剛才探馬回營向李侔稟報：在神垕以西大約二十裏的大路上，有一支騎兵，正向東來，聽馬蹄聲，約莫有七八百人。是否另有步兵，尚不清楚。李侔得到稟報，一麵立即命人去叫醒紅娘子，一麵親自來稟報李信。李信聽了，心中有點吃驚：難道是李際遇前來劫寨？
紅娘子提著馬鞭子進來了。她自從起義以來，已經打過幾次惡仗，有了些實戰經驗，所以神情十分鎮靜，不等李信開口，笑著問：
“大公子夜間睡得可好？”
“還好。有幾百騎兵正在向我們這裏來，你已經知道啦？”
“知道啦。我已經替你傳令，叫全軍立即起床，趕快做飯吃飯，準備打仗。這是咱們離開杞縣以後第一仗，趁著士氣很高，叫敵人有來無回！”
李侔說：“這一支騎兵來得很奇怪。據探子稟報，汝州方麵官軍很少，不會派出這麽多的騎兵。李闖王的人馬都在伏牛山和熊耳山一帶，不會無緣無故派一支騎兵離開大營來這麽遠。我怕是李際遇這個地頭蛇劫營，想搶奪我們的騾馬輜重，吃掉我們。”
李信還在沉吟、思索，看見親兵端來一盆溫水，他隨便用濕手巾在臉上揩一把，望著李侔問：
“北邊有什麽動靜沒有？”
“一點動靜也沒有。”
“這很奇怪。登封縣在北邊。倘若是李際遇前來劫營，他應該從北邊來才是，何必繞到西邊，繞了那麽遠？”
李侔問：“會不會他派出一支騎兵埋伏在西邊，截斷我們西去之路，然後從北邊和東邊兩路來攻？”
李信覺得他弟弟的話也有幾分道理，便立刻下令，將人馬做了迎敵部署，並派出幾路偵騎，向西邊和北邊繼續偵探。他對紅娘子和李侔說：
“倘若果真打起仗來，對我們利與不利各半。對我們有利的，第一是士氣甚高，人人都願意打仗；第二是此地離豫東很遠，將士們都明白非打勝沒有活路。對我們不利的，第一是我們在這兒人地兩生，勢如孤懸；第二是將士連日奔波，不免疲憊。既然情形如此，不管是誰來，我們隻宜速戰取勝，萬不宜困守孤寨。走，我們同往寨外去察看察看。”
李信和紅娘子、李侔剛出老營，正待上馬，那個派去給李際遇下書的小頭目騎馬奔回，帶來了李際遇的一封回書。李信感覺意外，忙問：
“你怎麽這麽快就回來了？”
“我們在路上過了一個山口，離這裏不到二十裏遠，有李際遇的幾百人把守。我們說明了來意，才知道李際遇昨天已經離開玉寨，來到近處，離這裏隻有三十多裏。他們派人帶我去見李際遇，當麵呈上老爺的書子。李際遇看了書子十分高興，賞小的吃了酒飯，帶著他的回書連夜趕回。他說，他前天就知道老爺和紅帥率領數千人馬去投李闖王，估計會路經神垕，所以他準備了牛、羊、燒酒、糧食勞軍。他說這些勞軍的什物，等天明就啟運，午前可以運到。”
李信問：“你看見一路上他的人馬多不多？寨子裏像不像準備打仗的樣子？”
“一路上沒有看見多的人馬。他住的那座寨子裏平平靜靜，不像要打仗的樣子。小的到的時候，他已經睡啦，是手下人進去把他叫醒的。他一聽說是老爺差人下書，就趕快起來，將小的叫到麵前問話。”
李信叫小頭目出去休息，隨即拆開書子，看過之後，交給李侔去看。紅娘子見李信的臉色略有笑容，趕快問：
“李際遇信上說的什麽？”
“無非是說些客套話，說他如何久仰大名，如何知道我們將去投李闖王。他說他因為俗務在身，不能來神垕恭迎，預備了若幹勞軍之物，明日一早送來。他還說，他對李闖王也是極其景仰，請我見闖王時務必代致仰慕之意。”
紅娘子說：“這樣看來，那從西邊來的一支騎兵未必與他相幹了。雖說兵不厭詐，我們還得小心，但也不可大事部署人馬，引起他的疑心，反而不美。”
李信點點頭，正要說話，忽然又有探馬回來，向他和紅娘子稟報：從西邊來的那支騎兵在距此十裏地方紮營，正在埋鍋做飯。李信問：
“到底是誰的騎兵？”
“剛才天色不亮，又有樹林遮掩，看不清旗幟，隻看見部伍很整齊，並不進入村莊，隻在山腳下紮營休息。”
“像不像是從汝州來的官軍？”
“不像官軍。要是官軍，他們會到村莊裏宰老百姓的耕牛、雞、羊，鬧得老百姓四散奔逃。”
紅娘子罵道：“沒用的東西，連是誰家的人馬也探不明白！大公子，你同二公子留在寨中，我自己帶幾十名騎兵前去瞅瞅。”
