五月二十一日，義軍繼續整天打炮，比前兩天更為猛烈。大炮主要是對著丁、楊兩軍的營壘，好像故意對左軍留有情麵。因此在水坡集的大軍中，到處是猜疑和謠言。
然而左良玉心中很清楚，對將領們囑咐：“你們要準備好，李瞎子很快就要以全力對付我們！”果然不出他的預料，義軍兩天來除麵對左軍陣地已經修築十來座炮台之外，又在距他的中軍大營二裏處修築三座炮台，其中一座是二十一日夜趕修的，特別高大。還有一座兩丈高的望樓，可以清楚地觀察左良玉大營中的動靜。
二十二日黎明時候，左良玉發現了這座新築的炮台。他立馬高處，仔細觀察，看出了對方的弱點：炮台還沒有和義軍營寨連起來；炮台前麵的壕溝也沒有挖好，更沒有布置樹枝等障礙物；炮台本身也沒有完全築好，大炮還沒有架起來。他又仔細觀察營寨，發現寨中人馬好像並不多，似乎有別的調動。最明顯的是：在炮台旁背土和掘壕溝的，竟然大部分是婦女。他想：準定是闖王今日或明日有大的舉動，所以這裏人馬不多，連婦女也用上了。
左良玉決定趁現在趕快派一支騎兵去奪占炮台；奪占以後，能守就守，不能守也要想辦法把炮台拆毀。另外他又尋思：應當把義軍的營寨也奪過來，如果能夠牢固地占領，就可以將義軍三麵包圍的陣勢衝破一個缺口，甚至從這裏打開一條通往開封的道路，那樣，整個局麵就可以完全改觀。
想到這裏，左良玉眼睛亮了起來。他立刻下令，派出一支騎兵去攻占炮台。他自己也全副披掛，親自督戰，希望一鼓作氣，取得成功。
這座營寨是袁宗第駐紮的地方，如今他正在嶽王廟參加軍事會議。他的人馬在這一帶分建了三座營寨，這座營寨中原來駐有兩千步兵和一千騎兵，可是一部分調往別處使用，一部分奉命在帳中睡覺休息。目前正在守寨和修築炮台的加起來不足一千人。另外從健婦營來了幾百名女兵，也在幫助修築炮台。炮台上還有一部分人是火器營弟兄和羅虎的二百名孩兒兵。這時張鼐正在指揮弟兄們將三尊大炮從下麵往炮台上運。這座炮台是用黃土裝在麥秸編成的草包裏，然後把草包一層一層垛上去築成的，不需要打夯，築得比較快。目前健婦們正在把最後一批草包抬上去，也有些姐妹正在加緊挖掘炮台前邊的壕溝。
忽然，一個健婦驚叫了一聲：“敵人來了！”大家抬頭一看，果然一支左營騎兵正向這邊迅速衝來，勢如飆風。這裏大家正在幹活，雖然身邊帶著刀劍，可是都沒有盔甲，戰馬也拴在後麵十幾丈遠的樹上。幸而在炮台下麵還築了一些小的堡壘，裏麵安放著一些較小的火器。在這千鈞一發之際，一些弟兄奔到堡壘中，燃放了一批火器，把第一排衝到附近的騎兵射傷不少。就在這片刻之間，張鼐已躍上戰馬，大喊一聲，衝了出去。他身邊的幾百名弟兄也都紛紛躍上戰馬，跟著他一起衝去。官軍連日來又饑又渴，又懾於闖王義軍之名，不免有些膽怯，加上戰馬的體力不足，所以同張鼐的人馬稍一接觸，便敗下陣來。
左良玉站在後麵不遠的地方督戰，一看自己的騎兵退了下來，勃然大怒，立刻揮劍把第一個逃到他麵前的千總斬首，大喝道：
“不準退！再退全部斬首！”
他馬上命令身邊一個副將親自領兵向前。人馬又增加了一批，合起來有兩千五百騎兵。那個副將一馬當先，向著張鼎那邊猛衝過去。左軍將士看到千總被斬，又見副將如此英勇，也都振作起來，衝了上去。張鼐雖然勇猛，畢竟人馬太少，左衝右衝，逐漸陷入包圍。
紅娘子在後麵全神貫注地看著這場廝殺。這當兒她已把健婦們組織起來。眼看張鼐被圍，正在竭力苦戰，她馬上吩咐慧瓊說：
“慧瓊，你帶姐妹們去救援一下小張爺，從左邊衝過去。我在這裏守炮台、營寨。去吧！”
慧瓊馬上把寶劍一揮，對女兵們喊了一聲：“姐妹們，隨我殺出！”女兵們一個個像猛虎一樣，越過炮台外很淺的壕溝，衝向敵人。她們在慧瓊的帶領下，並沒有直接去救被圍在右邊的張鼐，而是在敵人的左邊突然衝殺起來。官軍不得不分散兵力來應付這一批健婦。張鼐乘此機會，殺開一條血路，衝出重圍。
於是這兩支人馬，左右呼應，互相支援，來回殺敵。由於他們的人數比敵人少得多，想把敵人殺敗，根本不可能；但是他們的戰馬吃得飽，飲得好，十分矯捷，人也十分勇猛，所以官軍想把他們再包圍起來，也不容易。
正在這時，又一支官軍的騎兵衝殺出來，顯然，左良玉是決心要把張鼐和慧瓊這兩隊人馬包圍消滅，奪占炮台。紅娘子見狀，十分焦急，如果不是因為懷孕，她早就衝出去了。忽然，一個聲音向她說道：
“邢大姐，讓我們去吧！”
紅娘子一看，原來是羅虎在請戰。她馬上果斷地下令：“好吧，羅虎，帶著你的孩兒兵，從右邊猛衝過去。先用箭猛射一陣，再衝進核心，免得自己的小兄弟多有死傷。”
羅虎剛走，又有一支左營的騎兵繞過交戰雙方，直向義軍營寨撲來。左良玉認為，隻要衝進義軍寨中，義軍就會整個崩潰，炮台也可唾手而得。帶領這支騎兵的是一個有經驗的參將，他發現寨西邊的地勢較高，便率領騎兵先繞到西邊，然後來一個猛衝。可是沒有想到離寨西門約莫一箭之地，是被大車軋得很低的大路溝。騎兵衝到這裏，不能前進，正在徘徊，突然寨上火器、弓弩齊發，頓時死傷了不少官軍。那個參將並不驚慌，迅速地觀察了一下地形，立刻發現右麵不遠處有一段大路溝很淺，他便將人馬往右麵帶去，打算從那裏攻進營寨。
這時在寨中睡覺休息的義軍早已被殺聲驚醒起來。為首的兩個義軍將領都姓白，一個是白旺，一個是白鳴鶴。他們早已注視著這支企圖劫寨的官軍，剛剛看見官軍衝到大路溝邊，便發射了一陣火器、弓弩；現在看見官軍又從右邊繞過來，便各率五百騎兵分兩路出寨迎敵。
