已經是三更以後了。李府中，上下都在忙碌。在內宅，湯夫人和劉夫人的心腹丫鬟和仆婦們，按照她們的指示，連夜收拾各種值錢的東西，凡能夠隨軍帶走的就準備好隨軍帶走，不便帶走的就準備好分送丫鬟、仆人、親戚、鄰居。二門以外，大管家指揮著男仆和家奴，把一些該周濟窮人的東西都搬運到大門外的廣場上；二管家帶領著一群長工、男仆、家奴把東偏院倉中的粗細糧食運出來，堆在大門外，準備天明時隨軍運走，也留下一部分周濟窮人。
李信和李侔見內宅很亂，不便商議大事，遂邀紅娘子到了書房“三餘齋”，圍著火盆坐下。一個老年仆人帶著兩個書童來到書齋門外，那老仆人獨自進入書房，恭敬地向李信請示：這書房中的一些珍貴古玩、字畫和珍本書籍，是否要收拾帶走。李信一揮手，那老仆人明白了主人的意思，噙著眼淚退出。
紅娘子十分疲倦，眼皮好像有幾斤重，一坐下去就想閉著眼睛睡一覺。她聽見老仆人向李信請示的話，睜開眼睛，環顧了這間精致的書房，看見靠牆壁全是書架，擺滿了有藍布套的和沒有布套的書，另外還放著一個紫檀木雕花古玩架，上邊擺著銅的和瓷的瓶兒、罐兒、碟兒、碗兒，還有生綠鏽的三條腿帶蓋的和不帶蓋的銅鍋兒。最使紅娘子感興趣的是一匹泥燒的赭黃色戰馬，配著紅鞍子，白蹄，白鬃，白尾，昂首翹尾飛奔，神態異常生動。她的瞌睡消退了，笑道：
“像你們這樣的宦門公子，要造反真不容易。看看，我的天，得有多少寶貝帶不走啊！我們窮人家造反很簡單，一下狠心，一咬牙，一跺腳，掂起一件武器就走，扔掉的不過是一間破茅屋，一個冷鍋台。有的人，連一間破茅屋也沒有！”
李信和李侔都笑了起來。李侔說：“紅娘子，咱們趕快決定下一步把人馬開到何處去。你這幾天很少合眼，商量定，你就去睡一陣吧。”
紅娘子用手背揉揉幹澀的大眼角，望著李信。李信沉吟一陣，慢慢地說：
“這事情我已經反複想過，尚無定見。杞縣這個地方離開封太近，又無山河之險，萬難立足。你帶著人馬在碭山一帶混過三個多月，那裏怕也不是咱們立足之地吧？”
紅娘子搖搖頭說：“那裏不行！往南去有袁老山，人馬眾多，幾次想吃掉我，我都躲開了。往東，往北，直到運河兩岸，遍地都是土寇，沒有我插足地方。”
李信說：“從這裏往西去有李際遇占據登封一帶；往西南去有劉偏頭占據郾城、西平、遂平一帶；一條龍占據臨潁一帶；往南去，大股土寇不多，可是隻能局促於陳州到息縣一帶，四麵受敵，平原無險。大別山有險可守，可是革裏眼等數萬陝西流賊……”
紅娘子嘲諷說：“什麽‘流賊’！今後別人不是一樣說你們兄弟是‘流賊’？”
李信抱歉地說：“這是平日跟著別人說習慣了，不覺失口。對，從今晚就改。——革、左四營如今又叫回、革五營，在那裏盤踞了兩三年。我們一去，必然會受他們吞並。茫茫中原，如今竟不能隨意馳騁，更莫說割據一方，逐鹿中原了！”
紅娘子說：“我倒有一個主張，不知你們二位意下如何？”
“什麽好主張？”李信兄弟同時問。
“去投李闖王！”
李信驚問：“投李闖王？”
“是的，投李闖王！自從上月李闖王從鄖陽來到河南，到處開倉放賑，救濟饑民，平買平賣，隻殺貪官土豪，對百姓秋毫不犯。如今不到兩個月光景，人馬已經有了十幾萬。咱們既然在豫東難以立足，又沒合適地方可去，倒不如幹脆去投闖王。聽說李闖王謙恭下士，對讀書人十分尊重。大公子前去投他，他必推誠相待。”
李侔用手拍一下膝蓋說：“好！紅娘子，你說得很有道理！近來，確實到處都傳說李闖王一進入河南就號召饑民不納糧，不繳稅，開倉放賑，除暴安民，確實像一個得天下人的氣派。又聽說宋獻策、牛金星都到了闖王那裏，很受重用。”
李信又吃一驚，問：“他們二位都去了？可是真的？”
“是真的。我在開封，為著救你出獄，想著老宋這個人足智多謀，就托人打聽他現在何處。一打聽，才知道他於上月底托名去汝州訪友，暗中投了闖王。還聽說他一到闖王那裏，就做了軍師，言聽計從。他和牛金星，一天到晚與李闖王在一起，成了闖王的左右手。相國寺中有些吃江湖飯的人暗中羨慕，說他們將來會是李闖王的左輔右弼[1]。”
李信歎息說：“我在獄中也聽看監的李老九對我談過李自成的種種傳聞，但是說得不很確切，我也沒十分注意，竟沒料到，如今豫西局麵變化如此之快。你們可聽說，這一個半月來，李闖王在豫西攻破了幾座城池？”
