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任天翔將菜蔬交給趙大廚後，悄悄來到後堂，就見周老板果然在款待那兩個騙子。周老板高居主位，那倆父子分坐左右，小芳竟在下首相陪。周老板興衝衝地用鄉音招呼著那倆父子，那倆父子也在不住恭維著周老板和小芳，從雙方熟絡程度看，顯然是多年的老朋友了。
任天翔自忖就這麽闖進去，隻怕是空口無憑，無法讓周老板相信自己聽到的那些話。他悄悄繞到周老板身後的窗戶邊，向對麵的小芳使了個眼色。小芳得到暗示，借口去廚下催催酒菜，匆匆退了出來。
任天翔在後堂門外一把抓住小芳，不由分說便將她拖到僻靜處，然後問道：“那兩個家夥是誰？”小芳掙脫任天翔的手，不悅地道：“那是胡伯伯跟他的公子，他們是我爺爺的同鄉，你幹嗎問這個？”
任天翔低聲問：“那姓胡的是不是向你爺爺提親了？要將他的兒子入贅到你們周家？”小芳臉上“騰”地一紅，急道：“你胡說什麽呢？沒有的事！”任天翔匆匆道：“也許他們還沒來得及開口，不過他們肯定會向你爺爺提親。”小芳奇道：“你咋知道？”
任天翔將先前聽到的對話草草說了一遍，最後歎道：“那是兩個居心叵測的騙子，你千萬不要上當。幸虧讓我聽到他們的陰謀，不然你爺爺要是糊裏糊塗地答應下來，可就害苦了你。”小芳怔怔地望著任天翔，突然問：“別人來跟我提親，你幹嗎這般緊張？”
任天翔一愣，跟著嘻嘻調笑道：“有人來跟我搶老婆，我當然緊張了。”任天翔在長安時，與那些青樓女子調笑慣了，一向口沒遮攔，到這龜茲也沒改過來。而小芳在這各族商販往來的客棧中，也沒少遇到那些愛討口頭便宜的浮滑之徒，所以早已應付自如。不過唯有在任天翔的玩笑麵前，她卻總是有些心如鹿撞。她紅著臉瞪了任天翔一眼，歎道：“你隻是一個店小二，就算我爺爺再不計較，也不可能將我嫁給一個夥計。所以你對我說這些，又有什麽用？”
任天翔一時茫然，呆呆地問：“你說什麽？”小芳嘴邊泛起一絲無奈的苦笑：“天翔哥，我知道你喜歡我，所以說胡伯伯的壞話，要將他們趕走。可趕走他們又有什麽用？遲早還會有其他人向爺爺提親的。”
任天翔愣了半晌才失聲道：“你不相信我說的話？”小芳苦笑道：“胡伯伯與兒子說話剛好被你聽到，而這些話又正好與我有關，天底下有那麽巧的事？你要我如何信你？”
任天翔張口結舌，無言以對。他聽到胡家父子陰謀的過程確實也太巧了，巧到連他自己都有些懷疑，何況是小芳。再說從外表看，胡家父子一個麵相忠厚，一個堪稱俊男，怎麽看都不像是奸詐之徒。更何況他們還是周老板老朋友，無論小芳還是周老板，肯定是更相信他們。
任天翔還想解釋，後堂突然傳來周老板的呼叫。小芳隻得丟下任天翔趕緊回去。任天翔目送她的背影，突然明白了人微言輕的亙古真理。一個店小二無論說什麽，在旁人眼裏都微不足道，不管是實話還是假話。
我不能再做店小二了，不然我將永遠是個無足輕重的小人物，像螞蟻一樣卑微而勞碌地活著。任天翔在心裏暗暗下了決心。
“天翔，快來收拾桌子！”後堂傳來周老板醉醺醺的高呼。大唐客棧隻是個中低檔客棧，所以沒有請多少夥計。除了掌勺的趙大廚和負責跑堂的李小二，就隻有任天翔這個打雜的小夥計。
“來啦！”任天翔答應著來到後堂，就見酒宴已散，周老板正醉醺醺地要送兩個同鄉去客房。任天翔連忙將周老板扶著坐下，然後示意小芳領胡家父子去客房。待他們一走，任天翔就忍不住小聲問：“周老板，他們向您提親了？”周老板有些詫異地望著任天翔笑問：“你咋知道？”
“你答應了？”任天翔急問。“還沒有。”周老板打了個酒嗝，“不過我看那孩子挺精神，胡老弟跟我又是鄉黨，知根知底，家境也不錯，將小芳托付給他兒子是個好事，我也可以早點回江南養老。”
“什麽不錯，他們是衝著你這基業來的！”任天翔急道，“你要是將孫女嫁給他，可就害了小芳一輩子。”周老板斜著醉眼乜視任天翔片刻，突然失笑道：“你這小子，你那點小心眼以為老夫不知道？也不撒泡尿照照，你個一文不名的小夥計，居然敢打我孫女的主意？以後你要再往小芳跟前湊，小心我打斷你的狗腿！”
任天翔氣得滿臉通紅，不過知道喝醉的人，你要跟他計較就是笨蛋。他隻得強壓怒火伺候周老板茶水，想等他清醒些再向他揭露胡家父子的險惡用心。
“行了，這裏不用你了，去外邊招呼客人吧。”周老板見酒菜已收拾幹淨，立刻就將任天翔攆了出去。
任天翔隻好來到大堂。最近有不少客商滯留在客棧中，每日借酒澆愁，據說是因為塔裏木河附近有劫匪出沒，搶了不少行商，因此大家都不敢再走。以前任天翔對這事並沒放在心上，但這次無意間聽到兩個商賈提到一個老熟人的名字，頓時留上了心。
“聽說拉賈老爺已經請安西都護府出兵，護送咱們過塔裏木河。”
“就算這次過去又如何？總不能每次都花錢請唐兵護送，那開銷算下來，隻怕也不比被沙裏虎搶去的少。”
“唉，自從出了沙裏虎，在這條道上賺錢是越來越難了。”
“賺錢？沒丟命就算不錯了。前日有個大食商人，由於所有貨物被沙裏虎所劫，欠下一屁股債，隻得上吊自殺了。”
眾人紛紛咒罵沙裏虎，不過說到最後也隻能搖頭歎息，一籌莫展。
任天翔聽得眾人議論，心中突然閃過一個靈感，那是一個店小二決計想不到的靈感。他徑自來到後堂，對醉得昏昏欲睡的周老板道：“周老板，我在這兒已經幹了一個多月，還從未休息過一天，我要請兩天假。”
周老板嘟囔道：“這兩天客人這麽多，你忙過這幾天再休息吧。”任天翔咧嘴一笑，三兩把脫下店小二的衣衫，扔到周老板麵前。他知道自己必須做出改變，不然就永遠是個一文不名的店小二，永遠沒有出頭之日。甚至連說的話都沒有人相信，想幫小芳避開陷阱都不能夠。
“你這是幹什麽？”周老板有些驚訝。“我不幹了！”任天翔將身上所有店小二的標誌都扯了下來。“這是為啥？我可以準你的假，你不用為這個衝動。”周老板忙道，見任天翔不為所動，他不由急道，“你小子啥也不會，離開我你能做什麽？有種你永遠不要回來！”
任天翔哈哈大笑，回屋將自己的東西收拾好帶在身上。正要出門，卻見小芳悄然進來，小聲問：“天翔哥，你是因為我那些話而賭氣離開？”
任天翔笑著搖搖頭：“當然不是，你啥時候見過你天翔哥如此小氣？不過你說得不錯，我要是一直做店小二，就永遠是個微不足道的小人物，連保護你的能力都沒有，所以我要做大人物。我不能忍受別人的輕視，更無法容忍喜歡的女孩往陷阱裏跳，自己卻完全無能為力。你放心，我還會回來，如果你信得過我，就千萬不要答應姓胡那家夥的婚事，就算不能一口回絕，也要拖到我回來為止。”他的眉宇間有一種從未有過的自信，跟以前那個熟悉的店小二截然不同。小芳有些驚訝地打量著他，情不自禁地微微點頭：“好！我等你回來！”
“我一定會回來！”任天翔說完大步出門而去，沒有片刻的遲疑。天色已近黃昏，長街上熙熙攘攘，商販正在收拾東西準備回家。任天翔找到那個龜茲奸商阿普的家，徑直上前敲門。不一會兒一個女人打開房門，見是個陌生人，頓時滿臉戒備地問：“你找誰？”
“我找阿普大哥，他是我兄弟！”任天翔用龜茲語答道。那女人打量著任天翔，遲疑道：“我沒見過你，好像也沒聽阿普提過你。”
任天翔臉上又泛起那種迷倒無數長安少女的微笑，柔聲道：“我跟阿普大哥做過生意，他幫過我大忙。現在我又有一樁賺錢的買賣想要找他幫忙，請你務必讓我見到他。”任天翔的真誠笑容打動了那女人，她猶豫了一下，終於打開房門：“你先進屋喝杯奶茶吧，他就快回來了。”
任天翔欣然進屋，邊享受著女主人的款待，邊逗弄著兩個害羞的孩子。沒多久阿普收攤回來，見到任天翔十分驚訝。任天翔笑著迎上去，張開雙臂招呼道：“阿普大哥，一個多月不見，還認得我嗎？我今日突然拜訪，沒有讓你感到吃驚吧？”
阿普隻得與任天翔招呼：“兄弟怎麽突然來找阿普？莫非又有什麽好東西要賣？”任天翔哈哈笑道：“你主要收售一些來曆不明的東西賺錢，兄弟我又不是小偷，哪有那麽多好東西賣給你？”
阿普臉上一點不見尷尬，哈哈笑道：“你不賣東西，來找我做什麽？”
任天翔笑道：“我要向你買一張龜茲附近的地形圖，越詳細越好。”阿普奇道：“兄弟買地圖做什麽？這可是違禁品，沒有安西都護府的允許，任何人買賣地圖都要被抓起來，輕則罰錢，重則按奸細治罪。”
“行了，阿普大哥就別裝了，我相信你這裏什麽都能買到。”任天翔親熱地攬住阿普肩頭，“你賣給誰不是賣？難道兄弟的錢就不是錢？”
一個多月不見，任天翔像變了個人，圓滑老練得與他的年紀完全不相稱。阿普收起敷衍的話，小聲問：“兄弟買地圖做什麽？這個價錢可是不低。”任天翔笑道：“阿普大哥放心，我不是奸細，不會給你惹麻煩。至於價錢，阿普大哥先將地圖拿出來我看看吧。”
阿普隻得從隱秘處拿出一張地圖，低聲道：“這是當年龜茲國地圖的拓印件，比安西都護府所用的軍事地圖還要詳細精確。看在兄弟麵上，隻要一千個銅板。”任天翔哈哈大笑：“一千個銅板是賣給凱子的價吧？”
阿普賠著笑點點頭：“八百，這個價很公道了。”任天翔再次大笑：“這是賣給呆子的價吧？拓印一張地圖，不過就花幾個銅板而已。”
阿普不好意思地摸摸鼻子：“五百，不能再少了。你看我有老婆孩子要養，所以才冒險做這生意，萬一被官府抓到，那可是要坐牢的。”任天翔親熱地攬住阿普的肩頭：“五百是賣給外人的價，咱們是兄弟，你忍心賣我如此高價？一百！大哥如果不幸坐牢，我也還有錢去幫你打點。”
阿普滿臉肥肉都哆嗦起來：“這個價實在太低了，簡直是在搶劫。我……”“一百五！”任天翔笑道，“你不會再多要五十，傷害咱們兄弟的感情吧？”
阿普在妻兒麵前，不好再爭，無奈道：“一百八！我可憐的孩子又要餓幾天肚子了。”任天翔搶過地圖，數了一百八十個銅板交給他。阿普仔細收起來後，小聲問：“兄弟買地圖做什麽？莫非也想去跑買賣？”
任天翔笑道：“小弟正有此意。不知龜茲實力最強的商人是誰？”“當然是拉賈老爺！”阿普立刻道，見任天翔用探尋的目光望著自己，他繼續道，“他是波斯商人，全名叫拉賈·赫德。他主要走長安和撒馬爾罕一線，聽說在長安都有他的商行，是本地當之無愧的商行領袖，也是個老奸巨猾的家夥。”
