第四章
楊嗣昌與盧象升在昌平會晤的幾天以後，一個霜風淒厲的晚上，在陝西東部、洛南縣以北的荒涼群山裏，在一座光禿禿隻聳立著一棵鬆樹的山頭上，佇立著一隊服裝不整的騎兵，大約有一二百人。一個騎兵，好像龍門石刻中的力士像那樣，一動不動地騎在馬上，一隻手牽著韁繩，一隻手緊緊地扶著一麵紅色大旗。這幅大旗帶著用雪白的馬鬃做的旗纓和銀製的、閃著白光的旗槍尖兒，旗中心用黑緞子繡著一個鬥大的“闖”字。
大旗前邊，立著一匹特別高大的、剪短了鬃毛和尾巴的駿馬。馬渾身深灰，帶著白色花斑，毛多卷曲，很像龍鱗，所以名叫烏龍駒。如今騎在它身上的是一位三十一二歲的戰士，高個兒，寬肩膀，顴骨隆起，天庭飽滿，高鼻梁，深眼窩，濃眉毛，一雙炯炯有神的眼睛正向前邊凝視著。
他戴著一頂北方農民常戴的白色尖頂舊氈帽，帽尖折了下來。因為陰曆十月的高原之夜已經很冷，所以他在鐵甲外罩著一件半舊的青布麵羊皮長袍。為著在隨時會碰到的戰鬥中脫掉方便，長袍上所有的扣子都鬆開著，卻用一條戰帶攔腰束緊。他的背上斜背著一張弓，腰裏掛著一柄寶劍和一個朱漆描金的牛皮箭囊，裏邊插著十來支雕翎利箭。這個箭囊的顏色含著堅決反叛朝廷的意義。原來在明朝，隻準皇家器物上用朱漆和描金裝飾，別的人一概禁用。洪武二十六年，朱元璋還特別作了嚴格規定：軍官和軍士的箭囊都不準朱漆描金，違者處死。然而我們如今所看見的這位戰士，從他開始起義的那年就背著這個箭囊。九年來，這個箭囊隨著他飽經戰陣，有的地方磨窳了，有的地方帶著刀傷和箭痕，而幾乎整個箭囊都在年年月月的風吹日曬、雨淋雪飄、塵沙飛擊中褪了顏色。
他在向南張望。南邊，隔著一些山頭，大約十裏以外，隱約地有許多火光。他心中明白，那是官兵的營火。幾天來，他們自己沒休息，把官兵拖得在山山穀穀中不停地走，也不能休息。但追兵顯然正在增加。無數火把自西南而來，像一條火龍似的走在曲折的山道上。這是賀人龍的部隊。十天前，他給賀人龍一個大的挫折，並且用計把他甩脫。如今這一支官兵又補充了人馬，回頭趕上來了。
“弟兄們，下馬休息一下吧！”騎在烏龍駒上的戰士說，隨即輕捷地跳下馬，劍柄同什麽東西碰了一下，發出來悅耳的金屬聲音。
等到所有的將士都下了馬，他向大家親切地掃了一眼，便向那棵虯枝蒼勁的古鬆跟前走去。那兒的地勢更高，更可以看清楚追兵的各處火光。
一輪明月從烏雲中姍姍露出，異常皎潔。這位戰士忽然看見樹身上貼著一張陝西巡撫孫傳庭的告示，上邊畫著一個人頭，與他的相貌略微近似，下邊寫著《西江月》一首：
此是賊魁李闖，
而今狗命垂亡。
東西潰竄走慌忙。
四下天兵趕上。
撒下天羅地網，
量他無處逃藏。
軍民人等綁來降，
玉帶錦衣升賞。
《西江月》後邊開著李自成的姓名、年齡、籍貫、相貌特點，以及活捉或殺死的不同賞格。這位戰士把布告看完，用鼻孔輕輕地哼了一聲，回頭望著跟在背後的一群將士，笑著問：
“你們都看見了麽？”
“都看見啦。”大家回答說，輕蔑地笑一下。
這位戰士放聲大笑，然後對著告示呸了一聲，拔出寶劍，在告示上刷刷地劃了兩下。幾片破紙隨風飛去。
這位戰士就是赫赫有名的闖王李自成。他是陝西省延安府米脂縣人，農家出身，幼年替地主家放過羊，也讀過私塾，學過武藝，長大了當驛卒。驛卒裁了後，在家生活無著，因負債坐過幾個月的牢，出來後又去投軍。不久，因上官克扣軍餉，士兵大嘩，他率領一股軍隊起義，殺了帶隊的將官和當地縣令，投奔舅舅高迎祥，在高闖王手下帶領第八隊，號稱闖將。跟隨高迎祥數年，他的智勇、戰功、日常行事，深為眾人敬佩。前年七月間高迎祥不幸犧牲，大家共推他做了闖王。他原名李鴻基，在私塾讀書時，老師替他起了個表字叫作自成。後來他就用“自成”作為大名，這在當時叫作“以字行”。
闖王離開大樹，回到弟兄們中間。看見有些人倚著馬鞍打盹，他望著眾人說：
“一連三天，咱們不是行軍就是廝殺，人馬都沒有得到休息。今晚大家痛痛快快睡半夜，隻要明天從潼關附近衝過去，到了河南，官兵就再也包圍不住咱們啦。到那時，咱們想走就走，想休息就休息，糧草也不發愁啦。”
雖然他的聲調是平靜的，神氣是安閑的，完全是隨便閑談的樣兒，但是這幾句話卻給每個人很大鼓舞。一個叫王長順的老戰士說：
“咱們一定能衝過潼關。別說是孫傳庭的官兵擋在前麵，就是有刀山劍林擋在前麵，也能夠衝得過去。哼，咱們要沒有這股闖勁兒，就不是闖王的人馬！”
李自成點點頭：“說得好，說得對。這幾年來咱們闖過了多少州縣，闖垮了多少官兵，闖開了多少圍困，扳著指頭也算不清。孫傳庭擋不住咱們的路！”
“闖王，聽說孫傳庭親自在潼關旁邊迎接咱們，真的麽？”一位叫作張鼐的、隻有十七歲的小將天真地笑著問。
“是的，他帶著一些人馬在迎接咱們。說不定洪承疇也在前邊。怎麽，小鼐子，有點膽怯麽？”李自成故意問。
“膽怯？”張鼐側著頭問，“我什麽時候膽怯過？我還打算活捉孫傳庭替咱們高闖王報仇哩！”
“好啊，小張鼐！你說得很對，應該跟洪承疇、孫傳庭他們算算血賬，替咱們高闖王報仇！”闖王拍著張鼐的肩膀說，同時想著：“這孩子真不錯，磨煉成啦，永遠也不會泄氣！”
站在張鼐旁邊的一個年輕戰士帶著自信的神氣笑一笑，說：
“當然啦，碰上他就不會輕饒他雜種！”
有著絡腮胡子的王長順跟著丟了一句鬆話：“我看，咱們明天會把孫傳庭的人馬殺得落花流水，可是不容易把他本人捉到。”
“為什麽？”張鼐問。
“因為咱們的馬有好多天沒有喂料；老孫的馬吃得飽，跑得快。”
大家都笑了起來，但是笑聲隨即被一陣從南邊來的馬蹄聲壓下去了。李自成正等候一員小將，聽著這陣馬蹄聲，他自言自語說：
“啊，來啦。”
馬蹄聲愈來愈近，隨即在稀疏的灌木中間，在蒼茫的月色下，出現了一小隊人馬影子。烏龍駒突然把頭一抬，噴噴鼻子，蕭蕭地叫了一聲。張鼐向走近來的小隊騎兵問：
“是雙喜哥麽？”
“是！”一個青年的聲音在馬上回答。
這一隊共十來個人，回答的青年騎在最前邊的一匹高大的白馬上。每個人的馬鐙上掛著一顆或兩顆血淋淋的人頭，不住擺動。走上山頭以後，他們都跳下馬來。
李雙喜牽著白馬走到闖王麵前，稟報說：
“爸爸，周山這雜種又逃脫啦！”
“又沒捉到？”
“我正要趕上他，不防從官軍陣上射過來一陣亂箭……給他龜兒子逃脫啦。”
闖王頓著腳說：“嘿！又給他逃脫啦！”
