到了六月間,宮裏又迎來芳汀的喜事,作為禦前伺候的大宮女,得了沈徽恩準特許,可以從乾西四所出嫁,也算是獨一無二的尊榮體麵了。


    原說好要贈賀禮,到了那一天,容與將手繪的一副畫像展開來送她,他特意揀了她滿麵嬌俏,踮著腳,伸手欲點人眉心的神情入畫——那是她慣常對著小宮人們做的,亦嗔亦喜的動作。


    技法是這個時代沒有的,隻用一根炭筆勾勒出整張圖,說白了,也就是後世的素描。


    芳汀初時隻覺新鮮,半晌似乎又生出不舍,險些掉下淚,容與笑著對她解釋,“本來想把你畫的端莊些,可那樣一來,就失了你自己的味道。這也算是,弟弟眼中的你吧,希望你能喜歡。”


    “自然喜歡,你畫的可真像,”芳汀由衷讚道,“就好像,我照著鏡子瞧自己一樣。”


    “幸而是我畫的,”容與抿嘴笑笑,“隻盼著孫姐夫瞧了別生氣,我竟將他的娘子畫得這般活潑厲害。”


    芳汀臉上一紅,“他懂什麽,和哥哥一樣隻好舞槍弄棒,再不會做這些斯文事兒了。”


    口中雖這樣說著,然而到了初五那天,她還是在眾人的簇擁下穿著大紅紵絲麒麟通袖袍,蓋著文王百子錦袱,依依不舍的拜別沈徽,上花轎去了。


    自芳汀出嫁,容與在內宮的生活變得更安靜了。沈徽已命尚宮局再挑女史來補出缺,然而尋了好幾個,似乎也難令他滿意。


    這日趕上他不當值,自在房中換了衣裳,東暖閣的侍女若竹慌慌張張來叩門,說皇上不知為何,突然發起脾氣,近前宮人們駭然之下,都不知該如何勸解才好。


    他心下稱奇,匆匆趕去暖閣,見沈徽正坐在鏡前,一頭烏發逶迤披散下來,滿殿的內侍宮女皆伏跪在地,個個噤若寒蟬。


    無聲示意眾人退下,容與走過去,跪坐在他身邊,“什麽事讓皇上不快,能否告訴臣?”


    沈徽麵色冷峻,聽見問話,刹那間似乎放鬆了些,轉頭一顧,抱怨了句,“芳汀走了,朕身邊連個會梳頭的人都沒了。”


    竟是為這麽個理由?還真是讓人無語,容與努力克製住想笑的衝動,拾起他擲在地上的玉梳,柔聲說,“要麽臣鬥膽試試,若梳的不好,請皇上責罰。”


    沈徽側過頭,滿眼狐疑,“你還會梳頭?”


    猶豫了片刻,容與答是,“臣曾經給姐姐梳過。”頓了下,垂首再道,“請皇上恕罪,臣不該此時提到姐姐。”


    拿旁人來作比,多少是犯了大不敬,也不知這會兒他盛怒之下,是否會在意。


    沈徽一哂,回過身,麵容已柔和下來,“無妨,不用總那麽小心,朕又不怪你。”


    容與心下一鬆,跟著拿起那玉梳,盡量輕緩的替他梳發,如墨一般的黑發在眼前綻開,絲絲縷縷,遷延的仿佛無處不在。


    禁不住有些好奇,他為何不召見秦若臻,他聽了,卻隻冷冷一笑,“皇後今日向朕請封,要朕賜秦太嶽進上柱國,授太傅。他們秦家倒是貪心不足,也不知伸手要多少才能滿意。”


    原來他是為這個生氣,容與斟酌著說,“上柱國不過是個榮譽爵位,太傅一職國朝尚未有文臣生前獲贈,這是有典可查的。皇上可讓禮部官員按典製,上書駁回就是了。”


    沈徽哼了一聲,“這類虛銜,朕原本也不在意,但秦家向朕索要,就是另一回事!朕才大婚多久,皇後就敢明目張膽對著朕請封,若是他日誕下皇嗣,隻怕她立時就要逼著朕立儲!”