“他的莊園在哪裏？”任天翔問。“在城東的富人區，他的莊園僅次於當年龜茲王的王宮，三歲小孩都知道。”阿普答道。
“多謝阿普大哥，以後再有買賣，我會第一個想到你。”任天翔說著起身要走，阿普忙道：“現在天色已晚，兄弟就在我這裏住下吧。我隔壁還有一間客房空著，兄弟住隻要五十個銅板。”任天翔想想住客棧也要花錢，也就懶得再找地方，便答應下來。阿普見狀大喜，連忙將任天翔領到隔壁客房，卻是一間漏風又漏雨的破屋。任天翔在心中暗罵這龜茲奸商，嘴裏卻道：“這裏挺好，有風有雨還有月亮。”
阿普不好意思地笑笑：“兄弟先將就一宿，明天我將屋子好好修整一下。”“不必了，我住一宿就走。你要心痛兄弟，就給弄點吃的吧，我還沒吃晚飯呢。”任天翔說著將阿普推出房門，然後點上油燈，將剛買的地圖小心展開，仔細將龜茲周圍的地形牢記在心中。
第二天一早，任天翔找街頭賣字的寫了封拜帖，然後又去舊衣店買了身綢緞衣衫，這才往城東富人區走去。拉賈老爺的玫瑰莊園占地極廣，十分好找。任天翔稍事打扮，又恢複了幾分豪門公子的風采。他施施然來到莊園門外，對守門的家丁不亢不卑地道：“在下長安義安堂少堂主任天翔，特來拜會拉賈老爺，請替我通報！”
那家丁將任天翔上下一打量，頓時收起了幾分狂傲。任天翔那種豪門公子的氣概，普通人說什麽也裝不出來。那家丁也是眼光活絡之輩，忙接過拜帖道：“請公子在此稍候，我這就替你通報。”
少時那家丁出來，神情冷淡了許多，對任天翔示意：“請公子跟隨侍女進去，她會領你去見老爺。”侍女是個肌膚如雪、金發碧眼的胡姬，抬手向任天翔示意：“公子請！”
隨著侍女進入大門，即便見多識廣的任天翔，也不禁暗讚這莊園的華美。他最後被侍女領到一處偏殿的門外，侍女小聲道：“公子請在此稍候，聽到傳喚再進來。”
偏殿中有胡笳鼓樂之聲，以及舞姬腳鈴那動人的脆響。任天翔從珠簾中望進去，就見一個年逾六旬的波斯商賈半躺半坐在繡榻之上，幾個妙齡侍女正為他捶腿按摩，他卻百無聊賴地望著偏殿中央，那裏有幾個近乎全裸的胡姬，正抖動著腰肢在激情而舞，那渾圓的小腹隨著鼓點急速抖動，令人有種血脈噴張的感覺。
任天翔等了片刻不見傳喚，撩開珠簾便闖了進去，徑直來到舞池中央。幾個舞姬見有陌生人闖進來，一時亂了節奏，不由愣在當場。舞姬一停，樂師也不由自主停止了演奏，殿中一下子靜了下來，所有人的目光都落到了闖入的任天翔身上。
繡榻上的波斯商賈稍稍抬起身子，眯起眼打量著任天翔，並沒有開口，他一隻手拈著頜下濃密的髯須，另一隻手插在一個侍女胸兜中把玩著，並沒有因意外而停止。
“拉賈老爺？”任天翔用波斯語淡淡問，與波斯人目光一對，他立刻感覺對方就像是一隻慵懶的狐狸，酒色過度的外表下隱藏著一雙深邃精明的眼眸。波斯人沒有吭聲，淺淺地抿了一口酒，這才冷冷問：“義安堂少堂主？現在義安堂的老大是碧眼金雕蕭傲，他好像沒有兒子，不知又從哪裏冒出來一個少堂主？”說著一把將拜帖扔了下來。
任天翔撿起拜帖，笑著一撕兩半：“這拜帖隻是來見拉賈老爺的敲門磚，您老不必當真。”拉賈一聲冷哼：“來見我做什麽？求我賞你幾個銅板？還是做我的門客吃閑飯？”
任天翔莞爾：“拉賈老爺也太看得起自己了，在這龜茲做個土皇帝，就以為天下人都要來巴結你？你也許正在焦頭爛額，一籌莫展，所以才如此煩躁吧？”拉賈掃了任天翔一眼：“你這話是什麽意思？”
任天翔淡淡笑道：“近日全城早已傳遍，自從悍匪沙裏虎縱橫大漠以來，這條通往長安，連接西域和大唐的商路基本阻斷。拉賈老爺是靠東西貿易才打下這偌大家業，如今財路被阻，所以隻能在家看肚皮舞解悶了。”拉賈一聲冷哼：“小小毛賊，豈能斷我財路？我有安西都護府兵馬護駕，還怕那區區幾百號小匪不成？”
任天翔嗬嗬一笑：“安西都護府兵馬是保西域四鎮的平安，不是你拉賈老爺的私人衛隊，請他們護送商隊，代價恐怕也是不低吧？一兩次還可承受，時間一長就不知你是否吃得消咯？”見拉賈默然，任天翔便知點到了對方的死穴，不過他並不急於說出自己的解決辦法。他知道隻有沉著鎮定，才能將自己的智慧賣個好價錢。果然，拉賈在沉吟了半晌之後，終於沉不住氣問道：“你今日前來見我，莫非是有什麽解決辦法？”
任天翔淡淡笑道：“拉賈老爺也實在太看得起我了，我不過是被義安堂拋棄的無用廢物，自身的麻煩都無法解決，如今更是一文不名，哪有辦法為老爺解決這麻煩？”拉賈也是修煉成精的老狐狸，聽任天翔話裏有話，立刻一拍手，對下人果斷吩咐：“設宴，我要好好款待任公子！”
巨富就是巨富，不過盞茶功夫，各種美味佳肴就陸續傳遞上來，其中竟有不少是傳自中原的名菜，甚至還有產自長安的狀元紅。拉賈指著酒菜示意道：“我知道在這龜茲不容易吃到正宗的長安菜，所以請了個長安會珍樓的名廚帶在身邊，請任公子品評。”
任天翔也不客氣地在拉賈的對麵盤膝坐下，立刻有侍女為他斟滿酒。就見拉賈舉杯道：“公子遠來是客，老朽權盡地主之誼，先敬公子！”
“不敢！”任天翔忙舉杯還禮，“咱們唐人是以長者為尊，應該我敬您老才是。”二人舉杯相碰，一飲而盡。拉賈一拍手，鼓樂又再次響起。幾名舞姬魚貫而入，又開始了那火熱撩人的肚皮舞。拉賈指著舞姬笑道：“龜茲樂舞享譽西域，波斯舞姬更是天下馳名，將這兩者融為一體，隻怕繁華如長安，也未必能看到吧？”
任天翔點頭讚歎：“確實是人間至美，我在長安也未曾得見。”
二人隻顧喝酒吃肉，大談風月，卻都不提方才的話題。直到酒至半酣，拉賈才對一名隨從低聲吩咐兩句。那隨從點頭而去，少時便捧著個大紅托盤進來放到了任天翔麵前。任天翔見托盤上蓋著紅布，奇怪地問：“這是什麽？”拉賈拈須笑道：“這是今日一道主菜，希望公子喜歡。”
任天翔依言揭開紅布，就見眼前白花花一片閃亮，耀人眼目。定睛一看，竟是六個大銀錠，每個隻怕有七八兩重，總共差不多有五十兩，價值五十貫錢，這對普通人來說，是一輩子也未必能賺到的巨款。
“您老這是什麽意思？”任天翔不為所動，幾十兩金豆子都能隨手賞人，這點銀子在他眼裏自然不值一提。“公子既然有辦法解決老夫的麻煩，這點錢不成敬意，算是老夫送給公子的見麵禮。”拉賈見任天翔並未心動，不得不故作大方，白送給對方。
任天翔嗬嗬一笑：“如果這隻是見麵禮，那就太重了，在下愧不敢受；如果這是替您老解決麻煩的報酬，又實在太輕，在下也不能收。”拉賈撫須打量著任天翔，冷冷問：“那你想要多少報酬？”
“半成！”“半成？怎麽算？”
任天翔拿起銀錠，擺在桌上解釋道：“這是龜茲，這是焉耆，中間是塔裏木河。沙裏虎主要是在龜茲和焉耆之間活動，這也是通往東方的必經之路。凡掛著拉賈老爺飛駝旗的商隊經過這一地區，都要付我相當於所有貨物價值半成的傭金，我保證貨物經過這一地區的安全。”
拉賈一怔，跟著哈哈大笑：“你的胃口也實在太大了，你知道我飛駝商隊每年運送的貨物總價是多少？半成又是多少？”
任天翔淡淡笑道：“我相信是筆巨款，不過與你請安西都護府出兵護送的開銷比起來，恐怕就微不足道了。”
拉賈盯著泰然自若的任天翔默然半晌，最後終於點頭道：“你先說說你的辦法，如果確實可行，那就照你開的條件，付你半成傭金。”
樂師和舞姬被拉賈揮手喝退，伺候二人飲宴的侍女也悄悄退了下去，殿中頓時靜了下來。任天翔開始用銀錠作為標示物，將地圖擺得更詳細一些，他已經將龜茲附近的地形圖完全記在心中，所以很快就在桌上複原了地圖上所有的關鍵地點。
“這片沙漠是東去西來的必經之路，尤其是塔裏木河流經這一地區，是沙漠中穿行不得不依靠的水源之地，所以沙裏虎將打劫的地點設在了這裏。”任天翔侃侃而談，“這一地區如此重要，就算我們剿滅了沙裏虎，難保將來不會有另一股盜匪出現，就像鏟掉灰灰草，又長出駱駝刺一樣。因此最好的辦法不是消滅沙裏虎，而是與他們結盟。”
“結盟？”拉賈一臉的莫明其妙。“沒錯！”任天翔從容笑道，“在大多數時候，人都是在為利而動。如今由於沙裏虎的出沒，東西往來的商隊不敢再輕易冒險，使這條商路基本中斷，這不僅損害了所有商隊的利益，同時也損害了以搶劫商隊為生的盜匪的利益。因此恢複這條商路，不僅是商隊的願望，同時也是沙裏虎的願望。商隊與盜匪之間，在某些時候其實有著共同的利益目標，這也是雙方結盟的基礎。”
拉賈眼裏閃過若有所思的神色，微微頷首道：“說下去！”任天翔點頭道：“如果拉賈老爺願意從商隊的利潤中拿出一部分，作為買通沙裏虎的贖金，我想沙裏虎定願意給予你安全的保證，當你的利益與他的利益綁在一起後，他甚至會成為你飛駝商隊的護衛和保鏢。”
“什麽？你讓我花錢將盜匪養起來？”拉賈怒道，“這樣的辦法就連白癡都不會接受！”任天翔微微笑道：“這辦法看似荒謬，其實非常合理。拋開對盜匪的痛恨不談，如今沙裏虎在這一地區早已尾大不掉，既然無法鏟除，就隻有想法與之共存。他的手下那麽多人也要吃飯，除了花錢買路，恐怕沒有更好的辦法了。這辦法看起來你似乎有些吃虧，不過實際上你會從中獲利，甚至比你過去賺得更多。”
拉賈也是精明之輩，任天翔稍加提點他便有所領悟，立刻冷靜下來，忙道：“願聞其詳。”任天翔微微一笑：“如果您老與沙裏虎達成秘密協議，你的飛駝商隊凡經過沙裏虎的地盤，都拿出一定比例的貨比如一成，作為付給盜匪的安全保證金。在沙裏虎來說，商道因搶劫而中斷，不符合他的利益，如果不用冒著烈日在沙漠中守候，就能拿到一成的貨物作為報酬，細水長流自然比殺雞取卵要有利得多，他當然樂得坐享其成。在拉賈老爺這邊來看，雖然多花了一些路費，不過由於其他商隊在沙裏虎的威脅下，要麽放棄這條商道，要麽花錢租借您老的飛駝商隊旗幟。你僅靠租借商隊旗幟就可以彌補付給沙裏虎的損失，這還不算東西往來的貨物減少後，在長安和西域兩地造成的價格上漲帶來的額外收入。”
