第三十章
五月初旬晚上，熊耳山上的氣候溫和宜人。
慧梅坐在打麥用的石滾上，手裏拿著心愛的笛子。近幾天來，她的心緒很不安寧。聽說闖王快在商洛山中豎起大旗了，可是為什麽還不來命令叫高夫人趕去會師呢？她希望馬上會師，也懷著神秘而激動的心情，巴不得馬上能看見張鼐。潼關突圍之後，她有許多天擔心他陣亡或負了重傷。後來知道他平安無恙，她的心才快活起來。如今她愈是渴盼同張鼐見麵，愈覺得在豫西一帶的大山中度日如年。半個時辰前，她因為心中煩悶，就拿著笛子從高夫人的身邊溜了出來。但是她坐在石滾上卻沉入縹緲的幻想中，並沒有吹笛子。
高夫人帶著女兒蘭芝和女兵們住在堂屋，廂房和對廳住著男親兵們和馬夫們。三月中旬，因為賀人龍已經從潼關調往別處，而河南巡撫李仙風的部隊也調往豫東同起事的白蓮教和其他小股義軍作戰，無暇照顧豫西，高夫人就把人馬拉進熊耳山來駐紮休息，進行操練。穀雨那天，她特意按照延安府一帶的民間風俗，叫人用朱砂在黃紙上寫一道“壓蠍符”貼在牆上，符上的咒語是：“穀雨日，穀雨時，奉請穀雨大將軍。茶三盞，酒四巡，送蠍千裏化為塵。”四角又寫上“叭”、“吐”、“喴”、“稹彼淖幀Ｆ涫擔她從來不信這道符咒能鎮壓蠍子，這不過是她思念故鄉、尤其是思念闖王的心情的借機流露罷了。可不是麽？幾年前她同自成率大軍打回米脂，回到雙泉堡李繼遷寨，還看見自成少年時住的窯洞的牆壁上貼著一道“壓蠍符”，因為年深月久，黃紙已經變成了古銅色，她當時看了這道符，還不由得望著自成笑了一笑。
如今高夫人的身邊增加了五個姑娘，其中兩個是富豪大戶的丫頭，一個是小戶人家的童養媳。高夫人按著慧字排行重新給她們起了名兒，大一點的叫慧瓊，次的叫慧珠，小的叫慧芬。另外兩個都是本村獵戶的女兒，一個起名慧雲，一個起名慧竹。兩三個月來，她們都已經成了騎馬的內行，並且跟著慧英和慧梅學會了簡單的武藝。
慧梅進了堂屋，看見姊妹們都坐在當間的燈下做針線活，而高夫人坐在裏間靠窗的桌邊，把拆開的野玫瑰的粉紅花瓣放在桌上，數了又數。她數得很專心，有時嘴角和眼角禁不住露出微笑，有時細長的眉毛上忽然掛出一絲疑問，沉吟地望望燈上結的彩，又望著桌上的花瓣出神。慧梅站在她身邊望了一陣，用指甲替她把燈花彈落，燈光登時亮得多了。
“夫人，你剛才卜的卦怎樣？”
高夫人轉過臉來，望著她笑一笑，正要說話，張材忽然走了進來。這個二十出頭的小夥子近來長得更魁梧了，臉孔被太陽曬得黑黝黝的，人們都說他是高夫人身邊的周倉。他在裏間門檻外邊站住，大聲報告說：
“啟稟夫人！……”
高夫人不等他說下去，就略帶不耐煩地說：“又是總管要你來請示明天過節的事！既然沒糯米，就不吃粽子吧。讓全營弟兄多喝點雄黃酒，每人賞一串零用錢。各家眷屬我這裏另有份子，不要總管操心。”
張材笑著說：“夫人，我不是問過節的事。”
“那麽是什麽事？”
“劉將爺派人來瞧你睡了沒有，說是他馬上就來見你。”
“請他來吧，有什麽要緊的事？”
“聽說是闖王那裏來了一個人，叫咱們趕快去商洛山中會合，就要豎大旗啦。”
“啊呀！真的？”高夫人說，不自覺地從椅子上跳起來。
“當然是真的。”
“快去請劉爺來，立刻來！”高夫人由於激動，兩行熱淚刷刷地滾落下來，而慧英和慧梅也同樣熱淚奔流。
張材一出去，高夫人把椅子一推，快步走到當間，等候劉芳亮。她揩去眼淚，向門外望望，回頭對七個姑娘說：
“我就猜到闖王會派人叫咱們快去商洛山中。今晚又是燈上結彩，又是蟢子來，用花瓣卜卦又連得兩個好卦。我就知道會有好消息！”
蘭芝已經跳下床，從裏間跑出來，拉著母親連聲問：
“媽！媽！咱們什麽時候起身呀？”
“馬上就起身，快把你的書啦筆啦都收拾好。”高夫人在女兒的頭頂上慈愛地拍了一下，轉向大家說，“姑娘們，咱們早就在盼望著到商洛山中，大舉起事，可盼到這一天啦！唉，慧英、慧梅，你們哭什麽？哭什麽？”
蘭芝噙著眼淚笑著說：“你自己也哭啦！”