李侔和紅娘子互相望望，都答不上來。
“連一座城池也沒有攻破麽？”李信帶著疑惑不解的神氣問，“既然李自成的行事深得民心，到處饑民響應，人馬眾多，如何連一座縣城也未曾攻破？”
紅娘子經李信一問，也覺奇怪，慢吞吞地回答：“也許是離得太遠，他破了幾座城池，我們沒有聽到。”
李信登時搖搖頭，說：“不在情理。同在一省之內，哪個州、縣城池失守，朝廷命官被殺，立刻會哄傳起來。何況杞縣離省城很近，向來消息靈通。全省有一處城池失守，朝廷命官被殺，馬上就會報到省城，巡撫和布政使等也要飛奏朝廷。國有常典，縱然失守一個彈丸小邑，不往上報，也要犯隱瞞朝廷之罪。既然在開封沒有哄傳何處城池失陷，足見李闖王並未攻破一座城池。傳聞他在豫西如何到處受百姓歡迎，人馬如何眾多，是否僅是傳聞之詞，並不十分可信？”
李侔沉吟片刻，回答說：“哥的話也有道理。但是宋獻策投了闖王是千真萬確的，牛金星投了李闖王也是真的。他們二位都是有見識的人，如李闖王無出眾過人之處，他們絕不會貿然去投。”
紅娘子接著說：“我也是這麽想。再說，前年冬天，我在永寧縣境內無意中遇到高夫人，這件事你們二位都是知道的。高夫人確實十分仁義，軍紀嚴明，這是我親眼看見的。我在江湖上混了這些年，還從來沒有看見過那樣仁義的人，那樣好的人馬。隻看看高夫人，也就知道李闖王本人如何。”
李信站起來，緊皺眉頭，在書房中徘徊走動。他明白在杞縣境內停留對他十分不利，也相信李闖王大概不是泛泛之人，但是他更明白，去投闖王，是他兄弟和紅娘子的一生大事，不能不特別慎重。過了一陣，他重新坐下，歎口氣說：
“我不是不想去投奔李闖王，可是，咱們投了闖王，就同他有君臣之分，隻能始終相從，竭誠盡忠而事之，不能再有二心，更不能中途背叛。萬一傳聞與實際大不相符，我們就悔之晚矣。因為有此顧慮，所以我彷徨籌思，不能夠立刻就下定決心。”
紅娘子問：“大公子，你怎麽知道傳聞同實際情形大不相符？”
“我不是說完全不符，隻是擔心出入較大。常言道，忠臣不事二主，烈女不嫁二夫。我們一去，必須永作闖王忠臣，至死不渝，故此行關係至大，不能不十分慎重。我們此地距豫西七八百裏，遠至千裏。遠路沒真信。倘若我們離闖王較近，聞見較切，那我就不會多此顧慮了。”
李侔說：“可是事不宜遲，必須趕快決定才好。”
李信仍在考慮，沒有作聲。紅娘子和李侔都認為他的顧慮是有道理的，一個望著他，一個低著頭，在沉默中等待他做出決斷。忽然，他眼睛一亮，望著李侔問：
“我好像看見範寶臣已經回來，何不將他叫來一問？”
李侔被他猛然提醒，立即說：“對，對。範寶臣已經回來，必然知道不少消息，叫他來一問便知。”
紅娘子問：“範寶臣是誰？”
李信說：“他是敝宅中的夥計，家在汝州西南鄉格料鎮附近。一個月前他母親病故，回家奔喪。今晚我看見他已經回來了。格料鎮離伏牛山隻有一百多裏，見聞較近，必定多知道一些實情。”
不過片刻，範寶臣進來了。他告訴主人，李自成確實軍紀嚴明，平買平賣，打開大戶們的山寨後開倉放賑，救活饑民，饑民前去投順的爭先恐後，連他的村莊中也有幾個人去投闖王。他又說：
“大爺，二爺，李闖王的行事，真是古來少有，我活了大半輩子，從來沒聽說過有這樣行事的賊！”
紅娘子笑著問：“你說怎麽個古來少有？”
“紅帥不知，李闖王人馬所到之處，貼出告示、揭帖，號召四鄉百姓，不再向官府繳糧納稅，他自己也在三年內不要糧，不征稅，所以除那些豪紳大戶之家，沒人不說闖王好，把他看成救星。”
李信露出了欣然笑容，又問了幾句話，叫範退出，然後對紅娘子和李侔說：
“好，吾意決矣！”
“決定去投闖王？”紅娘子問。
“不投闖王還投哪個？絕不遲疑！”但是他又帶著沒有把握的神情看一看李侔和紅娘子，接著說，“你們看，我們去投闖王，他會以誠相待麽？”
李侔說：“他那裏正是用人的時候，我們千裏去投，斷無不受重用之理。”
紅娘子也說：“大公子可以完全放心。宋孩兒既是公子好友，去年秋天他在開封為牛舉人的官司奔走，公子曾慷慨拿出幾百兩銀子相助，我想這牛、宋二人必然是歡迎公子兄弟的。何況我早聽說李闖王胸懷大誌，氣度不凡，對讀書人很是尊重。以公子這樣大名，又兼文武全才，他豈能不以誠相待？何況我同闖王的夫人已有一麵之緣，她是我的恩人。咱們去投闖王，高夫人見了我，必定十分歡喜。咱們一心一意幫助闖王打江山，還怕人家把咱們當外人看待？”