聽說沒有捉到周山，自成不由得皺皺眉頭。周山原是李自成親手提拔的將領，闖王對他十分信任，叫他擔任中軍[1]。去年十月間，李自成率領義軍從陝西進入川北，連破許多州縣，雖然進攻成都不克，卻給明朝很大震動。今年正月，為著避免被洪承疇所督率的優勢官軍包圍，義軍退出川北到隴東南，又向北挺進到洮州。洪承疇一麵派曹變蛟和賀人龍等死追不放，一麵調動了許多部隊堵截。幾個月中，李自成為著打破官軍的包圍，從甘肅進入西番地[2]，在羌族遊牧人的地區轉來轉去。農民軍缺乏糧食，又不得休息，在西番地犧牲很大，仍然擺不脫官軍的追趕。李自成不得已從嘉峪關的東邊北出長城，到了塞外，又突然從蘭州附近折轉回來，猛不防突破洮州一帶的官軍堵擊，回到隴東南的山區中化整為零，休整部隊。就在西番地最艱苦的情形下，周山勾引一起人投降了曹變蛟。從這以後，他就死心塌地為虎作倀。由於他對農民軍的一切內幕、作戰方法，都極清楚，這就使曹變蛟如虎添翼。過去農民軍對官軍作戰常用的許多老辦法，有的根本不能再用，有的用起來效果也比較小了。每次遇到兩軍交戰時，周山就騎在馬上呼喊誘降，企圖瓦解軍心。李自成和將士們恨透了這個叛徒，常常想在戰場上捉到他，可幾次都是快要捉到時給他逃脫。今天黃昏，自成猜到周山會重新露麵，亮著自己的牌子[3]勸降，所以留下雙喜帶著一隊人等候，裝作要送給他一封自成的書信，把他捉到。誰知這一計又沒成功！
雙喜看見闖王心中不高興，趕快說：“爸爸，周山雖然沒捉到，可是我們把他的侄兒收拾啦，還捉到他的親信將士十幾個。”
“人呢？”闖王問。
“他侄兒當場給我刺死啦。那些捉到的，因為弟兄們氣不忿，也宰啦。”
雙喜說畢，把右手一招，一個親兵走過來，俯身從白馬的鐙子上解開人頭，扔到闖王麵前。跟著，後邊的十來個親兵也都把人頭解下，咕嚕咕嚕地扔到地上，在闖王的腳前滾成一堆。自成看了一眼，吩咐把這十幾顆人頭都掛到那棵鬆樹上，讓明天追在後邊的官軍和周山看個清楚。
離開大樹，自成向雙喜問道：“你大哥把隊伍布置妥了麽？”
“我大哥已經在山口把隊伍布置妥當，立了柵寨，準備了滾木礌石。”
“官兵有什麽動靜？”
“沒有。大概他們怕中埋伏，停下來了。”
一絲不易覺察的微笑從闖王的嘴角流露出來，今晚可以讓將士們休息了。他用慈愛的眼光在雙喜近來顯得消瘦的臉孔上打量一下，又看看他的身上，忽然從敞開的鬥篷下邊看見雙喜的左胳膊用布條吊在脖頸上，袖子上有大片血跡。他輕輕地哦了一聲，走近一步，問：
“你的胳膊掛彩啦？什麽傷？傷了骨頭麽？”
“箭傷，沒有傷骨頭。”李雙喜帶著滿不在乎的神氣笑一笑，說，“沒有啥，一隻手也可以打仗，隻是不能夠拉弓射箭。看樣兒，追趕咱們的敵人又增加啦。爸爸，要不要我回到山口？”
“算了，你跟我回老營[4]休息吧。請老神仙給你的傷口洗一洗，上點藥，很快就會好的。你大哥知道要他馬上來老營議事？”
“知道。”
“上馬！”李自成向大家命令說。看著雙喜上了馬，他自己才上馬，心中很不舒服。
雙喜和張鼐都是李自成從孩兒兵中提拔起來的勇猛戰將。雙喜今年也是十七歲，比張鼐隻大幾個月，但因為他比較沉靜，身材也高出半個頭頂，所以他在張鼐麵前總喜歡以大人自居。自成因為他也姓李，父母和兩個哥哥都給官兵殺害了，所以就在五年前把他收為義子。兩年前，他看見雙喜和張鼐在作戰中特別勇敢，武藝也好，就把他們從孩兒兵營裏調出來，放在自己身邊。
“如今戰將這樣少，”李自成在心中說，“一個人頂幾個人用，偏偏這孩子掛了彩！”
人馬下了山頭，沿著一道峽穀前進。穀中很幽暗，散亂著大大小小的石頭。有時，馬鐵掌在石頭上碰得太重，會迸出幾點火星。大約走了兩裏遠，才離開峽穀往一座小山上走去。走到山腰，重新望見月光。一會兒，他們走進一片鬆樹林中，月光隻能從鬆樹的枝葉間漏下來水銀似的花花點點。大約有一兩千名將士露宿在這座鬆林中，到處是火堆，有的人正在火上做飯，有的人已經躺在火堆邊睡熟了。李自成向樹林深處走去。當他走近一個火堆時，烤火的人們紛紛站起來。一位大約三十五歲上下、相貌慈善、農民裝束、名叫田見秀的將領向他招呼說：
“闖王，不下來烤烤火？”
“啊，田哥，你這裏倒很背風！”自成下了馬說，“黃昏前這一仗，你的人馬損失得多不多？”
“還好，隻傷亡五十多人，賺了曹變蛟兩百多。給他點教訓，他就不敢硬往前追啦。”
自成拉著見秀的手，往前走去。走到一個岩石下邊，自成停住腳步，轉過身來說：
“玉峰，如今官兵把通往河南和湖廣的道路都堵死了。後有追兵，前有孫傳庭親自在潼關堵截。原來曹操答應到潼關接應咱們，咱們才從漢中一路殺奔前來。可是曹操如今一點兒音信也沒有。你想，他會不會中途變卦了？”
“曹操是一個琉璃猴子。我看，他八成是沒有來接應咱們。要是他帶著幾萬人馬到了潼關外邊，孫傳庭哪敢用全力來包圍咱們？你說是麽？”
自成點點頭，說：“我也是這麽想。咱們上當了。”
兩三個月前，李自成還在隴東南和漢中一帶的大山中同官兵兜圈子時就派人送信，要曹操率領在河南的各家義軍到潼關牽製孫傳庭，迎接他進入河南。曹操當時同意按照他的計策行事。李自成得了回信，不顧官兵的重重攔截，向東殺來。兩天來已進入商洛地區，離河南邊界日近，才看出來官軍並沒有受到牽製。可是消息不靈，到底曹操為什麽中途變卦，沒法知道！
“奇怪，曹操的幾萬人馬到哪裏去了？”自成小聲自語，又像在問田見秀。
田見秀正想說什麽，看見老營的一名小校牽著一匹馬，往他同闖王站立的地方走來，便把話忍住了。小校向自成說：“稟闖王，夫人請你快回老營。”
“什麽事？”闖王趕快問。
“老營裏來了一個人，夫人請你立刻回去。”
“從哪兒來的人？”
“不知道。隻有夫人一個人同他談話，別的人都不許留在跟前。我隻聽說好像這個人是從潼關東邊來的，路上還掛了彩，別的什麽都不知道。”
闖王和田見秀交換了一個眼色，都猜想到這個人可能是曹操派來的，但都沒有說出口，因為一則他們明白這事必須十分機密，二則也猜不透這個人所帶來的消息是吉是凶。
“玉峰，我趕快回老營瞧瞧，你隨後也去吧。”
老營駐紮的地方是一個叫作杜家寨的古老山寨。它原來是一個大寨，有兩百多戶，現在剩下的房屋還不到十分之一。寨門樓也給燒毀了，在月光下還可以看見寨門上邊的一塊青石匾上刻著“潼南鎖鑰”四個大字。
老營駐紮的一座四合頭院子是全村唯一比較完整的宅院，但門窗和家具也破損很重。宅院周圍，安設十幾座帳篷，駐著老營的一部分騎兵；幾個路口都布著崗哨，戒備嚴密。近來闖王全軍總管和中軍主將都由高一功擔任。但是由於戰鬥緊張，他經常不得不衝鋒陷陣，對敵廝殺，所以老營裏許多事情，以及屬於總管職掌的許多事務，都不得不讓他的姐姐高桂英替他分操許多心。
高桂英是李自成的結發妻子，今年才三十歲。雖然小時沒讀過書，但是近幾年來抽空學習，已經粗通文墨。她有苗條而矯健的身體，帶著風塵色的、透露著青春紅潤的橢圓臉孔，大眼睛，長睫毛，眉宇間透著一股勃勃英氣。