高夫人又揩去眼淚，哽咽說：“這日子來得多不容易！”
姑娘們說：“真的，可盼到時候啦！”趕快揩去眼淚。
“姑娘們，趁這時你們趕快把東西收拾一下吧。”
劉芳亮帶著闖王的送信人來了。高夫人問了來人，才知道是因為官軍在豫陝交界處增加了很多人馬，他被官軍盤住，拘禁在蘭草川，後來又死裏逃生，所以在路途上多耽擱了六七天。她又問了商洛山中的情形，知道劉體純和李雙喜在盧氏縣邊境地方等著接牛金星，還沒回去；另外隊伍裏從四月中旬以後就發生瘟疫，病倒了不少人，連總哨劉爺也病倒了。這後一個消息使高夫人有點擔憂，問道：
“尚神仙沒有辦法？”
“夫人，你知道他在外科上是神醫，在內科上不很內行。”
高夫人轉向劉芳亮：“明遠，你看咱們什麽時候動身走？”
劉芳亮回答說：“闖王叫咱們星夜趕回，不可有誤。我看咱們現在立刻準備，五更就走。”
他們把應該走哪條路和如何走法商量定，隨即高夫人對劉芳亮說：
“好，你快準備吧。要弟兄們多辛苦一點，盡可能在五天之內趕到闖王那裏，免得給官軍隔斷了路。五天能到麽？”
“咱們都是輕騎，一定能夠。”
“你順便告訴總管，糧食盡可能用騾子馱走，凡是不好帶走的東西都分給老百姓。多備些幹糧，路途上少埋鍋造飯，耽誤時間。”
把劉芳亮打發走以後，高夫人走出大門，站在打麥場上，望望周圍的群山、樹林，又望望左近的茅屋，一方麵歸心似箭，一方麵卻不免對這豫西一帶的老百姓和山川起一縷惜別之情。
這是一年中夜晚最短的月份。高夫人同姑娘們把東西整理好，和衣躺下去蒙矓一陣，天已經快明了。首先是公雞在籠中啼叫，跟著是烏鴉、雲雀和子規在林間叫喚，又跟著畫眉、百靈、麻雀都叫了起來。高夫人一乍醒來，把姑娘們喚起。大家匆匆地梳洗畢，外邊已經人喊馬嘶，開始排隊。張材走來，請高夫人動身。高夫人同站在村邊送行的老百姓告別，跳上玉花驄，率領著老營出發。走了兩裏路同劉芳亮率領的大隊人馬會合之後，高夫人又回頭來望望這個駐紮了將近兩個月的小村莊，但是她隻能看見兩三個較高的青綠山峰漂浮在乳白色的曉霧上邊，像茫茫無邊的大海中浮動著幾點島嶼，從霧海中傳過來牛叫聲、羊叫聲、公雞叫聲，雜著人語聲。等到轉過一個山灣，這一切聲音都微弱下去，被一片鬆濤和馬蹄聲淹沒。
人馬走進一片蒼茫的林海裏，越走越深，旗幟在綠色的林海中消失了。高夫人常常聽見前後人語，卻隻能看見緊跟在身邊的幾個親兵。有時枝丫低垂，大家趕快把上身伏在鞍上；有時從樹枝上垂下幾絲蔦蘿，牽著征衣；有時遇見美麗的啄木鳥貼在路邊不遠的老樹上，用驚奇的眼神向匆匆而過的人馬凝視。高夫人同親兵們走到一個山包上，向上望，林木蓊鬱的山峰高不見頂；向下望，雖然陽光滿穀，卻因為地勢高，霧蒙蒙的，看不十分清楚。忽然從森林的深處，從高空裏傳過來安靜的鍾聲。她恍然一笑，說：“啊，這是過端陽節敲鍾的。”許多年的端陽節她都在馬上度過，本來引不起她多少興趣，可是今天端陽節的鍾聲卻使她暗暗興奮，因為她明白，也許在今天，也許在明天，總之就在這幾天內，張獻忠就要起義，而自成也要在商洛山中豎起大旗。
在森林中又轉過兩個山頭，來到一座大廟前邊。廟院中有一道泉水，在磐石間開鑿成一個水池，深不見底，相傳麻姑在這裏洗過手巾，所以叫麻姑泉。泉水從暗溝穿過前院，穿過山門，從一個青石雕刻的龍嘴裏奔流出來，從七八尺高處落到石地上，淙淙地向森林中流去。已經過了正午，人馬就在廟外休息。人吃幹糧，馬喂麩料。道士們燒了幾鍋開水，盛在木桶和水缸裏，擺在山門外。劉芳亮下了命令，將士們無事不準各處亂跑，就在廟外原地休息。這使道士們感到十分驚奇，沒想到“流賊”的規矩竟會如此好。以前幾次過官軍，廟裏都遭到破壞。去年有一股官軍從這裏過，不但把馬匹拴在山門裏，臨走時人還故意往麻姑泉裏撒尿，屙屎，使道士們有幾天沒法吃水。
高夫人帶著蘭芝和女兵們到廟裏看了看，在元始天尊的塑像前燒了香，回來又在麻姑池旁邊觀看遊魚。劉芳亮帶著一個道士匆匆走來，低聲說：