忽聽門簾一響，湯夫人像影子似的閃了進來，在燈光中顯得特別憔悴和虛弱。李侔和紅娘子趕快起身讓座。她在李信的對麵坐下，抬起哭得紅腫的眼睛望著丈夫說：
“你們決定投李闖王的事，我已經站在窗外聽見了。”
李侔問：“嫂子覺得如何？”
湯夫人歎口氣，先向李侔看一眼，對著丈夫說：“我原來指望你聽從勸說，同二弟逃往遠方。我留在家中，不管抄家坐牢，由我獨自頂住。我們湯、李兩家還有不少親戚、世交，遲早會將案情化大為小。到那時，你們兄弟回來，縱然家產已經完了，還可以做朝廷的安分良民，守著祖宗墳墓，終老蓬蓽……”
李信插言：“夢話！”
湯夫人接著說：“我又想，你們雖然被逼造反，但要存一個招安之念，所以我勸告紅帥賢妹……”
紅娘子插言：“我要你休提‘招安’二字。”
李侔說：“嫂子所想都非善策。如今隻能破釜沉舟，一反到底，才是上策，所以才商定去投闖王。”
湯夫人對李信兄弟說：“你們落個從賊的下場，令我死不瞑目。我既然是你們李家的人，即令我死，也還要為你們操心。你們兄弟倆跟紅帥賢妹率領幾千子弟兵往伏牛山千裏相投，料想李闖王必會倒屣相迎。況且我也聽人傳說，相國寺的宋孩兒在闖王那裏做軍師，盧氏縣的牛舉人也去了。宋孩兒是你們的朋友，牛是大爺的丁卯同年，他們定能在闖王麵前竭力保你們兄弟。在闖王麾下，望你們凡事小心謹慎，不可大意。”略微停頓片刻，她又心事沉重地專對李信說，“唉，有句話，請你牢記心上。自古樹大招風，名高招忌。你同二弟到了闖王軍中，縱然得到闖王十分信任，功成之後，也要及早引退，不可貪戀富貴。”
李侔見哥哥點頭不語，便從旁說：“是，是。嫂子說得很是。以後倘能佐闖王得了天下，我們兄弟倆定不會貪戀功名富貴。何況有嫂子在一起，也可以隨時提醒我們。”
湯夫人在心中說：“唉，不要指望我能再提醒你們！”她覺得心痛如割，肚裏有千言萬語，不能向他們兄弟說出。默然片刻，她揩揩眼淚，望著丈夫說：
“府中的夥計、奴仆，你什麽時候發落？”
“既然現在大計已定，我馬上就同你一道發落他們。”李信轉向紅娘子說，“你回老營去睡一會兒吧。我馬上把家務事料理一下，準備好明天早飯後率領人馬啟程。”
紅娘子已經有三天三夜不曾合眼，實在疲倦，從椅子上站起來，連打了兩個哈欠。李信兄弟和湯夫人送她走出書房。湯夫人拉著她的手，想說什麽但沒有說出口，眼淚簌簌地滾落下來。紅娘子勸湯夫人放寬心懷，說她明天一早就過來，挑選幾名健婦騎馬跟隨在湯夫人的轎子前後。湯夫人沒有說話，放開紅娘子的手，望著她在四名健婦的護衛中走了。
李信一聲吩咐，兩個老仆人向前後院和左右偏院傳呼幾聲，那等候著主人發落的男女用人和奴婢，都來到書房外邊，黑壓壓地站滿了天井院子。
明末士大夫家庭蓄奴的風氣很盛。李信府中，大大小小，家生的和非家生的，賣身的和自己投靠的，加上雇用的夥計，合計也有三百多口。凡是雇用的，他已經告訴管家，給資遣散，現在就隻是處理這些家奴了。
李信向大家宣布：所有家奴，不管是家生的和非家生的，一律將賣身契發還，永作自由之身。丫鬟們，有父母的交父母領回，沒有父母或親人不在近處的，也做出妥當安置。所有遣散的奴仆，都賞給衣物銀錢。凡是身強力壯，年紀輕，家中沒有牽掛，願意隨軍造反的，女的隨著大奶奶和二奶奶，男的改作親兵，一律發給馬匹。李信宣布一畢，就把關於發落奴仆的一應瑣碎事，都交給管家去辦。
湯夫人對管家吩咐了幾句話，重新走進書房，在李信的對麵坐下。眼看著家破人散，許多話都不知道從何說起。李信想安慰她幾句，隻好說：
“你現在可以坐轎子跟隨大軍，等你病好以後，慢慢練習騎馬。要不然，你帶著幾個心腹下人，暗中去到開封，暫在湯府住下，不使外人知道。等我成功之後，就可以夫妻團圓。不過，到開封住想不露風聲也不容易。”
湯夫人已經決意走自己的路，心情反而平靜起來，說：“你不要以我為念。我雖不能做到‘夫唱婦隨’，可是我既嫁到李府，生是李家人，死是李家鬼，生前不能相隨，死後仍願相依。”
李信心中一驚，說：“你何故出此不吉之言？在這樣時候，你不要擾亂我的心吧。”
李俊闖了進來，急急忙忙地說：“大哥，你快出去，四方百姓從半夜裏就往這裏來，如今都聚集在南門外邊，人山人海……”