拉賈眯起三角眼，露出了沉思的神情。他也是心思敏捷的老江湖，立刻看出這辦法的可取之處，不由捋須沉吟道：“這辦法最關鍵一點，就是雙方都得信守承諾。盜匪都是反複無常的小人，與他們打交道，怎麽能令人放心？”任天翔笑道：“我與沙裏虎打過交道，就我看來，他也是個聰明人，知道怎樣才能使自己的利益最大化。如果他這次失信於拉賈老爺，那以後就不會再有人相信他。他或將麵臨無商可劫的窘境，或將麵臨安西都護府最嚴厲的征剿。畢竟這條商道是如此重要，一旦中斷太久，必將驚動朝廷，到那時就是安西節度使也要吃罪不起。”
拉賈在心中盤算良久，終於頷首道：“一成，這是我能付給沙裏虎的最高價錢。”任天翔點點頭：“我會照這個底線去跟沙裏虎談，請拉賈老爺明日為我準備三匹駱駝，馱滿烈酒和牛羊肉幹。”
“做什麽？”拉賈詫異問。“我去見沙裏虎，總不能兩手空空啊！”任天翔笑著攤開手，“總得先送上點見麵禮，才能表明您老結盟的誠意。”
拉賈想想也在理，點頭道：“沒問題，我這就令人去準備。”
正事既已談完，賓主雙方盡皆開懷暢飲。任天翔雖然表麵輕鬆從容，但心裏卻還是有些忐忑。這是他在江湖上真正踏出的第一步，成功與否，將決定他今後的命運。到目前為止，這一步還僅僅成功了一小半。
任天翔牽著三匹馱滿美酒和肉幹的駱駝，獨自踏上了龜茲往東那一望無際的大沙漠。這是一次帶有賭博性質的冒險，一人三駝在沙漠中就如滄海一粟，實在微不足道，也許走上十天半月也未必能找到沙裏虎。
別人出門祈求千萬不要遇上盜匪，自己卻盼望著早遇匪徒。任天翔想到這就覺得有些好笑。雖然不帶向導使危險倍增，但任天翔不得不去冒這個險。他必須成為沙裏虎和拉賈之間唯一的聯絡人，才能保證自己不會被人替代，隻要雙方都離不開自己，他的利益才會有真正的保障。
幸虧阿普賣給他的地圖足夠精確，任天翔在三天後又來到了塔裏木河畔，這裏是上次蘭州鏢局遇劫的地方，也是商隊取水的必經之路，他相信沙裏虎的老巢離這裏不會太遠。
在河邊水草茂盛的地方紮下帳篷，任天翔開始耐心地等待。在茫茫大漠中像沒頭蒼蠅一樣去找幾百號人，不如守株待兔等侯在河邊，他相信沙裏虎遲早會到河邊來取水。
夕陽將逝，天地昏黃，眼看一日就要過去，任天翔回到帳篷中。估計盜匪不會在這個時候出來，他便想早點養精蓄銳，等待新一天的到來。
帳外風聲呼嘯，吹拂著沙棘沙沙作響，任天翔正將睡未睡間，突然被一陣隨風飄來的駝鈴聲驚醒，他急忙出帳循聲望去，就見昏黃如血的天地間，一隊駱駝正魚貫而行，由西向東緩緩而來。駝背上是些白巾蒙麵的白衣男女，均穿著相同的服飾，看打扮不是任天翔在龜茲見過的任何一個夷族，也不像是東去的商隊，駝背上並沒有滿載什麽貨物。
他們緩緩來到河邊，開始停下來取水。任天翔急忙迎上前，看他們膚色似乎是波斯人，便用波斯語好心提醒道：“你們這是要往東去麽？這一帶有大股盜匪出沒，就你們這幾十號人，實在是非常危險。”
在沙漠中偶遇同類，通常人都會非常高興，但那些人對任天翔卻十分冷淡。隻有一個取水的少女小聲答道：“你一個人都不怕，我們怕什麽？”這少女白紗蒙麵，僅留雙眼在外。任天翔見她眼眸碧藍如海，心中頓生好感，嘻嘻笑道：“我一個大男人，遇到盜匪最多綁我入夥。像你這樣嬌滴滴的小姑娘，遇到盜匪恐怕就隻有做壓寨夫人了。”
“啥叫壓寨夫人？”少女睜著一雙大眼睛，好奇地望向任天翔。“壓寨夫人……就是土匪頭子的老婆。”任天翔笑道。那少女想了想，問道：“比剛入夥的小嘍囉地位高些吧？”
任天翔一怔：“大概是吧！”那少女莞爾一笑：“你做小嘍囉都不怕，我還怕什麽？”任天翔見這少女如此有趣，輕薄之心頓起，壓低聲音嘿嘿笑道：“其實我就是土匪頭子，你想不想做我的壓寨夫人？”那少女撲哧失笑，臉上的紗巾飄落下來，露出一張肌膚勝雪、美豔絕倫的小臉，看起來竟隻有十五、六歲模樣。任天翔一瞥驚鴻，不由看得癡了。
“艾麗達，快回來，我們要上路了。”一個老者在駝背上招呼，眼神不怒自威。少女趕緊戴上麵巾，提著水囊像小鹿一樣跑回了駝隊中。
艾麗達！任天翔在心裏默念著少女的名字，目送著駝隊繼續往東而行。他幾次想上前與那些白衣人結識，不過對方那種拒人於千裏之外的神情，以及自始至終透著的神秘氣息，終令他卻步，他隻能目送著這隊來曆不明的白衣人，漸漸消失在塔裏木河畔那稀疏的林木之中。
結盟
待那幫白衣人走遠後，任天翔突然想到，這幫人目標更大，肯定比他更容易遇到沙裏虎！這樣一想，他立刻收起帳篷向那幫白衣人消失的方向追去。
天色漸暗，留在地上的駱駝腳印越來越模糊，任天翔追著腳印越走越遠，直到徹底在叢林中迷路。塔裏木河畔的原始叢林，借著河水的澆灌沿河畔而生，雖然不及南方的原始叢林茂盛濃密，不過黑夜之中，也顯得有些陰森恐怖。
頹然在叢林中停步，任天翔不知道該如何是好。正為難間，突聽前方隱約傳來羯鼓之聲，像是來自地底一般的低沉啞悶。他循著鼓聲的方向慢慢摸去，不知走了多久，就見前方叢林中透出隱約的火光，羯鼓聲正是從那裏傳來，除了鼓聲，還有無數人隱約的吟唱。
任天翔將駱駝係到一棵沙棘樹下，往火光傳來的地方悄悄摸去。此時已是深夜，無論是羯鼓還是吟唱，都透著一種見不得人的詭異和神秘。
慢慢爬到一叢灌木後，任天翔透過灌木的縫隙，隻見空曠的河畔呈品字形點著三堆篝火，幾十個人正匍匐在篝火前，跟隨一名老者在低聲吟誦，老者邊吟邊敲打著羯鼓，那鼓點就像是在為眾人的吟誦伴奏。
任天翔聽不懂他們的吟誦，那不是波斯語也不是龜茲語，不過聽起來發音與波斯語有些相似。雖然他不知道這些人在幹什麽，不過也知道定是在舉行某種儀式。江湖上有頗多禁忌，未經允許偷窺別人的儀式，後果可大可小，任天翔好歹也是在義安堂長大，也知道這個規矩，正想悄悄退回，就聽鼓聲陡然一變，變得急促高亢起來。隨著鼓聲的變化，匍匐的眾人也開始興奮起來。
一個白衣男子緩步來到篝火中央，慢慢脫去身上的衣衫，直到渾身徹底赤裸。兩名蒙麵少女從河中提來河水，為他清洗淨身，他張開雙臂任由她們施為，臉上並無任何羞澀或尷尬，隻有興奮和虔誠的微笑。
兩名少女清洗完畢，又有兩個女子捧著陶罐，將罐子中的液體塗抹到那男子赤裸而健美的身軀上，仔細塗滿全身。微風將濃鬱的香味帶到任天翔鼻端，那是一種油脂的味道。一名白衣男子在三堆篝火中央，挖了個淺坑，那赤裸男子站進坑中，麵向東方雙臂平展，開始大聲吟誦起來。挖坑的男子將土埋在他的腳上，最後將他膝蓋以下都埋了起來。
擊鼓的老者開始加快鼓點，就見眾人紛紛抱薪上前，往篝火中添加柴禾。篝火越燒越旺，烤得那男子全身通紅，他卻依舊站在原地大聲吟誦，臉上洋溢著虔誠而狂熱的笑容。終於，篝火的熱度點燃了他身上的油脂，他的身體立刻像支浸滿香油的火把燃了起來，他全身肌肉在火苗舔舐下不斷在顫抖，但他依舊勉力維持著原來的姿勢，雙手握拳平舉，下頜高高抬起，努力望向上方，就像一座燃燒的十字架。
眾人的吟誦漸漸進入瘋狂。直到那燃燒的男子停止呻吟，變成一具黑黢黢的殘骸，擊鼓的老者才停止，麵向那具黑黢黢的十字架殘骸跪倒，眾人盡皆匍匐於地，場中一片靜默。篝火也已燃盡，隻剩下三堆灰燼。
東方漸白，朝陽開始在地平線緩緩升起，一幹人騎上駱駝，繼續往東而行。直到他們再看不見蹤影，任天翔才膽戰心驚地從藏身處出來，小心翼翼地來到場中。若非那具殘骸還立在原地，他差點要懷疑自己昨晚隻是做了個噩夢。他無法想象一個正常人，在沒有任何脅迫和強製之下，能讓人將自己活活燒死，並且在烈火的焚燒中不掙紮，不慘叫，甚至被燒死之後，身體還屹立不倒，這該需要多大的毅力和忍耐力？就算義安堂不乏視死如歸的硬漢，恐怕也沒有一個人能做到這一點。
打量著那具黑黢黢人體十字架，任天翔激靈靈打了個寒戰，白日裏也感到心底發涼。他別開頭，強迫自己將昨晚看到的一切忘掉，努力壓下心底的好奇，盡快離開這詭異的地方。
一陣窸窸窣窣的聲響驚動了任天翔，他轉頭望去，就見幾個灰衣漢子正緩步縱馬過來。任天翔一見之下大喜過望，他從服飾上認出他們就是沙裏虎的手下，正欲上前拜見，就見幾個漢子用驚恐的目光盯著任天翔身後那具燒焦的殘骸。不等任天翔上前，他們已掉轉馬頭，邊走邊驚恐地高呼：“十字人架！這裏有具十字人架！”
無數匪徒小心翼翼地圍了過來，將任天翔和那具燒焦的殘骸圍了起來。一個彪壯漢子縱馬越眾而出，慢慢來到了任天翔麵前。
“沙當家別來安好？”任天翔認出來人，不亢不卑地拱手一拜。
“是你？你怎麽會在這裏？”沙裏虎也認出了任天翔，眼中閃過一絲意外，揚鞭往那殘骸一指，“那是怎麽回事？”
任天翔本能地知道，最好還是不要將自己昨晚的偷窺之舉說出來。他聳聳肩：“不知道，我今早正順著河邊往東走，聞到燒焦的味道過來一看，就看到這具燒焦的殘骸，我比你們也就早到盞茶功夫。我方才好像聽到你的兄弟在叫什麽十字人架，啥叫十字人架？”
沙裏虎大手急忙一揮：“住嘴！別再提這檔事！小心他們還沒走遠！”
“他們是誰？”任天翔忙問。“是……”沙裏虎眼裏閃過一絲恐懼，跟著麵色一沉，“你他媽有啥資格問我？說！為什麽你會在這裏？”
任天翔笑道：“沙當家，我是來給你送禮的。”沙裏虎濃眉一皺：“送禮？什麽禮？”任天翔往身後的樹林一指：“我的禮物就在那邊，請沙當家笑納。”兩個匪徒立刻縱馬過去，不一會兒就傳來他們的歡呼：“這裏有三匹駱駝，馱的全是好酒好肉，足夠咱們所有人大吃一頓。”
沙裏虎用懷疑的目光打量著任天翔：“你這是什麽意思？”任天翔笑道：“這禮物不是我的，而是拉賈老爺送給沙當家的見麵禮。”
“那老狐狸安的是什麽心？”沙裏虎咧嘴一笑，顯然他也聽說過那富甲一方的巨賈。“拉賈老爺想跟沙當家交個朋友，大家一起發財。”任天翔笑道。
沙裏虎眯起眼，若有所思地摸著絡腮胡沉吟道：“他要跟我一起發財？莫非是要跟我一起做沒本錢的買賣？”任天翔大笑：“當然不是。其實是我看這條商路中斷後，拉賈老爺無錢可賺，沙當家也無商可搶，所以想撮合你們結成利益聯盟，利用各自的優勢共同發財。”
沙裏虎腦筋一時還沒轉過彎來，不由道：“願聞其詳。”任天翔看看四周，笑道：“沙當家是不是該略盡地主之誼，請我去寶寨邊喝邊談？”
