從汝寧來援救開封的明朝大軍，分為兩支，一支開往杞縣，表麵上大張旗鼓，實際上是一支偏師，隻有一兩萬人。另一支是正師，將近十五萬人馬，經扶溝和尉氏，直奔朱仙鎮而來，看來明日黎明就會抵達。
李自成同大家簡單地商議一下，便對李過說：
“補之，現在命別人去會耽誤時間，你剛回來還沒有休息，隻得讓你再辛苦一下，立即從你的人馬中挑出三千騎兵，連夜趕往朱仙鎮，搶占地勢，使敵軍不能進寨。你要馬上動身，糧食可以不帶，大軍隨後就到。”
李過站起來說：“我現在就走，絕不耽誤。”
闖王又說：“官軍人馬甚多，銳氣方盛，不可輕敵。如果他們已經占穩了朱仙鎮，你就不要搶奪，你可以在鎮的西麵占領地勢，趕快把營寨修築起來。”
“是！”李過答應一聲，忍不住又問道，“可是在朱仙鎮北麵紮營不是更好麽？占領了北麵，就可以隔斷開封同朱仙鎮的通道。”
闖王簡截地答道：“不必。朱仙鎮有一條河是從西往東流的，如今正是旱天，人馬不能無水。你占據朱仙鎮西邊就是占據上遊，十分要緊。至於朱仙鎮通開封的大路，我另派大軍截斷，你不用管。”
李過又答應一聲“是”，轉身走了出去。
經過緊張準備，約莫三更時候，劉宗敏率領劉芳亮、袁宗第、穀英、郝搖旗等戰將，帶著三萬人馬，加上羅汝才派來的二萬人馬，以急行軍往朱仙鎮開去。
如今已經知道，官軍人數很多，號稱四十萬，實際有十七萬，這數目不可輕視。李自成親自把劉宗敏送出營門，看著宗敏上馬，囑咐說：
“捷軒，官軍人數很多，左良玉和虎大威都是名將。特別是左良玉，曹操和敬軒曾幾次敗在他手中，我們如今是第一次同他交手，千萬不可輕視。你先到那裏去看看，不要讓補之那三千騎兵吃了大虧。我同汝才隨後也趕到朱仙鎮去。這一次打仗，絕不能受挫；萬一受挫，會牽動整個大局。我這話你心裏明白。”
劉宗敏在馬上點點頭。他完全清楚，曹操一直心中不穩，如果這一仗受了挫折，曹操就會變心，也許會投降官軍，也許會重新跑到張獻忠那裏，同張獻忠和革、左四營合起手來，那樣，闖王的威望就會大大受損，勢力也會大大減弱。
“還有，”闖王又囑咐說，“你到朱仙鎮後要拖住官軍，使他們不能到達開封城外。原來我想，他們如果到了城外，我們可把他們合圍消滅。可是後來一想，他們可能會分出部分人馬繞到城北，建立一座營盤，這樣就為開封打開了一條救援之路，從黃河南岸到北門之間可以運送糧草，我們的久困開封之計就會落空。”
“大元帥想得是。左良玉這小子會想到這步棋的。今天夜間我要一麵奪到朱仙鎮，一麵想辦法讓他們到不了開封城外。”
李自成轉過頭去對宋獻策說：“軍師，你跟捷軒一道去吧。有你去，我就更放心了。”
宋獻策說：“我正要請大元帥讓我隨捷軒將軍一同前往，遇事好隨時商量。”
劉宗敏率著五萬人馬，在明亮的月光下向著朱仙鎮飛速趕路。走到中途時，遇到李過手下的一名小校。他在馬上向劉宗敏叉手稟報：
“總哨劉爺，敵兵人馬眾多，正在向我軍步步進攻，炮火也很猛烈。李將爺已經負傷，仍然苦戰不退，人馬損失很重。請劉爺趕快去救。”
“眼下跟你們李將爺作戰的敵兵有多少人？”
“敵兵人數說不清楚，看來比我們有十倍之多。他們炮火很猛，我們輕騎前去，沒有炮火，箭也快射完了。如今退守在鎮西北角的一小塊地方上，差不多已被官軍四麵包圍。眼下大家在拚命抵擋，許多弟兄和戰馬都被炮火擊中……”
劉宗敏向小校揮一下手，同宋獻策商量幾句，便把眾將領叫到麵前，如此如此地做了部署，然後同宋獻策、郝搖旗、劉芳亮、袁宗第隻帶著一萬五千騎兵，向朱仙鎮疾馳而去。
這時李過正在苦戰。
當他的騎兵半夜從西門進朱仙鎮寨中時，官軍已經從南門和東門進寨，到了街心，並占了嶽武穆廟。寨中街道狹窄，不適於騎兵作戰，且猝不及防，一開始接仗就處於不利地位。混戰一陣，人馬損失慘重，他自己也負了輕傷，但他仍在大聲呐喊督戰。突然他的戰馬中箭倒地，他一骨碌從地上躍起，一看旁邊正有一個官軍將官挺槍向他刺來，他一劍格開，又一劍將那將官刺下馬來，奪過戰馬，飛身躍上，繼續殺敵。他的人馬已經越來越少，他隻得留下部分人馬拚死守住西北角的一段寨牆，他自己率著其餘幾百騎兵衝到鎮外，在曠野上左右馳騁。敵人已經知道他是李過，於是大喊著：“活捉李過！活捉李過！”人馬向他蜂擁而來，終於愈圍愈多。李過的箭已經快射完了，他輕易不再放箭，隻有當敵人過於逼近時才放箭，每射必中。這樣，官軍雖然圍了幾重，卻也不敢向他逼得太近。
一萬五千援兵正在風馳電掣般地奔來。快到朱仙鎮時，劉宗敏聽到了前麵的喊殺聲，知道情況十分吃緊。他立即命令李友率領一千騎兵去支援：
“益三，快去，幫補之將那班王八蛋的氣焰壓一壓，給他們一點兒顏色看看！”
宋獻策已經觀察了片刻，等劉宗敏對李友吩咐一畢，他勒馬走到宗敏跟前，一邊用馬鞭指畫，一邊說出來對敵辦法。宗敏將頭一點，說：
“好，就照你的計策行事。另外，我再派出一支騎兵，使他們顧此失彼。搖旗！”
“在！”
“你率領兩千騎兵……”
在劉宗敏稍微停頓的當兒，郝搖旗搶著說道：“對，對，快給我兩千騎兵，直衝到朱仙鎮街心，把這些狗東西殺他個落花流水！”
劉宗敏繼續說：“不是要你到街心去廝殺，是要你繞過朱仙鎮，到鎮的南麵和東南麵，距鎮五裏之外，見著房子就燒，見著田間沒有割完的麥子也燒。”
郝搖旗問：“這是為什麽？如今戰事吃緊，你何必讓我去幹這種事情，白耽誤了時間？”
“你不要多問，隻管聽我的吩咐行事。我不派人叫你回來，你就隻管燒房子、燒麥子，如果遇到零股敵人，就把他們消滅。你隻有兩千人，不許你打硬仗，把本錢賠了進去。”