李信問：“是來請求放賑的？”
“不是，是來要求投軍的。大哥，你隻吩咐一聲，我去挑選，選出一兩萬人很容易。”
“你去找紅帥來商量一下。”
紅娘子掀簾進來，笑著說：“不用請，我來了。大公子，咱們快出寨去挑兵吧。咱們要是帶著兩三萬人馬去投闖王，闖王才高興哩！”
李信站起來在書房中踱來踱去，過了片刻，停住腳步對李俊說：“子英，你去催各隊弟兄快吃早飯，駐紮在圉鎮的吃過早飯來李家寨北門外邊集合待命。”李俊走後，他轉向紅娘子說：“我已經想過啦，人馬不能多要。我們現有兩千多人馬，再從李家寨附近的年輕小夥子中挑選一些，戰兵大體有三千人就夠，加上別的人員，不要超過四千人。”
“為什麽你怕人馬眾多？”
“我們不是要獨樹一幟，自打江山，而是要去投奔闖王。人多勢強，反而不美。大奶奶昨夜一再囑咐的話，深合我意。叫寨外的百姓都回家去吧。”
紅娘子說：“你的意思我明白了。可是叫百姓散去不是容易的，怎麽好？”
“我自己去勸說百姓。以誠相勸，他們會回家去的。”
湯夫人說：“仆人們已經把早飯預備好了。你同紅妹妹都到後宅去吃早飯，天大的事情，吃過早飯再辦不遲。”
到後宅上房裏吃過早飯，李信匆匆出寨去勸說百姓。紅娘子也匆匆走了。
湯夫人走進臥室，揮手使丫鬟、仆婦們都出去，獨把彩雲留下。她取出幾件衣服、一包首飾和二十兩銀子交給彩雲，說：
“你十年來一直在我身邊，如今就要分手了。你心裏難過，我也是有點難過。我知道你的衣服不少，這幾年也多少有點積蓄，今夜又發了遣散錢，我另外給你這些東西和銀子，隻是我的一點心意。今後，你打算往哪裏存身？”
彩雲哭著說：“我雖蒙主人恩典，有了自由之身，可是我已經死了父母，哥嫂都不是正派人，我沒有地方可去。倘若大奶回到湯府去住，我情願跟隨大奶，仍然服侍大奶。”
湯夫人感到心中疼痛，竭力忍著眼淚，苦笑一下，歎口氣說：“事到如今，我怎能回到湯府？雖然自古以來，勝者王侯敗者賊，可是在眼下你大爺就是反叛朝廷的逆賊，我就是逆賊之妻。既是逆賊之妻，一旦被官府抓到，律應坐斬，輕則充軍或籍沒為奴。湯府豈是我安居之地？況且，我自幼也讀了詩書，從來沒想到會落到這步田地。如今既然成了賊婦，更有何麵目再回湯府？此話休提！”
彩雲又哭著說：“倘若大奶隨著起義大軍西去，我願意追隨左右，至死不離。”
湯夫人沉默片刻，說：“你快將自家的東西收拾收拾，等大軍起身時再說吧。我本來應該早一點替你挑一個有出息的後生，將你打發，隻因我身邊沒有第二個像你一樣粗通文墨、做事細心的人，所以舍不得讓你離開我，多留在我的身邊兩年，如今後悔無及！”
彩雲哭得更痛心，發誓要跟隨湯夫人一道隨營西去。湯夫人終於忍不住落下熱淚，揮揮手說：
“你替我掩上門，出去吧，讓我躺下去休息休息。等大軍快啟程時，你來叫我。”
彩雲退出，將門輕輕關嚴，趕快去收拾湯夫人必須隨身帶走的東西，並親自將男仆們為湯夫人和二奶奶準備的兩乘青布小轎察看一遍。
寨外和圉鎮方麵，戰鼓雷鳴，同時混合著喇叭聲和馬蹄聲。人馬分頭在兩處集合，大小旗幟招展，長短刀槍耀眼。新來參加起義的農民正在編隊，對那些沒有兵器的在分發兵器。但是前來投軍的農民隻被收留下來一小部分，絕大部分的人都不免踴躍而來，失望而回。李信在南門外好不容易才將百姓們勸說得開始有人散去，但是多數人還不肯聽從，繼續要求收留。有的青少年因為造反心切，沒有被收留而大哭起來。李信正在繼續勸說，忽然一個家丁神情慌張地跑到他身邊，小聲說：
“大爺，不好啦，大奶奶自盡啦！”
李信駭得麵色如土，眼神發直，好像並未聽清，連聲問道：“你說什麽？什麽？誰自盡了？”
“請大爺趕快回府，大奶奶自盡啦！”
李信慌忙奔回家中，一到大門外就被一群仆人迎著。他沒有工夫詢問，直往裏跑，聽見內宅傳出來一片哭聲。他奔進內宅，看見李侔的妻子和一群丫鬟、仆婦在上房內外號啕大哭。他兩步並作一步，走進臥室，看見湯夫人的屍體躺在床上，蓋著一條被子，麵色蠟黃，雙目微閉。李信見此情形，心肝痛裂，伏在屍體上放聲大哭。他這一哭，引得滿上房和院中的男女親族們哭得更凶。哭了一陣，忽然看見在湯夫人的鏡奩下邊壓著一張水印梅花詩箋，抽出一看，原是湯夫人的絕命詩二首：
三千勇士舉槍明，