她是已故農民軍領袖高迎祥的侄女。高迎祥和李自成兩個家族雖然不是同縣，卻是世親。自成的堂伯母就是高迎祥的姐姐。依照所謂“侄女隨姑”的古老風俗，迎祥的侄女嫁給了自成。高桂英既是迎祥的侄女，又是自成的夫人，所以在這一支農民軍中享有很高的威望。她自己也很重視維護高迎祥的光榮傳統，有時遇到部下做事不對，她就說當年高闖王如何如何。倘若是她的弟弟高一功或其他高姓的將校們犯了錯誤，她就傷心地告誡他們說：“如果五叔活著，他可不允許你們這樣！”
李雙喜請醫生治了創傷，回到老營，走進上房。高夫人叫他脫掉鐵甲，坐在火堆旁邊。她看過了雙喜的箭傷，一麵詢問黃昏前伏擊曹變蛟追兵的戰鬥情形，一麵等候闖王。她有一個女兒名叫蘭芝，今年才十歲，連天鞍馬不歇，十分困倦，一駐下來就在裏間床上睡著了。兩個短衣箭袖、腰束綢帶、身背寶劍的姑娘，一個蹲在火邊用砂鍋燒開水，一個站在蠟燭旁邊替雙喜縫鐵甲上的綻線。這個替雙喜收拾鐵甲的姑娘名叫慧英，今年十八歲，那個蹲在火邊的叫慧梅，才十七歲。高夫人身邊像這樣的女親兵原有十幾個，幾個月來陸續陣亡，隻剩下她們兩人。其餘的親兵都是男的。
忽然，小將張鼐把一個陌生的農夫領來，站立在門檻外邊。他自己先進來，向高夫人小聲說：“夫人，從前隊送來了一個莊稼人，他說他是從河南來的，有密書帶給闖王。”
高夫人站了起來，吃驚地小聲問：“從河南來的？是從曹營裏派來的麽？”
張鼐點點頭。高夫人心中有些懷疑，又問：“曹操如今在哪裏？”
“他不肯說明。他說他的話隻能親自對闖王說，萬一見不到闖王，對你和總哨劉爺說也可以。帶來的書子也不肯叫別人看。”
“好吧，讓他進來見我。”高夫人接著又說，“還有，你派人飛馬去稟知闖王，請他速回。”
那個陌生農民被帶進屋來。高夫人將他通身上下打量一眼，見他完全是一個逃荒人的打扮，約莫四十歲上下，右腿似乎略微有點兒瘸。
“你是從哪裏來的？”高夫人注視著他的臉孔問，並不立刻讓他坐下去烤火。
“我是曹帥派來的。”
“曹帥在哪裏？”
“曹帥潛來到崤山裏邊，離潼關不到二百裏，要迎接闖王殺往河南。”
“他帶了多少人馬？”
“號稱十五萬，實有七八萬。”
高夫人知道曹操近來率領的是一種聯合部隊，也許有十幾萬人，所以聽了這句回答之後覺得說得對頭，心中暗暗高興。但是她立刻用嚴峻的、極不信任的眼神逼視對方，問道：
“曹帥怎會有這麽多人馬？”
陌生人被她的盤問弄得有些惱火，冷笑一下，說：“曹帥自己隻有三萬多人馬，可是自從八大王[5]投降朝廷之後，許多股義軍都聚在曹帥的大旗下邊。曹帥為要攻潼關迎接闖王，當然率領著全部人馬前來。”
“都是哪一些股頭隨著曹帥來？”
陌生人一氣說出了惠登相等十來個重要義軍首領的名字，一絲不錯。
高夫人又問：“既然有七八萬人馬來到潼關外邊，難道能瞞住官軍的耳目？”
“一直到本月初，我們的人馬還都在葉縣、臨汝一帶，前幾天才連日連夜暗暗從山僻小路往西邊奔來。直到我離開曹營時候，潼關的官軍還是給蒙在鼓裏。昨天我才聽說他娘的有幾千官軍往閿鄉開去，說不定他們得到消息啦。”
“你是哪裏人？”
“我是靈寶縣人，崇禎八年春天在澠池縣投了曹帥。”
“沿路官軍盤查很嚴，你怎麽過來的？”
“不斷有成群的河南災民往陝西逃，我跟著災民一道混了過來。”
“怎麽這樣巧，我們今晚才來到這裏，你就找到了？”
“我來到洛南境已經三天。”
“窩[6]在什麽地方？”
“離這裏二十五裏張家莊是我的妹妹家，我就窩在那裏。”
“你是靈寶人，你妹子怎麽會嫁到這裏？”
“天啟年間靈寶一帶鬧旱災，我們一家人逃荒來陝西，把妹子賣到這裏。”
高夫人對這個陌生人還不放心，正要繼續盤問，陌生人突然苦笑一下，說：
“高夫人，我雖然從前沒見過你，可是久聞你的大名。你既然這樣不放心，我就不用見闖王了。書子我也不必拿出來，原封帶回，交給曹帥。”說畢，他轉身要走，卻不禁猛地瘸了一下，疼得眉頭一皺。
高夫人知道他絕不是真心要走，但是不能不望著他的右腿問：
“你的腿怎麽了？”
“前三四天，給三四個鄉勇從背後追趕，叫我站住搜查，我偏不站住，中了他龜孫們一箭。”
“中了箭你怎麽逃脫了？”高夫人又問，依然用不相信的眼光打量他。
“我從山坡上滾了下去，草很深，又是黃昏，龜孫們尋找不到我。”
陌生人解開紮著右腿的破布條，拉起破棉褲，在小腿肚上揭開膏藥，讓高夫人瞧，說：
“幸而沒傷著骨頭，足有兩寸深！”
高夫人看見果然是箭傷，而且看樣子傷口不淺。她露出了笑容，說：
“請你不要見怪。你從前沒有來過，誰都不認識你。目前情形你是知道的，我不得不小心。就是闖王派一個生人到你們曹帥那裏，曹帥也是要盤問的。把曹帥的書子拿出來吧。”
陌生人立刻把破棉褲撕開一個小口子，掏出來像棗子大小的一個東西，遞給了高夫人。桂英知道這就是常聽說的蠟丸書。她掐開蠟丸，取出一個紙團，仔細地把它展開。這是一張非常薄的白綿紙，上邊密密地寫著幾行小字，內容是羅汝才告訴自成知道：他已經率領十五萬人馬來到崤山裏邊，打算在十月十七日進攻潼關，分一支人馬進攻閿鄉；如果這時自成的人馬已經到了洛南縣境，務必乘機從潼關南原衝出，到潼關以東會合。雖然信中有一兩個字寫得潦草，她認不清楚，但全部意思她是明白的。一陣喜悅和興奮的情緒湧上心頭，她說：
“唉，謝天謝地！你來得真巧，今天恰好是十月十六！”
“確是巧，可見闖王同曹帥日後定能夠打下江山。”
“啊，我一直忘記問你，你這位大哥貴姓？”
“不敢，我也姓李。”
“啊，咱們還是一家子哩！”
“不敢高攀。五百年前說不定還在一個鍋裏攪勺把子哩。”
高夫人愈加高興，立刻叫親兵頭目張材進來，吩咐把客人帶到廂房裏烤火休息。當張材把人帶走以後，高夫人坐在火邊，又把書信拿起來看了看，心中十分狐疑起來。這時自成匆匆地走進來了。
李自成看完了蠟丸書，又聽高桂英把盤問下書人的情形談了一遍，他的心中同桂英一樣感到可疑。他的人馬明天要衝到潼關附近，而曹操恰巧在同一天從東邊進攻潼關！為什麽時間會這麽巧？會不會是孫傳庭派來的奸細？
他叫親兵把下書人叫了來，先謝了一路辛苦，跟著同他隨便閑談，有時問他的家世，問靈寶一帶的風土人情，特別談到靈寶的紅棗顆大、肉多、皮薄，多麽有名，還談到靈寶西門外古函穀關老君廟的簽有多麽靈。他的態度是那樣親切、家常，使陌生人不由得在心中說：“都說李自成很能籠絡人心，果然不假。在這上，大天王可不如他！”自成又問曹操和其他老朋友們的情形，有些事他知道，有些事他說他不知道，也有些是隨口胡答。自成對這些他所不知道的和隨口胡答的問題也不繼續追問，隻暗中察言觀色。陌生人意識到闖王是在盤問他，笑著說：
“闖王，一則我不是一開始就跟著曹帥起義，二則我是無名小卒，並不常在曹帥身邊，所以有些事我也說不清楚。”
“這個自然，有些事你很難知道。曹帥上個月在什麽地方？”