郝搖旗不敢再問，率領兩千騎兵，飛馳而去。
劉宗敏抬頭望望李友去的方向，估計李友的一千騎兵已經殺到鎮西，同圍攻李過的官軍交上手了。他感到時機已到，便對身邊的將領們說：
“我們也動手吧。漢舉，你帶領人馬衝進朱仙鎮的中央，奪占嶽武穆廟。二虎，你同世耀、白旺率領五千騎兵去截斷朱仙鎮東邊來援之敵，如果鎮內的敵人往東邊逃，你就殺他個片甲不留。”
袁宗第等將領立刻走了。劉宗敏又對一名親信小校說：“你速去迎接後隊，傳令穀子傑將爺，叫他從大軍中抽出一萬五千步兵，截斷朱仙鎮通往開封的大道，找一個地勢好的地方，掘壕立寨，不許讓官軍通過。另外，要多派一些遊騎出去，使開封的消息不能傳到朱仙鎮，朱仙鎮的消息也不能傳到開封。剩下的人馬火速開到這裏來。”
目送小校走後，他不願等候後邊大軍，刷一聲抽出雙刀，望一望宋獻策說：
“我們也去吧。”
宋獻策拔出寶劍，說：“走！”
劉宗敏揚刀躍馬，大呼著向敵人最多的地方直衝進去。他的親兵親將一個個目無敵人，緊跟在他的左右和背後，勢不可擋。在戰馬奔騰聲中，隻聽見一個人的聲音如獅吼一般：
“我來了！我劉爺來了！”
李自成決定把人馬分為三部分：一部分將士連同老營家屬暫時留在閻李寨候命；大部分人馬半夜就向朱仙鎮開拔；另外再撥一部分人馬開往朱仙鎮以西十五裏的地方，準備新的老營駐地，那裏距賈魯河西岸不遠，村名叫作劉莊。部署一畢，李自成同羅汝才就帶著各自的親兵親將和少數標營騎兵，乘著月色往朱仙鎮奔去。將近黎明時候，大地上開始起了白霧。霧越來越濃，月色昏暗下去，漸漸地一丈外人馬的影子也模糊起來，隻有馬蹄聲不斷地在霧中響著。
將到朱仙鎮時，霧更大了。奇怪的是，聽不到一點炮聲，也聽不到喊殺的聲音。原來，戰事已經停止很久。自從劉宗敏殺到鎮上，官軍便一下子由優勢變為劣勢，但官軍的援兵也已經開到，與義軍發生激戰。正在這時，大霧起來了。官軍不敢戀戰，趁著大霧退出了朱仙鎮。義軍害怕中埋伏，也不曾追趕。
朱仙鎮從宋、金以來就很有名。古時從南方到開封，或由開封往南方，有東西兩條路。東路由睢州、商丘繼續向東南，過淮河到長江北岸，然後或往南京，或往揚州，路再分開。西路則經過朱仙鎮，由許昌、葉縣、南陽到襄陽，然後或經武昌去湖南和兩廣，或到荊州沿長江入四川。雲南和貴州的士紳、舉子、商人要去北方，也是取道襄陽、南陽、朱仙鎮，然後由開封過黃河北上。至於豫南各府州縣的人們去省城、北京，或往山東，朱仙鎮也是必由之路。所以朱仙鎮自來就很有名，並不單單因為嶽飛進擊金兀術時曾在此地駐軍。當然嶽飛的駐軍更增添了朱仙鎮曆史的光輝，使有愛國思想的人談起它會引起慷慨吊古的感情。
李自成和羅汝才進入朱仙鎮時，天色已經大亮。走不多遠，就被劉宗敏的一名小校看見，將他們引到嶽王廟前。他們穿過正院，便聽見劉宗敏洪亮的聲音從上房中傳出來。隻聽劉宗敏吩咐白鳴鶴速去水坡集北邊修好炮台，等待張鼐的火器營。又聽他吩咐李過去睡，李過不肯，他就責備說：“補之，你真是不聽話，中了兩處箭傷，還不去睡覺！”
李過說：“再等一下，說不定大元帥馬上就要到了。”
李自成和羅汝才笑著進來。自成先吩咐李過快去躺下休息，又簡單地問了問將士們的傷亡情況，然後問道：
“官軍的人馬都到了麽？他們是如何部署呀？”
劉宗敏說：“現在大約都來到了，往杞縣方麵的一支人馬今日上午也會來到。昨晚他們先到了兩三萬人，把個朱仙鎮差不多占了七停。補之的人馬太少，吃了虧，幸而我們來得快，接著跟官軍殺起來。官軍看我們來勢很猛，又不曉得我們來了多少人馬，就有點慌亂起來。另外搖旗這雜種也做了一件好事，帶著兩千騎兵跑到朱仙鎮南麵到處放火，官軍看到火起，不知虛實，怕被包圍，就亂了陣腳。我們正在一陣好殺，大霧起來了，誰也看不見誰，這仗也就打不下去了。”
闖王又問：“如今官軍的大營紮在哪兒？探明了沒有？”
劉宗敏說：“敵人原想占據朱仙鎮，沒有奪到手，就在水坡集一帶駐紮。水坡集就在東南麵，離這兒十來裏遠。據剛才回來的探子說，他們已經紮好營寨，寨裏寨外縱橫約有二十裏，丁啟睿和楊文嶽駐紮在西邊，左良玉和虎大威駐紮在東邊。楊文嶽的兵不多，隻有一萬八九千人，但火器很多，倒是值得小心。別的情況現在還不清楚。”
“軍師哪兒去了？”
“老宋順著賈魯河岸往上遊察看去了。”
他們又談了一會兒，闖王便對曹操說：“汝才，你先休息吧，這兩天你也不曾好好睡覺。”
“李哥也請休息吧。”
“我帶著雙喜、子宜兩個，再出去看看，馬上就回來。”
“李哥，霧氣還沒有消，看也看不了多遠，你可要小心在意。”
闖王笑道：“有霧更好，我可以一直到敵人營壘跟前去看。”
說罷，他們一起走出嶽王廟。曹操出朱仙鎮西門，去他自己的營寨中休息。闖王帶著吳汝義、雙喜和不到三十個親兵出朱仙鎮寨南門外巡視。
這時太陽已經升到樹梢以上，大霧稍微消散一些，二十丈以外依稀可見人馬的影子，五六丈以外已能看見人的麵孔。闖王看了幾處地方，看見一些臨水的高阜都被他的人馬占據，感到滿意。又走到一處，看見義軍正在那裏修築炮台，炮台前麵掘了壕溝。闖王吩咐他們把壕溝再掘深、掘寬一些，便繼續往前巡視，不知不覺已經到了臨近敵營的地方。他仍然這裏看看，那裏望望。正在觀察，忽然一個親兵大聲驚叫：
“有敵人！有敵人！”
所有的寶劍都“刷”地拔出來。在他們前邊不遠，果然有二三百個敵人正向著他們衝來。