金鼓喧天起遠征。
控鶴玉京遵別路，
仍將後約訂來生。
萬語千言餘血淚，
難將珍重苦叮嚀。
幽魂夜夜隨君往，
化作清風繞旆旌。
李信讀罷，又不禁放聲痛哭…… <hr/>
[1]左輔右弼——左右丞相。
李信和李侔見內宅很亂，不便商議大事，遂邀紅娘子到了書房“三餘齋”，圍著火盆坐下。一個老年仆人帶著兩個書童來到書齋門外，那老仆人獨自進入書房，恭敬地向李信請示：這書房中的一些珍貴古玩、字畫和珍本書籍，是否要收拾帶走。李信一揮手，那老仆人明白了主人的意思，噙著眼淚退出。
紅娘子十分疲倦，眼皮好像有幾斤重，一坐下去就想閉著眼睛睡一覺。她聽見老仆人向李信請示的話，睜開眼睛，環顧了這間精致的書房，看見靠牆壁全是書架，擺滿了有藍布套的和沒有布套的書，另外還放著一個紫檀木雕花古玩架，上邊擺著銅的和瓷的瓶兒、罐兒、碟兒、碗兒，還有生綠鏽的三條腿帶蓋的和不帶蓋的銅鍋兒。最使紅娘子感興趣的是一匹泥燒的赭黃色戰馬，配著紅鞍子，白蹄，白鬃，白尾，昂首翹尾飛奔，神態異常生動。她的瞌睡消退了，笑道：
“像你們這樣的宦門公子，要造反真不容易。看看，我的天，得有多少寶貝帶不走啊！我們窮人家造反很簡單，一下狠心，一咬牙，一跺腳，掂起一件武器就走，扔掉的不過是一間破茅屋，一個冷鍋台。有的人，連一間破茅屋也沒有！”
李信和李侔都笑了起來。李侔說：“紅娘子，咱們趕快決定下一步把人馬開到何處去。你這幾天很少合眼，商量定，你就去睡一陣吧。”
紅娘子用手背揉揉幹澀的大眼角，望著李信。李信沉吟一陣，慢慢地說：
“這事情我已經反複想過，尚無定見。杞縣這個地方離開封太近，又無山河之險，萬難立足。你帶著人馬在碭山一帶混過三個多月，那裏怕也不是咱們立足之地吧？”
紅娘子搖搖頭說：“那裏不行！往南去有袁老山，人馬眾多，幾次想吃掉我，我都躲開了。往東，往北，直到運河兩岸，遍地都是土寇，沒有我插足地方。”
李信說：“從這裏往西去有李際遇占據登封一帶；往西南去有劉偏頭占據郾城、西平、遂平一帶；一條龍占據臨潁一帶；往南去，大股土寇不多，可是隻能局促於陳州到息縣一帶，四麵受敵，平原無險。大別山有險可守，可是革裏眼等數萬陝西流賊……”
紅娘子嘲諷說：“什麽‘流賊’！今後別人不是一樣說你們兄弟是‘流賊’？”
李信抱歉地說：“這是平日跟著別人說習慣了，不覺失口。對，從今晚就改。——革、左四營如今又叫回、革五營，在那裏盤踞了兩三年。我們一去，必然會受他們吞並。茫茫中原，如今竟不能隨意馳騁，更莫說割據一方，逐鹿中原了！”
紅娘子說：“我倒有一個主張，不知你們二位意下如何？”
“什麽好主張？”李信兄弟同時問。
“去投李闖王！”
李信驚問：“投李闖王？”
“是的，投李闖王！自從上月李闖王從鄖陽來到河南，到處開倉放賑，救濟饑民，平買平賣，隻殺貪官土豪，對百姓秋毫不犯。如今不到兩個月光景，人馬已經有了十幾萬。咱們既然在豫東難以立足，又沒合適地方可去，倒不如幹脆去投闖王。聽說李闖王謙恭下士，對讀書人十分尊重。大公子前去投他，他必推誠相待。”
李侔用手拍一下膝蓋說：“好！紅娘子，你說得很有道理！近來，確實到處都傳說李闖王一進入河南就號召饑民不納糧，不繳稅，開倉放賑，除暴安民，確實像一個得天下人的氣派。又聽說宋獻策、牛金星都到了闖王那裏，很受重用。”
李信又吃一驚，問：“他們二位都去了？可是真的？”
“是真的。我在開封，為著救你出獄，想著老宋這個人足智多謀，就托人打聽他現在何處。一打聽，才知道他於上月底托名去汝州訪友，暗中投了闖王。還聽說他一到闖王那裏，就做了軍師，言聽計從。他和牛金星，一天到晚與李闖王在一起，成了闖王的左右手。相國寺中有些吃江湖飯的人暗中羨慕，說他們將來會是李闖王的左輔右弼[1]。”
李信歎息說：“我在獄中也聽看監的李老九對我談過李自成的種種傳聞，但是說得不很確切，我也沒十分注意，竟沒料到，如今豫西局麵變化如此之快。你們可聽說，這一個半月來，李闖王在豫西攻破了幾座城池？”
李侔和紅娘子互相望望，都答不上來。
“連一座城池也沒有攻破麽？”李信帶著疑惑不解的神氣問，“既然李自成的行事深得民心，到處饑民響應，人馬眾多，如何連一座縣城也未曾攻破？”