正當雙方殺得難解難分時，在嶽王廟開會的義軍大將們也都聽到了殺聲。袁宗第聽出殺聲來自他的營寨，情知是左良玉派人劫營，立刻一躍而起，率著自己的親兵飛馳而去。
李自成擔心袁宗第吃虧，便對劉芳亮說：“明遠，你替我走一趟吧，率領一千騎兵前去馳援，要是有困難，這裏再派人馬支援。”
等到劉芳亮趕到炮台附近，左良玉已經收兵了。左良玉本來是想乘營寨空虛，奇襲得手，並不想大打，後來看見袁宗第率人馬趕來，他知道時機已經過去，不願繼續鏖戰，便趕緊鳴鑼收兵。
袁宗第和張鼐趕快督率生力軍，將大炮運上炮台，將炮台加固，又將沒有挖完的壕溝全部挖好，防守的事情也布置得十分周密。
從下午開始，這尊大炮便不斷地朝著左營打炮，炸傷了不少人馬，給左營造成很大威脅。許多人躲到壕溝裏麵。炮火最猛烈時，連左良玉也不敢留在大帳。他故作沉著，緩步躲進壕溝。直到天黑時，炮聲才漸漸稀疏。
由於左營成為義軍炮火的主要目標，左良玉又親自督戰去搶奪炮台，左營三天來所受的猜疑登時減少，對左良玉的謠言也平息了。然而這種變化已經挽救不了官軍的敗局。
二十二日晚上丁啟睿又召集緊急會議，還是毫無結果。最後，丁啟睿苦笑了一下，說：
“明天再議吧。”
到了半夜，左良玉通知他麾下所有參將以上的將領到大帳中聽令。
趁著眾將來到之前，左良玉走出大帳，獨自來到一個小土堆上，向對麵敵營瞭望。
今夜，他要決定的事情關係重大，也許算得是他一生中最大膽的一次決定。像今夜這樣的決定，在賀人龍、李國奇、鄭嘉棟等大將都較容易，然而他和他們不同。他在全國將領中聲望較高，兵力較強，目前人馬在十萬以上，他自己受封為平賊將軍，麾下有總兵和副將職銜的將領成群，榮譽和權勢遠超出一般鎮帥之上。十幾年來，他很少打敗仗，特別是對張獻忠作戰，幾乎是每戰必勝。凡此都使他對今夜要做的決定大為苦惱。前天他就在思慮著這一挽救全軍的辦法，臨到行動關頭，他卻不能不躊躇了。
突然，他看見就在昨天他想奪占的那座炮台左右，又出現了兩座黑影。他推測：這必是對方在天黑以後趕築起來的兩座炮台，大約不到天明，三座炮台上的大炮就會一齊向他營中打炮。他憤憤地罵了一句：“李瞎子要專打我了！”頓時下了決心，不再猶豫。
當他回到帳中時，將領們已經來齊。大家見他進帳時神色嚴峻，嘴唇緊閉，知道戰事到了決定關頭。左良玉坐下後，向肅立的眾將官掃了一眼，輕聲問道：
“如今這局勢，你們都清楚。你們看，這個仗，應該如何打才能夠使我們全軍不至於潰敗？”
一個職位最高的將領見別人都在望他，便習慣地輕輕清一下喉嚨，回答說：
“請大帥下令！職將等追隨大帥多年，大帥要我們怎麽打，我們就怎麽打。拋頭顱，灑熱血，全憑大帥一句話。”
左良玉聽了，臉上毫無表情。
一位素有智囊之稱的幕僚，本來想勸他退兵，但是不敢說出。略一思忖，故意說道：
“依卑職看，拚力北進，打到開封城下，也是一個辦法，大帥以為如何？”
左良玉冷冷一笑，搖頭說：“已經晚了。”
於是帳中又一陣沉默。左良玉知道大家拿不出好主意；目前時間緊迫，也不允許在這裏商量太久。他嚴肅地望望大家，說：
“目前想去開封，為時已晚；要進攻李自成大營，奪取上遊水源，斷難成功。唯一上策是離開這裏，立刻離開，不能等到天明。剛才我看見賊營又在修築兩座炮台，連白天修築的一共有三座大炮台。等黎明修成後，必然會向我營一齊開炮，敵人的三十萬人馬看來也會同時向我們進攻。到那時，丁營、楊營會先我們而逃。他們一逃，我們三麵作戰，也許是四麵被圍，再想退走就來不及了。如今隻有一個辦法，就是我們離開這裏，先走為上。”
有人問道：“我們現在一走，丁營、楊營還有虎營，這三營怎麽辦？”
左良玉冷冷地說：“那就得聽天由命了。如今保我們左營十二萬將士的性命要緊，顧不了那麽多了。”
又一幕僚問道：“倘若丁督師、楊總督、虎鎮的人馬一旦覆沒，朝廷豈能不問？”
左良玉向他狠狠地瞪了一眼，說：“朝廷事我早看穿了。今日隻說今日，保我們將士要緊。日後事何用今日擔憂！”
那個幕僚嚇得不敢再說話。左良玉又說道：“我們先往許昌撤退，到許昌立定了腳跟，再作計較。”
有些人明曉得許昌不是立足之地，但也不敢多問。其實左良玉話雖然這麽說，他的目的也不是駐軍許昌，而是要從許昌直奔襄陽。他認為河南已經完了，在中原決無他左良玉立足之地，隻是他不願馬上把奔往襄陽的話說出來。
大家正等待他說出如何能夠全師而退，左良玉忽然提高聲音說：
“諸將聽令！”
所有的人都一下緊張起來，恭敬地站直身子，注目望他。隻聽左良玉非常清楚地把退兵的部署一條一條說了出來。哪一個將領在前開路，哪一個將領在後護衛，哪一個將領居中策應，他都考慮得十分仔細。最後，他命令諸將出去後馬上整隊，等他號令一下，立即出發。
負責在前開路的將領問道：“我們向西南去，要穿過丁營、楊營的部分駐地……”
左良玉不耐煩地打斷了他：“事到如今，管不了那麽多！”
大約三更時候，左軍開始向西南迅速開拔。當他們經過丁營、楊營的部分防地時，衝亂了這兩營的人馬。丁啟睿和楊文嶽都派人來詢問：“是何緣故，忽然撤走？”左良玉根本不見他們的人，隻命他的中軍簡單回答：
“奉皇上十萬火急密旨，要繞道去救開封。”
來人又問：“救開封為何往西南退走？”
“此係機密，不便奉告。”