二更以後，駐紮在開封城東的李岩接到闖王軍令，率領人馬迅速往朱仙鎮趕來。快到達時，他才知道官軍已被全數趕出，於是他到指定的地方安營紮寨，然後來嶽王廟見劉宗敏。談了幾句話。知道闖王去水坡集附近察看官軍營壘，他也很想親自去看看，便辭了出來，重新上馬，帶著一批親兵，馳出朱仙鎮南門。
這時闖王一行正在同驟然遇到的二三百敵人短兵苦戰。闖王十分鎮定，他熟練地揮舞著花馬劍，勇不可擋。雙喜、吳汝義和親兵們緊緊地跟在他周圍，拚死奮戰，使敵人近不得身。但敵人倚仗人多，雖然死傷了幾個，仍然蜂擁上前。他們並不知道被圍的是闖王本人，而隻是想奪取這一小隊義軍的戰馬。
帶隊的敵將年紀很輕，穿著鐵甲，帶著鋼盔，十分勇猛。他看出闖王是這一小隊義軍的頭頭，便挺槍躍馬直向闖王衝去，槍尖在曉霧中閃著銀光。快衝到闖王麵前時，隻聽他大叫一聲，突然中箭倒地。官軍沒有了首領，無心戀戰，一哄而逃。
闖王正奇怪箭從何來，李岩已騎馬奔到他身邊。闖王尚未說話，李岩先說道：
“請大元帥後退休息，我來追趕。”
說罷，將馬猛抽一鞭，就朝著官軍退走的方向追了上去。他的親兵緊緊地跟著他。闖王也把花馬劍一揮，同雙喜、吳汝義帶著親兵們追殺前去。殺了一陣，敵人撇下了一些屍體，在乳白色的殘霧中逃得無影無蹤。當收兵回來時，闖王在馬上對李岩說：
“你來得正好，再晚一步，我說不定會吃他們的虧。這裏霧太大，他們又是冷不防來到身邊，竟被他們包圍。”
李岩笑道：“大元帥福大命大，這幾百官軍，即便我不來，也不會傷著麾下。潼關南原突圍時，那麽多官軍，層層包圍，麾下還不是安然脫險了麽？”
李自成說：“不管怎麽說，你今天對我出了大力，救我於危急之中，將來如得天下，此功斷不會忘。”
他們隨便談著，沿著賈魯河岸向西一路走去，察看地勢。他們來到一個較高的土丘上，這時霧已經消散，整個戰場和敵我營壘都曆曆在目。闖王想同李岩繼續交談，便讓隨行的人都退到土丘下邊等待。
忽然一陣馬蹄聲來到坡下，闖王一瞧，見是郝搖旗帶著十幾個親兵奔來，又見雙喜一揮手，不讓他們徑自上坡。他想郝搖旗一定是來找他的，看那樣子似乎急於要同他說什麽話，但他沒有理會，繼續同李岩交談，時而點頭，時而微笑。李岩說道：
“大元帥，搖旗有什麽事來見你哩。”
自成說：“我們還沒談完，讓他再等一等。”
他繼續同李岩談話，郝搖旗隻得焦急地望著他們。
李自成同李岩又密談一陣，才一起勒馬下坡。雙喜立刻趨前稟報：
“稟父帥，我搖旗叔……”
不等雙喜說完，郝搖旗已經急不可耐地策馬過來，大聲說道：
“大元帥，請恕我無禮！我是特地跑來見你的，已經等了一陣了。”
李自成笑著說：“搖旗，咱們是生死之交，你有事隨時都可來找我，說什麽恕你無禮！”
“大元帥，今天我來找你，是確有重要話向你稟報。剛才雙喜不讓我上坡，是因為你和李公子正在商議要事，他做得很對。可是，唉，闖王，說真的，我是多麽想趕快同你談談啊！”
“哦，這就是雙喜的不是了。”闖王回頭對雙喜說，“雙喜，以後你搖旗叔隨時想見我，都讓他見，不要管我是否在同別人談話。”
雙喜知道闖王不得不這麽說，所以他隻是笑，答道：“孩兒知道了。”
郝搖旗趕快說：“這可不行。你沒事時我可以找你，有事時我怎能隨便打擾你，如今你是大元帥，我雖然是個老粗，也要學會懂規矩，知禮數。就拿稱呼說吧，背後一時不小心，可以叫你的名字，或叫你李哥，可是當著眾人，一定要稱你大元帥。”
闖王聽了，哈哈大笑，說：“搖旗，你多心了。咱們是多年來同生死共患難的老朋友，你隨便稱我什麽都可以。”
搖旗說：“不，不。自古以來，做啥要像個啥。你如今是大元帥，將來是坐金鑾殿的真命天子。不講朝廷之禮，光講私家之禮，那總不像個九五之尊吧？閑話不說了，我現在來找大元帥，隻為了一件事，要趕緊稟報。”
“什麽事，你快說吧。”
“我剛才到了水坡集南邊，敵人的情況都看清楚了。他們正在紮營。前麵有一二萬人已經紮好了營，麵對著朱仙鎮。後麵很亂，大部分營壘都沒有紮穩。我想我們現在全力猛攻，一定可以把官軍打得屁滾尿流。”搖旗說著說著，興奮起來，“闖王，機不可失，馬上向他們猛攻吧！”
“你說得也有道理，目前我們可以一仗取勝。但我們還有更好的辦法，不需要大打也能取勝。”
郝搖旗有點失望，說：“要有什麽計策，當然很好，我怕的是錯過了這個時機。”
闖王笑了一笑，說：“不會的，我馬上就要去同軍師商量。以後有你打的仗，你急什麽？”
郝搖旗搖搖頭，露出苦笑，說道：“我的大元帥，好闖王，你知道我是栽過幾個跟頭，辦過一些錯事的，雖然你還瞧得起我，捷軒對我可就是不相信，總怕我辦不了大事。昨天夜裏，明明知道朱仙鎮寨裏打得很緊，補之人少，招架不住，他偏不讓我救援補之，卻把我派到朱仙鎮和水坡集外邊的野地裏，光燒那沒有割盡的麥子。闖王，這味道可不好受啊！這太瞧不起我姓郝的了！”
闖王大笑起來，說：“嗨，搖旗，你又糊塗了。仗有各種打法，有的時候要殺個痛快，有的時候你不殺，功勞同那殺個痛快是一樣的。昨天夜間捷軒把你派去到處放火，使敵人心中驚慌，不知我們有多少人馬，怕後路被截斷，趁著大霧就退走。今天我到這裏，捷軒頭一個就報了你的大功，他怎麽瞧不起你啊？”
郝搖旗感到滿意，開朗地笑起來，對李岩說：“林泉，我是個粗人，像你們那樣在闖王麵前斯斯文文地商量事情，我不行。可是讓我去拚命，我倒是連眼也不眨。不過現在我又覺得我不該像以前那樣，見了闖王，動不動就稱李哥，更不能稱自成。我應該像你們一樣，規規矩矩地學些禮數。”