“上個月麽？”陌生人望著闖王，把含笑的眼珠滴溜溜地轉了轉，說，“嗨，說起這，俺們曹帥可真夠朋友！上月，他知道你要往東來，他就率領著人馬打到陝州、靈寶一帶來接應你。後來聽說你還在漢中那邊，就退走啦。當時孫傳庭還親自出潼關去抵擋哩。”
“你們退到什麽地方了？”
“退到臨汝一帶。”
“你從潼關附近過來，可知道這幾天潼關的官軍情況麽？”
陌生人好像突然想起來一件重要事情，立刻回答說：“啊，啊，我正要向你闖王稟報哩！我從潼關鄉下路過的時候，聽到風言風語，紛紛傳說滿韃子又打進來啦，把北京城圍了三麵。皇上連下三道詔書，要洪承疇同孫傳庭趕快勤王。又聽說洪承疇已經率領人馬離開西安，要從韓城那裏過黃河，北上勤王。孫傳庭還在潼關，可是聽說也有一部分人馬暗中從風陵渡過黃河啦。”
自成從火邊忽地站起來，瞪著有點兒激動的大眼睛盯著陌生人，問：
“韃子是什麽時候進來的？”
“聽說是上月。”
“皇上調洪承疇去勤王的話可是真的？”
“皇上叫洪承疇和孫傳庭快去勤王，洪承疇已經離了西安，都是千真萬確的。官軍已經有很多過了黃河的話，我隻是聽到紛紛傳言，真假不知。”
“曹帥怎麽知道我這時到了此地，他決定十七日進攻潼關？”自成又突然問，眼光像兩把利劍一樣直逼著對方，使對方一陣心跳。
“他，他，他原不知道你恰好在這時來到這裏，隻是叫我在這一帶等候著你。”
“那，他既然不知道我今日來到這裏，怎麽會決定明天進攻潼關？那不是要孤軍對敵麽？”
“曹帥是怎麽決定的，我是他手下的小頭目，人微位卑，如何得知？不過據我看，這也沒什麽可奇怪的。我們曹帥人馬很多，不懼官軍。為著朋友義氣，要解救你李闖王打出陝西，他不管你現在在哪裏，先攻潼關，把官軍引往東邊，對你李闖王就有幫助。”他仍然坐在火邊不動，冷笑一下，又說，“闖王，曹帥一心要救你，你怎麽這樣多疑？”
“我不是疑曹帥，我是疑你！”
陌生人的正在烤火的兩隻手顫一下，禁不住臉色一變。但是他竭力保持鎮定，慢慢地從火邊站起來，笑一笑說：
“闖王，我雖然沒有在你手下混過，可是我常聽人們談到你是‘膽大如鬥，心細如發’。要不是這樣，你闖王也不會成這麽大的氣候。今日你對我有疑心，完全應該。要是我處在你闖王地位，也會犯疑。平日咱們義軍常常派細作到官軍裏邊，官軍也派細作到咱們義軍裏來，花樣多端，防不勝防。吃一次虧，長一次見識，把人都教能啦。你處在今日這樣局麵，自然要加倍小心。何況咱們往日沒見過麵，對麵不相識，你怎麽能夠放心？來的時候，我也同曹帥說到這一點，料到你非犯疑不可。可是，闖王，請你放心吧。我來到這裏，見到你，呈了密書，不再走啦。隨著你打出潼關，我再回曹營銷差。日後倘若你看我果有可疑，亂箭射死，五馬分屍，隨你闖王高興。可是眼下大敵當前，後有追兵，你可千萬不要三心二意，遲疑不決，誤了大事！”說完這段話，陌生人立刻避開了闖王的銳利目光，轉向高夫人，拿出滿不在乎的神氣，說：“夫人，我已經餓了一天多，請你吩咐哪位弟兄替我弄點東西吃吃吧。”
不等高夫人說話，闖王哈哈地冷笑幾聲，向站在門口的一群親兵一點頭，說：
“來，把這個奸細推出去斬了！”
登時走進幾個人，抓住陌生人就向外推。陌生人並不求饒，也不申辯，一邊走一邊慨歎一聲，說：
“我隨著曹帥起義幾年，沒想到死在自家人手裏！唉，算啦，死就死吧，不用說啦。”
一個弟兄在他的背上打了一拳，罵道：“少說廢話，砍掉你王八蛋的吃飯家夥已經夠便宜你了！”
陌生人說：“老弟，要殺就殺，何必罵人？”
當陌生人被推出門檻以後，闖王向門口走了一步，喝問：“你還有什麽話說？快說！”
陌生人回頭望著闖王，回答說：“事到如今，我還有屁話可說？我奉曹帥之命前來下書，書已下到，死而無憾。不過請闖王萬不要誤了大事。曹帥明日要從東邊進攻潼關哩！”隨即他一扭頭向外走去，對弟兄們說，“走，砍頭去吧。講義氣的，請把活做幹淨點兒，免得我多受罪。”
高夫人看見自成對她使了一個眼色。她趕快向院中說道：“你們把他暫且看起來，等明日五更動身時再用他的腦袋祭旗。”
院中幾個人一聲“遵令”，把陌生人擁出大門外了。自成向雙喜望一眼，說：“去，叫弟兄們弄一點東西給他吃，小心看著他，別讓他逃走了。”
自成在屋裏走來走去，低頭不語。高夫人望望他的神色，小聲問：“你斷定他是奸細麽？”
“十成也隻能斷定七成。像這樣的事，既無憑證，怎麽能完全斷定？”他苦笑一下，又說，“不管他是不是奸細，咱們從他的嘴裏也知道了兩個重要消息。”
“你指的是滿韃子包圍北京，崇禎調洪承疇和孫傳庭去勤王麽？還有一個什麽消息？”
“還有一個消息是洪承疇已經離開西安。我看，這個消息也是真的。”
“不過，洪承疇離開西安到底是去勤王還是來潼關，咱們並不知道。”
“正是這話！要是能夠弄清楚就好啦。”
剛從院裏回來的雙喜插嘴說：“爸爸，狠狠地打他一頓，還怕他不說實話？”
自成搖搖頭：“這個人是打不出實話來的。我用砍頭嚇他，他並不害怕。他分明是一個久闖江湖的亡命之徒，在孫傳庭的重賞之下豁出一條性命，來做奸細。你把他打急了，他亂說一通，也不會老實招供。再說，我也沒有十成把握斷定他確是奸細。今晚且不打他，叫看他的弟兄們處處留心就是。”
“你怎麽七成斷定他是孫傳庭派來的奸細？”高桂英問，“是因為進攻潼關的日期太巧麽？”
自成笑一笑，在火邊重新坐下，說：“不光是日期太巧。你想，曹操為人十分圓滑，既然他不知道咱們的確實行蹤，他肯貿然向潼關進兵麽？今日與往年不同。今日官軍處處占上風，曹操決不肯沒有十分把握就進攻潼關。退一步說，縱然他決定十七這一天進攻潼關，他也隻會帶口信給我，決不會寫在書子裏。難道他不會想，倘若這蠟丸書在路上給官軍查出來，豈不要吃大虧？他若是這麽老實，就不會綽號曹操！”
高夫人也笑著點頭，接著說：“何況，曹操那裏有很多人同咱們相熟，忽然派一個毫不相識的人來，也叫咱們不能不犯疑。”
可是同時他們也認為曹操仗恃自己的人馬多，真的要在明天進攻潼關，並且一時粗心，把進攻日期寫在密書裏，也不是不可能。至於不派一個熟人來，那也許是因為一時找不到適當的人，倒不如派一個靈寶土著人容易混過官軍和鄉勇的盤查。
他們相對無言，各自反複地思索著許多問題。直到親兵們把晚飯端來時，闖王才對左右人說了一句話：
“快去催幾位大將來老營議事！” <hr/>
[1]中軍——古代的所謂中軍有兩種意義：一種是軍隊中官職，其職掌類似近代軍隊中的副官長，有時兼管傳宣軍令。另一種是指軍隊番號，對左軍、右軍、前軍、後軍而言。周山所擔任的中軍屬於前者。本書中寫高一功為中軍主將則屬於後者。
[2]西番地——如今的青海東部。
[3]亮牌子——叫出名字，這是從前北方的江湖話。
[4]老營——當時習慣，把總部叫作老營，官軍和農民軍都是如此。
[5]八大王——張獻忠的綽號。
[6]窩——隱藏的意思，或說成窩藏，原是黑話中的詞匯。