左營人馬就這樣直奔西南而去，順路還奪取了丁營、楊營的一些騾馬。丁、楊兩營的將士事出意外，趕緊出來攔阻，同左兵互相殺戮，各有死傷。但左營的將士不敢停留，一麵砍殺，一麵放箭，一麵急忙趕路。
丁啟睿在帳中急得頓足歎氣，不知所措。他早就害怕左良玉來這麽一手，今天果然如此。他隻得去找楊文嶽商議，可是馬上有人報告他，楊營也匆匆撤走了。原來，楊文嶽有項城火燒店的經驗，那一次全虧將士們把他強擁上馬，撇下了傅宗龍，才保住一條老命。現在一見左良玉逃走，他馬上將自己的部隊集合起來向南方奔逃。丁啟睿知道楊文嶽已經扔下他逃走，趕快在他的親兵親將保護下向東南狂奔。由於逃得太急，連皇帝賜他的尚方寶劍也丟掉了。在逃走的路上又丟掉了督師大印和皇帝敕書[1]。
總兵虎大威原歸楊文嶽指揮，本想保護楊文嶽一起逃走，沒想到楊文嶽沒有給他打招呼就先逃走了，接著聽說丁啟睿也逃走了。他知道大勢已去，便率著自己的人馬也向東南方向逃走。
官軍整個崩潰了。十七萬人馬分為幾支，每一支又分為若幹股，互相爭道奪路。將士們恨不得自己比別人多生兩條腿，或能長出一對翅膀。
唯一不同的是左良玉的人馬。雖然也是逃離戰場，但是一路上部伍不亂，哪一個將領在前，哪一個在後，哪一個在左，哪一個在右，基本上都能按照他的命令行動。他的帥旗已經卷了起來。他自己已換上小兵的衣服，但這並不影響他作為全軍主腦，一切情況都有人隨時向他稟報，他也隨時發出必要的命令。
太陽慢慢地上了樹梢，左軍經過緊張的奔跑，已經走出五十裏外。左良玉很慶幸李自成不知道他會逃走得這麽快，不曾派人馬攔住去路。
又走了一二裏路，他們發現義軍的騎兵追了上來，人數約有二萬左右。左良玉立刻命令後隊做好迎戰準備。但奇怪的是，這支義軍並不逼近左軍，總保持著二三裏路的距離。有時派出小股騎兵前來騷擾，並不認真打仗，與左軍稍一接觸便退了回去。就這樣，左軍在前麵走，他們在後麵走，好像是送行一般。
左良玉發現前無伏兵，後麵的追兵人馬不算多，也不窮追，開始放下心來。他下令全軍趕快休息打尖。在打尖時，部隊還是十分整齊，擺好了迎戰的陣勢。闖王的騎兵也停下來不再前進，偶爾有少數騎兵走到附近窺探，可是左良玉的騎兵一迎上去，他們便趕快退走。
不一會兒，左營將士們都吃了幹糧，飲了冷水，精神恢複過來，馬也飲了水，大軍又繼續前進。義軍也照樣在後麵跟隨，仍不逼近。
當左良玉從水坡集逃走時，李自成正在嶽武穆廟中。他同羅汝才、劉宗敏、宋獻策等正商量天明後如何集中更多的大炮攻擊左營，迫使左良玉丟下丁、楊兩軍先逃。可是誰也沒有料到，竟然不等到天明，左良玉就慌忙地逃走了。
在當夜前來參加會議的大將中，郝搖旗到得最遲。連日來他一直率領遊騎在水坡集南麵放火燒麥子，擾亂敵營，監視官軍動靜。當他正要前往嶽王廟時，得到稟報，說水坡集的官軍營寨中人馬聲音雜遝，不知出了何事。他趕緊吩咐“再探”，自己飛馬來到嶽王廟，向闖王報告了上述消息。大家一分析，認為很可能是敵人趁黑夜逃走，但具體情況不清楚。正在商量如何出兵追擊時，水坡集方麵又有飛騎來到，向闖王稟報說：左營大軍正從西南方向逃走。
得到這個探報，李自成、羅汝才等一下子心中全明白了。這突然的變化打亂了李自成已經做好的部署。在片刻之間，他重新思慮了一番，正要發出命令，郝搖旗忍不住走到他麵前，說：
“闖王，讓我去追左良玉這小子吧。我的人馬駐在朱仙鎮南麵八裏處，要去追他們很容易。”
李自成沒有理他，下令李過和袁宗第率領二萬騎兵和三萬步兵前去追擊。又命劉芳亮率領一萬五千步騎兵進入水坡集，剿殺尚未退走的明軍，搜集遺棄在水坡集一帶的騾馬和各種軍資。這樣命令之後，他又望望羅汝才，把追擊丁啟睿、楊文嶽的事情交付給他，並從自己手下撥出一萬人，也歸羅汝才指揮。
郝搖旗再也忍不住了，跳起來說：“闖王，大元帥，你把我急壞了！如今老左逃走，你為什麽不派我去追趕？我去攔腰截住，準能把左營人馬衝得五零四散！”
闖王笑道：“你太看輕老左了，所以我才不讓你去追擊。萬一你又因為輕敵吃了老左的虧，豈不後悔無及？”
郝搖旗說：“難道我跟著你是吃白飯的？俗話說：養兵千日，用在一時。今日你不讓我追趕，那我隻好解甲歸田了。有痛快仗不叫我打，要我這個人在闖王大軍有什麽用呢？”
闖王又笑了笑，說：“我給你一道軍令，讓你專找虎大威，盯著他不要放，能把他消滅就消滅掉；不能消滅，也要打得他沒有力量再去救援丁啟睿和楊文嶽。好，你趕快去吧。”
郝搖旗高興地說：“好！虎大威也是朝廷有名的戰將，我找他算賬去！”說罷就匆匆地退了出去。
李自成對宋獻策說：“軍師，我同捷軒去追左良玉，你和一功留下來。天明以後你們就去水坡集坐鎮，這裏的事情都由你二人主持。”
宋獻策說：“請大元帥放心，但願這一仗將老左活捉或陣斬，使各路官軍聞之喪膽，崇禎從此更無能為力。”
劉宗敏接著說：“使他無處可逃，逼得他陣上自盡，那樣的下場也行啊。”
李自成心裏也巴不得將左良玉捉獲或者殺掉，但他不願預先把話說得過火，因此他沒有作聲，匆匆看一眼身上的披掛，就同劉宗敏離開了嶽王廟。
他們率領五千精銳騎兵出發，向南大約走了十裏左右，來到一個三岔路口。闖王分給劉宗敏兩千騎兵，說：
“今天的事來得突然，手頭可用的兵沒有我們原來商量的那麽充足，你帶兩千人馬去吧，趕快去，能捉就捉到，不能捉就把他陣上殺死，總之這一次不能放他輕易逃走。”