郝搖旗走後，闖王同李岩又策馬向坡上走去，打算往西邊察看地勢。闖王已經有截斷賈魯河的水使敵軍自潰的想法，隻是未同別人談過。他想知道究竟在何處截斷方好，所以打算往上遊看看。
曹操在嶽王廟前同李自成分手後，並沒有回去休息，而是馬上帶著吉珪和一群親兵親將，在朱仙鎮西南邊察看了他自己的營寨。他是一個經驗豐富的統帥，盡管昨天累了一天，又加上連夜行軍，但遇著這種大的戰事，他倒是精神抖擻，看不出一點疲倦。察看了營寨後，他又同吉珪等到朱仙鎮的東邊和南邊觀看地理形勢。回到寨中，他又親自審問了幾個俘虜，了解官軍的部署和虛實。巳時左右，他正要躺下休息一會兒，李自成派人來請他和吉珪前去嶽王廟議事。他答複來人：馬上就去。隨即又把吉珪請來，問道：
“你看我們如何拿出取勝的辦法？”
吉珪反問道：“麾下希望官軍一敗塗地麽？”
曹操吃驚地問：“你問這話是什麽意思？在閻李寨時不是已同自成做了決定麽？這一仗如能把官軍全數消滅或擊潰，今後中原大局就可以大致定了。”
“不然。珪既視將軍為知己，不得不稍進忠言。今日之形勢，依珪看來，大將軍還不能不為自己稍留後步。”
曹操心裏一動，望著吉珪，輕聲問道：“老兄的意思可是……”
“今日朝廷費了九牛二虎之力，始集聚起這十七萬人馬，可謂來之不易，也是孤注一擲。如果一敗塗地，朝廷再想集聚如此多的人馬，恐怕不可能了。倘若真的出現這種情形，則將軍危矣。”
曹操低下頭去，尋思起來。他也認為，李自成所以對他十分看重，竭力拉攏，不過是因為朝廷尚有力量，不得不如此罷了。如果這一仗果真把官軍全部消滅，說不定闖王就會對他下毒手了。十幾年來，曹操經曆過的事太多，現在吉珪一提醒，他不禁注視著對方的眼睛說：
“老吉，如今事已至此，非打不行。可是看你的意思，好像不主張消滅官軍。那麽你說，到底怎麽辦才好？”
吉珪冷冷一笑，輕輕撚著稀疏的略帶黃色的胡須，眼神顯得分外冷淡，好像這戰爭並沒有放在他心上，他考慮的完全是另外一回事情。沉默了一陣，他才慢慢地說道：
“大將軍，今天我們要官軍吃敗仗，或者要官軍陷入極大的困境，這都容易辦。即使要他們全軍潰敗，也並不難。現在就看我們到底要它敗到什麽地步。依我看，我們可以讓它吃敗仗，陷入困境，但不必使它一敗塗地。須知有官軍的力量在，就有我們曹營在。今日官軍全部覆沒，明日我們曹營也就難以同闖王合手了。這事情如此明白，難道將軍還看不清楚？”
“你說的也正是我心裏想的。可是如今我不是要你空講道理，是要你出個主意，讓我斟酌。”
吉珪臉色更加陰沉，眼中射出奇怪的光芒。他說：
“大將軍，如今十七萬官軍的存亡決於我們之手。如果我們拚力與闖營一起苦戰，則官軍必敗無疑。如果我們少出一些力，既顯得是忠心保闖王，又不使官軍全軍覆沒，這就好了。”
“那，那，下一步棋又怎麽走呢？”曹操仍然不解。
吉珪又沉默起來。他心中雖然早有盤算，可是他也擔心說出來會使曹操動怒。考慮再三，他決心直截了當地說出來。當說的時候，他聲音不覺有點打顫：
“大將軍，我們相處雖然不過一年多的光景，但是你要相信，我是忠心耿耿保你的。縱然粉身碎骨，我並無半點私心。我將要說出的話，你不聽也可以，隻希望你能放在心上想一想。也許有朝一日，你會覺得有用。”
“你不要吞吞吐吐。我們兩個什麽機密話都可說，何必如此鬼鬼祟祟。”
“依在下之意，我們可以幫闖王打這一仗，但不要使官軍全部潰滅。在勝敗決於呼吸之間時，我們突然倒戈，投降朝廷，共擊闖王。官軍在前，我們在後，腹背夾攻，必獲全勝。闖王既敗，朝廷對大將軍必然重用，封侯封伯，不難唾手而得。”
曹操聽罷，大吃一驚，輕輕問道：“如今下此毒手，豈不太早？”
吉珪斬釘截鐵地回答：“今日不走這一著棋，恐怕悔之晚矣！”
曹操猶豫地說：“以後還有機會吧？”
“不然，不然，機不可失，時不再來，過了這個村就沒有這家店了。”
“闖王如果完了，我心裏也不忍哪。為人總要講點義氣，何況自成待我不薄。”
“爭天下，先下手者為強。自古以來，英雄相處，都是見機而作，不講婦人之仁。當斷不斷，後悔莫及。”
曹操心中很不同意。雖然他對李自成也有戒心，但要他現在就同官軍合手，消滅李自成，使天下英雄人人唾罵，他是不願意的。而且他對朝廷、對官軍並無絲毫好感，也不相信。他沉吟片刻，問道：
“倘若自成完了，朝廷豈能容我？”
吉珪又冷冷一笑，說：“大將軍何出此言？朝廷能不能容大將軍，這事不在朝廷，而在我們。山東李青山，去年起義，到今年春天受了朝廷之騙，投誠了。他原想投誠之後朝廷會給他封賞，讓他做官；不料反被押到北京，獻俘闕下，淩遲處死。如果我們勢單力弱，則縱然幫助朝廷消滅了闖王，仍不免落得李青山的下場。可是，如果我們消滅闖王之後，乘機擴充人馬，隻要有十萬二十萬雄兵在手，就可以既不怕朝廷，也不怕任何官軍。每一朝代，經過大亂之後，必然出現群雄割據的局麵，唐朝是活生生的一麵鏡子。今日之形勢，崇禎想中興，已不可能。但明朝二百七十年的江山，也不會馬上覆亡。依在下看來，經此大亂之後，明朝還可苟延殘喘幾十年，甚至上百年也說不定。唐朝安史之亂以後就是這種狀況。我們隻要有幾十萬雄兵在手，朝廷縱然心懷疑忌，也莫奈我何。到那時，何愁不封侯封伯，長享富貴？此乃上策，請將軍決斷，不要坐失良機。”
曹操沉思不語。吉珪想起早上他們出外視察時曾經談起的破敵之策，又說道：