李信說：“倘若是劫營，他們會趁半夜前來。既然是停下來埋鍋造飯，等待天明，足見無意前來劫營。況且看不見有後續兵馬，正北邊也沒有一點動靜，這一支騎兵來得確實十分奇怪。德齊，你留在寨中照料。我和紅帥一起前去瞧瞧。”
他同紅娘子帶領各自的親兵和中軍營的一百名精銳騎兵，奔出神垕西門。這時，天已經大亮了。
他們轉眼間跑了七八裏路，在一座小山丘上立馬瞭望。這兒，離那支來路不明的騎兵的紮營地不過二三裏遠，看得相當清楚。隻見那支騎兵雖在休息，卻仍然部伍整齊。附近的村莊雖然十分殘破，但仍有少數老百姓送茶水，送柴草，絕不像看見官軍那樣驚慌逃命。樹林中有一麵紅旗，由於樹枝掩映和薄薄的晨霧籠罩，看不清楚。李信和紅娘子都開始疑心這是李闖王的一支騎兵。他們正要派人前去偵察、詢問，忽見一小隊騎兵奔馳而來，數了數，共是十人。李信和紅娘子在親兵們的簇擁中走下小山頭，立馬山腳等候。
眨眼之間，小隊騎兵已經奔到麵前，在相距十丈遠的地方停住。為首的小校緩轡前進幾步，拱手詢問：
“請問，你們是杞縣李公子和紅將軍的人馬不是？”
李信說：“鄙人就是李信。這位就是紅娘子將軍。”
那十個騎兵立刻跳下戰馬，來到麵前。為首的小校搶前兩步，跪下行禮。李信和紅娘子也趕快下馬，將小校攙起。小校笑著說：
“果然接到了！我們宋軍師估計，公子和紅將軍的人馬一定會走神垕這條大路。闖王派我們雙喜小將爺率領五百騎兵前來神垕迎接公子和紅娘子將軍，果然接到了！”隨即向紅娘子笑著問，“你還記得我麽？”
紅娘子萬沒料到李闖王會派來五百騎兵遠道迎接，心中正在十分激動，經小校這麽一問，她一乍有點茫然，但仔細一看，似乎曾經見過，笑著說：
“好像有點兒麵熟，不記得在什麽地方見過。”
小校說：“前年十一月間，紅將軍同高夫人見麵時，我站在夫人背後。”
紅娘子叫道：“啊！怪道好像在哪兒見過！如今夫人可好？可跟著闖王一道來到河南？”
“夫人很好，現同闖王在一起。她叫小的看見紅將軍時道她問候，並說她巴不得快一點同紅將軍見麵。”
“多謝夫人眷念。我同李公子這次率領義兵西來，就是專誠投靠闖王和夫人麾下，願作偏裨，誓忠相隨。”
李信問：“闖王麾下諸位將領，我都不熟。這來的雙喜小將軍是誰？現在哪裏？”“他是闖王的義子。我們方才看見這裏有一堆人馬，雙喜小將爺命我前來看看，問明公子同紅將軍的老營紮在何處，他好趨謁。”
李信越發大喜過望，對紅娘子說：“闖王如此相待，實在令人感愧。咱們不用在此耽擱，快去迎接雙喜將軍！”
小校向背後一個騎兵吩咐：“快去稟報小將爺，就說李公子和紅將軍都在這裏，請他快來。”他又轉過頭來說：“請你們二位不要勞動大駕，就在此地稍候。他馬上就來了。”李信和紅娘子哪裏肯依，堅持要去迎接雙喜。他們留下一百名騎兵在原地不動，隻帶著親兵和十來名健婦上馬前去。剛剛轉過一個小山包，就看見一位約莫十八的英武小將帶著十來名親兵迎麵馳來。小校介紹說：“這前邊一位騎著紅馬的就是雙喜小將爺。”一語剛了，雙方相離已經隻有十來丈遠，同時勒住馬韁，紛紛下馬，快步走攏，互相趨迎。相見施禮之後，雙喜滿麵堆笑說：
“家父帥闖王和總哨劉爺久聞公子和紅將軍大名，十分仰慕。我們那裏聽說紅將軍破杞縣城救出李公子，不唯為李公子慶幸，也對紅將軍的見義勇為、膽智雙全，交口稱讚。前幾天，家父帥因探知公子和紅將軍離開杞縣西來，不勝欣喜，巴不得早日相見。他恐怕這一帶土寨很多，你們在路上會遇到一些麻煩，特派末將率領五百騎兵，前來神垕一帶迎接。末將動身時候，宋軍師和牛舉人寫有書子一封，交末將帶來麵呈。”雙喜說畢，就從懷中取出書信，遞給李信。
李信說了幾句如何仰慕闖王和前來相投的話，又對雙喜小將遠道相迎，表示萬分感激，然後拆開書信。牛、宋二人在信中先說些問候和不勝想念的話，接著說他們聽到他同紅娘子率領義軍西來，如何欣喜欲狂。再往下，寫出闖王如何英明，如何仁義，如何禮賢下士，知人善任，又如何素仰李信大名，想望風采，如饑似渴。這書信不長，十分誠懇，末尾用這樣幾句結束：