沙裏虎一聲冷笑：“沒問題，我們山寨正好多日沒有酒肉，如果你這說客盡說些沒用的廢話，我們就將你烤了下酒。”說完一招手，立刻有匪徒上前將任天翔綁了，蒙上眼橫在馬鞍上，縱馬疾馳而去。
任天翔在馬鞍上被顛得七暈八素，糊裏糊塗地跟著一幹匪徒走了大半日，最後被扔到一間黑屋中關了起來，又忍饑挨餓過了好久，才總算有人打開房門，將他身上的繩索解開。
“走吧，去見我們老大。”兩個匪徒打開房門，將任天翔夾在中間。任天翔活動了一下發麻的手腳，這才在兩個匪徒挾持下向外走去。
外麵天色如墨，看不清周圍情形。任天翔來到寨門外，正要往裏邁步，就聽有十幾個漢子齊聲斷喝：“低頭！”話音未落，就見十幾把鋼刀兩兩相交，架成了一條由刀鋒組成的隧道。若是旁人，早已被這陣勢嚇得雙腿發軟，但任天翔從小在義安堂長大，知道這是最常見的殺威刀，目的正是要令初次進門的人感到恐懼。不過比起義安堂的森嚴紀律和凜凜殺氣，這幫匪徒的殺威刀就像是小孩過家家。任天翔淡然一笑，整整衣衫，昂首從殺威刀下緩步走過，來到篝火熊熊的聚義廳中。
聚義廳中，沙裏虎正在喝酒吃肉，看到任天翔神情不變地進來，他有些意外，盯著任天翔沒有說話。他身旁已有人發聲高喝：“見了我們老大，還不趕緊跪下？”任天翔淡淡一笑，傲然道：“沙當家，如果你是這樣對待你的客人，隻怕以後不會再有人願意跟你打交道了。”
沙裏虎遲疑了一下，向身旁一名隨從示意，那隨從連忙搬了個凳子放到任天翔麵前。待任天翔坐下後，沙裏虎又吩咐道：“賞酒肉！”隨從立刻拎了一小壇酒遞給任天翔，另一個頭目則從剛烤好的肥羊身上扯下一條腿，送到任天翔麵前。那烤肉焦香味，令任天翔突然想起昨晚那具燒焦的殘骸，胸中頓時一陣翻滾。
“怎麽？嫌我們的東西不好？”沙裏虎冷冷問。“不是。今早剛看過那具燒焦的殘骸，所以對烤肉都沒胃口。”任天翔歉然一笑，“真奇怪那具屍體已經燒成那副模樣，還能直挺挺地立在地上。”
幾個匪徒眼裏頓時閃過惡心和恐懼交織的神情，有人甚至心虛地望了望四周，沙裏虎雙眼一瞪：“別再提這事！若是再提，老子立馬把你烤了下酒！說，你究竟為何而來？”
任天翔喝了口酒潤潤嗓子，這才款款道：“自從沙當家在這一帶開始做買賣，東西往來的商隊就越來越膽小，最後致使這條商路基本中斷，大家無錢可賺，沙當家也無商可搶。拉賈老爺原本是要請安西都護府出兵，征剿沙當家。不過幸虧被我勸住，才避免了雙方不必要的損失。”
沙裏虎咧嘴一笑：“你以為老子怕官兵？這片大漠沙爺了如指掌，就算官兵傾巢而出，也摸不到老子一根毛。你不是蘭州鏢局的小夥計麽？拉賈那老狐狸會聽你的？”“在下任天翔，以前在長安義安堂混日子。”任天翔淡淡一笑，“衝著義安堂的麵子，拉賈老爺對我也還算客氣。”
“長安義安堂？”沙裏虎濃眉一跳，“當年義安堂老大任重遠，實乃一代梟雄，沙某佩服得緊。不過最近聽說已英年早逝，不知你可曾見過？”任天翔微微頷首：“那是先父。”
“你是任重遠的兒子？”沙裏虎十分驚訝，對任天翔的態度頓時有些不同，“難怪難怪！真是虎父無犬子！這碗酒是我遙祭任堂主，請！”
任天翔隻得舉碗相陪，心中感慨：想不到任重遠去世多日，在這遙遠的西域大漠中，依舊還有人景仰，做人做到這地步，也算是死而無憾。雖然我在他生前沒叫過他一聲爹，但在他死後，我卻還從他的名望中受惠。即便我不要他的錢，不學他的武功，卻也剪不斷他對我的影響。
沙裏虎見任天翔神情怔忡，隻當他在傷心乃父早死，安慰道：“任公子不用難過，任堂主有你這樣一個了不起的兒子，也當含笑九泉。”
“什麽了不起的兒子？”任天翔搖頭苦笑，“我文不會詩詞歌賦，武不會一招半式，除了吃喝嫖賭外完全一無是處。如今更被逼到這西域蠻荒之地，連隨身的寶劍也賣了糊口，就差淪落到乞討的境地。今日冒死來見沙當家，也是為生計所迫，想借沙當家的威名混口飯吃。”
這些話原本不在任天翔計劃之中，隻是想起自己離開長安後的種種遭遇，不禁心中傷感，真情流露，沒想到這反而打動了沙裏虎。隻見他將酒碗一頓：“大丈夫能屈能伸，就算淪落到乞討的境地又如何？想本朝開國大功臣秦瓊，不也曾淪落到賣馬求生的窘境？任老弟坐過來，將你的計劃跟我仔細說說看，看看有沒有實行的可能。”
任天翔依言坐到沙裏虎對麵，將撮合商、盜雙方合作的設想仔細說了一遍，最後道：“沙當家是明白人，肯定會明白細水長流和殺雞取卵，哪個對彼此更有利？”眾盜匪聽說不用殺人越貨，也不用鞍馬勞頓就有錢可收，都有些動心。隻有沙裏虎有些遲疑，摸著濃密的髯須沉吟道：“你說的辦法確有可行之處，不過我們如何才能知道拉賈的商隊馱運的貨物價值？總不能把每一支駝隊每一件貨物都一一清點吧？”
任天翔笑道：“不知沙大哥是否信得過小弟？”沙裏虎哈哈一笑：“任老弟年紀雖輕，卻是頭腦精明，說一不二，沙某當初在劫蘭州鏢局的貨時就有所領教。我相信老弟是幹大事的角色，絕對言而有信！”
任天翔感激地一拱手：“多謝沙大哥讚譽。如果大哥信得過小弟，這點貨估值的瑣碎事，就交給小弟來辦，大哥可以差個精明的兄弟協助我。每批貨我都給你報個數，待貨到長安換成錢後，按一成的比例給大哥和眾兄弟分紅。大哥所要做的就是保證飛駝商隊在這一地區的安全，且不讓任何其他駝隊經過你的地盤，保證飛駝商隊對這條商路的壟斷！”
沙裏虎哈哈大笑：“搶劫我最拿手，這一點兄弟盡管放心。隻要有我在這裏，就不容沒掛飛駝旗的駝隊越雷池一步。”
任天翔淡淡問：“是嗎？昨日好像就有支駝隊經過了這一帶。”沙裏虎一怔：“兄弟是指……”任天翔貌似隨意地笑道：“昨日我獨自來見大哥，途中遇到一支三十多人的駝隊，他們人人身著白袍，白巾蒙麵。這支駝隊一路向東，肯定會經過大哥的地盤，不知大哥見到過沒有？”
沙裏虎有些緊張地追問：“所有人都身穿白衣，胸前繡著個燃燒的十字架？”任天翔原本沒注意到這點，經沙裏虎這一提醒，頓時想起，連連點頭道：“沒錯！不過胸前繡十字架的，好像就隻有少數幾個人。”
沙裏虎眼中閃過一絲恐懼，微微頷首道：“正是他們，那具十字人架也是他們留下的。幸虧他們隻是路過，不然……”“不然什麽？”任天翔見沙裏虎欲言又止，連忙追問。這除了對那些人的好奇，也是忘不掉那個叫艾麗達的絕色少女，所以旁敲側擊想打聽那些人的底細。
“兄弟不要再打聽了，知道多了對你沒好處。”沙裏虎心事重重地拍拍任天翔肩頭，“說來不怕兄弟笑話，這世上令沙某害怕的人不多，而那些人正是沙某最不想招惹的人。不過幸好他們人數不多，且行蹤隱秘，常人實在難得一見。並且他們從不涉足商道，所以不必擔心他們影響咱們的合作。”“既然如此，那還管它做甚？”任天翔朗聲一笑，暫時收起好奇，舉碗道，“就讓我敬沙大哥一杯，預祝咱們合作成功！”
沙裏虎哈哈一笑：“我是粗人，做事爽快。這事就這麽定了，細節問題你和我二當家陰蛇商議。他原本隻是姓陰，後來被他咬過的人多了，陰蛇就成了他的名字。你跟他打交道得當心點，千萬別引起他的誤會。”
陰蛇是個四十出頭的幹瘦男子，臉上幹癟得沒有二兩肉，一雙綠豆小眼像蛇一樣冷漠無情。見任天翔望向自己，他淡淡道：“跟咱們合作最好別耍什麽心眼兒，不然任公子會後悔生到這個世界上來。”
任天翔知道這是沙裏虎的高明之處。一方麵由沙裏虎出麵跟自己稱兄道弟，另一方麵卻安排個冷麵無情的家夥跟自己談生意。還好主要條件已經談定，隻要合作過程中不出岔子，應該會皆大歡喜。
三天後，任天翔帶著沙裏虎的刀回到了龜茲，那是沙裏虎答應合作的信物，協議細節則由任天翔轉達。畢竟是見不得人的協議，雙方都不想落下字據。七天後，拉賈的飛駝商隊開始出發，第一次隻帶了少量商品作為試探，畢竟是與盜匪打交道，誰知道對方是否會言而無信？
當第一批貨物安全到達玉門關的消息傳來，拉賈懸著的心終於放下，立刻令第二支飛駝商隊出發上路。看到飛駝商隊源源不斷踏上旅途均平安無事，別的商隊也都冒險出發，誰知卻在離開龜茲不出三天就被盜匪所劫，一來二去人們漸漸明白，隻有掛著飛駝旗的商隊才能平安無事。便紛紛去求拉賈老爺，希望得到飛駝旗的庇佑。拉賈趁機坐地起價，要收兩成貨物作為報酬，有的人無可奈何之下隻得答應，有人則做假飛駝旗妄圖蒙混過關，誰知沙裏虎有拉賈在龜茲做耳目，任何商隊的行蹤都了如指掌，因此其他所有商隊皆難逃被劫的命運。這條商道漸漸被拉賈的飛駝商隊壟斷。
任天翔在一個月後收到了他的第一筆傭金，雖然隻占飛駝商隊第一批貨物的半成，也有八十貫之巨。他將錢換成八錠十兩重的銀子，然後興衝衝來到大唐客棧。他說過一定要回來，今日終於可以履行諾言了。
客棧還是老樣子，甚至連在大堂中招呼應酬的李小二，還像是昨天才見過那懶散模樣。看到他，任天翔在心中暗自慶幸，幸虧自己沒有繼續在這混下去，不然今天還在這裏伺候著南來北往的客人，用寶貴的生命做著瑣碎工作，像小草一樣任人輕視甚至踐踏。他心情複雜地來到櫃台前，敲敲桌子道：“李二哥，麻煩給我叫一下周老板。”
如今任天翔身懷巨款，氣質與當日在這裏做小夥計時完全不同。李小二剛開始根本沒將眼前的客人與當初的小夥計聯係起來，聽他一開口才認出，不由一聲驚呼：“是任兄弟啊！這一個多月你都去哪兒了？看起來是發達了？你稍待，我這就去叫老板！”李小二說著匆匆去了後院，片刻後將周老板領了出來。周老板見是一個多月前賭氣而去的小夥計，不由調侃道：“喲，是小任啊！多日不見，在哪裏高就啊？”
任天翔笑道：“像我這樣沒用的家夥，誰肯雇我啊？”周老板臉上泛起果不其然的笑容，大度地擺擺手：“你要沒找到工作，還可以回大唐客棧。我這個人非常大度，隻要肯認個錯，我也就不計前嫌。”
任天翔嗬嗬大笑：“我還真想回來，不過不是做夥計，而是要做老板。”見周老板有些茫然，任天翔從拿出一張買賣協議，然後又拿出六錠銀子往櫃台上一頓：“你這家店大概值四十貫錢，也就是四十兩銀子。這裏有一張買賣協議，隻要你簽上大名，這六十兩銀子就是你的。我知道你想回江南安度晚年，所以幫你寫好了買賣協議。”