“現在我們去闖王那裏議事，請大將軍隨便敷衍幾句，不要將我們今早商量的破官軍之策全說出來。”
曹操輕輕地點點頭，說道：
“我們去吧。”
李自成同大家簡單地商議一下，便對李過說：
“補之，現在命別人去會耽誤時間，你剛回來還沒有休息，隻得讓你再辛苦一下，立即從你的人馬中挑出三千騎兵，連夜趕往朱仙鎮，搶占地勢，使敵軍不能進寨。你要馬上動身，糧食可以不帶，大軍隨後就到。”
李過站起來說：“我現在就走，絕不耽誤。”
闖王又說：“官軍人馬甚多，銳氣方盛，不可輕敵。如果他們已經占穩了朱仙鎮，你就不要搶奪，你可以在鎮的西麵占領地勢，趕快把營寨修築起來。”
“是！”李過答應一聲，忍不住又問道，“可是在朱仙鎮北麵紮營不是更好麽？占領了北麵，就可以隔斷開封同朱仙鎮的通道。”
闖王簡截地答道：“不必。朱仙鎮有一條河是從西往東流的，如今正是旱天，人馬不能無水。你占據朱仙鎮西邊就是占據上遊，十分要緊。至於朱仙鎮通開封的大路，我另派大軍截斷，你不用管。”
李過又答應一聲“是”，轉身走了出去。
經過緊張準備，約莫三更時候，劉宗敏率領劉芳亮、袁宗第、穀英、郝搖旗等戰將，帶著三萬人馬，加上羅汝才派來的二萬人馬，以急行軍往朱仙鎮開去。
如今已經知道，官軍人數很多，號稱四十萬，實際有十七萬，這數目不可輕視。李自成親自把劉宗敏送出營門，看著宗敏上馬，囑咐說：
“捷軒，官軍人數很多，左良玉和虎大威都是名將。特別是左良玉，曹操和敬軒曾幾次敗在他手中，我們如今是第一次同他交手，千萬不可輕視。你先到那裏去看看，不要讓補之那三千騎兵吃了大虧。我同汝才隨後也趕到朱仙鎮去。這一次打仗，絕不能受挫；萬一受挫，會牽動整個大局。我這話你心裏明白。”
劉宗敏在馬上點點頭。他完全清楚，曹操一直心中不穩，如果這一仗受了挫折，曹操就會變心，也許會投降官軍，也許會重新跑到張獻忠那裏，同張獻忠和革、左四營合起手來，那樣，闖王的威望就會大大受損，勢力也會大大減弱。
“還有，”闖王又囑咐說，“你到朱仙鎮後要拖住官軍，使他們不能到達開封城外。原來我想，他們如果到了城外，我們可把他們合圍消滅。可是後來一想，他們可能會分出部分人馬繞到城北，建立一座營盤，這樣就為開封打開了一條救援之路，從黃河南岸到北門之間可以運送糧草，我們的久困開封之計就會落空。”
“大元帥想得是。左良玉這小子會想到這步棋的。今天夜間我要一麵奪到朱仙鎮，一麵想辦法讓他們到不了開封城外。”
李自成轉過頭去對宋獻策說：“軍師，你跟捷軒一道去吧。有你去，我就更放心了。”
宋獻策說：“我正要請大元帥讓我隨捷軒將軍一同前往，遇事好隨時商量。”
劉宗敏率著五萬人馬，在明亮的月光下向著朱仙鎮飛速趕路。走到中途時，遇到李過手下的一名小校。他在馬上向劉宗敏叉手稟報：
“總哨劉爺，敵兵人馬眾多，正在向我軍步步進攻，炮火也很猛烈。李將爺已經負傷，仍然苦戰不退，人馬損失很重。請劉爺趕快去救。”
“眼下跟你們李將爺作戰的敵兵有多少人？”
“敵兵人數說不清楚，看來比我們有十倍之多。他們炮火很猛，我們輕騎前去，沒有炮火，箭也快射完了。如今退守在鎮西北角的一小塊地方上，差不多已被官軍四麵包圍。眼下大家在拚命抵擋，許多弟兄和戰馬都被炮火擊中……”
劉宗敏向小校揮一下手，同宋獻策商量幾句，便把眾將領叫到麵前，如此如此地做了部署，然後同宋獻策、郝搖旗、劉芳亮、袁宗第隻帶著一萬五千騎兵，向朱仙鎮疾馳而去。
這時李過正在苦戰。
當他的騎兵半夜從西門進朱仙鎮寨中時，官軍已經從南門和東門進寨，到了街心，並占了嶽武穆廟。寨中街道狹窄，不適於騎兵作戰，且猝不及防，一開始接仗就處於不利地位。混戰一陣，人馬損失慘重，他自己也負了輕傷，但他仍在大聲呐喊督戰。突然他的戰馬中箭倒地，他一骨碌從地上躍起，一看旁邊正有一個官軍將官挺槍向他刺來，他一劍格開，又一劍將那將官刺下馬來，奪過戰馬，飛身躍上，繼續殺敵。他的人馬已經越來越少，他隻得留下部分人馬拚死守住西北角的一段寨牆，他自己率著其餘幾百騎兵衝到鎮外，在曠野上左右馳騁。敵人已經知道他是李過，於是大喊著：“活捉李過！活捉李過！”人馬向他蜂擁而來，終於愈圍愈多。李過的箭已經快射完了，他輕易不再放箭，隻有當敵人過於逼近時才放箭，每射必中。這樣，官軍雖然圍了幾重，卻也不敢向他逼得太近。
一萬五千援兵正在風馳電掣般地奔來。快到朱仙鎮時，劉宗敏聽到了前麵的喊殺聲，知道情況十分吃緊。他立即命令李友率領一千騎兵去支援：
“益三，快去，幫補之將那班王八蛋的氣焰壓一壓，給他們一點兒顏色看看！”
宋獻策已經觀察了片刻，等劉宗敏對李友吩咐一畢，他勒馬走到宗敏跟前，一邊用馬鞭指畫，一邊說出來對敵辦法。宗敏將頭一點，說：
“好，就照你的計策行事。另外，我再派出一支騎兵，使他們顧此失彼。搖旗！”
“在！”
“你率領兩千騎兵……”
在劉宗敏稍微停頓的當兒，郝搖旗搶著說道：“對，對，快給我兩千騎兵，直衝到朱仙鎮街心，把這些狗東西殺他個落花流水！”
劉宗敏繼續說：“不是要你到街心去廝殺，是要你繞過朱仙鎮，到鎮的南麵和東南麵，距鎮五裏之外，見著房子就燒，見著田間沒有割完的麥子也燒。”
郝搖旗問：“這是為什麽？如今戰事吃緊，你何必讓我去幹這種事情，白耽誤了時間？”
“你不要多問，隻管聽我的吩咐行事。我不派人叫你回來，你就隻管燒房子、燒麥子，如果遇到零股敵人，就把他們消滅。你隻有兩千人，不許你打硬仗，把本錢賠了進去。”
郝搖旗不敢再問，率領兩千騎兵，飛馳而去。