足下資兼文武，胸富韜略。文叔[1]北巡，獲鄧禹之英才；懋功[2]西來，佐李氏之鴻業。揚眉吐氣，幸值風雲之會；附鳳攀龍，定建不世之功。來日淩煙[3]，兄其首位。佇候征旆，夢想為勞！
李信看出來這封信不是宋獻策的筆跡，而必是出自牛金星的手筆。雖然書子表露了李自成和牛、宋二人對他的熱誠歡迎，使他解除了內心疑慮，但同時他也看出他們並不了解他的起義宗旨，不明白他對富貴視若浮雲的胸懷，倒把他誤看成了熱衷功名、攀龍附鳳的人。他把書子裝進懷中，向雙喜再一次道謝。雙喜隨即說：
“闖王命末將帶來戰馬十匹、綿甲二百襲、軍帳五十頂、神槍火器二十件。區區薄禮，聊表微忱，敬乞笑納。另備紋銀千兩，牛、羊肉十擔，酒二十壇，作為犒師之用。”雙喜又轉向紅娘子，“自從前年家母與紅將軍相遇之後，時常對我們提起，十分稱讚。不久前聽說將軍打破縣城，殺了狗官，救出李公子，同公子一起西來，家母更是讚不絕口，特備四色禮物，命末將帶來，略表微意，也望笑納。其中一副七寶鏤金雕鞍，原是崇禎八年高闖王攻破鳳陽所得，賞賜家母。幾年來家母一直舍不得使用，是一件心愛之物，特意叫末將帶來奉贈。”
說話間，雙喜手下的弟兄們已經將各種禮物和犒軍的什物、白銀運到，請李信和紅娘子收下。
紅娘子把那副七寶鏤金雕鞍看了又看，確實從未見過。她無限感激高夫人的深情厚誼，含著眼淚，歎口氣說：
“高夫人是俺的救命恩人，我還沒有絲毫報恩之處，如今又蒙她如此錯愛，叫俺說什麽好呢？俺這一輩子，粉身碎骨，也要追隨左右。你不要再稱我紅娘子將軍啦。如不嫌棄，咱們就以姐弟相稱吧。我是個苦命女子，自幼兒死了爹娘，學藝賣解。但願高夫人肯收我做個義女，就是我三生有幸。”說畢，鼻子一酸，熱淚簌簌地滾落下來。
李雙喜見紅娘子這樣真誠，趕忙笑著說：“你既然如此自謙，我也不敢代家母說什麽話。我想，家母如有你這個義女常在身邊，如像添了一隻膀臂，出入於百萬軍中，也不會把敵人放在眼裏。從今後我就叫你姐姐好啦。”說畢，躬身一拜。紅娘子趕快笑著還禮。李信哈哈地大笑起來，說：
“好啊，你們如今已經是一家人啦！我們今日要痛飲幾杯，一則為雙喜少將軍洗塵，二則為你們成為姐弟賀喜。請少將軍上馬，並請將麾下騎兵，開赴神垕寨內休息。”
李雙喜吩咐他的騎兵在早餐後開赴神垕寨內，他自己隨著李信和紅娘子先行。李侔在神垕已經知道李雙喜來到，特出寨外迎接。雙喜趕快下馬，相見施禮，彼此說了些客氣話，然後一同進寨。雙喜看見李信和紅娘子的人馬有的駐在寨外，有的駐在寨內，處處秩序井然，百姓安居不驚。寨外西北角有一個地勢高爽地方，可以控扼從北麵和西麵來的大道，有幾百步兵駐紮在那裏。周圍用樹枝做成兩三層“鹿角”，再向外邊，荒草全被燒去，一則防敵人潛入偷襲或用火攻，二則準備一旦有事，自家的火器和強弓勁弩容易向大路上發揮威力。雙喜在心中暗暗稱讚，敬佩李信和紅娘子果然不凡。
早飯以後，李際遇送來了粗細糧食二十擔，駿馬一匹，騾子二匹，可供縫製綿甲用的魯山綢二十匹，鬆江上等棉布三十匹，銀耳二斤，伏牛山特產的猴頭菇二斤。另外還送來牛、羊、豬肉千斤，白酒十壇。李際遇還送來三張請柬，邀請李信、李侔、紅娘子於明日中午去登封縣玉寨赴宴。李信明白，李際遇差人送來這些犒軍禮物，無非是希望他看麵子早一點離開神垕，何嚐真心請他們赴宴。他重重賞賜了李際遇差來的人，又寫了一封道謝的書信，並說他軍務倥傯，明日一早就將率師西去，赴宴的事，隻好心領。
他們商量決定：李侔於午後率領一百名騎兵出發，日夜趕路，先去謁見闖王，麵陳誓忠投效誠意，而大軍在此地休息一天，明日清早出發。雙喜不顧鞍馬勞累，留下四百五十名騎兵護送李信和紅娘子，自己帶著五十名騎兵陪送李侔。這事決定之後，李信就坐下去寫了兩封書子，一封給牛金星和宋獻策，一封給闖王。他給闖王的書信全文如下：