“他是從闖王那裏才來的，恰好在這兒碰到咱們。闖王催咱們快去哩。”
高夫人一聽說是從闖王處來的人，又驚又喜。她把這位風塵仆仆、滿麵堆笑、十分麵熟、但又一時叫不出名字的道士渾身打量一眼，正待說話，道士搶先說道：
“夫人，你忘了？我一向跟著劉將爺，姓王，人們都叫我王老道。”
“去年冬月，是不是劉將爺派你去商洛山中？”
“就是，就是。後來闖王派我假裝道士朝華山、朝終南、去西安府，刺探官軍動靜，所以一直沒有回來。一轉眼就是半年多啦。”
高夫人笑著點點頭，又問道：“有闖王的書子麽？”
“有，有，在這裏。”道士打開發髻，取出來一個小蠟丸，遞給高夫人。
高夫人趕快掰開蠟丸，取出紙團，打開一看，交給劉芳亮，臉上的笑容登時沒有了。芳亮看見紙上是闖王親筆寫的幾句話：
日內大舉，將士多病。速來會師，共禦官軍。十萬火急，不可有誤。營中近況，統由老道麵稟。
高夫人小聲問：“王老道，近來瘟疫傳得很凶麽？”
“稟夫人，近十天瘟疫更凶啦。弟兄們紛紛病倒，大將們也差不多都躺倒啦。”
“大將們都是誰病了？”
“起初是總哨劉爺染上病，隨後不久，一隻虎李將爺、高舅爺、田將爺，許許多多，都陸續病倒啦。如今大將中隻有袁將爺一個人沒病倒。”
“闖王的身體可好？”
“闖王的身體還好，不過操心太大，也太勞累，看情形也不如平日啦。”
“雙喜兒和小鼐子都還在他身邊麽？”
“在，他們倒是活蹦亂跳的，無病無災。”
“官軍有什麽動靜？”
“他娘的，新任陝西、三邊總督鄭崇儉趁著這個時機調兵遣將，要把咱們闖王的人馬圍困在商洛山中，一舉消滅。如今在商洛山四麵都有官軍調動，武關和商州城都到了很多官軍。闖王心中很急，派我火速來見夫人和劉將爺，請你們快去，萬勿耽擱。”
“你怎麽找到這裏來了？”
“這一帶我條子熟。我是穿過龍駒寨[1]走偏僻小徑往熊耳山去，沒料到在這兒碰見你們，巧極啦。”
高夫人又問道：“龍駒寨好穿過麽？”
“我一個人扮做出家人好混過去。寨裏祖師廟還有一個道士是我的師兄弟。可是大隊人馬從那裏過，怕不容易。雖說那裏隻有鄉勇和巡檢司的兵丁守寨，可是寨牆堅固，地勢險要，易守難攻，另外還聽說馬上有幾百官兵從商州開到，說不定這時已經到啦。”
“有沒有小路可以繞過去？”
王老道皺著眉頭想了一陣，臉上掛出笑容，回答說：“有，有，可是得多走兩天的路程。”
“你知道怎麽走法？”
“知道。”
“好，你休息去吧。”
劉芳亮小聲囑咐說：“王老道，關於許多人染上瘟疫和官軍要圍困闖王的話，你不要在將士們麵前露出一個字。”
聽了王老道的稟報以後，高夫人的心上感到沉重，昨夜以來的興奮和快活心情一掃而光。她絕沒有料到瘟疫在商洛山中傳染得如此凶猛。這樣下去，如何對敵？萬一闖王也染上瘟疫怎麽好？染上了瘟疫的將士們有沒有辦法治好？……
這一串問題一齊出現在她的心上。還有一個使她焦急的問題是她必須盡快地到商洛山中，助闖王一臂之力。可是怎麽走呢？從這裏走龍駒寨是捷徑，可是得打仗，損折人馬。繞道過去，得多走兩天路程，那就是說，最快還得六天或七天才能同闖王會師，能來得及麽？萬一在這六七天中官兵先到了商洛山中，或闖王不幸病倒，怎麽好呢？
“嫂子，怎麽決定？”劉芳亮見高夫人遲遲不說話，忍不住問。
“你看怎麽好？”
“我看咱們不如照原計劃直奔龍駒寨，愈快愈好。倘若咱們趕在官軍前邊到了龍駒寨，賺開寨門，就可以早到商洛山中，倘若不成，再設法繞道不遲。”
“仍然直奔龍駒寨？”
劉芳亮點點頭：“愈快愈好，要出敵不意才行。”
“既然這樣，咱們不要在這裏耽擱，趕快走吧。”
“好，走吧。”
人馬迅速地整好隊，又向前進發了。
從熊耳山到龍駒寨，本來輕騎兵也需要走四五天，路上還不能耽擱，但他們隻用三天時間就趕到了。在向龍駒寨行軍的路上，高夫人探聽到雖然龍駒寨已經到了幾百官軍，但都是新兵，沒有見過陣仗。又聽說近幾天不斷有小股官兵從河南來，通過龍駒寨向商州增援。還在崤函地區活動的時候，高夫人同劉芳亮就準備下二百多套官軍號衣、許多官軍旗幟，以備不時之需，不想如今果然用上了。