劉宗敏抬頭望望李友去的方向，估計李友的一千騎兵已經殺到鎮西，同圍攻李過的官軍交上手了。他感到時機已到，便對身邊的將領們說：
“我們也動手吧。漢舉，你帶領人馬衝進朱仙鎮的中央，奪占嶽武穆廟。二虎，你同世耀、白旺率領五千騎兵去截斷朱仙鎮東邊來援之敵，如果鎮內的敵人往東邊逃，你就殺他個片甲不留。”
袁宗第等將領立刻走了。劉宗敏又對一名親信小校說：“你速去迎接後隊，傳令穀子傑將爺，叫他從大軍中抽出一萬五千步兵，截斷朱仙鎮通往開封的大道，找一個地勢好的地方，掘壕立寨，不許讓官軍通過。另外，要多派一些遊騎出去，使開封的消息不能傳到朱仙鎮，朱仙鎮的消息也不能傳到開封。剩下的人馬火速開到這裏來。”
目送小校走後，他不願等候後邊大軍，刷一聲抽出雙刀，望一望宋獻策說：
“我們也去吧。”
宋獻策拔出寶劍，說：“走！”
劉宗敏揚刀躍馬，大呼著向敵人最多的地方直衝進去。他的親兵親將一個個目無敵人，緊跟在他的左右和背後，勢不可擋。在戰馬奔騰聲中，隻聽見一個人的聲音如獅吼一般：
“我來了！我劉爺來了！”
李自成決定把人馬分為三部分：一部分將士連同老營家屬暫時留在閻李寨候命；大部分人馬半夜就向朱仙鎮開拔；另外再撥一部分人馬開往朱仙鎮以西十五裏的地方，準備新的老營駐地，那裏距賈魯河西岸不遠，村名叫作劉莊。部署一畢，李自成同羅汝才就帶著各自的親兵親將和少數標營騎兵，乘著月色往朱仙鎮奔去。將近黎明時候，大地上開始起了白霧。霧越來越濃，月色昏暗下去，漸漸地一丈外人馬的影子也模糊起來，隻有馬蹄聲不斷地在霧中響著。
將到朱仙鎮時，霧更大了。奇怪的是，聽不到一點炮聲，也聽不到喊殺的聲音。原來，戰事已經停止很久。自從劉宗敏殺到鎮上，官軍便一下子由優勢變為劣勢，但官軍的援兵也已經開到，與義軍發生激戰。正在這時，大霧起來了。官軍不敢戀戰，趁著大霧退出了朱仙鎮。義軍害怕中埋伏，也不曾追趕。
朱仙鎮從宋、金以來就很有名。古時從南方到開封，或由開封往南方，有東西兩條路。東路由睢州、商丘繼續向東南，過淮河到長江北岸，然後或往南京，或往揚州，路再分開。西路則經過朱仙鎮，由許昌、葉縣、南陽到襄陽，然後或經武昌去湖南和兩廣，或到荊州沿長江入四川。雲南和貴州的士紳、舉子、商人要去北方，也是取道襄陽、南陽、朱仙鎮，然後由開封過黃河北上。至於豫南各府州縣的人們去省城、北京，或往山東，朱仙鎮也是必由之路。所以朱仙鎮自來就很有名，並不單單因為嶽飛進擊金兀術時曾在此地駐軍。當然嶽飛的駐軍更增添了朱仙鎮曆史的光輝，使有愛國思想的人談起它會引起慷慨吊古的感情。
李自成和羅汝才進入朱仙鎮時，天色已經大亮。走不多遠，就被劉宗敏的一名小校看見，將他們引到嶽王廟前。他們穿過正院，便聽見劉宗敏洪亮的聲音從上房中傳出來。隻聽劉宗敏吩咐白鳴鶴速去水坡集北邊修好炮台，等待張鼐的火器營。又聽他吩咐李過去睡，李過不肯，他就責備說：“補之，你真是不聽話，中了兩處箭傷，還不去睡覺！”
李過說：“再等一下，說不定大元帥馬上就要到了。”
李自成和羅汝才笑著進來。自成先吩咐李過快去躺下休息，又簡單地問了問將士們的傷亡情況，然後問道：
“官軍的人馬都到了麽？他們是如何部署呀？”
劉宗敏說：“現在大約都來到了，往杞縣方麵的一支人馬今日上午也會來到。昨晚他們先到了兩三萬人，把個朱仙鎮差不多占了七停。補之的人馬太少，吃了虧，幸而我們來得快，接著跟官軍殺起來。官軍看我們來勢很猛，又不曉得我們來了多少人馬，就有點慌亂起來。另外搖旗這雜種也做了一件好事，帶著兩千騎兵跑到朱仙鎮南麵到處放火，官軍看到火起，不知虛實，怕被包圍，就亂了陣腳。我們正在一陣好殺，大霧起來了，誰也看不見誰，這仗也就打不下去了。”
闖王又問：“如今官軍的大營紮在哪兒？探明了沒有？”
劉宗敏說：“敵人原想占據朱仙鎮，沒有奪到手，就在水坡集一帶駐紮。水坡集就在東南麵，離這兒十來裏遠。據剛才回來的探子說，他們已經紮好營寨，寨裏寨外縱橫約有二十裏，丁啟睿和楊文嶽駐紮在西邊，左良玉和虎大威駐紮在東邊。楊文嶽的兵不多，隻有一萬八九千人，但火器很多，倒是值得小心。別的情況現在還不清楚。”
“軍師哪兒去了？”
“老宋順著賈魯河岸往上遊察看去了。”
他們又談了一會兒，闖王便對曹操說：“汝才，你先休息吧，這兩天你也不曾好好睡覺。”
“李哥也請休息吧。”
“我帶著雙喜、子宜兩個，再出去看看，馬上就回來。”
“李哥，霧氣還沒有消，看也看不了多遠，你可要小心在意。”
闖王笑道：“有霧更好，我可以一直到敵人營壘跟前去看。”
說罷，他們一起走出嶽王廟。曹操出朱仙鎮西門，去他自己的營寨中休息。闖王帶著吳汝義、雙喜和不到三十個親兵出朱仙鎮寨南門外巡視。
這時太陽已經升到樹梢以上，大霧稍微消散一些，二十丈以外依稀可見人馬的影子，五六丈以外已能看見人的麵孔。闖王看了幾處地方，看見一些臨水的高阜都被他的人馬占據，感到滿意。又走到一處，看見義軍正在那裏修築炮台，炮台前麵掘了壕溝。闖王吩咐他們把壕溝再掘深、掘寬一些，便繼續往前巡視，不知不覺已經到了臨近敵營的地方。他仍然這裏看看，那裏望望。正在觀察，忽然一個親兵大聲驚叫：
“有敵人！有敵人！”
所有的寶劍都“刷”地拔出來。在他們前邊不遠，果然有二三百個敵人正向著他們衝來。