“我知道，就按我們昨天的想法去做。估計等我遇著他的時候，他身邊人馬已經很少，我不會放過他的。”
闖王點點頭，揮一下手，說：“事不宜遲，快走！”
將近中午，左軍又奔跑了三十裏路，從後半夜算起，到現在已跑了七八十裏，步兵早已十分疲倦，隻是由於都想逃命，才勉強鼓著勁，繼續趕路。現在他們發現，在李自成的騎兵後麵，還有很多步兵，但步兵同他們相距很遠，大約在十裏以外。跟他們接近的隻有那二萬左右的騎兵，仍然像早晨一樣，不緊不慢地跟著，偶爾有小股騎兵靠得較近，左軍一迎上去，對方立刻就退走了。
又走了一段路，左良玉在馬上望見前麵三四裏路外有一個較大的市鎮，炊煙繚繞，似聞牛、羊、雞、犬之聲，後來又聽到一頭驢子的叫聲。看來老百姓並不知道他從這裏逃走，所以仍像往日一樣，留在市鎮裏麵。這情況使他十分高興：
“人們都說李瞎子善於用兵，且有宋獻策等為之謀劃，今天看來，真是吹得過火。他們竟然沒有料到我會向許昌退走，不知道在這裏阻攔，真是疏忽可笑。”
剛剛在心中說了這話，他看見前隊人馬忽然停住，而後麵人馬仍在繼續向前走，道路擁塞起來，部伍混亂了。他厲聲喝問：
“前軍為何不進？”
一個偏將從前麵策馬奔來，向他稟報：“前麵有一條深溝，寬約八尺，深約七尺，挖起來的土堆在西岸，使壕溝更難越過；順大路蜿蜒不絕，不知究竟多長。對岸豎了一塊木牌，上麵寫著一行大字，看來我們是中計了。”
左良玉大吃一驚，問道：“那木牌上寫的什麽字？”
偏將說：“那木牌上寫的是：‘左營潰於此地，降者不殺！’”
左良玉才知道果然中計，不禁心驚肉跳。但是他故作鎮靜，罵了一句：
“瞎賊妄想！老子會全師退到襄陽！”
這句話剛剛罵出，又一個將領騎馬奔來，從懷中取出一張紙遞給左良玉：“大帥，請看。”
左良玉打開那張紙，上麵寫的四行字是：
奉告昆山將軍，
君乃釜底遊魂；
速速率眾投降，
免遭兵潰成擒。
“從哪兒撕來的？”左良玉大聲問。
“在壕溝這邊一棵樹上撕下來的。”
“從左邊繞道！”
左良玉擔心敵人從右邊包圍上來，認為左邊比較安全。可是剛才跑來的那個將領說：
“不行，大人。你瞧，左邊數裏之外，賊兵旗幟甚多……”
剛說到這裏，一直跟在後麵的二萬名追兵陡然擂起戰鼓，殺聲震天。左良玉立即命令後軍拚死應戰，不得後退一步；又命令前軍：
“填壕！立刻在壕溝上填出一條道路！”
他自己策馬向前，督率將士填壕，但缺乏工具，不可能很快地填出一條路來。最前麵的步兵沒有辦法，隻好向左右散開，打算尋找淺處過去，可是數裏之內，幾乎沒有淺的地方，最淺處也有五六尺深。左軍一看這個情況，更加大亂，互相擁擠。前麵的人先跳進壕溝，還沒爬上對岸，後麵的人又繼續往裏跳，一時溝裏跳滿了人。左良玉的中軍騎兵，看到這種情形，沒有辦法，隻好也策馬過壕。馬蹄踏在下麵步兵身上，引起一片更大的混亂，一片驚人的慘叫。
等左良玉來到溝邊，壕溝裏已經填滿了死傷的步兵，有些騎兵跳下去後也落下馬來受了傷。左良玉再也顧不了他的人馬，吩咐左右的親兵親將說：“立刻過壕……”
說了以後，他就狠狠地在馬上加了兩鞭，馬跳起來，但因為將士擁擠，沒有跳過對岸，落在壕裏，馬腹碰上下邊的刀槍。他的親兵親將拚死來救他，有的先過去了的人也在那邊拉他上岸。但是他的戰馬已經受傷，行動不得。一名親將趕快把自己的馬換給他，讓他騎上。等他和親兵親將上了岸，後麵的人馬也開始潮湧而來，你推我擠，拚死爭路。
左良玉勉強把上岸來的人馬整頓一下，正待向西南衝去，忽然從前麵衝來幾千義軍的騎兵和步兵，攔住他們截殺。義軍的旗幟上出現一個“田”字。左良玉罵了一句：
“他媽的，田見秀原來在這裏等著！”
左良玉明白別無辦法，下令人馬向田見秀的陣勢猛衝，不許退縮。可是田見秀的人馬並不同他死拚，隻是不斷地接仗，打了以後就稍微退一段路，然後接住再打，目的是使左良玉的人馬不斷潰散。
這時在壕溝東邊，義軍的一萬多騎兵攻得很猛，使左良玉的後隊很難支持。左良玉看見後麵亂得很凶，而田見秀的人馬並不很多，便一麵抵抗田見秀，一麵準備派已經過了壕溝的部分人馬去回救後軍。他還嚴令後軍大小將領必須拚死抵敵，不準驚慌亂逃。後軍人馬得到這條命令，又知道馬上有人回來救援，果然不敢逃走。可是正在此時，左營將士忽然發現義軍方麵出現了闖王的大旗，還看見李闖王騎著烏龍駒馳向戰場。官軍本來已在苦苦支撐，忽見義軍又增添了人馬，而且闖王親自來了，精神頓時崩潰，再也不能抵抗，如同山崩似的，丟掉旗幟，各自逃命。壕溝早已填滿半溝死傷的人馬，活著的尚在掙紮，這時後隊的步兵和騎兵又往裏跳，又一次互相踐踏、互相擁擠、互相砍殺。沒有逃過壕溝的，在一場混戰中有的被俘，有的自己跪下投降，有的被殺死在曠野上，有的落荒而逃。
知道闖王本人來到戰場，左良玉非常驚慌。他左右盡管已有五六千人馬集結在一起，但已經沒力量控製敗局。他的兒子左夢庚和一些將領勸他趕快走。他顧不得後邊部隊的生死，繼續往西南衝去。
追隨在左良玉身邊的雖然隻有幾千人，連同後來跟上來的逃兵也不過一萬幾千，人饑馬乏，盔甲不全，十分狼狽，但在逃跑的過程中卻是一股決死拚命的力量。田見秀不斷地追殺、攔截，都無法阻擋這一股潰逃的激流。後來田見秀接到闖王的命令，便不再窮追左良玉。一個小將問道：
“田爺，為何不追趕啦？難道白白地讓老左從我們手裏逃掉？”
田見秀笑一笑，說：“咱們搜剿散兵吧。闖王自有布置，你怕他左良玉能夠插翅飛走？” <hr/>