義軍在二更時候來到龍駒寨，先派幾十個人穿著官軍號衣，打著官軍旗幟，賺開了寨門，一擁而入。駐在寨裏的官軍措手不及，一部分驚慌逃竄，一部分死守住幾座比較堅固的住宅和一半寨牆。高夫人下令不許戀戰，急速穿寨而過，殿後的部隊放火燒毀了一些房屋。
賺過龍駒寨以後，人馬繼續前行。中午時候，離開從西安去武關和去河南的大道已經很遠，人馬才在一座森林裏停下，把馬喂飽，將士們也躺在鬆針和草地上好生休息。許多人一躺下去或者一靠著樹身坐下去就睡熟了。有人把幹糧吃了一口，來不及完全咽下去，張著嘴，打起鼾來。
黃昏時候，人們才被叫醒，繼續趕路。因為大家知道再有一夜行軍就可以同闖王會師，路上再也不會有官軍阻攔，加上幾天的疲勞得到半天的休息，真是人有精神馬撒歡，不斷地說說笑笑。隻有高夫人和劉芳亮明白商洛山中的艱難日子，並不因為快要同闖王會師而心情輕鬆。特別是高夫人非常沉默，愈走進商洛山愈心中害怕。另外，到底圍攻商洛山的官軍如何布置，已經到了什麽地方，她一點也不清楚。因為日夜急行軍，走的多是荒無人煙的山僻小路，消息不靈。她完全沒有料到，當離闖王老營隻有三十多裏遠，前麵一個險要山口竟然被敵軍占據了。
這時候大約才交四更，前隊剛走近這個山口，忽然一陣炮火和亂箭射來，原來山口的小街上紮有敵軍。幸而上弦月已經落去，夜色很濃，隻有少數弟兄受點輕傷。
高夫人得到稟報，立刻帶著親兵們奔到前邊，要弄清到底是怎麽回事。這時劉芳亮已經把騎兵在山口外邊擺開陣勢，立馬陣前，親自問對方是誰的人馬。敵人守住山口，用樹枝把山口堵住，樹枝後邊是柵子門，也有很多人防守。盡管沒有月光，小街上也沒有火把，看不見對方的人影，但有經驗的劉芳亮單憑敵陣上的說話聲就估摸到僅把守山口的敵人也在三百以上，後邊還有多少人馬就不好判斷。他連著大聲問了幾遍，敵陣上才有人大聲回答：
“爺爺是鄭總督大人派來的官軍剿賊的。你們是誰的人馬？”
劉芳亮回答說：“我們也是官軍，是才從河南調來的。讓我們到街裏休息好不好？”
“放屁！你想玩弄詭計，休想！”
“你們的主將是哪位？請他出來答話。”
“有話明天說。如今天黑夜緊，老子們的炮火弓箭不認得人，你們休要走近！”
劉芳亮同高夫人策馬向前走幾步，想繼續問清楚，但敵營中突然響了一陣戰鼓和呐喊聲，同時放了幾炮。他們趕快勒馬退回，走出火炮的射程之外。他們很吃驚，想著準是新任總督鄭崇儉的軍隊來把闖王的出路堵死了。有些將校建議向敵人猛攻，但高夫人和劉芳亮都不同意，他們不僅怕損傷過多人馬，而且心中還是有幾分懷疑。劉芳亮問高夫人：
“嫂子，亮亮牌子吧？”
“不要急著亮牌子。天快明啦，等到天明就清楚了。”
劉芳亮向背後說：“擂鼓，虛張聲勢！”
農民軍的陣地上鼓聲突起，喊殺震天，但並不認真進攻。過了一陣，雙方的鼓聲和喊殺都停止了，隻偶爾互相罵幾句，互相說一些欺騙對方的活，等待著天明。
高夫人同劉芳亮商量一下，隨即把全體將校召集到一起。直到這時，她才把商洛山中瘟疫流行和官軍半個月來想趁機進攻商洛山的情形對大家說明。大家聽了後，並沒有一個人想到自己如今奔往瘟疫流行的地方會有危險，而是巴不得殺進山口，解救闖王和被困的全體將士。高夫人感情激動，望著大家說：
“如今事情還弄不清楚。這擋在前麵的也許是官軍，也許不是。倘若是官軍，咱們就得決死一戰了。”
許多人搶著說話，要求同擋在麵前的官軍拚死一戰。劉芳亮把一部分將校和精銳士兵組織成一隊，由他親自率領，等五更判明情況後，帶頭向官軍衝殺，有進無退。這些將校都抱著必死的心情，紛紛地向自己的親人訣別，把要囑咐的話都趕快囑托了。親人們也紛紛把最鋒利的刀劍換給他們用，並拿出酒來和他們共飲幾杯，拿出幹糧讓他們吃飽。大家正在忙碌著，從遠處傳過來第一聲雞啼…… <hr/>
[1]龍駒寨——現在是丹鳳縣，屬陝西。