紅娘子經李信一問，也覺奇怪，慢吞吞地回答：“也許是離得太遠，他破了幾座城池，我們沒有聽到。”
李信登時搖搖頭，說：“不在情理。同在一省之內，哪個州、縣城池失守，朝廷命官被殺，立刻會哄傳起來。何況杞縣離省城很近，向來消息靈通。全省有一處城池失守，朝廷命官被殺，馬上就會報到省城，巡撫和布政使等也要飛奏朝廷。國有常典，縱然失守一個彈丸小邑，不往上報，也要犯隱瞞朝廷之罪。既然在開封沒有哄傳何處城池失陷，足見李闖王並未攻破一座城池。傳聞他在豫西如何到處受百姓歡迎，人馬如何眾多，是否僅是傳聞之詞，並不十分可信？”
李侔沉吟片刻，回答說：“哥的話也有道理。但是宋獻策投了闖王是千真萬確的，牛金星投了李闖王也是真的。他們二位都是有見識的人，如李闖王無出眾過人之處，他們絕不會貿然去投。”
紅娘子接著說：“我也是這麽想。再說，前年冬天，我在永寧縣境內無意中遇到高夫人，這件事你們二位都是知道的。高夫人確實十分仁義，軍紀嚴明，這是我親眼看見的。我在江湖上混了這些年，還從來沒有看見過那樣仁義的人，那樣好的人馬。隻看看高夫人，也就知道李闖王本人如何。”
李信站起來，緊皺眉頭，在書房中徘徊走動。他明白在杞縣境內停留對他十分不利，也相信李闖王大概不是泛泛之人，但是他更明白，去投闖王，是他兄弟和紅娘子的一生大事，不能不特別慎重。過了一陣，他重新坐下，歎口氣說：
“我不是不想去投奔李闖王，可是，咱們投了闖王，就同他有君臣之分，隻能始終相從，竭誠盡忠而事之，不能再有二心，更不能中途背叛。萬一傳聞與實際大不相符，我們就悔之晚矣。因為有此顧慮，所以我彷徨籌思，不能夠立刻就下定決心。”
紅娘子問：“大公子，你怎麽知道傳聞同實際情形大不相符？”
“我不是說完全不符，隻是擔心出入較大。常言道，忠臣不事二主，烈女不嫁二夫。我們一去，必須永作闖王忠臣，至死不渝，故此行關係至大，不能不十分慎重。我們此地距豫西七八百裏，遠至千裏。遠路沒真信。倘若我們離闖王較近，聞見較切，那我就不會多此顧慮了。”
李侔說：“可是事不宜遲，必須趕快決定才好。”
李信仍在考慮，沒有作聲。紅娘子和李侔都認為他的顧慮是有道理的，一個望著他，一個低著頭，在沉默中等待他做出決斷。忽然，他眼睛一亮，望著李侔問：
“我好像看見範寶臣已經回來，何不將他叫來一問？”
李侔被他猛然提醒，立即說：“對，對。範寶臣已經回來，必然知道不少消息，叫他來一問便知。”
紅娘子問：“範寶臣是誰？”
李信說：“他是敝宅中的夥計，家在汝州西南鄉格料鎮附近。一個月前他母親病故，回家奔喪。今晚我看見他已經回來了。格料鎮離伏牛山隻有一百多裏，見聞較近，必定多知道一些實情。”
不過片刻，範寶臣進來了。他告訴主人，李自成確實軍紀嚴明，平買平賣，打開大戶們的山寨後開倉放賑，救活饑民，饑民前去投順的爭先恐後，連他的村莊中也有幾個人去投闖王。他又說：
“大爺，二爺，李闖王的行事，真是古來少有，我活了大半輩子，從來沒聽說過有這樣行事的賊！”
紅娘子笑著問：“你說怎麽個古來少有？”
“紅帥不知，李闖王人馬所到之處，貼出告示、揭帖，號召四鄉百姓，不再向官府繳糧納稅，他自己也在三年內不要糧，不征稅，所以除那些豪紳大戶之家，沒人不說闖王好，把他看成救星。”
李信露出了欣然笑容，又問了幾句話，叫範退出，然後對紅娘子和李侔說：
“好，吾意決矣！”
“決定去投闖王？”紅娘子問。
“不投闖王還投哪個？絕不遲疑！”但是他又帶著沒有把握的神情看一看李侔和紅娘子，接著說，“你們看，我們去投闖王，他會以誠相待麽？”
李侔說：“他那裏正是用人的時候，我們千裏去投，斷無不受重用之理。”
紅娘子也說：“大公子可以完全放心。宋孩兒既是公子好友，去年秋天他在開封為牛舉人的官司奔走，公子曾慷慨拿出幾百兩銀子相助，我想這牛、宋二人必然是歡迎公子兄弟的。何況我早聽說李闖王胸懷大誌，氣度不凡，對讀書人很是尊重。以公子這樣大名，又兼文武全才，他豈能不以誠相待？何況我同闖王的夫人已有一麵之緣，她是我的恩人。咱們去投闖王，高夫人見了我，必定十分歡喜。咱們一心一意幫助闖王打江山，還怕人家把咱們當外人看待？”
忽聽門簾一響，湯夫人像影子似的閃了進來，在燈光中顯得特別憔悴和虛弱。李侔和紅娘子趕快起身讓座。她在李信的對麵坐下，抬起哭得紅腫的眼睛望著丈夫說：