二更以後，駐紮在開封城東的李岩接到闖王軍令，率領人馬迅速往朱仙鎮趕來。快到達時，他才知道官軍已被全數趕出，於是他到指定的地方安營紮寨，然後來嶽王廟見劉宗敏。談了幾句話。知道闖王去水坡集附近察看官軍營壘，他也很想親自去看看，便辭了出來，重新上馬，帶著一批親兵，馳出朱仙鎮南門。
這時闖王一行正在同驟然遇到的二三百敵人短兵苦戰。闖王十分鎮定，他熟練地揮舞著花馬劍，勇不可擋。雙喜、吳汝義和親兵們緊緊地跟在他周圍，拚死奮戰，使敵人近不得身。但敵人倚仗人多，雖然死傷了幾個，仍然蜂擁上前。他們並不知道被圍的是闖王本人，而隻是想奪取這一小隊義軍的戰馬。
帶隊的敵將年紀很輕，穿著鐵甲，帶著鋼盔，十分勇猛。他看出闖王是這一小隊義軍的頭頭，便挺槍躍馬直向闖王衝去，槍尖在曉霧中閃著銀光。快衝到闖王麵前時，隻聽他大叫一聲，突然中箭倒地。官軍沒有了首領，無心戀戰，一哄而逃。
闖王正奇怪箭從何來，李岩已騎馬奔到他身邊。闖王尚未說話，李岩先說道：
“請大元帥後退休息，我來追趕。”
說罷，將馬猛抽一鞭，就朝著官軍退走的方向追了上去。他的親兵緊緊地跟著他。闖王也把花馬劍一揮，同雙喜、吳汝義帶著親兵們追殺前去。殺了一陣，敵人撇下了一些屍體，在乳白色的殘霧中逃得無影無蹤。當收兵回來時，闖王在馬上對李岩說：
“你來得正好，再晚一步，我說不定會吃他們的虧。這裏霧太大，他們又是冷不防來到身邊，竟被他們包圍。”
李岩笑道：“大元帥福大命大，這幾百官軍，即便我不來，也不會傷著麾下。潼關南原突圍時，那麽多官軍，層層包圍，麾下還不是安然脫險了麽？”
李自成說：“不管怎麽說，你今天對我出了大力，救我於危急之中，將來如得天下，此功斷不會忘。”
他們隨便談著，沿著賈魯河岸向西一路走去，察看地勢。他們來到一個較高的土丘上，這時霧已經消散，整個戰場和敵我營壘都曆曆在目。闖王想同李岩繼續交談，便讓隨行的人都退到土丘下邊等待。
忽然一陣馬蹄聲來到坡下，闖王一瞧，見是郝搖旗帶著十幾個親兵奔來，又見雙喜一揮手，不讓他們徑自上坡。他想郝搖旗一定是來找他的，看那樣子似乎急於要同他說什麽話，但他沒有理會，繼續同李岩交談，時而點頭，時而微笑。李岩說道：
“大元帥，搖旗有什麽事來見你哩。”
自成說：“我們還沒談完，讓他再等一等。”
他繼續同李岩談話，郝搖旗隻得焦急地望著他們。
李自成同李岩又密談一陣，才一起勒馬下坡。雙喜立刻趨前稟報：
“稟父帥，我搖旗叔……”
不等雙喜說完，郝搖旗已經急不可耐地策馬過來，大聲說道：
“大元帥，請恕我無禮！我是特地跑來見你的，已經等了一陣了。”
李自成笑著說：“搖旗，咱們是生死之交，你有事隨時都可來找我，說什麽恕你無禮！”
“大元帥，今天我來找你，是確有重要話向你稟報。剛才雙喜不讓我上坡，是因為你和李公子正在商議要事，他做得很對。可是，唉，闖王，說真的，我是多麽想趕快同你談談啊！”
“哦，這就是雙喜的不是了。”闖王回頭對雙喜說，“雙喜，以後你搖旗叔隨時想見我，都讓他見，不要管我是否在同別人談話。”
雙喜知道闖王不得不這麽說，所以他隻是笑，答道：“孩兒知道了。”
郝搖旗趕快說：“這可不行。你沒事時我可以找你，有事時我怎能隨便打擾你，如今你是大元帥，我雖然是個老粗，也要學會懂規矩，知禮數。就拿稱呼說吧，背後一時不小心，可以叫你的名字，或叫你李哥，可是當著眾人，一定要稱你大元帥。”
闖王聽了，哈哈大笑，說：“搖旗，你多心了。咱們是多年來同生死共患難的老朋友，你隨便稱我什麽都可以。”
搖旗說：“不，不。自古以來，做啥要像個啥。你如今是大元帥，將來是坐金鑾殿的真命天子。不講朝廷之禮，光講私家之禮，那總不像個九五之尊吧？閑話不說了，我現在來找大元帥，隻為了一件事，要趕緊稟報。”
“什麽事，你快說吧。”
“我剛才到了水坡集南邊，敵人的情況都看清楚了。他們正在紮營。前麵有一二萬人已經紮好了營，麵對著朱仙鎮。後麵很亂，大部分營壘都沒有紮穩。我想我們現在全力猛攻，一定可以把官軍打得屁滾尿流。”搖旗說著說著，興奮起來，“闖王，機不可失，馬上向他們猛攻吧！”
“你說得也有道理，目前我們可以一仗取勝。但我們還有更好的辦法，不需要大打也能取勝。”
郝搖旗有點失望，說：“要有什麽計策，當然很好，我怕的是錯過了這個時機。”
闖王笑了一笑，說：“不會的，我馬上就要去同軍師商量。以後有你打的仗，你急什麽？”
郝搖旗搖搖頭，露出苦笑，說道：“我的大元帥，好闖王，你知道我是栽過幾個跟頭，辦過一些錯事的，雖然你還瞧得起我，捷軒對我可就是不相信，總怕我辦不了大事。昨天夜裏，明明知道朱仙鎮寨裏打得很緊，補之人少，招架不住，他偏不讓我救援補之，卻把我派到朱仙鎮和水坡集外邊的野地裏，光燒那沒有割盡的麥子。闖王，這味道可不好受啊！這太瞧不起我姓郝的了！”
闖王大笑起來，說：“嗨，搖旗，你又糊塗了。仗有各種打法，有的時候要殺個痛快，有的時候你不殺，功勞同那殺個痛快是一樣的。昨天夜間捷軒把你派去到處放火，使敵人心中驚慌，不知我們有多少人馬，怕後路被截斷，趁著大霧就退走。今天我到這裏，捷軒頭一個就報了你的大功，他怎麽瞧不起你啊？”
郝搖旗感到滿意，開朗地笑起來，對李岩說：“林泉，我是個粗人，像你們那樣在闖王麵前斯斯文文地商量事情，我不行。可是讓我去拚命，我倒是連眼也不眨。不過現在我又覺得我不該像以前那樣，見了闖王，動不動就稱李哥，更不能稱自成。我應該像你們一樣，規規矩矩地學些禮數。”