五月初旬晚上，熊耳山上的氣候溫和宜人。
慧梅坐在打麥用的石滾上，手裏拿著心愛的笛子。近幾天來，她的心緒很不安寧。聽說闖王快在商洛山中豎起大旗了，可是為什麽還不來命令叫高夫人趕去會師呢？她希望馬上會師，也懷著神秘而激動的心情，巴不得馬上能看見張鼐。潼關突圍之後，她有許多天擔心他陣亡或負了重傷。後來知道他平安無恙，她的心才快活起來。如今她愈是渴盼同張鼐見麵，愈覺得在豫西一帶的大山中度日如年。半個時辰前，她因為心中煩悶，就拿著笛子從高夫人的身邊溜了出來。但是她坐在石滾上卻沉入縹緲的幻想中，並沒有吹笛子。
高夫人帶著女兒蘭芝和女兵們住在堂屋，廂房和對廳住著男親兵們和馬夫們。三月中旬，因為賀人龍已經從潼關調往別處，而河南巡撫李仙風的部隊也調往豫東同起事的白蓮教和其他小股義軍作戰，無暇照顧豫西，高夫人就把人馬拉進熊耳山來駐紮休息，進行操練。穀雨那天，她特意按照延安府一帶的民間風俗，叫人用朱砂在黃紙上寫一道“壓蠍符”貼在牆上，符上的咒語是：“穀雨日，穀雨時，奉請穀雨大將軍。茶三盞，酒四巡，送蠍千裏化為塵。”四角又寫上“叭”、“吐”、“喴”、“稹彼淖幀Ｆ涫擔她從來不信這道符咒能鎮壓蠍子，這不過是她思念故鄉、尤其是思念闖王的心情的借機流露罷了。可不是麽？幾年前她同自成率大軍打回米脂，回到雙泉堡李繼遷寨，還看見自成少年時住的窯洞的牆壁上貼著一道“壓蠍符”，因為年深月久，黃紙已經變成了古銅色，她當時看了這道符，還不由得望著自成笑了一笑。
如今高夫人的身邊增加了五個姑娘，其中兩個是富豪大戶的丫頭，一個是小戶人家的童養媳。高夫人按著慧字排行重新給她們起了名兒，大一點的叫慧瓊，次的叫慧珠，小的叫慧芬。另外兩個都是本村獵戶的女兒，一個起名慧雲，一個起名慧竹。兩三個月來，她們都已經成了騎馬的內行，並且跟著慧英和慧梅學會了簡單的武藝。
慧梅進了堂屋，看見姊妹們都坐在當間的燈下做針線活，而高夫人坐在裏間靠窗的桌邊，把拆開的野玫瑰的粉紅花瓣放在桌上，數了又數。她數得很專心，有時嘴角和眼角禁不住露出微笑，有時細長的眉毛上忽然掛出一絲疑問，沉吟地望望燈上結的彩，又望著桌上的花瓣出神。慧梅站在她身邊望了一陣，用指甲替她把燈花彈落，燈光登時亮得多了。
“夫人，你剛才卜的卦怎樣？”
高夫人轉過臉來，望著她笑一笑，正要說話，張材忽然走了進來。這個二十出頭的小夥子近來長得更魁梧了，臉孔被太陽曬得黑黝黝的，人們都說他是高夫人身邊的周倉。他在裏間門檻外邊站住，大聲報告說：
“啟稟夫人！……”
高夫人不等他說下去，就略帶不耐煩地說：“又是總管要你來請示明天過節的事！既然沒糯米，就不吃粽子吧。讓全營弟兄多喝點雄黃酒，每人賞一串零用錢。各家眷屬我這裏另有份子，不要總管操心。”
張材笑著說：“夫人，我不是問過節的事。”
“那麽是什麽事？”
“劉將爺派人來瞧你睡了沒有，說是他馬上就來見你。”
“請他來吧，有什麽要緊的事？”
“聽說是闖王那裏來了一個人，叫咱們趕快去商洛山中會合，就要豎大旗啦。”
“啊呀！真的？”高夫人說，不自覺地從椅子上跳起來。
“當然是真的。”
“快去請劉爺來，立刻來！”高夫人由於激動，兩行熱淚刷刷地滾落下來，而慧英和慧梅也同樣熱淚奔流。
張材一出去，高夫人把椅子一推，快步走到當間，等候劉芳亮。她揩去眼淚，向門外望望，回頭對七個姑娘說：
“我就猜到闖王會派人叫咱們快去商洛山中。今晚又是燈上結彩，又是蟢子來，用花瓣卜卦又連得兩個好卦。我就知道會有好消息！”
蘭芝已經跳下床，從裏間跑出來，拉著母親連聲問：
“媽！媽！咱們什麽時候起身呀？”
“馬上就起身，快把你的書啦筆啦都收拾好。”高夫人在女兒的頭頂上慈愛地拍了一下，轉向大家說，“姑娘們，咱們早就在盼望著到商洛山中，大舉起事，可盼到這一天啦！唉，慧英、慧梅，你們哭什麽？哭什麽？”
蘭芝噙著眼淚笑著說：“你自己也哭啦！”