楊嗣昌與盧象升在昌平會晤的幾天以後，一個霜風淒厲的晚上，在陝西東部、洛南縣以北的荒涼群山裏，在一座光禿禿隻聳立著一棵鬆樹的山頭上，佇立著一隊服裝不整的騎兵，大約有一二百人。一個騎兵，好像龍門石刻中的力士像那樣，一動不動地騎在馬上，一隻手牽著韁繩，一隻手緊緊地扶著一麵紅色大旗。這幅大旗帶著用雪白的馬鬃做的旗纓和銀製的、閃著白光的旗槍尖兒，旗中心用黑緞子繡著一個鬥大的“闖”字。
大旗前邊，立著一匹特別高大的、剪短了鬃毛和尾巴的駿馬。馬渾身深灰，帶著白色花斑，毛多卷曲，很像龍鱗，所以名叫烏龍駒。如今騎在它身上的是一位三十一二歲的戰士，高個兒，寬肩膀，顴骨隆起，天庭飽滿，高鼻梁，深眼窩，濃眉毛，一雙炯炯有神的眼睛正向前邊凝視著。
他戴著一頂北方農民常戴的白色尖頂舊氈帽，帽尖折了下來。因為陰曆十月的高原之夜已經很冷，所以他在鐵甲外罩著一件半舊的青布麵羊皮長袍。為著在隨時會碰到的戰鬥中脫掉方便，長袍上所有的扣子都鬆開著，卻用一條戰帶攔腰束緊。他的背上斜背著一張弓，腰裏掛著一柄寶劍和一個朱漆描金的牛皮箭囊，裏邊插著十來支雕翎利箭。這個箭囊的顏色含著堅決反叛朝廷的意義。原來在明朝，隻準皇家器物上用朱漆和描金裝飾，別的人一概禁用。洪武二十六年，朱元璋還特別作了嚴格規定：軍官和軍士的箭囊都不準朱漆描金，違者處死。然而我們如今所看見的這位戰士，從他開始起義的那年就背著這個箭囊。九年來，這個箭囊隨著他飽經戰陣，有的地方磨窳了，有的地方帶著刀傷和箭痕，而幾乎整個箭囊都在年年月月的風吹日曬、雨淋雪飄、塵沙飛擊中褪了顏色。
他在向南張望。南邊，隔著一些山頭，大約十裏以外，隱約地有許多火光。他心中明白，那是官兵的營火。幾天來，他們自己沒休息，把官兵拖得在山山穀穀中不停地走，也不能休息。但追兵顯然正在增加。無數火把自西南而來，像一條火龍似的走在曲折的山道上。這是賀人龍的部隊。十天前，他給賀人龍一個大的挫折，並且用計把他甩脫。如今這一支官兵又補充了人馬，回頭趕上來了。
“弟兄們，下馬休息一下吧！”騎在烏龍駒上的戰士說，隨即輕捷地跳下馬，劍柄同什麽東西碰了一下，發出來悅耳的金屬聲音。
等到所有的將士都下了馬，他向大家親切地掃了一眼，便向那棵虯枝蒼勁的古鬆跟前走去。那兒的地勢更高，更可以看清楚追兵的各處火光。
一輪明月從烏雲中姍姍露出，異常皎潔。這位戰士忽然看見樹身上貼著一張陝西巡撫孫傳庭的告示，上邊畫著一個人頭，與他的相貌略微近似，下邊寫著《西江月》一首：
此是賊魁李闖，
而今狗命垂亡。
東西潰竄走慌忙。
四下天兵趕上。
撒下天羅地網，
量他無處逃藏。
軍民人等綁來降，
玉帶錦衣升賞。
《西江月》後邊開著李自成的姓名、年齡、籍貫、相貌特點，以及活捉或殺死的不同賞格。這位戰士把布告看完，用鼻孔輕輕地哼了一聲，回頭望著跟在背後的一群將士，笑著問：
“你們都看見了麽？”
“都看見啦。”大家回答說，輕蔑地笑一下。
這位戰士放聲大笑，然後對著告示呸了一聲，拔出寶劍，在告示上刷刷地劃了兩下。幾片破紙隨風飛去。
這位戰士就是赫赫有名的闖王李自成。他是陝西省延安府米脂縣人，農家出身，幼年替地主家放過羊，也讀過私塾，學過武藝，長大了當驛卒。驛卒裁了後，在家生活無著，因負債坐過幾個月的牢，出來後又去投軍。不久，因上官克扣軍餉，士兵大嘩，他率領一股軍隊起義，殺了帶隊的將官和當地縣令，投奔舅舅高迎祥，在高闖王手下帶領第八隊，號稱闖將。跟隨高迎祥數年，他的智勇、戰功、日常行事，深為眾人敬佩。前年七月間高迎祥不幸犧牲，大家共推他做了闖王。他原名李鴻基，在私塾讀書時，老師替他起了個表字叫作自成。後來他就用“自成”作為大名，這在當時叫作“以字行”。
闖王離開大樹，回到弟兄們中間。看見有些人倚著馬鞍打盹，他望著眾人說：
“一連三天，咱們不是行軍就是廝殺，人馬都沒有得到休息。今晚大家痛痛快快睡半夜，隻要明天從潼關附近衝過去，到了河南，官兵就再也包圍不住咱們啦。到那時，咱們想走就走，想休息就休息，糧草也不發愁啦。”
雖然他的聲調是平靜的，神氣是安閑的，完全是隨便閑談的樣兒，但是這幾句話卻給每個人很大鼓舞。一個叫王長順的老戰士說：
“咱們一定能衝過潼關。別說是孫傳庭的官兵擋在前麵，就是有刀山劍林擋在前麵，也能夠衝得過去。哼，咱們要沒有這股闖勁兒，就不是闖王的人馬！”
李自成點點頭：“說得好，說得對。這幾年來咱們闖過了多少州縣，闖垮了多少官兵，闖開了多少圍困，扳著指頭也算不清。孫傳庭擋不住咱們的路！”
“闖王，聽說孫傳庭親自在潼關旁邊迎接咱們，真的麽？”一位叫作張鼐的、隻有十七歲的小將天真地笑著問。
“是的，他帶著一些人馬在迎接咱們。說不定洪承疇也在前邊。怎麽，小鼐子，有點膽怯麽？”李自成故意問。
“膽怯？”張鼐側著頭問，“我什麽時候膽怯過？我還打算活捉孫傳庭替咱們高闖王報仇哩！”
“好啊，小張鼐！你說得很對，應該跟洪承疇、孫傳庭他們算算血賬，替咱們高闖王報仇！”闖王拍著張鼐的肩膀說，同時想著：“這孩子真不錯，磨煉成啦，永遠也不會泄氣！”
站在張鼐旁邊的一個年輕戰士帶著自信的神氣笑一笑，說：
“當然啦，碰上他就不會輕饒他雜種！”
有著絡腮胡子的王長順跟著丟了一句鬆話：“我看，咱們明天會把孫傳庭的人馬殺得落花流水，可是不容易把他本人捉到。”
“為什麽？”張鼐問。
“因為咱們的馬有好多天沒有喂料；老孫的馬吃得飽，跑得快。”
大家都笑了起來，但是笑聲隨即被一陣從南邊來的馬蹄聲壓下去了。李自成正等候一員小將，聽著這陣馬蹄聲，他自言自語說：
“啊，來啦。”
馬蹄聲愈來愈近，隨即在稀疏的灌木中間，在蒼茫的月色下，出現了一小隊人馬影子。烏龍駒突然把頭一抬，噴噴鼻子，蕭蕭地叫了一聲。張鼐向走近來的小隊騎兵問：
“是雙喜哥麽？”
“是！”一個青年的聲音在馬上回答。
這一隊共十來個人，回答的青年騎在最前邊的一匹高大的白馬上。每個人的馬鐙上掛著一顆或兩顆血淋淋的人頭，不住擺動。走上山頭以後，他們都跳下馬來。
李雙喜牽著白馬走到闖王麵前，稟報說：
“爸爸，周山這雜種又逃脫啦！”
“又沒捉到？”
“我正要趕上他，不防從官軍陣上射過來一陣亂箭……給他龜兒子逃脫啦。”
闖王頓著腳說：“嘿！又給他逃脫啦！”