[1]敕書——在任命他為督師時皇帝下的一道敕書，等於任命書。
然而左良玉心中很清楚，對將領們囑咐：“你們要準備好，李瞎子很快就要以全力對付我們！”果然不出他的預料，義軍兩天來除麵對左軍陣地已經修築十來座炮台之外，又在距他的中軍大營二裏處修築三座炮台，其中一座是二十一日夜趕修的，特別高大。還有一座兩丈高的望樓，可以清楚地觀察左良玉大營中的動靜。
二十二日黎明時候，左良玉發現了這座新築的炮台。他立馬高處，仔細觀察，看出了對方的弱點：炮台還沒有和義軍營寨連起來；炮台前麵的壕溝也沒有挖好，更沒有布置樹枝等障礙物；炮台本身也沒有完全築好，大炮還沒有架起來。他又仔細觀察營寨，發現寨中人馬好像並不多，似乎有別的調動。最明顯的是：在炮台旁背土和掘壕溝的，竟然大部分是婦女。他想：準定是闖王今日或明日有大的舉動，所以這裏人馬不多，連婦女也用上了。
左良玉決定趁現在趕快派一支騎兵去奪占炮台；奪占以後，能守就守，不能守也要想辦法把炮台拆毀。另外他又尋思：應當把義軍的營寨也奪過來，如果能夠牢固地占領，就可以將義軍三麵包圍的陣勢衝破一個缺口，甚至從這裏打開一條通往開封的道路，那樣，整個局麵就可以完全改觀。
想到這裏，左良玉眼睛亮了起來。他立刻下令，派出一支騎兵去攻占炮台。他自己也全副披掛，親自督戰，希望一鼓作氣，取得成功。
這座營寨是袁宗第駐紮的地方，如今他正在嶽王廟參加軍事會議。他的人馬在這一帶分建了三座營寨，這座營寨中原來駐有兩千步兵和一千騎兵，可是一部分調往別處使用，一部分奉命在帳中睡覺休息。目前正在守寨和修築炮台的加起來不足一千人。另外從健婦營來了幾百名女兵，也在幫助修築炮台。炮台上還有一部分人是火器營弟兄和羅虎的二百名孩兒兵。這時張鼐正在指揮弟兄們將三尊大炮從下麵往炮台上運。這座炮台是用黃土裝在麥秸編成的草包裏，然後把草包一層一層垛上去築成的，不需要打夯，築得比較快。目前健婦們正在把最後一批草包抬上去，也有些姐妹正在加緊挖掘炮台前邊的壕溝。
忽然，一個健婦驚叫了一聲：“敵人來了！”大家抬頭一看，果然一支左營騎兵正向這邊迅速衝來，勢如飆風。這裏大家正在幹活，雖然身邊帶著刀劍，可是都沒有盔甲，戰馬也拴在後麵十幾丈遠的樹上。幸而在炮台下麵還築了一些小的堡壘，裏麵安放著一些較小的火器。在這千鈞一發之際，一些弟兄奔到堡壘中，燃放了一批火器，把第一排衝到附近的騎兵射傷不少。就在這片刻之間，張鼐已躍上戰馬，大喊一聲，衝了出去。他身邊的幾百名弟兄也都紛紛躍上戰馬，跟著他一起衝去。官軍連日來又饑又渴，又懾於闖王義軍之名，不免有些膽怯，加上戰馬的體力不足，所以同張鼐的人馬稍一接觸，便敗下陣來。
左良玉站在後麵不遠的地方督戰，一看自己的騎兵退了下來，勃然大怒，立刻揮劍把第一個逃到他麵前的千總斬首，大喝道：
“不準退！再退全部斬首！”
他馬上命令身邊一個副將親自領兵向前。人馬又增加了一批，合起來有兩千五百騎兵。那個副將一馬當先，向著張鼎那邊猛衝過去。左軍將士看到千總被斬，又見副將如此英勇，也都振作起來，衝了上去。張鼐雖然勇猛，畢竟人馬太少，左衝右衝，逐漸陷入包圍。
紅娘子在後麵全神貫注地看著這場廝殺。這當兒她已把健婦們組織起來。眼看張鼐被圍，正在竭力苦戰，她馬上吩咐慧瓊說：
“慧瓊，你帶姐妹們去救援一下小張爺，從左邊衝過去。我在這裏守炮台、營寨。去吧！”
慧瓊馬上把寶劍一揮，對女兵們喊了一聲：“姐妹們，隨我殺出！”女兵們一個個像猛虎一樣，越過炮台外很淺的壕溝，衝向敵人。她們在慧瓊的帶領下，並沒有直接去救被圍在右邊的張鼐，而是在敵人的左邊突然衝殺起來。官軍不得不分散兵力來應付這一批健婦。張鼐乘此機會，殺開一條血路，衝出重圍。
於是這兩支人馬，左右呼應，互相支援，來回殺敵。由於他們的人數比敵人少得多，想把敵人殺敗，根本不可能；但是他們的戰馬吃得飽，飲得好，十分矯捷，人也十分勇猛，所以官軍想把他們再包圍起來，也不容易。
正在這時，又一支官軍的騎兵衝殺出來，顯然，左良玉是決心要把張鼐和慧瓊這兩隊人馬包圍消滅，奪占炮台。紅娘子見狀，十分焦急，如果不是因為懷孕，她早就衝出去了。忽然，一個聲音向她說道：
“邢大姐，讓我們去吧！”
紅娘子一看，原來是羅虎在請戰。她馬上果斷地下令：“好吧，羅虎，帶著你的孩兒兵，從右邊猛衝過去。先用箭猛射一陣，再衝進核心，免得自己的小兄弟多有死傷。”
羅虎剛走，又有一支左營的騎兵繞過交戰雙方，直向義軍營寨撲來。左良玉認為，隻要衝進義軍寨中，義軍就會整個崩潰，炮台也可唾手而得。帶領這支騎兵的是一個有經驗的參將，他發現寨西邊的地勢較高，便率領騎兵先繞到西邊，然後來一個猛衝。可是沒有想到離寨西門約莫一箭之地，是被大車軋得很低的大路溝。騎兵衝到這裏，不能前進，正在徘徊，突然寨上火器、弓弩齊發，頓時死傷了不少官軍。那個參將並不驚慌，迅速地觀察了一下地形，立刻發現右麵不遠處有一段大路溝很淺，他便將人馬往右麵帶去，打算從那裏攻進營寨。
這時在寨中睡覺休息的義軍早已被殺聲驚醒起來。為首的兩個義軍將領都姓白，一個是白旺，一個是白鳴鶴。他們早已注視著這支企圖劫寨的官軍，剛剛看見官軍衝到大路溝邊，便發射了一陣火器、弓弩；現在看見官軍又從右邊繞過來，便各率五百騎兵分兩路出寨迎敵。