高夫人又揩去眼淚，哽咽說：“這日子來得多不容易！”
姑娘們說：“真的，可盼到時候啦！”趕快揩去眼淚。
“姑娘們，趁這時你們趕快把東西收拾一下吧。”
劉芳亮帶著闖王的送信人來了。高夫人問了來人，才知道是因為官軍在豫陝交界處增加了很多人馬，他被官軍盤住，拘禁在蘭草川，後來又死裏逃生，所以在路途上多耽擱了六七天。她又問了商洛山中的情形，知道劉體純和李雙喜在盧氏縣邊境地方等著接牛金星，還沒回去；另外隊伍裏從四月中旬以後就發生瘟疫，病倒了不少人，連總哨劉爺也病倒了。這後一個消息使高夫人有點擔憂，問道：
“尚神仙沒有辦法？”
“夫人，你知道他在外科上是神醫，在內科上不很內行。”
高夫人轉向劉芳亮：“明遠，你看咱們什麽時候動身走？”
劉芳亮回答說：“闖王叫咱們星夜趕回，不可有誤。我看咱們現在立刻準備，五更就走。”
他們把應該走哪條路和如何走法商量定，隨即高夫人對劉芳亮說：
“好，你快準備吧。要弟兄們多辛苦一點，盡可能在五天之內趕到闖王那裏，免得給官軍隔斷了路。五天能到麽？”
“咱們都是輕騎，一定能夠。”
“你順便告訴總管，糧食盡可能用騾子馱走，凡是不好帶走的東西都分給老百姓。多備些幹糧，路途上少埋鍋造飯，耽誤時間。”
把劉芳亮打發走以後，高夫人走出大門，站在打麥場上，望望周圍的群山、樹林，又望望左近的茅屋，一方麵歸心似箭，一方麵卻不免對這豫西一帶的老百姓和山川起一縷惜別之情。
這是一年中夜晚最短的月份。高夫人同姑娘們把東西整理好，和衣躺下去蒙矓一陣，天已經快明了。首先是公雞在籠中啼叫，跟著是烏鴉、雲雀和子規在林間叫喚，又跟著畫眉、百靈、麻雀都叫了起來。高夫人一乍醒來，把姑娘們喚起。大家匆匆地梳洗畢，外邊已經人喊馬嘶，開始排隊。張材走來，請高夫人動身。高夫人同站在村邊送行的老百姓告別，跳上玉花驄，率領著老營出發。走了兩裏路同劉芳亮率領的大隊人馬會合之後，高夫人又回頭來望望這個駐紮了將近兩個月的小村莊，但是她隻能看見兩三個較高的青綠山峰漂浮在乳白色的曉霧上邊，像茫茫無邊的大海中浮動著幾點島嶼，從霧海中傳過來牛叫聲、羊叫聲、公雞叫聲，雜著人語聲。等到轉過一個山灣，這一切聲音都微弱下去，被一片鬆濤和馬蹄聲淹沒。
人馬走進一片蒼茫的林海裏，越走越深，旗幟在綠色的林海中消失了。高夫人常常聽見前後人語，卻隻能看見緊跟在身邊的幾個親兵。有時枝丫低垂，大家趕快把上身伏在鞍上；有時從樹枝上垂下幾絲蔦蘿，牽著征衣；有時遇見美麗的啄木鳥貼在路邊不遠的老樹上，用驚奇的眼神向匆匆而過的人馬凝視。高夫人同親兵們走到一個山包上，向上望，林木蓊鬱的山峰高不見頂；向下望，雖然陽光滿穀，卻因為地勢高，霧蒙蒙的，看不十分清楚。忽然從森林的深處，從高空裏傳過來安靜的鍾聲。她恍然一笑，說：“啊，這是過端陽節敲鍾的。”許多年的端陽節她都在馬上度過，本來引不起她多少興趣，可是今天端陽節的鍾聲卻使她暗暗興奮，因為她明白，也許在今天，也許在明天，總之就在這幾天內，張獻忠就要起義，而自成也要在商洛山中豎起大旗。
在森林中又轉過兩個山頭，來到一座大廟前邊。廟院中有一道泉水，在磐石間開鑿成一個水池，深不見底，相傳麻姑在這裏洗過手巾，所以叫麻姑泉。泉水從暗溝穿過前院，穿過山門，從一個青石雕刻的龍嘴裏奔流出來，從七八尺高處落到石地上，淙淙地向森林中流去。已經過了正午，人馬就在廟外休息。人吃幹糧，馬喂麩料。道士們燒了幾鍋開水，盛在木桶和水缸裏，擺在山門外。劉芳亮下了命令，將士們無事不準各處亂跑，就在廟外原地休息。這使道士們感到十分驚奇，沒想到“流賊”的規矩竟會如此好。以前幾次過官軍，廟裏都遭到破壞。去年有一股官軍從這裏過，不但把馬匹拴在山門裏，臨走時人還故意往麻姑泉裏撒尿，屙屎，使道士們有幾天沒法吃水。
高夫人帶著蘭芝和女兵們到廟裏看了看，在元始天尊的塑像前燒了香，回來又在麻姑池旁邊觀看遊魚。劉芳亮帶著一個道士匆匆走來，低聲說：