    也不知是憤怒,還是擔憂,他的肩膀微微輕顫,容與能感覺到他隱藏的不安和疑懼,溫聲寬慰道,“皇嗣雖出自秦家,可說到底始終還是皇上的血脈,是您的子嗣。”


    沈徽不以為然的搖頭,“皇室,父母兄弟皆不可靠,孩子也同樣不可靠!能和朕爭的人統統都不可靠!”他忽然轉頭,直視容與,“隻有你這樣,永遠不會和朕爭,永遠陪在朕身邊的,才是最可靠的。”


    這話說的,讓容與手裏動作一滯,旋即半掩飾的垂首笑笑,隻覺得喉嚨裏,似乎溢出了淡淡苦澀,卻是無言可作答。


    此後經內閣和言官們數度爭論,加之秦太嶽自請上疏謝辭加封,沈徽在半推半就下,終是擬旨,賜秦太嶽為上柱國。


    至此,這件讓他不悅的事兒,方才告一段落,然而他到底懷著不滿,開始漸漸疏遠起秦若臻,以至於闔宮上下,人人能感受得到。


    及至七月底,沈徽更是采納禮部諫言,為遵祖製綿延帝嗣廣納後宮,第一批入選充內廷的是兩位嬪禦,分別為禮國公次女謝氏,加封慧妃;武英殿大學士幼妹詹氏,得封端嬪。


    許是因為後宮有來自他人的威脅,加上沈徽刻意冷落,秦若臻忍耐良久,終於無法平靜坐視下去。


    她放下固有驕矜,主動來示好時,容與正隨侍沈徽在東暖閣中批閱奏疏,內侍前來回稟,皇後在暖閣外求見。沈徽沉吟一刻,方才淡淡頷首,示意內侍傳召。


    秦若臻款款進來,身後隻帶了大宮女明霞。她笑容明媚,儀態端方的向沈徽見了禮,談吐間不見一絲一毫討好意味。令容與驀地想起從前芳汀形容她的話,皇後和皇上相處時,不似臣妾麵見君王,卻更似尋常人家妻子對丈夫表露關心。


    容與等她問過安,便向她揖手致意,秦若臻含笑叫起,連帶看他的眼神,都難得的透出些許暖意。


    她示意明霞將一個剔紅孔雀牡丹紋盤放在禦案上,親手打開來,“快入秋了,皇上往常這個時候胃口都不好,這點心是按秦府的做法做的,你從前誇過和宮裏的不同。”她取出錫製茶壺與茶盞,斟了一杯奉於沈徽麵前,“這是雲南的普茶,最是養胃的,皇上嚐嚐看,若是好,臣妾叫人再送進來些。”


    見那茶盞中兀自徐徐冒著熱氣,沈徽不過唔了一聲,並沒有去飲的意思。


    容與順勢向食盒中望去,內裏放著一應四樣點心,棗泥卷、玫瑰酥糕、奶油炸的巧果、糯米雪片糕。他心下了然,這些個糕點,沈徽也一樣不會去品嚐。


    他果真沒有吃一口的意思,隻淺淺笑著,“多謝皇後惦記,今兒晚膳,朕剛好用的不錯,這會兒也吃不下了,且先放著吧。如今天氣轉涼,晚間露重,你也早些回去歇著吧。”


    秦若臻臉色一僵,半晌點了點頭,臉上笑容已不像初進來時那般明朗,“那皇上也早些批完折子,別太累著了才好。”複又看向容與,叮囑道,“好生伺候著,不可讓皇上太過操勞。”說完,略略一福,方告退離去。


    轉身前,她半回眸,深深凝望了沈徽一眼,隻這一眼,卻讓侍立一旁的容與看得分明,那目光裏,正是蘊藉著一抹化不開的繾綣。


    容與忽然心有所感,思量片刻,又看了看沈徽的麵色,終於還是把即將衝出口的話,給咽了下去。


    他能按下所思所想,秦若臻卻沒法釋然,沒過多久,傳出沈徽駕擷芳殿慧妃處的消息,且一連三日歇在那裏,甚至許了她自由出入養心殿的特權。


    慧妃本就是豔媚的美人,舉手投足頗有煙視媚行的風致,論姿容是遠超皇後。


    秦若臻相貌上吃虧不說,且自幼端淑,除卻對認定的夫君有過滿懷深情的期許,其餘大多時候都冷著一副眉眼。也許是扮國母入戲太深,整個人沉穩有餘活潑不足,渾不似十幾歲生動嬌俏的女郎,倒更像是廟裏泥金彩繪的菩薩,實在讓人難以親近。