正當雙方殺得難解難分時，在嶽王廟開會的義軍大將們也都聽到了殺聲。袁宗第聽出殺聲來自他的營寨，情知是左良玉派人劫營，立刻一躍而起，率著自己的親兵飛馳而去。
李自成擔心袁宗第吃虧，便對劉芳亮說：“明遠，你替我走一趟吧，率領一千騎兵前去馳援，要是有困難，這裏再派人馬支援。”
等到劉芳亮趕到炮台附近，左良玉已經收兵了。左良玉本來是想乘營寨空虛，奇襲得手，並不想大打，後來看見袁宗第率人馬趕來，他知道時機已經過去，不願繼續鏖戰，便趕緊鳴鑼收兵。
袁宗第和張鼐趕快督率生力軍，將大炮運上炮台，將炮台加固，又將沒有挖完的壕溝全部挖好，防守的事情也布置得十分周密。
從下午開始，這尊大炮便不斷地朝著左營打炮，炸傷了不少人馬，給左營造成很大威脅。許多人躲到壕溝裏麵。炮火最猛烈時，連左良玉也不敢留在大帳。他故作沉著，緩步躲進壕溝。直到天黑時，炮聲才漸漸稀疏。
由於左營成為義軍炮火的主要目標，左良玉又親自督戰去搶奪炮台，左營三天來所受的猜疑登時減少，對左良玉的謠言也平息了。然而這種變化已經挽救不了官軍的敗局。
二十二日晚上丁啟睿又召集緊急會議，還是毫無結果。最後，丁啟睿苦笑了一下，說：
“明天再議吧。”
到了半夜，左良玉通知他麾下所有參將以上的將領到大帳中聽令。
趁著眾將來到之前，左良玉走出大帳，獨自來到一個小土堆上，向對麵敵營瞭望。
今夜，他要決定的事情關係重大，也許算得是他一生中最大膽的一次決定。像今夜這樣的決定，在賀人龍、李國奇、鄭嘉棟等大將都較容易，然而他和他們不同。他在全國將領中聲望較高，兵力較強，目前人馬在十萬以上，他自己受封為平賊將軍，麾下有總兵和副將職銜的將領成群，榮譽和權勢遠超出一般鎮帥之上。十幾年來，他很少打敗仗，特別是對張獻忠作戰，幾乎是每戰必勝。凡此都使他對今夜要做的決定大為苦惱。前天他就在思慮著這一挽救全軍的辦法，臨到行動關頭，他卻不能不躊躇了。
突然，他看見就在昨天他想奪占的那座炮台左右，又出現了兩座黑影。他推測：這必是對方在天黑以後趕築起來的兩座炮台，大約不到天明，三座炮台上的大炮就會一齊向他營中打炮。他憤憤地罵了一句：“李瞎子要專打我了！”頓時下了決心，不再猶豫。
當他回到帳中時，將領們已經來齊。大家見他進帳時神色嚴峻，嘴唇緊閉，知道戰事到了決定關頭。左良玉坐下後，向肅立的眾將官掃了一眼，輕聲問道：
“如今這局勢，你們都清楚。你們看，這個仗，應該如何打才能夠使我們全軍不至於潰敗？”
一個職位最高的將領見別人都在望他，便習慣地輕輕清一下喉嚨，回答說：
“請大帥下令！職將等追隨大帥多年，大帥要我們怎麽打，我們就怎麽打。拋頭顱，灑熱血，全憑大帥一句話。”
左良玉聽了，臉上毫無表情。
一位素有智囊之稱的幕僚，本來想勸他退兵，但是不敢說出。略一思忖，故意說道：
“依卑職看，拚力北進，打到開封城下，也是一個辦法，大帥以為如何？”
左良玉冷冷一笑，搖頭說：“已經晚了。”
於是帳中又一陣沉默。左良玉知道大家拿不出好主意；目前時間緊迫，也不允許在這裏商量太久。他嚴肅地望望大家，說：
“目前想去開封，為時已晚；要進攻李自成大營，奪取上遊水源，斷難成功。唯一上策是離開這裏，立刻離開，不能等到天明。剛才我看見賊營又在修築兩座炮台，連白天修築的一共有三座大炮台。等黎明修成後，必然會向我營一齊開炮，敵人的三十萬人馬看來也會同時向我們進攻。到那時，丁營、楊營會先我們而逃。他們一逃，我們三麵作戰，也許是四麵被圍，再想退走就來不及了。如今隻有一個辦法，就是我們離開這裏，先走為上。”
有人問道：“我們現在一走，丁營、楊營還有虎營，這三營怎麽辦？”
左良玉冷冷地說：“那就得聽天由命了。如今保我們左營十二萬將士的性命要緊，顧不了那麽多了。”
又一幕僚問道：“倘若丁督師、楊總督、虎鎮的人馬一旦覆沒，朝廷豈能不問？”
左良玉向他狠狠地瞪了一眼，說：“朝廷事我早看穿了。今日隻說今日，保我們將士要緊。日後事何用今日擔憂！”
那個幕僚嚇得不敢再說話。左良玉又說道：“我們先往許昌撤退，到許昌立定了腳跟，再作計較。”
有些人明曉得許昌不是立足之地，但也不敢多問。其實左良玉話雖然這麽說，他的目的也不是駐軍許昌，而是要從許昌直奔襄陽。他認為河南已經完了，在中原決無他左良玉立足之地，隻是他不願馬上把奔往襄陽的話說出來。
大家正等待他說出如何能夠全師而退，左良玉忽然提高聲音說：
“諸將聽令！”
所有的人都一下緊張起來，恭敬地站直身子，注目望他。隻聽左良玉非常清楚地把退兵的部署一條一條說了出來。哪一個將領在前開路，哪一個將領在後護衛，哪一個將領居中策應，他都考慮得十分仔細。最後，他命令諸將出去後馬上整隊，等他號令一下，立即出發。
負責在前開路的將領問道：“我們向西南去，要穿過丁營、楊營的部分駐地……”
左良玉不耐煩地打斷了他：“事到如今，管不了那麽多！”
大約三更時候，左軍開始向西南迅速開拔。當他們經過丁營、楊營的部分防地時，衝亂了這兩營的人馬。丁啟睿和楊文嶽都派人來詢問：“是何緣故，忽然撤走？”左良玉根本不見他們的人，隻命他的中軍簡單回答：
“奉皇上十萬火急密旨，要繞道去救開封。”
來人又問：“救開封為何往西南退走？”
“此係機密，不便奉告。”
左營人馬就這樣直奔西南而去，順路還奪取了丁營、楊營的一些騾馬。丁、楊兩營的將士事出意外，趕緊出來攔阻，同左兵互相殺戮，各有死傷。但左營的將士不敢停留，一麵砍殺，一麵放箭，一麵急忙趕路。