“你們決定投李闖王的事，我已經站在窗外聽見了。”
李侔問：“嫂子覺得如何？”
湯夫人歎口氣，先向李侔看一眼，對著丈夫說：“我原來指望你聽從勸說，同二弟逃往遠方。我留在家中，不管抄家坐牢，由我獨自頂住。我們湯、李兩家還有不少親戚、世交，遲早會將案情化大為小。到那時，你們兄弟回來，縱然家產已經完了，還可以做朝廷的安分良民，守著祖宗墳墓，終老蓬蓽……”
李信插言：“夢話！”
湯夫人接著說：“我又想，你們雖然被逼造反，但要存一個招安之念，所以我勸告紅帥賢妹……”
紅娘子插言：“我要你休提‘招安’二字。”
李侔說：“嫂子所想都非善策。如今隻能破釜沉舟，一反到底，才是上策，所以才商定去投闖王。”
湯夫人對李信兄弟說：“你們落個從賊的下場，令我死不瞑目。我既然是你們李家的人，即令我死，也還要為你們操心。你們兄弟倆跟紅帥賢妹率領幾千子弟兵往伏牛山千裏相投，料想李闖王必會倒屣相迎。況且我也聽人傳說，相國寺的宋孩兒在闖王那裏做軍師，盧氏縣的牛舉人也去了。宋孩兒是你們的朋友，牛是大爺的丁卯同年，他們定能在闖王麵前竭力保你們兄弟。在闖王麾下，望你們凡事小心謹慎，不可大意。”略微停頓片刻，她又心事沉重地專對李信說，“唉，有句話，請你牢記心上。自古樹大招風，名高招忌。你同二弟到了闖王軍中，縱然得到闖王十分信任，功成之後，也要及早引退，不可貪戀富貴。”
李侔見哥哥點頭不語，便從旁說：“是，是。嫂子說得很是。以後倘能佐闖王得了天下，我們兄弟倆定不會貪戀功名富貴。何況有嫂子在一起，也可以隨時提醒我們。”
湯夫人在心中說：“唉，不要指望我能再提醒你們！”她覺得心痛如割，肚裏有千言萬語，不能向他們兄弟說出。默然片刻，她揩揩眼淚，望著丈夫說：
“府中的夥計、奴仆，你什麽時候發落？”
“既然現在大計已定，我馬上就同你一道發落他們。”李信轉向紅娘子說，“你回老營去睡一會兒吧。我馬上把家務事料理一下，準備好明天早飯後率領人馬啟程。”
紅娘子已經有三天三夜不曾合眼，實在疲倦，從椅子上站起來，連打了兩個哈欠。李信兄弟和湯夫人送她走出書房。湯夫人拉著她的手，想說什麽但沒有說出口，眼淚簌簌地滾落下來。紅娘子勸湯夫人放寬心懷，說她明天一早就過來，挑選幾名健婦騎馬跟隨在湯夫人的轎子前後。湯夫人沒有說話，放開紅娘子的手，望著她在四名健婦的護衛中走了。
李信一聲吩咐，兩個老仆人向前後院和左右偏院傳呼幾聲，那等候著主人發落的男女用人和奴婢，都來到書房外邊，黑壓壓地站滿了天井院子。
明末士大夫家庭蓄奴的風氣很盛。李信府中，大大小小，家生的和非家生的，賣身的和自己投靠的，加上雇用的夥計，合計也有三百多口。凡是雇用的，他已經告訴管家，給資遣散，現在就隻是處理這些家奴了。
李信向大家宣布：所有家奴，不管是家生的和非家生的，一律將賣身契發還，永作自由之身。丫鬟們，有父母的交父母領回，沒有父母或親人不在近處的，也做出妥當安置。所有遣散的奴仆，都賞給衣物銀錢。凡是身強力壯，年紀輕，家中沒有牽掛，願意隨軍造反的，女的隨著大奶奶和二奶奶，男的改作親兵，一律發給馬匹。李信宣布一畢，就把關於發落奴仆的一應瑣碎事，都交給管家去辦。
湯夫人對管家吩咐了幾句話，重新走進書房，在李信的對麵坐下。眼看著家破人散，許多話都不知道從何說起。李信想安慰她幾句，隻好說：
“你現在可以坐轎子跟隨大軍，等你病好以後，慢慢練習騎馬。要不然，你帶著幾個心腹下人，暗中去到開封，暫在湯府住下，不使外人知道。等我成功之後，就可以夫妻團圓。不過，到開封住想不露風聲也不容易。”
湯夫人已經決意走自己的路，心情反而平靜起來，說：“你不要以我為念。我雖不能做到‘夫唱婦隨’，可是我既嫁到李府，生是李家人，死是李家鬼，生前不能相隨，死後仍願相依。”
李信心中一驚，說：“你何故出此不吉之言？在這樣時候，你不要擾亂我的心吧。”
李俊闖了進來，急急忙忙地說：“大哥，你快出去，四方百姓從半夜裏就往這裏來，如今都聚集在南門外邊，人山人海……”
李信問：“是來請求放賑的？”
“不是，是來要求投軍的。大哥，你隻吩咐一聲，我去挑選，選出一兩萬人很容易。”
“你去找紅帥來商量一下。”