信以縲絏死囚，幸獲更生；揭竿起事，原非得已。茫茫天地，立足無所；哀哀烝黎，痛心何極！遙聞將軍躬率湯、武之師，吊民伐罪，自秦入豫，所到之處，百姓扶老攜幼，夾道相迎，而丁壯雲合，豪傑風起，爭趨麾下，如水之激蕩澎湃、奔流而歸海。將軍揚鞭宛、洛，誅除強暴，布德施仁；恩澤所及，如冬日照人，春風被野。凡在水深火熱之中，莫不鼓舞振奮，引領而待救，企足而怨遲，蓋數百年來未之有也。是以信與紅娘子偕舍弟李侔率豫東子弟數千，西來相投，願效馳驅，誓忠不二。然徒有葵心，尚無纖功，唯望得蒙收入帳下，備員偏裨足矣。何意將軍不棄草芥，命少將軍遠道相迎；驟蒙雨露，不覺涕零！
慨自正、嘉[4]以來，君昏臣奸，官貪吏猾，鄉紳肆凶橫之毒，小民恨誅求之繁。況富室膏腴萬頃，田跨郡邑，而攘奪侵占不止；百姓貧無立錐，饑寒流離，而陷溺苦痛日深。雖值豐歲，尚有賣妻鬻女之悲；稍逢凶年，更多易子而食之慘。官民兩立，勢如宿仇；貧富懸絕，情逾冰炭。如此天下，安得不亂？縱施嚴刑，求治愈難。夫民不畏死，欲其不為陳勝、吳廣、赤眉、銅馬之紛紛發難，不可得也。迨萬曆季年，礦稅[5]起而天下城鄉騷然，虜事[6]急而舉國賦斂驟增，識者已知明祚之不永矣。爰及啟、禎，每下愈況。天災人禍，交互為虐。國家元氣，斫喪殆盡。徐鴻儒[7]發難魯西，事雖未成而朝廷為之震動。其餘波所及，影響殊深。不久秦、晉之民，接踵起義，此仆彼興，風起雲湧。南逾江淮，北連畿輔，處處如火之燎原，而朝廷無一片寧土矣。蓋小民生計日迫，不得不然也。然十餘年間，大小擁眾豪傑，無慮數百，其真能躬行天討，解民倒懸，恢宏堯、舜之德，發揚湯、武之跡，實唯將軍一人耳。
將軍奉天倡義，轉戰數省；今來中州，與昔不同。蓋朝廷足累卵之危，百姓極來蘇之情，值官軍之疲弊，乘腹地之空虛，此正開拓鴻業於千載一時之機也。望將軍廣收人心，悉力經營，建為根本，以圖天下。夫中州西有宛、洛之重鎮，地居衝要，山河險固，而東則沃野千裏，兵與食鹹足資焉。誠能以宛、洛為後距，據形勝而馳騁中原，奪汴梁而囊括徐、碭，下襄陽而虎踞上遊，則立國之基可定，而天下莫能與爭鋒矣。迨中原根基稍固，農桑漸有恢複，兵食備足，然後命偏師東出臨清，截漕運而明廷之咽喉絕，收山東而北京之左肱割；西入潼關，據關中而中原無西顧之憂，入山西而燕都之右臂折。然後將軍親率大軍，渡河北伐，則孤懸坐困之京師可不煩巨戰而得。京師一克，畿輔底定，飲馬長江而江南震栗，金陵可降，吳、越可下；陳兵荊、襄而楚、蜀可收，雲、貴與嶺表可次第歸服。蓋席卷之勢成也。
祖宗開疆拓土，規模遠矣。洪、永[8]之間，奴兒幹都司領衛三百八十四，所二十四，而建州衛在其內。一俟江南粗定，可命一上將率師北征，先複遼、沈，再複豆滿江與海西等衛之地；聲威所及，奴兒幹之舊境仍歸版圖。此一統之偉業，非將軍孰能成之！
信碌碌書生，謬蒙青睞；竭忠盡慮，莫答萬一。叩謁非遙，先肅蕪箋，借申感激之忱，並陳芻蕘之議。擱筆惶悚，恐有未當，幸將軍垂察焉。
雖然李信寫這封書信幾乎是手不停揮，一氣嗬成，但是信中的意見都是近幾天在馬上思考成熟的，可說是已經有了腹稿。
午飯後，李侔同雙喜動身了。李信兄弟獻給闖王幾樣禮物，其中有去年買到的蒙古種駿馬一匹，鞍鐙俱全，而特別難得的是家中數世珍藏的冷鍛瘊子甲[9]一襲，雌雄魚腸劍二口。紅娘子也獻給高夫人幾色禮物。
紅娘子和李信將李雙喜送了五六裏路，分別以後，他們仍不肯離開，又向西凝望片刻。但見萬山重疊，地勢雄壯，許多山頭上照射著冬日的燦爛陽光。 <hr/>
[1]文叔——東漢光武帝劉秀字文叔。公元二二年，劉秀出巡河北，鄧禹追至鄴城投效，後成為東漢開國功臣。
[2]懋功——隋末徐世攏ê蟾拿李攏┳豬功，投李世民，成為唐朝開國功臣。
[3]淩煙——即淩煙閣。唐太宗建淩煙閣於長安，命大畫家閻立本將開國功臣二十四人的相貌畫在上邊。
[4]正、嘉——明武宗年號正德，世宗年號嘉靖。
[5]礦稅——明神宗大肆搜刮聚斂，從萬曆二十四年起，曆年向全國派出很多礦使，借開礦為名，向百姓敲詐勒索。又派出許多稅監，向各行各業征稅，名目繁多，激起許多地方城市民變。
[6]虜事——明朝人所說的對滿洲軍事。
[7]徐鴻儒——巨野人，於天啟二年以白蓮教起義，不久失敗。
[8]洪、永——洪武和永樂兩朝。