丁啟睿在帳中急得頓足歎氣，不知所措。他早就害怕左良玉來這麽一手，今天果然如此。他隻得去找楊文嶽商議，可是馬上有人報告他，楊營也匆匆撤走了。原來，楊文嶽有項城火燒店的經驗，那一次全虧將士們把他強擁上馬，撇下了傅宗龍，才保住一條老命。現在一見左良玉逃走，他馬上將自己的部隊集合起來向南方奔逃。丁啟睿知道楊文嶽已經扔下他逃走，趕快在他的親兵親將保護下向東南狂奔。由於逃得太急，連皇帝賜他的尚方寶劍也丟掉了。在逃走的路上又丟掉了督師大印和皇帝敕書[1]。
總兵虎大威原歸楊文嶽指揮，本想保護楊文嶽一起逃走，沒想到楊文嶽沒有給他打招呼就先逃走了，接著聽說丁啟睿也逃走了。他知道大勢已去，便率著自己的人馬也向東南方向逃走。
官軍整個崩潰了。十七萬人馬分為幾支，每一支又分為若幹股，互相爭道奪路。將士們恨不得自己比別人多生兩條腿，或能長出一對翅膀。
唯一不同的是左良玉的人馬。雖然也是逃離戰場，但是一路上部伍不亂，哪一個將領在前，哪一個在後，哪一個在左，哪一個在右，基本上都能按照他的命令行動。他的帥旗已經卷了起來。他自己已換上小兵的衣服，但這並不影響他作為全軍主腦，一切情況都有人隨時向他稟報，他也隨時發出必要的命令。
太陽慢慢地上了樹梢，左軍經過緊張的奔跑，已經走出五十裏外。左良玉很慶幸李自成不知道他會逃走得這麽快，不曾派人馬攔住去路。
又走了一二裏路，他們發現義軍的騎兵追了上來，人數約有二萬左右。左良玉立刻命令後隊做好迎戰準備。但奇怪的是，這支義軍並不逼近左軍，總保持著二三裏路的距離。有時派出小股騎兵前來騷擾，並不認真打仗，與左軍稍一接觸便退了回去。就這樣，左軍在前麵走，他們在後麵走，好像是送行一般。
左良玉發現前無伏兵，後麵的追兵人馬不算多，也不窮追，開始放下心來。他下令全軍趕快休息打尖。在打尖時，部隊還是十分整齊，擺好了迎戰的陣勢。闖王的騎兵也停下來不再前進，偶爾有少數騎兵走到附近窺探，可是左良玉的騎兵一迎上去，他們便趕快退走。
不一會兒，左營將士們都吃了幹糧，飲了冷水，精神恢複過來，馬也飲了水，大軍又繼續前進。義軍也照樣在後麵跟隨，仍不逼近。
當左良玉從水坡集逃走時，李自成正在嶽武穆廟中。他同羅汝才、劉宗敏、宋獻策等正商量天明後如何集中更多的大炮攻擊左營，迫使左良玉丟下丁、楊兩軍先逃。可是誰也沒有料到，竟然不等到天明，左良玉就慌忙地逃走了。
在當夜前來參加會議的大將中，郝搖旗到得最遲。連日來他一直率領遊騎在水坡集南麵放火燒麥子，擾亂敵營，監視官軍動靜。當他正要前往嶽王廟時，得到稟報，說水坡集的官軍營寨中人馬聲音雜遝，不知出了何事。他趕緊吩咐“再探”，自己飛馬來到嶽王廟，向闖王報告了上述消息。大家一分析，認為很可能是敵人趁黑夜逃走，但具體情況不清楚。正在商量如何出兵追擊時，水坡集方麵又有飛騎來到，向闖王稟報說：左營大軍正從西南方向逃走。
得到這個探報，李自成、羅汝才等一下子心中全明白了。這突然的變化打亂了李自成已經做好的部署。在片刻之間，他重新思慮了一番，正要發出命令，郝搖旗忍不住走到他麵前，說：
“闖王，讓我去追左良玉這小子吧。我的人馬駐在朱仙鎮南麵八裏處，要去追他們很容易。”
李自成沒有理他，下令李過和袁宗第率領二萬騎兵和三萬步兵前去追擊。又命劉芳亮率領一萬五千步騎兵進入水坡集，剿殺尚未退走的明軍，搜集遺棄在水坡集一帶的騾馬和各種軍資。這樣命令之後，他又望望羅汝才，把追擊丁啟睿、楊文嶽的事情交付給他，並從自己手下撥出一萬人，也歸羅汝才指揮。
郝搖旗再也忍不住了，跳起來說：“闖王，大元帥，你把我急壞了！如今老左逃走，你為什麽不派我去追趕？我去攔腰截住，準能把左營人馬衝得五零四散！”
闖王笑道：“你太看輕老左了，所以我才不讓你去追擊。萬一你又因為輕敵吃了老左的虧，豈不後悔無及？”
郝搖旗說：“難道我跟著你是吃白飯的？俗話說：養兵千日，用在一時。今日你不讓我追趕，那我隻好解甲歸田了。有痛快仗不叫我打，要我這個人在闖王大軍有什麽用呢？”
闖王又笑了笑，說：“我給你一道軍令，讓你專找虎大威，盯著他不要放，能把他消滅就消滅掉；不能消滅，也要打得他沒有力量再去救援丁啟睿和楊文嶽。好，你趕快去吧。”
郝搖旗高興地說：“好！虎大威也是朝廷有名的戰將，我找他算賬去！”說罷就匆匆地退了出去。
李自成對宋獻策說：“軍師，我同捷軒去追左良玉，你和一功留下來。天明以後你們就去水坡集坐鎮，這裏的事情都由你二人主持。”
宋獻策說：“請大元帥放心，但願這一仗將老左活捉或陣斬，使各路官軍聞之喪膽，崇禎從此更無能為力。”
劉宗敏接著說：“使他無處可逃，逼得他陣上自盡，那樣的下場也行啊。”
李自成心裏也巴不得將左良玉捉獲或者殺掉，但他不願預先把話說得過火，因此他沒有作聲，匆匆看一眼身上的披掛，就同劉宗敏離開了嶽王廟。
他們率領五千精銳騎兵出發，向南大約走了十裏左右，來到一個三岔路口。闖王分給劉宗敏兩千騎兵，說：
“今天的事來得突然，手頭可用的兵沒有我們原來商量的那麽充足，你帶兩千人馬去吧，趕快去，能捉就捉到，不能捉就把他陣上殺死，總之這一次不能放他輕易逃走。”
“我知道，就按我們昨天的想法去做。估計等我遇著他的時候，他身邊人馬已經很少，我不會放過他的。”