紅娘子掀簾進來，笑著說：“不用請，我來了。大公子，咱們快出寨去挑兵吧。咱們要是帶著兩三萬人馬去投闖王，闖王才高興哩！”
李信站起來在書房中踱來踱去，過了片刻，停住腳步對李俊說：“子英，你去催各隊弟兄快吃早飯，駐紮在圉鎮的吃過早飯來李家寨北門外邊集合待命。”李俊走後，他轉向紅娘子說：“我已經想過啦，人馬不能多要。我們現有兩千多人馬，再從李家寨附近的年輕小夥子中挑選一些，戰兵大體有三千人就夠，加上別的人員，不要超過四千人。”
“為什麽你怕人馬眾多？”
“我們不是要獨樹一幟，自打江山，而是要去投奔闖王。人多勢強，反而不美。大奶奶昨夜一再囑咐的話，深合我意。叫寨外的百姓都回家去吧。”
紅娘子說：“你的意思我明白了。可是叫百姓散去不是容易的，怎麽好？”
“我自己去勸說百姓。以誠相勸，他們會回家去的。”
湯夫人說：“仆人們已經把早飯預備好了。你同紅妹妹都到後宅去吃早飯，天大的事情，吃過早飯再辦不遲。”
到後宅上房裏吃過早飯，李信匆匆出寨去勸說百姓。紅娘子也匆匆走了。
湯夫人走進臥室，揮手使丫鬟、仆婦們都出去，獨把彩雲留下。她取出幾件衣服、一包首飾和二十兩銀子交給彩雲，說：
“你十年來一直在我身邊，如今就要分手了。你心裏難過，我也是有點難過。我知道你的衣服不少，這幾年也多少有點積蓄，今夜又發了遣散錢，我另外給你這些東西和銀子，隻是我的一點心意。今後，你打算往哪裏存身？”
彩雲哭著說：“我雖蒙主人恩典，有了自由之身，可是我已經死了父母，哥嫂都不是正派人，我沒有地方可去。倘若大奶回到湯府去住，我情願跟隨大奶，仍然服侍大奶。”
湯夫人感到心中疼痛，竭力忍著眼淚，苦笑一下，歎口氣說：“事到如今，我怎能回到湯府？雖然自古以來，勝者王侯敗者賊，可是在眼下你大爺就是反叛朝廷的逆賊，我就是逆賊之妻。既是逆賊之妻，一旦被官府抓到，律應坐斬，輕則充軍或籍沒為奴。湯府豈是我安居之地？況且，我自幼也讀了詩書，從來沒想到會落到這步田地。如今既然成了賊婦，更有何麵目再回湯府？此話休提！”
彩雲又哭著說：“倘若大奶隨著起義大軍西去，我願意追隨左右，至死不離。”
湯夫人沉默片刻，說：“你快將自家的東西收拾收拾，等大軍起身時再說吧。我本來應該早一點替你挑一個有出息的後生，將你打發，隻因我身邊沒有第二個像你一樣粗通文墨、做事細心的人，所以舍不得讓你離開我，多留在我的身邊兩年，如今後悔無及！”
彩雲哭得更痛心，發誓要跟隨湯夫人一道隨營西去。湯夫人終於忍不住落下熱淚，揮揮手說：
“你替我掩上門，出去吧，讓我躺下去休息休息。等大軍快啟程時，你來叫我。”
彩雲退出，將門輕輕關嚴，趕快去收拾湯夫人必須隨身帶走的東西，並親自將男仆們為湯夫人和二奶奶準備的兩乘青布小轎察看一遍。
寨外和圉鎮方麵，戰鼓雷鳴，同時混合著喇叭聲和馬蹄聲。人馬分頭在兩處集合，大小旗幟招展，長短刀槍耀眼。新來參加起義的農民正在編隊，對那些沒有兵器的在分發兵器。但是前來投軍的農民隻被收留下來一小部分，絕大部分的人都不免踴躍而來，失望而回。李信在南門外好不容易才將百姓們勸說得開始有人散去，但是多數人還不肯聽從，繼續要求收留。有的青少年因為造反心切，沒有被收留而大哭起來。李信正在繼續勸說，忽然一個家丁神情慌張地跑到他身邊，小聲說：
“大爺，不好啦，大奶奶自盡啦！”
李信駭得麵色如土，眼神發直，好像並未聽清，連聲問道：“你說什麽？什麽？誰自盡了？”
“請大爺趕快回府，大奶奶自盡啦！”
李信慌忙奔回家中，一到大門外就被一群仆人迎著。他沒有工夫詢問，直往裏跑，聽見內宅傳出來一片哭聲。他奔進內宅，看見李侔的妻子和一群丫鬟、仆婦在上房內外號啕大哭。他兩步並作一步，走進臥室，看見湯夫人的屍體躺在床上，蓋著一條被子，麵色蠟黃，雙目微閉。李信見此情形，心肝痛裂，伏在屍體上放聲大哭。他這一哭，引得滿上房和院中的男女親族們哭得更凶。哭了一陣，忽然看見在湯夫人的鏡奩下邊壓著一張水印梅花詩箋，抽出一看，原是湯夫人的絕命詩二首：
三千勇士舉槍明，
金鼓喧天起遠征。
控鶴玉京遵別路，
仍將後約訂來生。
萬語千言餘血淚，
難將珍重苦叮嚀。
幽魂夜夜隨君往，
化作清風繞旆旌。
李信讀罷，又不禁放聲痛哭…… <hr/>
[1]左輔右弼——左右丞相。