“他是從闖王那裏才來的，恰好在這兒碰到咱們。闖王催咱們快去哩。”
高夫人一聽說是從闖王處來的人，又驚又喜。她把這位風塵仆仆、滿麵堆笑、十分麵熟、但又一時叫不出名字的道士渾身打量一眼，正待說話，道士搶先說道：
“夫人，你忘了？我一向跟著劉將爺，姓王，人們都叫我王老道。”
“去年冬月，是不是劉將爺派你去商洛山中？”
“就是，就是。後來闖王派我假裝道士朝華山、朝終南、去西安府，刺探官軍動靜，所以一直沒有回來。一轉眼就是半年多啦。”
高夫人笑著點點頭，又問道：“有闖王的書子麽？”
“有，有，在這裏。”道士打開發髻，取出來一個小蠟丸，遞給高夫人。
高夫人趕快掰開蠟丸，取出紙團，打開一看，交給劉芳亮，臉上的笑容登時沒有了。芳亮看見紙上是闖王親筆寫的幾句話：
日內大舉，將士多病。速來會師，共禦官軍。十萬火急，不可有誤。營中近況，統由老道麵稟。
高夫人小聲問：“王老道，近來瘟疫傳得很凶麽？”
“稟夫人，近十天瘟疫更凶啦。弟兄們紛紛病倒，大將們也差不多都躺倒啦。”
“大將們都是誰病了？”
“起初是總哨劉爺染上病，隨後不久，一隻虎李將爺、高舅爺、田將爺，許許多多，都陸續病倒啦。如今大將中隻有袁將爺一個人沒病倒。”
“闖王的身體可好？”
“闖王的身體還好，不過操心太大，也太勞累，看情形也不如平日啦。”
“雙喜兒和小鼐子都還在他身邊麽？”
“在，他們倒是活蹦亂跳的，無病無災。”
“官軍有什麽動靜？”
“他娘的，新任陝西、三邊總督鄭崇儉趁著這個時機調兵遣將，要把咱們闖王的人馬圍困在商洛山中，一舉消滅。如今在商洛山四麵都有官軍調動，武關和商州城都到了很多官軍。闖王心中很急，派我火速來見夫人和劉將爺，請你們快去，萬勿耽擱。”
“你怎麽找到這裏來了？”
“這一帶我條子熟。我是穿過龍駒寨[1]走偏僻小徑往熊耳山去，沒料到在這兒碰見你們，巧極啦。”
高夫人又問道：“龍駒寨好穿過麽？”
“我一個人扮做出家人好混過去。寨裏祖師廟還有一個道士是我的師兄弟。可是大隊人馬從那裏過，怕不容易。雖說那裏隻有鄉勇和巡檢司的兵丁守寨，可是寨牆堅固，地勢險要，易守難攻，另外還聽說馬上有幾百官兵從商州開到，說不定這時已經到啦。”
“有沒有小路可以繞過去？”
王老道皺著眉頭想了一陣，臉上掛出笑容，回答說：“有，有，可是得多走兩天的路程。”
“你知道怎麽走法？”
“知道。”
“好，你休息去吧。”
劉芳亮小聲囑咐說：“王老道，關於許多人染上瘟疫和官軍要圍困闖王的話，你不要在將士們麵前露出一個字。”
聽了王老道的稟報以後，高夫人的心上感到沉重，昨夜以來的興奮和快活心情一掃而光。她絕沒有料到瘟疫在商洛山中傳染得如此凶猛。這樣下去，如何對敵？萬一闖王也染上瘟疫怎麽好？染上了瘟疫的將士們有沒有辦法治好？……
這一串問題一齊出現在她的心上。還有一個使她焦急的問題是她必須盡快地到商洛山中，助闖王一臂之力。可是怎麽走呢？從這裏走龍駒寨是捷徑，可是得打仗，損折人馬。繞道過去，得多走兩天路程，那就是說，最快還得六天或七天才能同闖王會師，能來得及麽？萬一在這六七天中官兵先到了商洛山中，或闖王不幸病倒，怎麽好呢？
“嫂子，怎麽決定？”劉芳亮見高夫人遲遲不說話，忍不住問。
“你看怎麽好？”
“我看咱們不如照原計劃直奔龍駒寨，愈快愈好。倘若咱們趕在官軍前邊到了龍駒寨，賺開寨門，就可以早到商洛山中，倘若不成，再設法繞道不遲。”
“仍然直奔龍駒寨？”
劉芳亮點點頭：“愈快愈好，要出敵不意才行。”
“既然這樣，咱們不要在這裏耽擱，趕快走吧。”
“好，走吧。”
人馬迅速地整好隊，又向前進發了。
從熊耳山到龍駒寨，本來輕騎兵也需要走四五天，路上還不能耽擱，但他們隻用三天時間就趕到了。在向龍駒寨行軍的路上，高夫人探聽到雖然龍駒寨已經到了幾百官軍，但都是新兵，沒有見過陣仗。又聽說近幾天不斷有小股官兵從河南來，通過龍駒寨向商州增援。還在崤函地區活動的時候，高夫人同劉芳亮就準備下二百多套官軍號衣、許多官軍旗幟，以備不時之需，不想如今果然用上了。