闖王點點頭，揮一下手，說：“事不宜遲，快走！”
將近中午，左軍又奔跑了三十裏路，從後半夜算起，到現在已跑了七八十裏，步兵早已十分疲倦，隻是由於都想逃命，才勉強鼓著勁，繼續趕路。現在他們發現，在李自成的騎兵後麵，還有很多步兵，但步兵同他們相距很遠，大約在十裏以外。跟他們接近的隻有那二萬左右的騎兵，仍然像早晨一樣，不緊不慢地跟著，偶爾有小股騎兵靠得較近，左軍一迎上去，對方立刻就退走了。
又走了一段路，左良玉在馬上望見前麵三四裏路外有一個較大的市鎮，炊煙繚繞，似聞牛、羊、雞、犬之聲，後來又聽到一頭驢子的叫聲。看來老百姓並不知道他從這裏逃走，所以仍像往日一樣，留在市鎮裏麵。這情況使他十分高興：
“人們都說李瞎子善於用兵，且有宋獻策等為之謀劃，今天看來，真是吹得過火。他們竟然沒有料到我會向許昌退走，不知道在這裏阻攔，真是疏忽可笑。”
剛剛在心中說了這話，他看見前隊人馬忽然停住，而後麵人馬仍在繼續向前走，道路擁塞起來，部伍混亂了。他厲聲喝問：
“前軍為何不進？”
一個偏將從前麵策馬奔來，向他稟報：“前麵有一條深溝，寬約八尺，深約七尺，挖起來的土堆在西岸，使壕溝更難越過；順大路蜿蜒不絕，不知究竟多長。對岸豎了一塊木牌，上麵寫著一行大字，看來我們是中計了。”
左良玉大吃一驚，問道：“那木牌上寫的什麽字？”
偏將說：“那木牌上寫的是：‘左營潰於此地，降者不殺！’”
左良玉才知道果然中計，不禁心驚肉跳。但是他故作鎮靜，罵了一句：
“瞎賊妄想！老子會全師退到襄陽！”
這句話剛剛罵出，又一個將領騎馬奔來，從懷中取出一張紙遞給左良玉：“大帥，請看。”
左良玉打開那張紙，上麵寫的四行字是：
奉告昆山將軍，
君乃釜底遊魂；
速速率眾投降，
免遭兵潰成擒。
“從哪兒撕來的？”左良玉大聲問。
“在壕溝這邊一棵樹上撕下來的。”
“從左邊繞道！”
左良玉擔心敵人從右邊包圍上來，認為左邊比較安全。可是剛才跑來的那個將領說：
“不行，大人。你瞧，左邊數裏之外，賊兵旗幟甚多……”
剛說到這裏，一直跟在後麵的二萬名追兵陡然擂起戰鼓，殺聲震天。左良玉立即命令後軍拚死應戰，不得後退一步；又命令前軍：
“填壕！立刻在壕溝上填出一條道路！”
他自己策馬向前，督率將士填壕，但缺乏工具，不可能很快地填出一條路來。最前麵的步兵沒有辦法，隻好向左右散開，打算尋找淺處過去，可是數裏之內，幾乎沒有淺的地方，最淺處也有五六尺深。左軍一看這個情況，更加大亂，互相擁擠。前麵的人先跳進壕溝，還沒爬上對岸，後麵的人又繼續往裏跳，一時溝裏跳滿了人。左良玉的中軍騎兵，看到這種情形，沒有辦法，隻好也策馬過壕。馬蹄踏在下麵步兵身上，引起一片更大的混亂，一片驚人的慘叫。
等左良玉來到溝邊，壕溝裏已經填滿了死傷的步兵，有些騎兵跳下去後也落下馬來受了傷。左良玉再也顧不了他的人馬，吩咐左右的親兵親將說：“立刻過壕……”
說了以後，他就狠狠地在馬上加了兩鞭，馬跳起來，但因為將士擁擠，沒有跳過對岸，落在壕裏，馬腹碰上下邊的刀槍。他的親兵親將拚死來救他，有的先過去了的人也在那邊拉他上岸。但是他的戰馬已經受傷，行動不得。一名親將趕快把自己的馬換給他，讓他騎上。等他和親兵親將上了岸，後麵的人馬也開始潮湧而來，你推我擠，拚死爭路。
左良玉勉強把上岸來的人馬整頓一下，正待向西南衝去，忽然從前麵衝來幾千義軍的騎兵和步兵，攔住他們截殺。義軍的旗幟上出現一個“田”字。左良玉罵了一句：
“他媽的，田見秀原來在這裏等著！”
左良玉明白別無辦法，下令人馬向田見秀的陣勢猛衝，不許退縮。可是田見秀的人馬並不同他死拚，隻是不斷地接仗，打了以後就稍微退一段路，然後接住再打，目的是使左良玉的人馬不斷潰散。
這時在壕溝東邊，義軍的一萬多騎兵攻得很猛，使左良玉的後隊很難支持。左良玉看見後麵亂得很凶，而田見秀的人馬並不很多，便一麵抵抗田見秀，一麵準備派已經過了壕溝的部分人馬去回救後軍。他還嚴令後軍大小將領必須拚死抵敵，不準驚慌亂逃。後軍人馬得到這條命令，又知道馬上有人回來救援，果然不敢逃走。可是正在此時，左營將士忽然發現義軍方麵出現了闖王的大旗，還看見李闖王騎著烏龍駒馳向戰場。官軍本來已在苦苦支撐，忽見義軍又增添了人馬，而且闖王親自來了，精神頓時崩潰，再也不能抵抗，如同山崩似的，丟掉旗幟，各自逃命。壕溝早已填滿半溝死傷的人馬，活著的尚在掙紮，這時後隊的步兵和騎兵又往裏跳，又一次互相踐踏、互相擁擠、互相砍殺。沒有逃過壕溝的，在一場混戰中有的被俘，有的自己跪下投降，有的被殺死在曠野上，有的落荒而逃。
知道闖王本人來到戰場，左良玉非常驚慌。他左右盡管已有五六千人馬集結在一起，但已經沒力量控製敗局。他的兒子左夢庚和一些將領勸他趕快走。他顧不得後邊部隊的生死，繼續往西南衝去。
追隨在左良玉身邊的雖然隻有幾千人，連同後來跟上來的逃兵也不過一萬幾千，人饑馬乏，盔甲不全，十分狼狽，但在逃跑的過程中卻是一股決死拚命的力量。田見秀不斷地追殺、攔截，都無法阻擋這一股潰逃的激流。後來田見秀接到闖王的命令，便不再窮追左良玉。一個小將問道：
“田爺，為何不追趕啦？難道白白地讓老左從我們手裏逃掉？”
田見秀笑一笑，說：“咱們搜剿散兵吧。闖王自有布置，你怕他左良玉能夠插翅飛走？” <hr/>
[1]敕書——在任命他為督師時皇帝下的一道敕書，等於任命書。