[9]冷鍛瘊子甲——甲的鐵片上有向外突出的圓釘，類似人的皮膚上長的瘊子，故名瘊子甲。鐵片是用冷鍛方法打成。這種甲在古代也極其稀少。
紅娘子提著馬鞭子進來了。她自從起義以來，已經打過幾次惡仗，有了些實戰經驗，所以神情十分鎮靜，不等李信開口，笑著問：
“大公子夜間睡得可好？”
“還好。有幾百騎兵正在向我們這裏來，你已經知道啦？”
“知道啦。我已經替你傳令，叫全軍立即起床，趕快做飯吃飯，準備打仗。這是咱們離開杞縣以後第一仗，趁著士氣很高，叫敵人有來無回！”
李侔說：“這一支騎兵來得很奇怪。據探子稟報，汝州方麵官軍很少，不會派出這麽多的騎兵。李闖王的人馬都在伏牛山和熊耳山一帶，不會無緣無故派一支騎兵離開大營來這麽遠。我怕是李際遇這個地頭蛇劫營，想搶奪我們的騾馬輜重，吃掉我們。”
李信還在沉吟、思索，看見親兵端來一盆溫水，他隨便用濕手巾在臉上揩一把，望著李侔問：
“北邊有什麽動靜沒有？”
“一點動靜也沒有。”
“這很奇怪。登封縣在北邊。倘若是李際遇前來劫營，他應該從北邊來才是，何必繞到西邊，繞了那麽遠？”
李侔問：“會不會他派出一支騎兵埋伏在西邊，截斷我們西去之路，然後從北邊和東邊兩路來攻？”
李信覺得他弟弟的話也有幾分道理，便立刻下令，將人馬做了迎敵部署，並派出幾路偵騎，向西邊和北邊繼續偵探。他對紅娘子和李侔說：
“倘若果真打起仗來，對我們利與不利各半。對我們有利的，第一是士氣甚高，人人都願意打仗；第二是此地離豫東很遠，將士們都明白非打勝沒有活路。對我們不利的，第一是我們在這兒人地兩生，勢如孤懸；第二是將士連日奔波，不免疲憊。既然情形如此，不管是誰來，我們隻宜速戰取勝，萬不宜困守孤寨。走，我們同往寨外去察看察看。”
李信和紅娘子、李侔剛出老營，正待上馬，那個派去給李際遇下書的小頭目騎馬奔回，帶來了李際遇的一封回書。李信感覺意外，忙問：
“你怎麽這麽快就回來了？”
“我們在路上過了一個山口，離這裏不到二十裏遠，有李際遇的幾百人把守。我們說明了來意，才知道李際遇昨天已經離開玉寨，來到近處，離這裏隻有三十多裏。他們派人帶我去見李際遇，當麵呈上老爺的書子。李際遇看了書子十分高興，賞小的吃了酒飯，帶著他的回書連夜趕回。他說，他前天就知道老爺和紅帥率領數千人馬去投李闖王，估計會路經神垕，所以他準備了牛、羊、燒酒、糧食勞軍。他說這些勞軍的什物，等天明就啟運，午前可以運到。”
李信問：“你看見一路上他的人馬多不多？寨子裏像不像準備打仗的樣子？”
“一路上沒有看見多的人馬。他住的那座寨子裏平平靜靜，不像要打仗的樣子。小的到的時候，他已經睡啦，是手下人進去把他叫醒的。他一聽說是老爺差人下書，就趕快起來，將小的叫到麵前問話。”
李信叫小頭目出去休息，隨即拆開書子，看過之後，交給李侔去看。紅娘子見李信的臉色略有笑容，趕快問：
“李際遇信上說的什麽？”
“無非是說些客套話，說他如何久仰大名，如何知道我們將去投李闖王。他說他因為俗務在身，不能來神垕恭迎，預備了若幹勞軍之物，明日一早送來。他還說，他對李闖王也是極其景仰，請我見闖王時務必代致仰慕之意。”
紅娘子說：“這樣看來，那從西邊來的一支騎兵未必與他相幹了。雖說兵不厭詐，我們還得小心，但也不可大事部署人馬，引起他的疑心，反而不美。”
李信點點頭，正要說話，忽然又有探馬回來，向他和紅娘子稟報：從西邊來的那支騎兵在距此十裏地方紮營，正在埋鍋做飯。李信問：
“到底是誰的騎兵？”
“剛才天色不亮，又有樹林遮掩，看不清旗幟，隻看見部伍很整齊，並不進入村莊，隻在山腳下紮營休息。”
“像不像是從汝州來的官軍？”
“不像官軍。要是官軍，他們會到村莊裏宰老百姓的耕牛、雞、羊，鬧得老百姓四散奔逃。”
紅娘子罵道：“沒用的東西，連是誰家的人馬也探不明白！大公子，你同二公子留在寨中，我自己帶幾十名騎兵前去瞅瞅。”
李信說：“倘若是劫營，他們會趁半夜前來。既然是停下來埋鍋造飯，等待天明，足見無意前來劫營。況且看不見有後續兵馬，正北邊也沒有一點動靜，這一支騎兵來得確實十分奇怪。德齊，你留在寨中照料。我和紅帥一起前去瞧瞧。”