周老板將信將疑地捧起銀子，仔細擦了又擦，一錠錠看了又看，確信不假後才結結巴巴地道：“你……你哪來這麽多銀子？”任天翔微微一笑：“這是我的問題，你無需操心。現在你隻需考慮賣還是不賣？”
周老板舔舔幹裂的嘴唇，澀聲道：“這客棧我開了近二十年，實在……”任天翔不等周老板說完，又從懷中拿出一錠銀子，與櫃台上那六錠銀子並在一起：“我再加十兩，並讓你當掌櫃，繼續替我打理這家客棧，賺到的利潤與我這個東家五五分賬，直到你不想幹為止。你若還是舍不得，我隻有收起銀子走人，不敢再奪人所愛。”
“答應！我答應！”周老板連忙點頭，如此優厚的條件，隻怕沒人會拒絕。周老板翻來覆去看了看協議書，確信無誤後小心簽上了自己名字，然後將銀子收入懷中，卻又有些疑惑地問道：“這客棧其實不值這麽多錢，你為何要高價買下來？還讓我繼續做掌櫃，跟我平分利潤？”
任天翔沒有回答周老板的問題，卻反問道：“胡家父子還在不在？你答應他們的提親沒有？”周老板一怔：“小芳這孩子，死活不答應這門親事，說是要等過了十八歲生日再說。再過幾天就是小芳生日，胡家會上門正式向我提親，到時候還要借客棧款待他們父子。”
任天翔心中一塊石頭落地，哈哈笑道：“沒問題，這點小事你這掌櫃當然可以作主。以後客棧的生意你隻需每個月向我報一次賬就行。我另外還給你派了個賬房，分擔一下您老的工作，希望他能幫到你。”任天翔說著向門外招招手，就見一個肥嘟嘟的中年漢子小心翼翼地從門外探頭進來，卻是那個龜茲小販阿普。他驚訝地打量著任天翔和周老板，激動地問道：“你真將這家客棧買了下來？真請我做這家客棧的賬房？”
任天翔拍拍阿普的肩頭笑道：“你比誰都會算計，做賬房再合適不過，除非你不願幫我。”“願意！當然願意！”阿普連連點頭，與朝不保夕的小販比起來，做大唐客棧的賬房可算是一步登天了。
任天翔見自己來了這麽久，一直沒看到小芳，忍不住小聲問周老板：“對了，怎麽一直沒看到小芳？這客棧以後還少不得要她幫忙呢。”周老板麵色一沉，不冷不熱地道：“小芳過幾天就要正式定親，你別再打她的主意。雖然你小子現在有錢了，還買下這客棧做了東家，不過你要敢纏著小芳，我依然會打斷你的狗腿！”
“為什麽？”任天翔心有不甘地質問。周老板冷冷地盯著任天翔：“你能保證一心一意對小芳好嗎？你能保證一輩子對小芳不變心嗎？”
任天翔啞然無語。雖然他很喜歡小芳的溫柔善良，但卻還沒到為一棵小樹就放棄整個森林的地步。今後幾十年如果都守著同一個女人過日子，這種生活想想就覺得恐怖。麵對周老板的質問，他不禁期期艾艾地道：“我……我還很年輕，終身大事還從沒認真想過。”
“所以你最好離小芳遠一點！”周老板冷冷警告，“小芳年紀已不小，她需要的是一個可以依靠終身的丈夫，而不是一個甜言蜜語的登徒子。”
任天翔低下頭，他知道自己還沒有做好成為別人丈夫的心理準備，確實不該再耽誤小芳。不過胡家那小子更不是東西，他不能眼看著小芳落入胡家父子的陷阱，所以他回來，花高價買下這家客棧。
見周老板丟下自己進了後院，任天翔悻悻地負手來到客棧門外，仔細端詳著門楣上“大唐客棧”的匾額，一個新的想法漸漸浮現在腦海中，他的眼中閃出異樣的光芒，就像登徒子看到了美女一般爍爍放光。
阿普新升任這家客棧的賬房，立刻興衝衝將客棧整個看了一遍，然後過來向新老板稟報：“這客棧最多就值四十兩銀子，兄弟卻花了七十兩銀子，實在太虧了。要是讓阿普來砍價，最多花三十五兩就能買下來。”
任天翔哈哈大笑，指著門楣上的匾額道：“這客棧隻值四十兩銀子，不過這名字卻是無價。大唐客棧，多有氣勢！我喜歡這名字。我要在西域每一座城市，都開一家信譽卓著、安全溫馨的大唐客棧！我要讓自己的名字，傳遍整個西域！”隻有“任天翔”這名字傳遍西域，可兒才會知道自己已來到龜茲。任天翔心中一直沒有忘記兒時的承諾。
見阿普一臉茫然，他笑著拍拍龜茲小販的肩膀：“對不明白的事不必去白費腦子。現在你替我去請最好的工匠，我要讓客棧裏裏外外徹底變樣，讓它真正體現出我大唐的煌煌氣象。”
“沒問題，我這就幫你去找工匠。”阿普答應而去後，任天翔興衝衝地圍著客棧轉了一大圈。先前他買下客棧還隻是想揭穿胡家父子的嘴臉，以免小芳落入他們的陷阱。而現在，他已在心中盤算著如何將“大唐客棧”的招牌，在整個西域徹底打響。
“天翔哥！你……你真的回來了？”身後傳來一聲驚喜交加的歡呼，任天翔應聲回頭，就見小芳婷婷婀婀地站在自己身後，手裏提著新買的菜蔬。一個多月不見，她依舊是那般溫婉賢淑。“我回來了。”任天翔臉上泛起自信的微笑，“我說過的話一定會做到。”
小芳在最初一刻的驚喜過去後，眼中漸漸泛起一絲矛盾，低聲道：“過兩天胡家就要正式上門提親，你回來又有什麽用？”任天翔淡淡一笑：“我巴不得他們明天就來，我要讓你看看他們的真實嘴臉。”
七天之後是小芳的生日，胡家父子果然帶著媒人和聘禮正式上門提親了，加上送給小芳的生日壽禮，一共雇了七八頭騾子來馱負。
任天翔帶頭迎了出來，他已知道胡家父子分別叫胡大成和胡二娃，所以老遠便抱拳熱情地招呼：“不知大成叔和二娃兄親自登門，小侄未能遠迎，還望恕罪。”胡家父子以前從未見過任天翔，見他如此熟絡，而周老板卻又緊跟在他身後，不知道是什麽來曆。胡大成連忙翻身下馬，抱拳遲疑道：“這位小兄弟眼生得很，不知怎麽稱呼？”
任天翔笑而不答，他身後的周掌櫃連忙上前為二人介紹：“胡老弟，這是大唐客棧的老板任天翔任公子，他跟小芳情同兄妹，聽說今日小芳正式下聘，所以特意趕來見親家。”“他是大唐客棧的老板？”胡大成十分意外，“這客棧不是您老的基業麽？”
“早就不是了！”周掌櫃躲開胡大成質疑的目光，雖然他勉強答應任天翔，要試試胡家父子的誠意，但像這樣說瞎話欺騙同鄉，他還是有些愧疚，趕緊抬手示意，“客棧已設下酒宴，專門款待貴客，裏麵請。”
胡家父子狐疑地隨著周掌櫃進了客棧，糊裏糊塗地在酒宴上坐下。不等開席胡大成就忍不住問周掌櫃：“方才你說自己早就不是這客棧的老板，這是怎麽回事？”周掌櫃愧然道：“客棧經營不善，早已入不敷出，所以一年前就抵給了債主，也就是這位任公子。蒙任公子賞臉，留我在這裏繼續做掌櫃，所以我們祖孫倆才有個棲身之地。”
胡大成聞言愣在當場，這時又聽任天翔笑道：“是啊！難得你們重金聘娶小芳，周老伯也才有錢回鄉養老。”“怎麽會這樣？”胡大成質疑道，“這客棧周老板經營了許多年，怎麽可能輕易易主？”
任天翔微微一笑，從懷中掏出地契，向胡家父子展開道，“你們看清楚，地契上是我任天翔的名字，這可是在官府備了案的，任誰也作不了假。”胡大成仔細一看，頓時呆若木雞。他兒子胡二娃更是拍案而起：“這麽說來這客棧跟周掌櫃半點關係沒有？我就算入贅周家，也別想得到這客棧一片瓦？”他說著轉向乃父：“那咱們還留在這裏做什麽？莫不成要白送給周老兒一大筆聘禮？”
周掌櫃聞言氣得滿臉鐵青，沒想到胡家父子真是衝著自己這點基業而來。他不禁怒指大門：“誰稀罕你們的聘禮！你們給我滾！快滾！”
望著胡家父子帶著禮物狼狽而逃，任天翔不禁哈哈大笑，很高興自己幫小芳識破胡家父子的嘴臉。誰知笑聲未落，就見小芳從內堂衝了出來，端起一碗酒就潑了他一個滿頭滿臉。她恨胡家父子把她看得不如一間客棧，居然在登門下聘時又臨時變卦，讓她成為街坊四鄰的笑柄。她更恨造成這一切的可惡家夥，讓她丟了這麽大一個臉。
任天翔將菜蔬交給趙大廚後，悄悄來到後堂，就見周老板果然在款待那兩個騙子。周老板高居主位，那倆父子分坐左右，小芳竟在下首相陪。周老板興衝衝地用鄉音招呼著那倆父子，那倆父子也在不住恭維著周老板和小芳，從雙方熟絡程度看，顯然是多年的老朋友了。
任天翔自忖就這麽闖進去，隻怕是空口無憑，無法讓周老板相信自己聽到的那些話。他悄悄繞到周老板身後的窗戶邊，向對麵的小芳使了個眼色。小芳得到暗示，借口去廚下催催酒菜，匆匆退了出來。
任天翔在後堂門外一把抓住小芳，不由分說便將她拖到僻靜處，然後問道：“那兩個家夥是誰？”小芳掙脫任天翔的手，不悅地道：“那是胡伯伯跟他的公子，他們是我爺爺的同鄉，你幹嗎問這個？”
任天翔低聲問：“那姓胡的是不是向你爺爺提親了？要將他的兒子入贅到你們周家？”小芳臉上“騰”地一紅，急道：“你胡說什麽呢？沒有的事！”任天翔匆匆道：“也許他們還沒來得及開口，不過他們肯定會向你爺爺提親。”小芳奇道：“你咋知道？”
任天翔將先前聽到的對話草草說了一遍，最後歎道：“那是兩個居心叵測的騙子，你千萬不要上當。幸虧讓我聽到他們的陰謀，不然你爺爺要是糊裏糊塗地答應下來，可就害苦了你。”小芳怔怔地望著任天翔，突然問：“別人來跟我提親，你幹嗎這般緊張？”
任天翔一愣，跟著嘻嘻調笑道：“有人來跟我搶老婆，我當然緊張了。”任天翔在長安時，與那些青樓女子調笑慣了，一向口沒遮攔，到這龜茲也沒改過來。而小芳在這各族商販往來的客棧中，也沒少遇到那些愛討口頭便宜的浮滑之徒，所以早已應付自如。不過唯有在任天翔的玩笑麵前，她卻總是有些心如鹿撞。她紅著臉瞪了任天翔一眼，歎道：“你隻是一個店小二，就算我爺爺再不計較，也不可能將我嫁給一個夥計。所以你對我說這些，又有什麽用？”
任天翔一時茫然，呆呆地問：“你說什麽？”小芳嘴邊泛起一絲無奈的苦笑：“天翔哥，我知道你喜歡我，所以說胡伯伯的壞話，要將他們趕走。可趕走他們又有什麽用？遲早還會有其他人向爺爺提親的。”
任天翔愣了半晌才失聲道：“你不相信我說的話？”小芳苦笑道：“胡伯伯與兒子說話剛好被你聽到，而這些話又正好與我有關，天底下有那麽巧的事？你要我如何信你？”
任天翔張口結舌，無言以對。他聽到胡家父子陰謀的過程確實也太巧了，巧到連他自己都有些懷疑，何況是小芳。再說從外表看，胡家父子一個麵相忠厚，一個堪稱俊男，怎麽看都不像是奸詐之徒。更何況他們還是周老板老朋友，無論小芳還是周老板，肯定是更相信他們。
任天翔還想解釋，後堂突然傳來周老板的呼叫。小芳隻得丟下任天翔趕緊回去。任天翔目送她的背影，突然明白了人微言輕的亙古真理。一個店小二無論說什麽，在旁人眼裏都微不足道，不管是實話還是假話。