郝搖旗走後，闖王同李岩又策馬向坡上走去，打算往西邊察看地勢。闖王已經有截斷賈魯河的水使敵軍自潰的想法，隻是未同別人談過。他想知道究竟在何處截斷方好，所以打算往上遊看看。
曹操在嶽王廟前同李自成分手後，並沒有回去休息，而是馬上帶著吉珪和一群親兵親將，在朱仙鎮西南邊察看了他自己的營寨。他是一個經驗豐富的統帥，盡管昨天累了一天，又加上連夜行軍，但遇著這種大的戰事，他倒是精神抖擻，看不出一點疲倦。察看了營寨後，他又同吉珪等到朱仙鎮的東邊和南邊觀看地理形勢。回到寨中，他又親自審問了幾個俘虜，了解官軍的部署和虛實。巳時左右，他正要躺下休息一會兒，李自成派人來請他和吉珪前去嶽王廟議事。他答複來人：馬上就去。隨即又把吉珪請來，問道：
“你看我們如何拿出取勝的辦法？”
吉珪反問道：“麾下希望官軍一敗塗地麽？”
曹操吃驚地問：“你問這話是什麽意思？在閻李寨時不是已同自成做了決定麽？這一仗如能把官軍全數消滅或擊潰，今後中原大局就可以大致定了。”
“不然。珪既視將軍為知己，不得不稍進忠言。今日之形勢，依珪看來，大將軍還不能不為自己稍留後步。”
曹操心裏一動，望著吉珪，輕聲問道：“老兄的意思可是……”
“今日朝廷費了九牛二虎之力，始集聚起這十七萬人馬，可謂來之不易，也是孤注一擲。如果一敗塗地，朝廷再想集聚如此多的人馬，恐怕不可能了。倘若真的出現這種情形，則將軍危矣。”
曹操低下頭去，尋思起來。他也認為，李自成所以對他十分看重，竭力拉攏，不過是因為朝廷尚有力量，不得不如此罷了。如果這一仗果真把官軍全部消滅，說不定闖王就會對他下毒手了。十幾年來，曹操經曆過的事太多，現在吉珪一提醒，他不禁注視著對方的眼睛說：
“老吉，如今事已至此，非打不行。可是看你的意思，好像不主張消滅官軍。那麽你說，到底怎麽辦才好？”
吉珪冷冷一笑，輕輕撚著稀疏的略帶黃色的胡須，眼神顯得分外冷淡，好像這戰爭並沒有放在他心上，他考慮的完全是另外一回事情。沉默了一陣，他才慢慢地說道：
“大將軍，今天我們要官軍吃敗仗，或者要官軍陷入極大的困境，這都容易辦。即使要他們全軍潰敗，也並不難。現在就看我們到底要它敗到什麽地步。依我看，我們可以讓它吃敗仗，陷入困境，但不必使它一敗塗地。須知有官軍的力量在，就有我們曹營在。今日官軍全部覆沒，明日我們曹營也就難以同闖王合手了。這事情如此明白，難道將軍還看不清楚？”
“你說的也正是我心裏想的。可是如今我不是要你空講道理，是要你出個主意，讓我斟酌。”
吉珪臉色更加陰沉，眼中射出奇怪的光芒。他說：
“大將軍，如今十七萬官軍的存亡決於我們之手。如果我們拚力與闖營一起苦戰，則官軍必敗無疑。如果我們少出一些力，既顯得是忠心保闖王，又不使官軍全軍覆沒，這就好了。”
“那，那，下一步棋又怎麽走呢？”曹操仍然不解。
吉珪又沉默起來。他心中雖然早有盤算，可是他也擔心說出來會使曹操動怒。考慮再三，他決心直截了當地說出來。當說的時候，他聲音不覺有點打顫：
“大將軍，我們相處雖然不過一年多的光景，但是你要相信，我是忠心耿耿保你的。縱然粉身碎骨，我並無半點私心。我將要說出的話，你不聽也可以，隻希望你能放在心上想一想。也許有朝一日，你會覺得有用。”
“你不要吞吞吐吐。我們兩個什麽機密話都可說，何必如此鬼鬼祟祟。”
“依在下之意，我們可以幫闖王打這一仗，但不要使官軍全部潰滅。在勝敗決於呼吸之間時，我們突然倒戈，投降朝廷，共擊闖王。官軍在前，我們在後，腹背夾攻，必獲全勝。闖王既敗，朝廷對大將軍必然重用，封侯封伯，不難唾手而得。”
曹操聽罷，大吃一驚，輕輕問道：“如今下此毒手，豈不太早？”
吉珪斬釘截鐵地回答：“今日不走這一著棋，恐怕悔之晚矣！”
曹操猶豫地說：“以後還有機會吧？”
“不然，不然，機不可失，時不再來，過了這個村就沒有這家店了。”
“闖王如果完了，我心裏也不忍哪。為人總要講點義氣，何況自成待我不薄。”
“爭天下，先下手者為強。自古以來，英雄相處，都是見機而作，不講婦人之仁。當斷不斷，後悔莫及。”
曹操心中很不同意。雖然他對李自成也有戒心，但要他現在就同官軍合手，消滅李自成，使天下英雄人人唾罵，他是不願意的。而且他對朝廷、對官軍並無絲毫好感，也不相信。他沉吟片刻，問道：
“倘若自成完了，朝廷豈能容我？”
吉珪又冷冷一笑，說：“大將軍何出此言？朝廷能不能容大將軍，這事不在朝廷，而在我們。山東李青山，去年起義，到今年春天受了朝廷之騙，投誠了。他原想投誠之後朝廷會給他封賞，讓他做官；不料反被押到北京，獻俘闕下，淩遲處死。如果我們勢單力弱，則縱然幫助朝廷消滅了闖王，仍不免落得李青山的下場。可是，如果我們消滅闖王之後，乘機擴充人馬，隻要有十萬二十萬雄兵在手，就可以既不怕朝廷，也不怕任何官軍。每一朝代，經過大亂之後，必然出現群雄割據的局麵，唐朝是活生生的一麵鏡子。今日之形勢，崇禎想中興，已不可能。但明朝二百七十年的江山，也不會馬上覆亡。依在下看來，經此大亂之後，明朝還可苟延殘喘幾十年，甚至上百年也說不定。唐朝安史之亂以後就是這種狀況。我們隻要有幾十萬雄兵在手，朝廷縱然心懷疑忌，也莫奈我何。到那時，何愁不封侯封伯，長享富貴？此乃上策，請將軍決斷，不要坐失良機。”
曹操沉思不語。吉珪想起早上他們出外視察時曾經談起的破敵之策，又說道：
“現在我們去闖王那裏議事，請大將軍隨便敷衍幾句，不要將我們今早商量的破官軍之策全說出來。”
曹操輕輕地點點頭，說道：
“我們去吧。”