聽說沒有捉到周山，自成不由得皺皺眉頭。周山原是李自成親手提拔的將領，闖王對他十分信任，叫他擔任中軍[1]。去年十月間，李自成率領義軍從陝西進入川北，連破許多州縣，雖然進攻成都不克，卻給明朝很大震動。今年正月，為著避免被洪承疇所督率的優勢官軍包圍，義軍退出川北到隴東南，又向北挺進到洮州。洪承疇一麵派曹變蛟和賀人龍等死追不放，一麵調動了許多部隊堵截。幾個月中，李自成為著打破官軍的包圍，從甘肅進入西番地[2]，在羌族遊牧人的地區轉來轉去。農民軍缺乏糧食，又不得休息，在西番地犧牲很大，仍然擺不脫官軍的追趕。李自成不得已從嘉峪關的東邊北出長城，到了塞外，又突然從蘭州附近折轉回來，猛不防突破洮州一帶的官軍堵擊，回到隴東南的山區中化整為零，休整部隊。就在西番地最艱苦的情形下，周山勾引一起人投降了曹變蛟。從這以後，他就死心塌地為虎作倀。由於他對農民軍的一切內幕、作戰方法，都極清楚，這就使曹變蛟如虎添翼。過去農民軍對官軍作戰常用的許多老辦法，有的根本不能再用，有的用起來效果也比較小了。每次遇到兩軍交戰時，周山就騎在馬上呼喊誘降，企圖瓦解軍心。李自成和將士們恨透了這個叛徒，常常想在戰場上捉到他，可幾次都是快要捉到時給他逃脫。今天黃昏，自成猜到周山會重新露麵，亮著自己的牌子[3]勸降，所以留下雙喜帶著一隊人等候，裝作要送給他一封自成的書信，把他捉到。誰知這一計又沒成功！
雙喜看見闖王心中不高興，趕快說：“爸爸，周山雖然沒捉到，可是我們把他的侄兒收拾啦，還捉到他的親信將士十幾個。”
“人呢？”闖王問。
“他侄兒當場給我刺死啦。那些捉到的，因為弟兄們氣不忿，也宰啦。”
雙喜說畢，把右手一招，一個親兵走過來，俯身從白馬的鐙子上解開人頭，扔到闖王麵前。跟著，後邊的十來個親兵也都把人頭解下，咕嚕咕嚕地扔到地上，在闖王的腳前滾成一堆。自成看了一眼，吩咐把這十幾顆人頭都掛到那棵鬆樹上，讓明天追在後邊的官軍和周山看個清楚。
離開大樹，自成向雙喜問道：“你大哥把隊伍布置妥了麽？”
“我大哥已經在山口把隊伍布置妥當，立了柵寨，準備了滾木礌石。”
“官兵有什麽動靜？”
“沒有。大概他們怕中埋伏，停下來了。”
一絲不易覺察的微笑從闖王的嘴角流露出來，今晚可以讓將士們休息了。他用慈愛的眼光在雙喜近來顯得消瘦的臉孔上打量一下，又看看他的身上，忽然從敞開的鬥篷下邊看見雙喜的左胳膊用布條吊在脖頸上，袖子上有大片血跡。他輕輕地哦了一聲，走近一步，問：
“你的胳膊掛彩啦？什麽傷？傷了骨頭麽？”
“箭傷，沒有傷骨頭。”李雙喜帶著滿不在乎的神氣笑一笑，說，“沒有啥，一隻手也可以打仗，隻是不能夠拉弓射箭。看樣兒，追趕咱們的敵人又增加啦。爸爸，要不要我回到山口？”
“算了，你跟我回老營[4]休息吧。請老神仙給你的傷口洗一洗，上點藥，很快就會好的。你大哥知道要他馬上來老營議事？”
“知道。”
“上馬！”李自成向大家命令說。看著雙喜上了馬，他自己才上馬，心中很不舒服。
雙喜和張鼐都是李自成從孩兒兵中提拔起來的勇猛戰將。雙喜今年也是十七歲，比張鼐隻大幾個月，但因為他比較沉靜，身材也高出半個頭頂，所以他在張鼐麵前總喜歡以大人自居。自成因為他也姓李，父母和兩個哥哥都給官兵殺害了，所以就在五年前把他收為義子。兩年前，他看見雙喜和張鼐在作戰中特別勇敢，武藝也好，就把他們從孩兒兵營裏調出來，放在自己身邊。
“如今戰將這樣少，”李自成在心中說，“一個人頂幾個人用，偏偏這孩子掛了彩！”
人馬下了山頭，沿著一道峽穀前進。穀中很幽暗，散亂著大大小小的石頭。有時，馬鐵掌在石頭上碰得太重，會迸出幾點火星。大約走了兩裏遠，才離開峽穀往一座小山上走去。走到山腰，重新望見月光。一會兒，他們走進一片鬆樹林中，月光隻能從鬆樹的枝葉間漏下來水銀似的花花點點。大約有一兩千名將士露宿在這座鬆林中，到處是火堆，有的人正在火上做飯，有的人已經躺在火堆邊睡熟了。李自成向樹林深處走去。當他走近一個火堆時，烤火的人們紛紛站起來。一位大約三十五歲上下、相貌慈善、農民裝束、名叫田見秀的將領向他招呼說：
“闖王，不下來烤烤火？”
“啊，田哥，你這裏倒很背風！”自成下了馬說，“黃昏前這一仗，你的人馬損失得多不多？”
“還好，隻傷亡五十多人，賺了曹變蛟兩百多。給他點教訓，他就不敢硬往前追啦。”
自成拉著見秀的手，往前走去。走到一個岩石下邊，自成停住腳步，轉過身來說：
“玉峰，如今官兵把通往河南和湖廣的道路都堵死了。後有追兵，前有孫傳庭親自在潼關堵截。原來曹操答應到潼關接應咱們，咱們才從漢中一路殺奔前來。可是曹操如今一點兒音信也沒有。你想，他會不會中途變卦了？”
“曹操是一個琉璃猴子。我看，他八成是沒有來接應咱們。要是他帶著幾萬人馬到了潼關外邊，孫傳庭哪敢用全力來包圍咱們？你說是麽？”
自成點點頭，說：“我也是這麽想。咱們上當了。”
兩三個月前，李自成還在隴東南和漢中一帶的大山中同官兵兜圈子時就派人送信，要曹操率領在河南的各家義軍到潼關牽製孫傳庭，迎接他進入河南。曹操當時同意按照他的計策行事。李自成得了回信，不顧官兵的重重攔截，向東殺來。兩天來已進入商洛地區，離河南邊界日近，才看出來官軍並沒有受到牽製。可是消息不靈，到底曹操為什麽中途變卦，沒法知道！
“奇怪，曹操的幾萬人馬到哪裏去了？”自成小聲自語，又像在問田見秀。
田見秀正想說什麽，看見老營的一名小校牽著一匹馬，往他同闖王站立的地方走來，便把話忍住了。小校向自成說：“稟闖王，夫人請你快回老營。”
“什麽事？”闖王趕快問。
“老營裏來了一個人，夫人請你立刻回去。”
“從哪兒來的人？”
“不知道。隻有夫人一個人同他談話，別的人都不許留在跟前。我隻聽說好像這個人是從潼關東邊來的，路上還掛了彩，別的什麽都不知道。”
闖王和田見秀交換了一個眼色，都猜想到這個人可能是曹操派來的，但都沒有說出口，因為一則他們明白這事必須十分機密，二則也猜不透這個人所帶來的消息是吉是凶。
“玉峰，我趕快回老營瞧瞧，你隨後也去吧。”
老營駐紮的地方是一個叫作杜家寨的古老山寨。它原來是一個大寨，有兩百多戶，現在剩下的房屋還不到十分之一。寨門樓也給燒毀了，在月光下還可以看見寨門上邊的一塊青石匾上刻著“潼南鎖鑰”四個大字。
老營駐紮的一座四合頭院子是全村唯一比較完整的宅院，但門窗和家具也破損很重。宅院周圍，安設十幾座帳篷，駐著老營的一部分騎兵；幾個路口都布著崗哨，戒備嚴密。近來闖王全軍總管和中軍主將都由高一功擔任。但是由於戰鬥緊張，他經常不得不衝鋒陷陣，對敵廝殺，所以老營裏許多事情，以及屬於總管職掌的許多事務，都不得不讓他的姐姐高桂英替他分操許多心。
高桂英是李自成的結發妻子，今年才三十歲。雖然小時沒讀過書，但是近幾年來抽空學習，已經粗通文墨。她有苗條而矯健的身體，帶著風塵色的、透露著青春紅潤的橢圓臉孔，大眼睛，長睫毛，眉宇間透著一股勃勃英氣。