我不能再做店小二了，不然我將永遠是個無足輕重的小人物，像螞蟻一樣卑微而勞碌地活著。任天翔在心裏暗暗下了決心。
“天翔，快來收拾桌子！”後堂傳來周老板醉醺醺的高呼。大唐客棧隻是個中低檔客棧，所以沒有請多少夥計。除了掌勺的趙大廚和負責跑堂的李小二，就隻有任天翔這個打雜的小夥計。
“來啦！”任天翔答應著來到後堂，就見酒宴已散，周老板正醉醺醺地要送兩個同鄉去客房。任天翔連忙將周老板扶著坐下，然後示意小芳領胡家父子去客房。待他們一走，任天翔就忍不住小聲問：“周老板，他們向您提親了？”周老板有些詫異地望著任天翔笑問：“你咋知道？”
“你答應了？”任天翔急問。“還沒有。”周老板打了個酒嗝，“不過我看那孩子挺精神，胡老弟跟我又是鄉黨，知根知底，家境也不錯，將小芳托付給他兒子是個好事，我也可以早點回江南養老。”
“什麽不錯，他們是衝著你這基業來的！”任天翔急道，“你要是將孫女嫁給他，可就害了小芳一輩子。”周老板斜著醉眼乜視任天翔片刻，突然失笑道：“你這小子，你那點小心眼以為老夫不知道？也不撒泡尿照照，你個一文不名的小夥計，居然敢打我孫女的主意？以後你要再往小芳跟前湊，小心我打斷你的狗腿！”
任天翔氣得滿臉通紅，不過知道喝醉的人，你要跟他計較就是笨蛋。他隻得強壓怒火伺候周老板茶水，想等他清醒些再向他揭露胡家父子的險惡用心。
“行了，這裏不用你了，去外邊招呼客人吧。”周老板見酒菜已收拾幹淨，立刻就將任天翔攆了出去。
任天翔隻好來到大堂。最近有不少客商滯留在客棧中，每日借酒澆愁，據說是因為塔裏木河附近有劫匪出沒，搶了不少行商，因此大家都不敢再走。以前任天翔對這事並沒放在心上，但這次無意間聽到兩個商賈提到一個老熟人的名字，頓時留上了心。
“聽說拉賈老爺已經請安西都護府出兵，護送咱們過塔裏木河。”
“就算這次過去又如何？總不能每次都花錢請唐兵護送，那開銷算下來，隻怕也不比被沙裏虎搶去的少。”
“唉，自從出了沙裏虎，在這條道上賺錢是越來越難了。”
“賺錢？沒丟命就算不錯了。前日有個大食商人，由於所有貨物被沙裏虎所劫，欠下一屁股債，隻得上吊自殺了。”
眾人紛紛咒罵沙裏虎，不過說到最後也隻能搖頭歎息，一籌莫展。
任天翔聽得眾人議論，心中突然閃過一個靈感，那是一個店小二決計想不到的靈感。他徑自來到後堂，對醉得昏昏欲睡的周老板道：“周老板，我在這兒已經幹了一個多月，還從未休息過一天，我要請兩天假。”
周老板嘟囔道：“這兩天客人這麽多，你忙過這幾天再休息吧。”任天翔咧嘴一笑，三兩把脫下店小二的衣衫，扔到周老板麵前。他知道自己必須做出改變，不然就永遠是個一文不名的店小二，永遠沒有出頭之日。甚至連說的話都沒有人相信，想幫小芳避開陷阱都不能夠。
“你這是幹什麽？”周老板有些驚訝。“我不幹了！”任天翔將身上所有店小二的標誌都扯了下來。“這是為啥？我可以準你的假，你不用為這個衝動。”周老板忙道，見任天翔不為所動，他不由急道，“你小子啥也不會，離開我你能做什麽？有種你永遠不要回來！”
任天翔哈哈大笑，回屋將自己的東西收拾好帶在身上。正要出門，卻見小芳悄然進來，小聲問：“天翔哥，你是因為我那些話而賭氣離開？”
任天翔笑著搖搖頭：“當然不是，你啥時候見過你天翔哥如此小氣？不過你說得不錯，我要是一直做店小二，就永遠是個微不足道的小人物，連保護你的能力都沒有，所以我要做大人物。我不能忍受別人的輕視，更無法容忍喜歡的女孩往陷阱裏跳，自己卻完全無能為力。你放心，我還會回來，如果你信得過我，就千萬不要答應姓胡那家夥的婚事，就算不能一口回絕，也要拖到我回來為止。”他的眉宇間有一種從未有過的自信，跟以前那個熟悉的店小二截然不同。小芳有些驚訝地打量著他，情不自禁地微微點頭：“好！我等你回來！”
“我一定會回來！”任天翔說完大步出門而去，沒有片刻的遲疑。天色已近黃昏，長街上熙熙攘攘，商販正在收拾東西準備回家。任天翔找到那個龜茲奸商阿普的家，徑直上前敲門。不一會兒一個女人打開房門，見是個陌生人，頓時滿臉戒備地問：“你找誰？”
“我找阿普大哥，他是我兄弟！”任天翔用龜茲語答道。那女人打量著任天翔，遲疑道：“我沒見過你，好像也沒聽阿普提過你。”
任天翔臉上又泛起那種迷倒無數長安少女的微笑，柔聲道：“我跟阿普大哥做過生意，他幫過我大忙。現在我又有一樁賺錢的買賣想要找他幫忙，請你務必讓我見到他。”任天翔的真誠笑容打動了那女人，她猶豫了一下，終於打開房門：“你先進屋喝杯奶茶吧，他就快回來了。”
任天翔欣然進屋，邊享受著女主人的款待，邊逗弄著兩個害羞的孩子。沒多久阿普收攤回來，見到任天翔十分驚訝。任天翔笑著迎上去，張開雙臂招呼道：“阿普大哥，一個多月不見，還認得我嗎？我今日突然拜訪，沒有讓你感到吃驚吧？”
阿普隻得與任天翔招呼：“兄弟怎麽突然來找阿普？莫非又有什麽好東西要賣？”任天翔哈哈笑道：“你主要收售一些來曆不明的東西賺錢，兄弟我又不是小偷，哪有那麽多好東西賣給你？”
阿普臉上一點不見尷尬，哈哈笑道：“你不賣東西，來找我做什麽？”
任天翔笑道：“我要向你買一張龜茲附近的地形圖，越詳細越好。”阿普奇道：“兄弟買地圖做什麽？這可是違禁品，沒有安西都護府的允許，任何人買賣地圖都要被抓起來，輕則罰錢，重則按奸細治罪。”
“行了，阿普大哥就別裝了，我相信你這裏什麽都能買到。”任天翔親熱地攬住阿普肩頭，“你賣給誰不是賣？難道兄弟的錢就不是錢？”
一個多月不見，任天翔像變了個人，圓滑老練得與他的年紀完全不相稱。阿普收起敷衍的話，小聲問：“兄弟買地圖做什麽？這個價錢可是不低。”任天翔笑道：“阿普大哥放心，我不是奸細，不會給你惹麻煩。至於價錢，阿普大哥先將地圖拿出來我看看吧。”
阿普隻得從隱秘處拿出一張地圖，低聲道：“這是當年龜茲國地圖的拓印件，比安西都護府所用的軍事地圖還要詳細精確。看在兄弟麵上，隻要一千個銅板。”任天翔哈哈大笑：“一千個銅板是賣給凱子的價吧？”
阿普賠著笑點點頭：“八百，這個價很公道了。”任天翔再次大笑：“這是賣給呆子的價吧？拓印一張地圖，不過就花幾個銅板而已。”
阿普不好意思地摸摸鼻子：“五百，不能再少了。你看我有老婆孩子要養，所以才冒險做這生意，萬一被官府抓到，那可是要坐牢的。”任天翔親熱地攬住阿普的肩頭：“五百是賣給外人的價，咱們是兄弟，你忍心賣我如此高價？一百！大哥如果不幸坐牢，我也還有錢去幫你打點。”
阿普滿臉肥肉都哆嗦起來：“這個價實在太低了，簡直是在搶劫。我……”“一百五！”任天翔笑道，“你不會再多要五十，傷害咱們兄弟的感情吧？”
阿普在妻兒麵前，不好再爭，無奈道：“一百八！我可憐的孩子又要餓幾天肚子了。”任天翔搶過地圖，數了一百八十個銅板交給他。阿普仔細收起來後，小聲問：“兄弟買地圖做什麽？莫非也想去跑買賣？”
任天翔笑道：“小弟正有此意。不知龜茲實力最強的商人是誰？”“當然是拉賈老爺！”阿普立刻道，見任天翔用探尋的目光望著自己，他繼續道，“他是波斯商人，全名叫拉賈·赫德。他主要走長安和撒馬爾罕一線，聽說在長安都有他的商行，是本地當之無愧的商行領袖，也是個老奸巨猾的家夥。”
“他的莊園在哪裏？”任天翔問。“在城東的富人區，他的莊園僅次於當年龜茲王的王宮，三歲小孩都知道。”阿普答道。
“多謝阿普大哥，以後再有買賣，我會第一個想到你。”任天翔說著起身要走，阿普忙道：“現在天色已晚，兄弟就在我這裏住下吧。我隔壁還有一間客房空著，兄弟住隻要五十個銅板。”任天翔想想住客棧也要花錢，也就懶得再找地方，便答應下來。阿普見狀大喜，連忙將任天翔領到隔壁客房，卻是一間漏風又漏雨的破屋。任天翔在心中暗罵這龜茲奸商，嘴裏卻道：“這裏挺好，有風有雨還有月亮。”
阿普不好意思地笑笑：“兄弟先將就一宿，明天我將屋子好好修整一下。”“不必了，我住一宿就走。你要心痛兄弟，就給弄點吃的吧，我還沒吃晚飯呢。”任天翔說著將阿普推出房門，然後點上油燈，將剛買的地圖小心展開，仔細將龜茲周圍的地形牢記在心中。
第二天一早，任天翔找街頭賣字的寫了封拜帖，然後又去舊衣店買了身綢緞衣衫，這才往城東富人區走去。拉賈老爺的玫瑰莊園占地極廣，十分好找。任天翔稍事打扮，又恢複了幾分豪門公子的風采。他施施然來到莊園門外，對守門的家丁不亢不卑地道：“在下長安義安堂少堂主任天翔，特來拜會拉賈老爺，請替我通報！”
那家丁將任天翔上下一打量，頓時收起了幾分狂傲。任天翔那種豪門公子的氣概，普通人說什麽也裝不出來。那家丁也是眼光活絡之輩，忙接過拜帖道：“請公子在此稍候，我這就替你通報。”
少時那家丁出來，神情冷淡了許多，對任天翔示意：“請公子跟隨侍女進去，她會領你去見老爺。”侍女是個肌膚如雪、金發碧眼的胡姬，抬手向任天翔示意：“公子請！”
隨著侍女進入大門，即便見多識廣的任天翔，也不禁暗讚這莊園的華美。他最後被侍女領到一處偏殿的門外，侍女小聲道：“公子請在此稍候，聽到傳喚再進來。”
偏殿中有胡笳鼓樂之聲，以及舞姬腳鈴那動人的脆響。任天翔從珠簾中望進去，就見一個年逾六旬的波斯商賈半躺半坐在繡榻之上，幾個妙齡侍女正為他捶腿按摩，他卻百無聊賴地望著偏殿中央，那裏有幾個近乎全裸的胡姬，正抖動著腰肢在激情而舞，那渾圓的小腹隨著鼓點急速抖動，令人有種血脈噴張的感覺。
任天翔等了片刻不見傳喚，撩開珠簾便闖了進去，徑直來到舞池中央。幾個舞姬見有陌生人闖進來，一時亂了節奏，不由愣在當場。舞姬一停，樂師也不由自主停止了演奏，殿中一下子靜了下來，所有人的目光都落到了闖入的任天翔身上。
繡榻上的波斯商賈稍稍抬起身子，眯起眼打量著任天翔，並沒有開口，他一隻手拈著頜下濃密的髯須，另一隻手插在一個侍女胸兜中把玩著，並沒有因意外而停止。