義軍在二更時候來到龍駒寨，先派幾十個人穿著官軍號衣，打著官軍旗幟，賺開了寨門，一擁而入。駐在寨裏的官軍措手不及，一部分驚慌逃竄，一部分死守住幾座比較堅固的住宅和一半寨牆。高夫人下令不許戀戰，急速穿寨而過，殿後的部隊放火燒毀了一些房屋。
賺過龍駒寨以後，人馬繼續前行。中午時候，離開從西安去武關和去河南的大道已經很遠，人馬才在一座森林裏停下，把馬喂飽，將士們也躺在鬆針和草地上好生休息。許多人一躺下去或者一靠著樹身坐下去就睡熟了。有人把幹糧吃了一口，來不及完全咽下去，張著嘴，打起鼾來。
黃昏時候，人們才被叫醒，繼續趕路。因為大家知道再有一夜行軍就可以同闖王會師，路上再也不會有官軍阻攔，加上幾天的疲勞得到半天的休息，真是人有精神馬撒歡，不斷地說說笑笑。隻有高夫人和劉芳亮明白商洛山中的艱難日子，並不因為快要同闖王會師而心情輕鬆。特別是高夫人非常沉默，愈走進商洛山愈心中害怕。另外，到底圍攻商洛山的官軍如何布置，已經到了什麽地方，她一點也不清楚。因為日夜急行軍，走的多是荒無人煙的山僻小路，消息不靈。她完全沒有料到，當離闖王老營隻有三十多裏遠，前麵一個險要山口竟然被敵軍占據了。
這時候大約才交四更，前隊剛走近這個山口，忽然一陣炮火和亂箭射來，原來山口的小街上紮有敵軍。幸而上弦月已經落去，夜色很濃，隻有少數弟兄受點輕傷。
高夫人得到稟報，立刻帶著親兵們奔到前邊，要弄清到底是怎麽回事。這時劉芳亮已經把騎兵在山口外邊擺開陣勢，立馬陣前，親自問對方是誰的人馬。敵人守住山口，用樹枝把山口堵住，樹枝後邊是柵子門，也有很多人防守。盡管沒有月光，小街上也沒有火把，看不見對方的人影，但有經驗的劉芳亮單憑敵陣上的說話聲就估摸到僅把守山口的敵人也在三百以上，後邊還有多少人馬就不好判斷。他連著大聲問了幾遍，敵陣上才有人大聲回答：
“爺爺是鄭總督大人派來的官軍剿賊的。你們是誰的人馬？”
劉芳亮回答說：“我們也是官軍，是才從河南調來的。讓我們到街裏休息好不好？”
“放屁！你想玩弄詭計，休想！”
“你們的主將是哪位？請他出來答話。”
“有話明天說。如今天黑夜緊，老子們的炮火弓箭不認得人，你們休要走近！”
劉芳亮同高夫人策馬向前走幾步，想繼續問清楚，但敵營中突然響了一陣戰鼓和呐喊聲，同時放了幾炮。他們趕快勒馬退回，走出火炮的射程之外。他們很吃驚，想著準是新任總督鄭崇儉的軍隊來把闖王的出路堵死了。有些將校建議向敵人猛攻，但高夫人和劉芳亮都不同意，他們不僅怕損傷過多人馬，而且心中還是有幾分懷疑。劉芳亮問高夫人：
“嫂子，亮亮牌子吧？”
“不要急著亮牌子。天快明啦，等到天明就清楚了。”
劉芳亮向背後說：“擂鼓，虛張聲勢！”
農民軍的陣地上鼓聲突起，喊殺震天，但並不認真進攻。過了一陣，雙方的鼓聲和喊殺都停止了，隻偶爾互相罵幾句，互相說一些欺騙對方的活，等待著天明。
高夫人同劉芳亮商量一下，隨即把全體將校召集到一起。直到這時，她才把商洛山中瘟疫流行和官軍半個月來想趁機進攻商洛山的情形對大家說明。大家聽了後，並沒有一個人想到自己如今奔往瘟疫流行的地方會有危險，而是巴不得殺進山口，解救闖王和被困的全體將士。高夫人感情激動，望著大家說：
“如今事情還弄不清楚。這擋在前麵的也許是官軍，也許不是。倘若是官軍，咱們就得決死一戰了。”
許多人搶著說話，要求同擋在麵前的官軍拚死一戰。劉芳亮把一部分將校和精銳士兵組織成一隊，由他親自率領，等五更判明情況後，帶頭向官軍衝殺，有進無退。這些將校都抱著必死的心情，紛紛地向自己的親人訣別，把要囑咐的話都趕快囑托了。親人們也紛紛把最鋒利的刀劍換給他們用，並拿出酒來和他們共飲幾杯，拿出幹糧讓他們吃飽。大家正在忙碌著，從遠處傳過來第一聲雞啼…… <hr/>
[1]龍駒寨——現在是丹鳳縣，屬陝西。