她是已故農民軍領袖高迎祥的侄女。高迎祥和李自成兩個家族雖然不是同縣，卻是世親。自成的堂伯母就是高迎祥的姐姐。依照所謂“侄女隨姑”的古老風俗，迎祥的侄女嫁給了自成。高桂英既是迎祥的侄女，又是自成的夫人，所以在這一支農民軍中享有很高的威望。她自己也很重視維護高迎祥的光榮傳統，有時遇到部下做事不對，她就說當年高闖王如何如何。倘若是她的弟弟高一功或其他高姓的將校們犯了錯誤，她就傷心地告誡他們說：“如果五叔活著，他可不允許你們這樣！”
李雙喜請醫生治了創傷，回到老營，走進上房。高夫人叫他脫掉鐵甲，坐在火堆旁邊。她看過了雙喜的箭傷，一麵詢問黃昏前伏擊曹變蛟追兵的戰鬥情形，一麵等候闖王。她有一個女兒名叫蘭芝，今年才十歲，連天鞍馬不歇，十分困倦，一駐下來就在裏間床上睡著了。兩個短衣箭袖、腰束綢帶、身背寶劍的姑娘，一個蹲在火邊用砂鍋燒開水，一個站在蠟燭旁邊替雙喜縫鐵甲上的綻線。這個替雙喜收拾鐵甲的姑娘名叫慧英，今年十八歲，那個蹲在火邊的叫慧梅，才十七歲。高夫人身邊像這樣的女親兵原有十幾個，幾個月來陸續陣亡，隻剩下她們兩人。其餘的親兵都是男的。
忽然，小將張鼐把一個陌生的農夫領來，站立在門檻外邊。他自己先進來，向高夫人小聲說：“夫人，從前隊送來了一個莊稼人，他說他是從河南來的，有密書帶給闖王。”
高夫人站了起來，吃驚地小聲問：“從河南來的？是從曹營裏派來的麽？”
張鼐點點頭。高夫人心中有些懷疑，又問：“曹操如今在哪裏？”
“他不肯說明。他說他的話隻能親自對闖王說，萬一見不到闖王，對你和總哨劉爺說也可以。帶來的書子也不肯叫別人看。”
“好吧，讓他進來見我。”高夫人接著又說，“還有，你派人飛馬去稟知闖王，請他速回。”
那個陌生農民被帶進屋來。高夫人將他通身上下打量一眼，見他完全是一個逃荒人的打扮，約莫四十歲上下，右腿似乎略微有點兒瘸。
“你是從哪裏來的？”高夫人注視著他的臉孔問，並不立刻讓他坐下去烤火。
“我是曹帥派來的。”
“曹帥在哪裏？”
“曹帥潛來到崤山裏邊，離潼關不到二百裏，要迎接闖王殺往河南。”
“他帶了多少人馬？”
“號稱十五萬，實有七八萬。”
高夫人知道曹操近來率領的是一種聯合部隊，也許有十幾萬人，所以聽了這句回答之後覺得說得對頭，心中暗暗高興。但是她立刻用嚴峻的、極不信任的眼神逼視對方，問道：
“曹帥怎會有這麽多人馬？”
陌生人被她的盤問弄得有些惱火，冷笑一下，說：“曹帥自己隻有三萬多人馬，可是自從八大王[5]投降朝廷之後，許多股義軍都聚在曹帥的大旗下邊。曹帥為要攻潼關迎接闖王，當然率領著全部人馬前來。”
“都是哪一些股頭隨著曹帥來？”
陌生人一氣說出了惠登相等十來個重要義軍首領的名字，一絲不錯。
高夫人又問：“既然有七八萬人馬來到潼關外邊，難道能瞞住官軍的耳目？”
“一直到本月初，我們的人馬還都在葉縣、臨汝一帶，前幾天才連日連夜暗暗從山僻小路往西邊奔來。直到我離開曹營時候，潼關的官軍還是給蒙在鼓裏。昨天我才聽說他娘的有幾千官軍往閿鄉開去，說不定他們得到消息啦。”
“你是哪裏人？”
“我是靈寶縣人，崇禎八年春天在澠池縣投了曹帥。”
“沿路官軍盤查很嚴，你怎麽過來的？”
“不斷有成群的河南災民往陝西逃，我跟著災民一道混了過來。”
“怎麽這樣巧，我們今晚才來到這裏，你就找到了？”
“我來到洛南境已經三天。”
“窩[6]在什麽地方？”
“離這裏二十五裏張家莊是我的妹妹家，我就窩在那裏。”
“你是靈寶人，你妹子怎麽會嫁到這裏？”
“天啟年間靈寶一帶鬧旱災，我們一家人逃荒來陝西，把妹子賣到這裏。”
高夫人對這個陌生人還不放心，正要繼續盤問，陌生人突然苦笑一下，說：
“高夫人，我雖然從前沒見過你，可是久聞你的大名。你既然這樣不放心，我就不用見闖王了。書子我也不必拿出來，原封帶回，交給曹帥。”說畢，他轉身要走，卻不禁猛地瘸了一下，疼得眉頭一皺。
高夫人知道他絕不是真心要走，但是不能不望著他的右腿問：
“你的腿怎麽了？”
“前三四天，給三四個鄉勇從背後追趕，叫我站住搜查，我偏不站住，中了他龜孫們一箭。”
“中了箭你怎麽逃脫了？”高夫人又問，依然用不相信的眼光打量他。
“我從山坡上滾了下去，草很深，又是黃昏，龜孫們尋找不到我。”
陌生人解開紮著右腿的破布條，拉起破棉褲，在小腿肚上揭開膏藥，讓高夫人瞧，說：
“幸而沒傷著骨頭，足有兩寸深！”
高夫人看見果然是箭傷，而且看樣子傷口不淺。她露出了笑容，說：
“請你不要見怪。你從前沒有來過，誰都不認識你。目前情形你是知道的，我不得不小心。就是闖王派一個生人到你們曹帥那裏，曹帥也是要盤問的。把曹帥的書子拿出來吧。”
陌生人立刻把破棉褲撕開一個小口子，掏出來像棗子大小的一個東西，遞給了高夫人。桂英知道這就是常聽說的蠟丸書。她掐開蠟丸，取出一個紙團，仔細地把它展開。這是一張非常薄的白綿紙，上邊密密地寫著幾行小字，內容是羅汝才告訴自成知道：他已經率領十五萬人馬來到崤山裏邊，打算在十月十七日進攻潼關，分一支人馬進攻閿鄉；如果這時自成的人馬已經到了洛南縣境，務必乘機從潼關南原衝出，到潼關以東會合。雖然信中有一兩個字寫得潦草，她認不清楚，但全部意思她是明白的。一陣喜悅和興奮的情緒湧上心頭，她說：
“唉，謝天謝地！你來得真巧，今天恰好是十月十六！”
“確是巧，可見闖王同曹帥日後定能夠打下江山。”
“啊，我一直忘記問你，你這位大哥貴姓？”
“不敢，我也姓李。”
“啊，咱們還是一家子哩！”
“不敢高攀。五百年前說不定還在一個鍋裏攪勺把子哩。”
高夫人愈加高興，立刻叫親兵頭目張材進來，吩咐把客人帶到廂房裏烤火休息。當張材把人帶走以後，高夫人坐在火邊，又把書信拿起來看了看，心中十分狐疑起來。這時自成匆匆地走進來了。
李自成看完了蠟丸書，又聽高桂英把盤問下書人的情形談了一遍，他的心中同桂英一樣感到可疑。他的人馬明天要衝到潼關附近，而曹操恰巧在同一天從東邊進攻潼關！為什麽時間會這麽巧？會不會是孫傳庭派來的奸細？
他叫親兵把下書人叫了來，先謝了一路辛苦，跟著同他隨便閑談，有時問他的家世，問靈寶一帶的風土人情，特別談到靈寶的紅棗顆大、肉多、皮薄，多麽有名，還談到靈寶西門外古函穀關老君廟的簽有多麽靈。他的態度是那樣親切、家常，使陌生人不由得在心中說：“都說李自成很能籠絡人心，果然不假。在這上，大天王可不如他！”自成又問曹操和其他老朋友們的情形，有些事他知道，有些事他說他不知道，也有些是隨口胡答。自成對這些他所不知道的和隨口胡答的問題也不繼續追問，隻暗中察言觀色。陌生人意識到闖王是在盤問他，笑著說：
“闖王，一則我不是一開始就跟著曹帥起義，二則我是無名小卒，並不常在曹帥身邊，所以有些事我也說不清楚。”
“這個自然，有些事你很難知道。曹帥上個月在什麽地方？”
“上個月麽？”陌生人望著闖王，把含笑的眼珠滴溜溜地轉了轉，說，“嗨，說起這，俺們曹帥可真夠朋友！上月，他知道你要往東來，他就率領著人馬打到陝州、靈寶一帶來接應你。後來聽說你還在漢中那邊，就退走啦。當時孫傳庭還親自出潼關去抵擋哩。”