“拉賈老爺？”任天翔用波斯語淡淡問，與波斯人目光一對，他立刻感覺對方就像是一隻慵懶的狐狸，酒色過度的外表下隱藏著一雙深邃精明的眼眸。波斯人沒有吭聲，淺淺地抿了一口酒，這才冷冷問：“義安堂少堂主？現在義安堂的老大是碧眼金雕蕭傲，他好像沒有兒子，不知又從哪裏冒出來一個少堂主？”說著一把將拜帖扔了下來。
任天翔撿起拜帖，笑著一撕兩半：“這拜帖隻是來見拉賈老爺的敲門磚，您老不必當真。”拉賈一聲冷哼：“來見我做什麽？求我賞你幾個銅板？還是做我的門客吃閑飯？”
任天翔莞爾：“拉賈老爺也太看得起自己了，在這龜茲做個土皇帝，就以為天下人都要來巴結你？你也許正在焦頭爛額，一籌莫展，所以才如此煩躁吧？”拉賈掃了任天翔一眼：“你這話是什麽意思？”
任天翔淡淡笑道：“近日全城早已傳遍，自從悍匪沙裏虎縱橫大漠以來，這條通往長安，連接西域和大唐的商路基本阻斷。拉賈老爺是靠東西貿易才打下這偌大家業，如今財路被阻，所以隻能在家看肚皮舞解悶了。”拉賈一聲冷哼：“小小毛賊，豈能斷我財路？我有安西都護府兵馬護駕，還怕那區區幾百號小匪不成？”
任天翔嗬嗬一笑：“安西都護府兵馬是保西域四鎮的平安，不是你拉賈老爺的私人衛隊，請他們護送商隊，代價恐怕也是不低吧？一兩次還可承受，時間一長就不知你是否吃得消咯？”見拉賈默然，任天翔便知點到了對方的死穴，不過他並不急於說出自己的解決辦法。他知道隻有沉著鎮定，才能將自己的智慧賣個好價錢。果然，拉賈在沉吟了半晌之後，終於沉不住氣問道：“你今日前來見我，莫非是有什麽解決辦法？”
任天翔淡淡笑道：“拉賈老爺也實在太看得起我了，我不過是被義安堂拋棄的無用廢物，自身的麻煩都無法解決，如今更是一文不名，哪有辦法為老爺解決這麻煩？”拉賈也是修煉成精的老狐狸，聽任天翔話裏有話，立刻一拍手，對下人果斷吩咐：“設宴，我要好好款待任公子！”
巨富就是巨富，不過盞茶功夫，各種美味佳肴就陸續傳遞上來，其中竟有不少是傳自中原的名菜，甚至還有產自長安的狀元紅。拉賈指著酒菜示意道：“我知道在這龜茲不容易吃到正宗的長安菜，所以請了個長安會珍樓的名廚帶在身邊，請任公子品評。”
任天翔也不客氣地在拉賈的對麵盤膝坐下，立刻有侍女為他斟滿酒。就見拉賈舉杯道：“公子遠來是客，老朽權盡地主之誼，先敬公子！”
“不敢！”任天翔忙舉杯還禮，“咱們唐人是以長者為尊，應該我敬您老才是。”二人舉杯相碰，一飲而盡。拉賈一拍手，鼓樂又再次響起。幾名舞姬魚貫而入，又開始了那火熱撩人的肚皮舞。拉賈指著舞姬笑道：“龜茲樂舞享譽西域，波斯舞姬更是天下馳名，將這兩者融為一體，隻怕繁華如長安，也未必能看到吧？”
任天翔點頭讚歎：“確實是人間至美，我在長安也未曾得見。”
二人隻顧喝酒吃肉，大談風月，卻都不提方才的話題。直到酒至半酣，拉賈才對一名隨從低聲吩咐兩句。那隨從點頭而去，少時便捧著個大紅托盤進來放到了任天翔麵前。任天翔見托盤上蓋著紅布，奇怪地問：“這是什麽？”拉賈拈須笑道：“這是今日一道主菜，希望公子喜歡。”
任天翔依言揭開紅布，就見眼前白花花一片閃亮，耀人眼目。定睛一看，竟是六個大銀錠，每個隻怕有七八兩重，總共差不多有五十兩，價值五十貫錢，這對普通人來說，是一輩子也未必能賺到的巨款。
“您老這是什麽意思？”任天翔不為所動，幾十兩金豆子都能隨手賞人，這點銀子在他眼裏自然不值一提。“公子既然有辦法解決老夫的麻煩，這點錢不成敬意，算是老夫送給公子的見麵禮。”拉賈見任天翔並未心動，不得不故作大方，白送給對方。
任天翔嗬嗬一笑：“如果這隻是見麵禮，那就太重了，在下愧不敢受；如果這是替您老解決麻煩的報酬，又實在太輕，在下也不能收。”拉賈撫須打量著任天翔，冷冷問：“那你想要多少報酬？”
“半成！”“半成？怎麽算？”
任天翔拿起銀錠，擺在桌上解釋道：“這是龜茲，這是焉耆，中間是塔裏木河。沙裏虎主要是在龜茲和焉耆之間活動，這也是通往東方的必經之路。凡掛著拉賈老爺飛駝旗的商隊經過這一地區，都要付我相當於所有貨物價值半成的傭金，我保證貨物經過這一地區的安全。”
拉賈一怔，跟著哈哈大笑：“你的胃口也實在太大了，你知道我飛駝商隊每年運送的貨物總價是多少？半成又是多少？”
任天翔淡淡笑道：“我相信是筆巨款，不過與你請安西都護府出兵護送的開銷比起來，恐怕就微不足道了。”
拉賈盯著泰然自若的任天翔默然半晌，最後終於點頭道：“你先說說你的辦法，如果確實可行，那就照你開的條件，付你半成傭金。”
樂師和舞姬被拉賈揮手喝退，伺候二人飲宴的侍女也悄悄退了下去，殿中頓時靜了下來。任天翔開始用銀錠作為標示物，將地圖擺得更詳細一些，他已經將龜茲附近的地形圖完全記在心中，所以很快就在桌上複原了地圖上所有的關鍵地點。
“這片沙漠是東去西來的必經之路，尤其是塔裏木河流經這一地區，是沙漠中穿行不得不依靠的水源之地，所以沙裏虎將打劫的地點設在了這裏。”任天翔侃侃而談，“這一地區如此重要，就算我們剿滅了沙裏虎，難保將來不會有另一股盜匪出現，就像鏟掉灰灰草，又長出駱駝刺一樣。因此最好的辦法不是消滅沙裏虎，而是與他們結盟。”
“結盟？”拉賈一臉的莫明其妙。“沒錯！”任天翔從容笑道，“在大多數時候，人都是在為利而動。如今由於沙裏虎的出沒，東西往來的商隊不敢再輕易冒險，使這條商路基本中斷，這不僅損害了所有商隊的利益，同時也損害了以搶劫商隊為生的盜匪的利益。因此恢複這條商路，不僅是商隊的願望，同時也是沙裏虎的願望。商隊與盜匪之間，在某些時候其實有著共同的利益目標，這也是雙方結盟的基礎。”
拉賈眼裏閃過若有所思的神色，微微頷首道：“說下去！”任天翔點頭道：“如果拉賈老爺願意從商隊的利潤中拿出一部分，作為買通沙裏虎的贖金，我想沙裏虎定願意給予你安全的保證，當你的利益與他的利益綁在一起後，他甚至會成為你飛駝商隊的護衛和保鏢。”
“什麽？你讓我花錢將盜匪養起來？”拉賈怒道，“這樣的辦法就連白癡都不會接受！”任天翔微微笑道：“這辦法看似荒謬，其實非常合理。拋開對盜匪的痛恨不談，如今沙裏虎在這一地區早已尾大不掉，既然無法鏟除，就隻有想法與之共存。他的手下那麽多人也要吃飯，除了花錢買路，恐怕沒有更好的辦法了。這辦法看起來你似乎有些吃虧，不過實際上你會從中獲利，甚至比你過去賺得更多。”
拉賈也是精明之輩，任天翔稍加提點他便有所領悟，立刻冷靜下來，忙道：“願聞其詳。”任天翔微微一笑：“如果您老與沙裏虎達成秘密協議，你的飛駝商隊凡經過沙裏虎的地盤，都拿出一定比例的貨比如一成，作為付給盜匪的安全保證金。在沙裏虎來說，商道因搶劫而中斷，不符合他的利益，如果不用冒著烈日在沙漠中守候，就能拿到一成的貨物作為報酬，細水長流自然比殺雞取卵要有利得多，他當然樂得坐享其成。在拉賈老爺這邊來看，雖然多花了一些路費，不過由於其他商隊在沙裏虎的威脅下，要麽放棄這條商道，要麽花錢租借您老的飛駝商隊旗幟。你僅靠租借商隊旗幟就可以彌補付給沙裏虎的損失，這還不算東西往來的貨物減少後，在長安和西域兩地造成的價格上漲帶來的額外收入。”
拉賈眯起三角眼，露出了沉思的神情。他也是心思敏捷的老江湖，立刻看出這辦法的可取之處，不由捋須沉吟道：“這辦法最關鍵一點，就是雙方都得信守承諾。盜匪都是反複無常的小人，與他們打交道，怎麽能令人放心？”任天翔笑道：“我與沙裏虎打過交道，就我看來，他也是個聰明人，知道怎樣才能使自己的利益最大化。如果他這次失信於拉賈老爺，那以後就不會再有人相信他。他或將麵臨無商可劫的窘境，或將麵臨安西都護府最嚴厲的征剿。畢竟這條商道是如此重要，一旦中斷太久，必將驚動朝廷，到那時就是安西節度使也要吃罪不起。”
拉賈在心中盤算良久，終於頷首道：“一成，這是我能付給沙裏虎的最高價錢。”任天翔點點頭：“我會照這個底線去跟沙裏虎談，請拉賈老爺明日為我準備三匹駱駝，馱滿烈酒和牛羊肉幹。”
“做什麽？”拉賈詫異問。“我去見沙裏虎，總不能兩手空空啊！”任天翔笑著攤開手，“總得先送上點見麵禮，才能表明您老結盟的誠意。”
拉賈想想也在理，點頭道：“沒問題，我這就令人去準備。”
正事既已談完，賓主雙方盡皆開懷暢飲。任天翔雖然表麵輕鬆從容，但心裏卻還是有些忐忑。這是他在江湖上真正踏出的第一步，成功與否，將決定他今後的命運。到目前為止，這一步還僅僅成功了一小半。
任天翔牽著三匹馱滿美酒和肉幹的駱駝，獨自踏上了龜茲往東那一望無際的大沙漠。這是一次帶有賭博性質的冒險，一人三駝在沙漠中就如滄海一粟，實在微不足道，也許走上十天半月也未必能找到沙裏虎。
別人出門祈求千萬不要遇上盜匪，自己卻盼望著早遇匪徒。任天翔想到這就覺得有些好笑。雖然不帶向導使危險倍增，但任天翔不得不去冒這個險。他必須成為沙裏虎和拉賈之間唯一的聯絡人，才能保證自己不會被人替代，隻要雙方都離不開自己，他的利益才會有真正的保障。
幸虧阿普賣給他的地圖足夠精確，任天翔在三天後又來到了塔裏木河畔，這裏是上次蘭州鏢局遇劫的地方，也是商隊取水的必經之路，他相信沙裏虎的老巢離這裏不會太遠。
在河邊水草茂盛的地方紮下帳篷，任天翔開始耐心地等待。在茫茫大漠中像沒頭蒼蠅一樣去找幾百號人，不如守株待兔等侯在河邊，他相信沙裏虎遲早會到河邊來取水。
夕陽將逝，天地昏黃，眼看一日就要過去，任天翔回到帳篷中。估計盜匪不會在這個時候出來，他便想早點養精蓄銳，等待新一天的到來。
帳外風聲呼嘯，吹拂著沙棘沙沙作響，任天翔正將睡未睡間，突然被一陣隨風飄來的駝鈴聲驚醒，他急忙出帳循聲望去，就見昏黃如血的天地間，一隊駱駝正魚貫而行，由西向東緩緩而來。駝背上是些白巾蒙麵的白衣男女，均穿著相同的服飾，看打扮不是任天翔在龜茲見過的任何一個夷族，也不像是東去的商隊，駝背上並沒有滿載什麽貨物。
他們緩緩來到河邊，開始停下來取水。任天翔急忙迎上前，看他們膚色似乎是波斯人，便用波斯語好心提醒道：“你們這是要往東去麽？這一帶有大股盜匪出沒，就你們這幾十號人，實在是非常危險。”