他同紅娘子帶領各自的親兵和中軍營的一百名精銳騎兵，奔出神垕西門。這時，天已經大亮了。
他們轉眼間跑了七八裏路，在一座小山丘上立馬瞭望。這兒，離那支來路不明的騎兵的紮營地不過二三裏遠，看得相當清楚。隻見那支騎兵雖在休息，卻仍然部伍整齊。附近的村莊雖然十分殘破，但仍有少數老百姓送茶水，送柴草，絕不像看見官軍那樣驚慌逃命。樹林中有一麵紅旗，由於樹枝掩映和薄薄的晨霧籠罩，看不清楚。李信和紅娘子都開始疑心這是李闖王的一支騎兵。他們正要派人前去偵察、詢問，忽見一小隊騎兵奔馳而來，數了數，共是十人。李信和紅娘子在親兵們的簇擁中走下小山頭，立馬山腳等候。
眨眼之間，小隊騎兵已經奔到麵前，在相距十丈遠的地方停住。為首的小校緩轡前進幾步，拱手詢問：
“請問，你們是杞縣李公子和紅將軍的人馬不是？”
李信說：“鄙人就是李信。這位就是紅娘子將軍。”
那十個騎兵立刻跳下戰馬，來到麵前。為首的小校搶前兩步，跪下行禮。李信和紅娘子也趕快下馬，將小校攙起。小校笑著說：
“果然接到了！我們宋軍師估計，公子和紅將軍的人馬一定會走神垕這條大路。闖王派我們雙喜小將爺率領五百騎兵前來神垕迎接公子和紅娘子將軍，果然接到了！”隨即向紅娘子笑著問，“你還記得我麽？”
紅娘子萬沒料到李闖王會派來五百騎兵遠道迎接，心中正在十分激動，經小校這麽一問，她一乍有點茫然，但仔細一看，似乎曾經見過，笑著說：
“好像有點兒麵熟，不記得在什麽地方見過。”
小校說：“前年十一月間，紅將軍同高夫人見麵時，我站在夫人背後。”
紅娘子叫道：“啊！怪道好像在哪兒見過！如今夫人可好？可跟著闖王一道來到河南？”
“夫人很好，現同闖王在一起。她叫小的看見紅將軍時道她問候，並說她巴不得快一點同紅將軍見麵。”
“多謝夫人眷念。我同李公子這次率領義兵西來，就是專誠投靠闖王和夫人麾下，願作偏裨，誓忠相隨。”
李信問：“闖王麾下諸位將領，我都不熟。這來的雙喜小將軍是誰？現在哪裏？”“他是闖王的義子。我們方才看見這裏有一堆人馬，雙喜小將爺命我前來看看，問明公子同紅將軍的老營紮在何處，他好趨謁。”
李信越發大喜過望，對紅娘子說：“闖王如此相待，實在令人感愧。咱們不用在此耽擱，快去迎接雙喜將軍！”
小校向背後一個騎兵吩咐：“快去稟報小將爺，就說李公子和紅將軍都在這裏，請他快來。”他又轉過頭來說：“請你們二位不要勞動大駕，就在此地稍候。他馬上就來了。”李信和紅娘子哪裏肯依，堅持要去迎接雙喜。他們留下一百名騎兵在原地不動，隻帶著親兵和十來名健婦上馬前去。剛剛轉過一個小山包，就看見一位約莫十八的英武小將帶著十來名親兵迎麵馳來。小校介紹說：“這前邊一位騎著紅馬的就是雙喜小將爺。”一語剛了，雙方相離已經隻有十來丈遠，同時勒住馬韁，紛紛下馬，快步走攏，互相趨迎。相見施禮之後，雙喜滿麵堆笑說：
“家父帥闖王和總哨劉爺久聞公子和紅將軍大名，十分仰慕。我們那裏聽說紅將軍破杞縣城救出李公子，不唯為李公子慶幸，也對紅將軍的見義勇為、膽智雙全，交口稱讚。前幾天，家父帥因探知公子和紅將軍離開杞縣西來，不勝欣喜，巴不得早日相見。他恐怕這一帶土寨很多，你們在路上會遇到一些麻煩，特派末將率領五百騎兵，前來神垕一帶迎接。末將動身時候，宋軍師和牛舉人寫有書子一封，交末將帶來麵呈。”雙喜說畢，就從懷中取出書信，遞給李信。
李信說了幾句如何仰慕闖王和前來相投的話，又對雙喜小將遠道相迎，表示萬分感激，然後拆開書信。牛、宋二人在信中先說些問候和不勝想念的話，接著說他們聽到他同紅娘子率領義軍西來，如何欣喜欲狂。再往下，寫出闖王如何英明，如何仁義，如何禮賢下士，知人善任，又如何素仰李信大名，想望風采，如饑似渴。這書信不長，十分誠懇，末尾用這樣幾句結束：
足下資兼文武，胸富韜略。文叔[1]北巡，獲鄧禹之英才；懋功[2]西來，佐李氏之鴻業。揚眉吐氣，幸值風雲之會；附鳳攀龍，定建不世之功。來日淩煙[3]，兄其首位。佇候征旆，夢想為勞！