    那廂慧妃甫一入宮就承寵,不免漸生傲慢,言語上時常會帶出些刻薄之意,惹得皇後想要發作,卻又礙於身份,不好和一個嬪禦過多計較。


    然而秦若臻到底不是泥捏的人兒,忍了不到十天,業已準備把賢妻美妾的古訓,徹底拋諸腦後。


    所以容與再度被皇後傳召,也就不足為奇。他能想到所為何事,既然近身伺候天子,那麽皇帝喜好什麽,或是厭惡什麽,自然沒有人會比他更清楚。


    秦若臻也是開門見山,含著抹嗔怨問,“本宮自覺沒什麽地方薄待你,沒想到容與還是沒能同我交心。原說靠你提點幫襯,可你呢,寧願去幫慧妃,也不願多和本宮說上兩句話,可見本宮這個皇後,做得真是不得人心了。”


    這話的輕重不好拿捏,隻怕旁的內侍乍聞此言,已是誠惶誠恐跪伏在地,虔敬萬分的表開忠心了。然則容與明白,她是有求於自己,才借著陰陽怪氣的語調提醒。雖做不出投誠的姿態,但好歹,他還是能拿出幾分誠摯來。


    “娘娘的話臣不敢應,您是後宮之主,一國之母,萬民表率,臣理當對您尊敬。娘娘若有吩咐,臣絕不敢推諉,要說提點二字,萬不敢當。娘娘要臣做什麽,也隻管明言就是。”


    秦若臻笑了笑,打心眼倒是覺得他這不媚上、不奴顏卑膝的做派很值得欽敬。隻是可惜了,這麽清雅俊秀的一個人,竟托生成了奴才命,幸而眼下還有皇帝肯護著,也算是不幸中的萬幸了。


    “既這麽說,本宮願意信你。隻是前日,聽聞慧妃去養心殿給皇上送了碗羹酪,皇上龍顏大悅,留她在偏殿候著,直到批完折子又送她回擷芳殿,這事不假吧?”


    見容與頷首,她又接著說,“本宮那日被皇上所拒,你可是看在眼裏的,我且問你,我與慧妃所做,究竟差在何處?這不算什麽繁難問題,你總肯據實相告吧?”


    容與垂眸笑了笑,忽然生出幾許微妙的諷刺感,眼前的人身為妻子,居然要向一個使喚人打聽丈夫的喜好,那麽自己又算什麽呢,說到了解沈徽,是不是他認第二,就沒人有資格認第一了?


    把扯遠的思緒拉回來,他向上揖手,“那便恕臣鬥膽,跟娘娘說一些近年來,皇上在飲食上的偏好。其實皇上講究不算多,隻是都在些微小節上頭。譬如飲茶,從不喜太熱,所有新衝泡好的,皆須放到盞中不再有熱氣才會飲用;對於茶點等物亦然,且進點心時一貫是甜鹹搭配,若隻得一種味道便會不喜。娘娘當日所贈之物,再細想想,大概也就輸在這一環上。”


    秦若臻若有所思,半晌喃喃自語,“這麽說來,竟是本宮想差了,那一年去秦府做客,他還讚過小廚房的點心做得比宮裏好,我記得,也不過就是那日送去的幾樣,難為我倒一直沒忘了他的話。”說著悵然歎了歎,搖頭一笑,“或許年深日久,我記混了也是有的,或許人的口味,也是真的會有變化。”


    何止口味,人心反複起來不是一樣?她想到從前,沈徽對她不說千依百順,也是溫存憐惜,究竟是從什麽時候起,變得這般若即若離,她實在是百思不得其解。


    空洞的目光無意識的輾轉,良久落回到容與臉上,一瞬間,陡然變得犀利起來,她直愣愣地盯著他秀逸的眉眼,心裏生出了一股難以言喻的煩悶和厭惡。


    待容與告退,去得遠了,明霞覷著秦若臻的麵色,小心探問,“娘娘可要依著他說的意思,再預備些茶點給萬歲爺送去?”見主子不言聲,她咬著唇想了會兒,才又道,“隻是那林容與說的話,究竟有幾分能信?慧妃那頭,該不會也找了他去敲打過吧?”


    秦若臻峨眉猛地一緊,突然出聲嗬斥,“這些事兒,本就是你的職責所在,若你肯用心,何用本宮折了麵子,不恥下問一個內侍。本宮不屑做那些滕妾曲意承歡的勾當,正因本宮才是皇上的妻子,其他人,不過是伺候皇上的奴才罷了。”


    她說完,騰地坐起來,廣袖一振,徑自轉身進內殿去了。

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