“你們退到什麽地方了？”
“退到臨汝一帶。”
“你從潼關附近過來，可知道這幾天潼關的官軍情況麽？”
陌生人好像突然想起來一件重要事情，立刻回答說：“啊，啊，我正要向你闖王稟報哩！我從潼關鄉下路過的時候，聽到風言風語，紛紛傳說滿韃子又打進來啦，把北京城圍了三麵。皇上連下三道詔書，要洪承疇同孫傳庭趕快勤王。又聽說洪承疇已經率領人馬離開西安，要從韓城那裏過黃河，北上勤王。孫傳庭還在潼關，可是聽說也有一部分人馬暗中從風陵渡過黃河啦。”
自成從火邊忽地站起來，瞪著有點兒激動的大眼睛盯著陌生人，問：
“韃子是什麽時候進來的？”
“聽說是上月。”
“皇上調洪承疇去勤王的話可是真的？”
“皇上叫洪承疇和孫傳庭快去勤王，洪承疇已經離了西安，都是千真萬確的。官軍已經有很多過了黃河的話，我隻是聽到紛紛傳言，真假不知。”
“曹帥怎麽知道我這時到了此地，他決定十七日進攻潼關？”自成又突然問，眼光像兩把利劍一樣直逼著對方，使對方一陣心跳。
“他，他，他原不知道你恰好在這時來到這裏，隻是叫我在這一帶等候著你。”
“那，他既然不知道我今日來到這裏，怎麽會決定明天進攻潼關？那不是要孤軍對敵麽？”
“曹帥是怎麽決定的，我是他手下的小頭目，人微位卑，如何得知？不過據我看，這也沒什麽可奇怪的。我們曹帥人馬很多，不懼官軍。為著朋友義氣，要解救你李闖王打出陝西，他不管你現在在哪裏，先攻潼關，把官軍引往東邊，對你李闖王就有幫助。”他仍然坐在火邊不動，冷笑一下，又說，“闖王，曹帥一心要救你，你怎麽這樣多疑？”
“我不是疑曹帥，我是疑你！”
陌生人的正在烤火的兩隻手顫一下，禁不住臉色一變。但是他竭力保持鎮定，慢慢地從火邊站起來，笑一笑說：
“闖王，我雖然沒有在你手下混過，可是我常聽人們談到你是‘膽大如鬥，心細如發’。要不是這樣，你闖王也不會成這麽大的氣候。今日你對我有疑心，完全應該。要是我處在你闖王地位，也會犯疑。平日咱們義軍常常派細作到官軍裏邊，官軍也派細作到咱們義軍裏來，花樣多端，防不勝防。吃一次虧，長一次見識，把人都教能啦。你處在今日這樣局麵，自然要加倍小心。何況咱們往日沒見過麵，對麵不相識，你怎麽能夠放心？來的時候，我也同曹帥說到這一點，料到你非犯疑不可。可是，闖王，請你放心吧。我來到這裏，見到你，呈了密書，不再走啦。隨著你打出潼關，我再回曹營銷差。日後倘若你看我果有可疑，亂箭射死，五馬分屍，隨你闖王高興。可是眼下大敵當前，後有追兵，你可千萬不要三心二意，遲疑不決，誤了大事！”說完這段話，陌生人立刻避開了闖王的銳利目光，轉向高夫人，拿出滿不在乎的神氣，說：“夫人，我已經餓了一天多，請你吩咐哪位弟兄替我弄點東西吃吃吧。”
不等高夫人說話，闖王哈哈地冷笑幾聲，向站在門口的一群親兵一點頭，說：
“來，把這個奸細推出去斬了！”
登時走進幾個人，抓住陌生人就向外推。陌生人並不求饒，也不申辯，一邊走一邊慨歎一聲，說：
“我隨著曹帥起義幾年，沒想到死在自家人手裏！唉，算啦，死就死吧，不用說啦。”
一個弟兄在他的背上打了一拳，罵道：“少說廢話，砍掉你王八蛋的吃飯家夥已經夠便宜你了！”
陌生人說：“老弟，要殺就殺，何必罵人？”
當陌生人被推出門檻以後，闖王向門口走了一步，喝問：“你還有什麽話說？快說！”
陌生人回頭望著闖王，回答說：“事到如今，我還有屁話可說？我奉曹帥之命前來下書，書已下到，死而無憾。不過請闖王萬不要誤了大事。曹帥明日要從東邊進攻潼關哩！”隨即他一扭頭向外走去，對弟兄們說，“走，砍頭去吧。講義氣的，請把活做幹淨點兒，免得我多受罪。”
高夫人看見自成對她使了一個眼色。她趕快向院中說道：“你們把他暫且看起來，等明日五更動身時再用他的腦袋祭旗。”
院中幾個人一聲“遵令”，把陌生人擁出大門外了。自成向雙喜望一眼，說：“去，叫弟兄們弄一點東西給他吃，小心看著他，別讓他逃走了。”
自成在屋裏走來走去，低頭不語。高夫人望望他的神色，小聲問：“你斷定他是奸細麽？”
“十成也隻能斷定七成。像這樣的事，既無憑證，怎麽能完全斷定？”他苦笑一下，又說，“不管他是不是奸細，咱們從他的嘴裏也知道了兩個重要消息。”
“你指的是滿韃子包圍北京，崇禎調洪承疇和孫傳庭去勤王麽？還有一個什麽消息？”
“還有一個消息是洪承疇已經離開西安。我看，這個消息也是真的。”
“不過，洪承疇離開西安到底是去勤王還是來潼關，咱們並不知道。”
“正是這話！要是能夠弄清楚就好啦。”
剛從院裏回來的雙喜插嘴說：“爸爸，狠狠地打他一頓，還怕他不說實話？”
自成搖搖頭：“這個人是打不出實話來的。我用砍頭嚇他，他並不害怕。他分明是一個久闖江湖的亡命之徒，在孫傳庭的重賞之下豁出一條性命，來做奸細。你把他打急了，他亂說一通，也不會老實招供。再說，我也沒有十成把握斷定他確是奸細。今晚且不打他，叫看他的弟兄們處處留心就是。”
“你怎麽七成斷定他是孫傳庭派來的奸細？”高桂英問，“是因為進攻潼關的日期太巧麽？”
自成笑一笑，在火邊重新坐下，說：“不光是日期太巧。你想，曹操為人十分圓滑，既然他不知道咱們的確實行蹤，他肯貿然向潼關進兵麽？今日與往年不同。今日官軍處處占上風，曹操決不肯沒有十分把握就進攻潼關。退一步說，縱然他決定十七這一天進攻潼關，他也隻會帶口信給我，決不會寫在書子裏。難道他不會想，倘若這蠟丸書在路上給官軍查出來，豈不要吃大虧？他若是這麽老實，就不會綽號曹操！”
高夫人也笑著點頭，接著說：“何況，曹操那裏有很多人同咱們相熟，忽然派一個毫不相識的人來，也叫咱們不能不犯疑。”
可是同時他們也認為曹操仗恃自己的人馬多，真的要在明天進攻潼關，並且一時粗心，把進攻日期寫在密書裏，也不是不可能。至於不派一個熟人來，那也許是因為一時找不到適當的人，倒不如派一個靈寶土著人容易混過官軍和鄉勇的盤查。
他們相對無言，各自反複地思索著許多問題。直到親兵們把晚飯端來時，闖王才對左右人說了一句話：
“快去催幾位大將來老營議事！” <hr/>
[1]中軍——古代的所謂中軍有兩種意義：一種是軍隊中官職，其職掌類似近代軍隊中的副官長，有時兼管傳宣軍令。另一種是指軍隊番號，對左軍、右軍、前軍、後軍而言。周山所擔任的中軍屬於前者。本書中寫高一功為中軍主將則屬於後者。
[2]西番地——如今的青海東部。
[3]亮牌子——叫出名字，這是從前北方的江湖話。
[4]老營——當時習慣，把總部叫作老營，官軍和農民軍都是如此。
[5]八大王——張獻忠的綽號。
[6]窩——隱藏的意思，或說成窩藏，原是黑話中的詞匯。