李信看出來這封信不是宋獻策的筆跡，而必是出自牛金星的手筆。雖然書子表露了李自成和牛、宋二人對他的熱誠歡迎，使他解除了內心疑慮，但同時他也看出他們並不了解他的起義宗旨，不明白他對富貴視若浮雲的胸懷，倒把他誤看成了熱衷功名、攀龍附鳳的人。他把書子裝進懷中，向雙喜再一次道謝。雙喜隨即說：
“闖王命末將帶來戰馬十匹、綿甲二百襲、軍帳五十頂、神槍火器二十件。區區薄禮，聊表微忱，敬乞笑納。另備紋銀千兩，牛、羊肉十擔，酒二十壇，作為犒師之用。”雙喜又轉向紅娘子，“自從前年家母與紅將軍相遇之後，時常對我們提起，十分稱讚。不久前聽說將軍打破縣城，殺了狗官，救出李公子，同公子一起西來，家母更是讚不絕口，特備四色禮物，命末將帶來，略表微意，也望笑納。其中一副七寶鏤金雕鞍，原是崇禎八年高闖王攻破鳳陽所得，賞賜家母。幾年來家母一直舍不得使用，是一件心愛之物，特意叫末將帶來奉贈。”
說話間，雙喜手下的弟兄們已經將各種禮物和犒軍的什物、白銀運到，請李信和紅娘子收下。
紅娘子把那副七寶鏤金雕鞍看了又看，確實從未見過。她無限感激高夫人的深情厚誼，含著眼淚，歎口氣說：
“高夫人是俺的救命恩人，我還沒有絲毫報恩之處，如今又蒙她如此錯愛，叫俺說什麽好呢？俺這一輩子，粉身碎骨，也要追隨左右。你不要再稱我紅娘子將軍啦。如不嫌棄，咱們就以姐弟相稱吧。我是個苦命女子，自幼兒死了爹娘，學藝賣解。但願高夫人肯收我做個義女，就是我三生有幸。”說畢，鼻子一酸，熱淚簌簌地滾落下來。
李雙喜見紅娘子這樣真誠，趕忙笑著說：“你既然如此自謙，我也不敢代家母說什麽話。我想，家母如有你這個義女常在身邊，如像添了一隻膀臂，出入於百萬軍中，也不會把敵人放在眼裏。從今後我就叫你姐姐好啦。”說畢，躬身一拜。紅娘子趕快笑著還禮。李信哈哈地大笑起來，說：
“好啊，你們如今已經是一家人啦！我們今日要痛飲幾杯，一則為雙喜少將軍洗塵，二則為你們成為姐弟賀喜。請少將軍上馬，並請將麾下騎兵，開赴神垕寨內休息。”
李雙喜吩咐他的騎兵在早餐後開赴神垕寨內，他自己隨著李信和紅娘子先行。李侔在神垕已經知道李雙喜來到，特出寨外迎接。雙喜趕快下馬，相見施禮，彼此說了些客氣話，然後一同進寨。雙喜看見李信和紅娘子的人馬有的駐在寨外，有的駐在寨內，處處秩序井然，百姓安居不驚。寨外西北角有一個地勢高爽地方，可以控扼從北麵和西麵來的大道，有幾百步兵駐紮在那裏。周圍用樹枝做成兩三層“鹿角”，再向外邊，荒草全被燒去，一則防敵人潛入偷襲或用火攻，二則準備一旦有事，自家的火器和強弓勁弩容易向大路上發揮威力。雙喜在心中暗暗稱讚，敬佩李信和紅娘子果然不凡。
早飯以後，李際遇送來了粗細糧食二十擔，駿馬一匹，騾子二匹，可供縫製綿甲用的魯山綢二十匹，鬆江上等棉布三十匹，銀耳二斤，伏牛山特產的猴頭菇二斤。另外還送來牛、羊、豬肉千斤，白酒十壇。李際遇還送來三張請柬，邀請李信、李侔、紅娘子於明日中午去登封縣玉寨赴宴。李信明白，李際遇差人送來這些犒軍禮物，無非是希望他看麵子早一點離開神垕，何嚐真心請他們赴宴。他重重賞賜了李際遇差來的人，又寫了一封道謝的書信，並說他軍務倥傯，明日一早就將率師西去，赴宴的事，隻好心領。
他們商量決定：李侔於午後率領一百名騎兵出發，日夜趕路，先去謁見闖王，麵陳誓忠投效誠意，而大軍在此地休息一天，明日清早出發。雙喜不顧鞍馬勞累，留下四百五十名騎兵護送李信和紅娘子，自己帶著五十名騎兵陪送李侔。這事決定之後，李信就坐下去寫了兩封書子，一封給牛金星和宋獻策，一封給闖王。他給闖王的書信全文如下：
信以縲絏死囚，幸獲更生；揭竿起事，原非得已。茫茫天地，立足無所；哀哀烝黎，痛心何極！遙聞將軍躬率湯、武之師，吊民伐罪，自秦入豫，所到之處，百姓扶老攜幼，夾道相迎，而丁壯雲合，豪傑風起，爭趨麾下，如水之激蕩澎湃、奔流而歸海。將軍揚鞭宛、洛，誅除強暴，布德施仁；恩澤所及，如冬日照人，春風被野。凡在水深火熱之中，莫不鼓舞振奮，引領而待救，企足而怨遲，蓋數百年來未之有也。是以信與紅娘子偕舍弟李侔率豫東子弟數千，西來相投，願效馳驅，誓忠不二。然徒有葵心，尚無纖功，唯望得蒙收入帳下，備員偏裨足矣。何意將軍不棄草芥，命少將軍遠道相迎；驟蒙雨露，不覺涕零！
慨自正、嘉[4]以來，君昏臣奸，官貪吏猾，鄉紳肆凶橫之毒，小民恨誅求之繁。況富室膏腴萬頃，田跨郡邑，而攘奪侵占不止；百姓貧無立錐，饑寒流離，而陷溺苦痛日深。雖值豐歲，尚有賣妻鬻女之悲；稍逢凶年，更多易子而食之慘。官民兩立，勢如宿仇；貧富懸絕，情逾冰炭。如此天下，安得不亂？縱施嚴刑，求治愈難。夫民不畏死，欲其不為陳勝、吳廣、赤眉、銅馬之紛紛發難，不可得也。迨萬曆季年，礦稅[5]起而天下城鄉騷然，虜事[6]急而舉國賦斂驟增，識者已知明祚之不永矣。爰及啟、禎，每下愈況。天災人禍，交互為虐。國家元氣，斫喪殆盡。徐鴻儒[7]發難魯西，事雖未成而朝廷為之震動。其餘波所及，影響殊深。不久秦、晉之民，接踵起義，此仆彼興，風起雲湧。南逾江淮，北連畿輔，處處如火之燎原，而朝廷無一片寧土矣。蓋小民生計日迫，不得不然也。然十餘年間，大小擁眾豪傑，無慮數百，其真能躬行天討，解民倒懸，恢宏堯、舜之德，發揚湯、武之跡，實唯將軍一人耳。
將軍奉天倡義，轉戰數省；今來中州，與昔不同。蓋朝廷足累卵之危，百姓極來蘇之情，值官軍之疲弊，乘腹地之空虛，此正開拓鴻業於千載一時之機也。望將軍廣收人心，悉力經營，建為根本，以圖天下。夫中州西有宛、洛之重鎮，地居衝要，山河險固，而東則沃野千裏，兵與食鹹足資焉。誠能以宛、洛為後距，據形勝而馳騁中原，奪汴梁而囊括徐、碭，下襄陽而虎踞上遊，則立國之基可定，而天下莫能與爭鋒矣。迨中原根基稍固，農桑漸有恢複，兵食備足，然後命偏師東出臨清，截漕運而明廷之咽喉絕，收山東而北京之左肱割；西入潼關，據關中而中原無西顧之憂，入山西而燕都之右臂折。然後將軍親率大軍，渡河北伐，則孤懸坐困之京師可不煩巨戰而得。京師一克，畿輔底定，飲馬長江而江南震栗，金陵可降，吳、越可下；陳兵荊、襄而楚、蜀可收，雲、貴與嶺表可次第歸服。蓋席卷之勢成也。
祖宗開疆拓土，規模遠矣。洪、永[8]之間，奴兒幹都司領衛三百八十四，所二十四，而建州衛在其內。一俟江南粗定，可命一上將率師北征，先複遼、沈，再複豆滿江與海西等衛之地；聲威所及，奴兒幹之舊境仍歸版圖。此一統之偉業，非將軍孰能成之！
信碌碌書生，謬蒙青睞；竭忠盡慮，莫答萬一。叩謁非遙，先肅蕪箋，借申感激之忱，並陳芻蕘之議。擱筆惶悚，恐有未當，幸將軍垂察焉。
雖然李信寫這封書信幾乎是手不停揮，一氣嗬成，但是信中的意見都是近幾天在馬上思考成熟的，可說是已經有了腹稿。
午飯後，李侔同雙喜動身了。李信兄弟獻給闖王幾樣禮物，其中有去年買到的蒙古種駿馬一匹，鞍鐙俱全，而特別難得的是家中數世珍藏的冷鍛瘊子甲[9]一襲，雌雄魚腸劍二口。紅娘子也獻給高夫人幾色禮物。
紅娘子和李信將李雙喜送了五六裏路，分別以後，他們仍不肯離開，又向西凝望片刻。但見萬山重疊，地勢雄壯，許多山頭上照射著冬日的燦爛陽光。 <hr/>
[1]文叔——東漢光武帝劉秀字文叔。公元二二年，劉秀出巡河北，鄧禹追至鄴城投效，後成為東漢開國功臣。
[2]懋功——隋末徐世攏ê蟾拿李攏┳豬功，投李世民，成為唐朝開國功臣。
[3]淩煙——即淩煙閣。唐太宗建淩煙閣於長安，命大畫家閻立本將開國功臣二十四人的相貌畫在上邊。
[4]正、嘉——明武宗年號正德，世宗年號嘉靖。
[5]礦稅——明神宗大肆搜刮聚斂，從萬曆二十四年起，曆年向全國派出很多礦使，借開礦為名，向百姓敲詐勒索。又派出許多稅監，向各行各業征稅，名目繁多，激起許多地方城市民變。
[6]虜事——明朝人所說的對滿洲軍事。
[7]徐鴻儒——巨野人，於天啟二年以白蓮教起義，不久失敗。
[8]洪、永——洪武和永樂兩朝。
[9]冷鍛瘊子甲——甲的鐵片上有向外突出的圓釘，類似人的皮膚上長的瘊子，故名瘊子甲。鐵片是用冷鍛方法打成。這種甲在古代也極其稀少。