在沙漠中偶遇同類，通常人都會非常高興，但那些人對任天翔卻十分冷淡。隻有一個取水的少女小聲答道：“你一個人都不怕，我們怕什麽？”這少女白紗蒙麵，僅留雙眼在外。任天翔見她眼眸碧藍如海，心中頓生好感，嘻嘻笑道：“我一個大男人，遇到盜匪最多綁我入夥。像你這樣嬌滴滴的小姑娘，遇到盜匪恐怕就隻有做壓寨夫人了。”
“啥叫壓寨夫人？”少女睜著一雙大眼睛，好奇地望向任天翔。“壓寨夫人……就是土匪頭子的老婆。”任天翔笑道。那少女想了想，問道：“比剛入夥的小嘍囉地位高些吧？”
任天翔一怔：“大概是吧！”那少女莞爾一笑：“你做小嘍囉都不怕，我還怕什麽？”任天翔見這少女如此有趣，輕薄之心頓起，壓低聲音嘿嘿笑道：“其實我就是土匪頭子，你想不想做我的壓寨夫人？”那少女撲哧失笑，臉上的紗巾飄落下來，露出一張肌膚勝雪、美豔絕倫的小臉，看起來竟隻有十五、六歲模樣。任天翔一瞥驚鴻，不由看得癡了。
“艾麗達，快回來，我們要上路了。”一個老者在駝背上招呼，眼神不怒自威。少女趕緊戴上麵巾，提著水囊像小鹿一樣跑回了駝隊中。
艾麗達！任天翔在心裏默念著少女的名字，目送著駝隊繼續往東而行。他幾次想上前與那些白衣人結識，不過對方那種拒人於千裏之外的神情，以及自始至終透著的神秘氣息，終令他卻步，他隻能目送著這隊來曆不明的白衣人，漸漸消失在塔裏木河畔那稀疏的林木之中。
結盟
待那幫白衣人走遠後，任天翔突然想到，這幫人目標更大，肯定比他更容易遇到沙裏虎！這樣一想，他立刻收起帳篷向那幫白衣人消失的方向追去。
天色漸暗，留在地上的駱駝腳印越來越模糊，任天翔追著腳印越走越遠，直到徹底在叢林中迷路。塔裏木河畔的原始叢林，借著河水的澆灌沿河畔而生，雖然不及南方的原始叢林茂盛濃密，不過黑夜之中，也顯得有些陰森恐怖。
頹然在叢林中停步，任天翔不知道該如何是好。正為難間，突聽前方隱約傳來羯鼓之聲，像是來自地底一般的低沉啞悶。他循著鼓聲的方向慢慢摸去，不知走了多久，就見前方叢林中透出隱約的火光，羯鼓聲正是從那裏傳來，除了鼓聲，還有無數人隱約的吟唱。
任天翔將駱駝係到一棵沙棘樹下，往火光傳來的地方悄悄摸去。此時已是深夜，無論是羯鼓還是吟唱，都透著一種見不得人的詭異和神秘。
慢慢爬到一叢灌木後，任天翔透過灌木的縫隙，隻見空曠的河畔呈品字形點著三堆篝火，幾十個人正匍匐在篝火前，跟隨一名老者在低聲吟誦，老者邊吟邊敲打著羯鼓，那鼓點就像是在為眾人的吟誦伴奏。
任天翔聽不懂他們的吟誦，那不是波斯語也不是龜茲語，不過聽起來發音與波斯語有些相似。雖然他不知道這些人在幹什麽，不過也知道定是在舉行某種儀式。江湖上有頗多禁忌，未經允許偷窺別人的儀式，後果可大可小，任天翔好歹也是在義安堂長大，也知道這個規矩，正想悄悄退回，就聽鼓聲陡然一變，變得急促高亢起來。隨著鼓聲的變化，匍匐的眾人也開始興奮起來。
一個白衣男子緩步來到篝火中央，慢慢脫去身上的衣衫，直到渾身徹底赤裸。兩名蒙麵少女從河中提來河水，為他清洗淨身，他張開雙臂任由她們施為，臉上並無任何羞澀或尷尬，隻有興奮和虔誠的微笑。
兩名少女清洗完畢，又有兩個女子捧著陶罐，將罐子中的液體塗抹到那男子赤裸而健美的身軀上，仔細塗滿全身。微風將濃鬱的香味帶到任天翔鼻端，那是一種油脂的味道。一名白衣男子在三堆篝火中央，挖了個淺坑，那赤裸男子站進坑中，麵向東方雙臂平展，開始大聲吟誦起來。挖坑的男子將土埋在他的腳上，最後將他膝蓋以下都埋了起來。
擊鼓的老者開始加快鼓點，就見眾人紛紛抱薪上前，往篝火中添加柴禾。篝火越燒越旺，烤得那男子全身通紅，他卻依舊站在原地大聲吟誦，臉上洋溢著虔誠而狂熱的笑容。終於，篝火的熱度點燃了他身上的油脂，他的身體立刻像支浸滿香油的火把燃了起來，他全身肌肉在火苗舔舐下不斷在顫抖，但他依舊勉力維持著原來的姿勢，雙手握拳平舉，下頜高高抬起，努力望向上方，就像一座燃燒的十字架。
眾人的吟誦漸漸進入瘋狂。直到那燃燒的男子停止呻吟，變成一具黑黢黢的殘骸，擊鼓的老者才停止，麵向那具黑黢黢的十字架殘骸跪倒，眾人盡皆匍匐於地，場中一片靜默。篝火也已燃盡，隻剩下三堆灰燼。
東方漸白，朝陽開始在地平線緩緩升起，一幹人騎上駱駝，繼續往東而行。直到他們再看不見蹤影，任天翔才膽戰心驚地從藏身處出來，小心翼翼地來到場中。若非那具殘骸還立在原地，他差點要懷疑自己昨晚隻是做了個噩夢。他無法想象一個正常人，在沒有任何脅迫和強製之下，能讓人將自己活活燒死，並且在烈火的焚燒中不掙紮，不慘叫，甚至被燒死之後，身體還屹立不倒，這該需要多大的毅力和忍耐力？就算義安堂不乏視死如歸的硬漢，恐怕也沒有一個人能做到這一點。
打量著那具黑黢黢人體十字架，任天翔激靈靈打了個寒戰，白日裏也感到心底發涼。他別開頭，強迫自己將昨晚看到的一切忘掉，努力壓下心底的好奇，盡快離開這詭異的地方。
一陣窸窸窣窣的聲響驚動了任天翔，他轉頭望去，就見幾個灰衣漢子正緩步縱馬過來。任天翔一見之下大喜過望，他從服飾上認出他們就是沙裏虎的手下，正欲上前拜見，就見幾個漢子用驚恐的目光盯著任天翔身後那具燒焦的殘骸。不等任天翔上前，他們已掉轉馬頭，邊走邊驚恐地高呼：“十字人架！這裏有具十字人架！”
無數匪徒小心翼翼地圍了過來，將任天翔和那具燒焦的殘骸圍了起來。一個彪壯漢子縱馬越眾而出，慢慢來到了任天翔麵前。
“沙當家別來安好？”任天翔認出來人，不亢不卑地拱手一拜。
“是你？你怎麽會在這裏？”沙裏虎也認出了任天翔，眼中閃過一絲意外，揚鞭往那殘骸一指，“那是怎麽回事？”
任天翔本能地知道，最好還是不要將自己昨晚的偷窺之舉說出來。他聳聳肩：“不知道，我今早正順著河邊往東走，聞到燒焦的味道過來一看，就看到這具燒焦的殘骸，我比你們也就早到盞茶功夫。我方才好像聽到你的兄弟在叫什麽十字人架，啥叫十字人架？”
沙裏虎大手急忙一揮：“住嘴！別再提這檔事！小心他們還沒走遠！”
“他們是誰？”任天翔忙問。“是……”沙裏虎眼裏閃過一絲恐懼，跟著麵色一沉，“你他媽有啥資格問我？說！為什麽你會在這裏？”
任天翔笑道：“沙當家，我是來給你送禮的。”沙裏虎濃眉一皺：“送禮？什麽禮？”任天翔往身後的樹林一指：“我的禮物就在那邊，請沙當家笑納。”兩個匪徒立刻縱馬過去，不一會兒就傳來他們的歡呼：“這裏有三匹駱駝，馱的全是好酒好肉，足夠咱們所有人大吃一頓。”
沙裏虎用懷疑的目光打量著任天翔：“你這是什麽意思？”任天翔笑道：“這禮物不是我的，而是拉賈老爺送給沙當家的見麵禮。”
“那老狐狸安的是什麽心？”沙裏虎咧嘴一笑，顯然他也聽說過那富甲一方的巨賈。“拉賈老爺想跟沙當家交個朋友，大家一起發財。”任天翔笑道。
沙裏虎眯起眼，若有所思地摸著絡腮胡沉吟道：“他要跟我一起發財？莫非是要跟我一起做沒本錢的買賣？”任天翔大笑：“當然不是。其實是我看這條商路中斷後，拉賈老爺無錢可賺，沙當家也無商可搶，所以想撮合你們結成利益聯盟，利用各自的優勢共同發財。”
沙裏虎腦筋一時還沒轉過彎來，不由道：“願聞其詳。”任天翔看看四周，笑道：“沙當家是不是該略盡地主之誼，請我去寶寨邊喝邊談？”
沙裏虎一聲冷笑：“沒問題，我們山寨正好多日沒有酒肉，如果你這說客盡說些沒用的廢話，我們就將你烤了下酒。”說完一招手，立刻有匪徒上前將任天翔綁了，蒙上眼橫在馬鞍上，縱馬疾馳而去。
任天翔在馬鞍上被顛得七暈八素，糊裏糊塗地跟著一幹匪徒走了大半日，最後被扔到一間黑屋中關了起來，又忍饑挨餓過了好久，才總算有人打開房門，將他身上的繩索解開。
“走吧，去見我們老大。”兩個匪徒打開房門，將任天翔夾在中間。任天翔活動了一下發麻的手腳，這才在兩個匪徒挾持下向外走去。
外麵天色如墨，看不清周圍情形。任天翔來到寨門外，正要往裏邁步，就聽有十幾個漢子齊聲斷喝：“低頭！”話音未落，就見十幾把鋼刀兩兩相交，架成了一條由刀鋒組成的隧道。若是旁人，早已被這陣勢嚇得雙腿發軟，但任天翔從小在義安堂長大，知道這是最常見的殺威刀，目的正是要令初次進門的人感到恐懼。不過比起義安堂的森嚴紀律和凜凜殺氣，這幫匪徒的殺威刀就像是小孩過家家。任天翔淡然一笑，整整衣衫，昂首從殺威刀下緩步走過，來到篝火熊熊的聚義廳中。
聚義廳中，沙裏虎正在喝酒吃肉，看到任天翔神情不變地進來，他有些意外，盯著任天翔沒有說話。他身旁已有人發聲高喝：“見了我們老大，還不趕緊跪下？”任天翔淡淡一笑，傲然道：“沙當家，如果你是這樣對待你的客人，隻怕以後不會再有人願意跟你打交道了。”
沙裏虎遲疑了一下，向身旁一名隨從示意，那隨從連忙搬了個凳子放到任天翔麵前。待任天翔坐下後，沙裏虎又吩咐道：“賞酒肉！”隨從立刻拎了一小壇酒遞給任天翔，另一個頭目則從剛烤好的肥羊身上扯下一條腿，送到任天翔麵前。那烤肉焦香味，令任天翔突然想起昨晚那具燒焦的殘骸，胸中頓時一陣翻滾。
“怎麽？嫌我們的東西不好？”沙裏虎冷冷問。“不是。今早剛看過那具燒焦的殘骸，所以對烤肉都沒胃口。”任天翔歉然一笑，“真奇怪那具屍體已經燒成那副模樣，還能直挺挺地立在地上。”
幾個匪徒眼裏頓時閃過惡心和恐懼交織的神情，有人甚至心虛地望了望四周，沙裏虎雙眼一瞪：“別再提這事！若是再提，老子立馬把你烤了下酒！說，你究竟為何而來？”
任天翔喝了口酒潤潤嗓子，這才款款道：“自從沙當家在這一帶開始做買賣，東西往來的商隊就越來越膽小，最後致使這條商路基本中斷，大家無錢可賺，沙當家也無商可搶。拉賈老爺原本是要請安西都護府出兵，征剿沙當家。不過幸虧被我勸住，才避免了雙方不必要的損失。”
沙裏虎咧嘴一笑：“你以為老子怕官兵？這片大漠沙爺了如指掌，就算官兵傾巢而出，也摸不到老子一根毛。你不是蘭州鏢局的小夥計麽？拉賈那老狐狸會聽你的？”“在下任天翔，以前在長安義安堂混日子。”任天翔淡淡一笑，“衝著義安堂的麵子，拉賈老爺對我也還算客氣。”
“長安義安堂？”沙裏虎濃眉一跳，“當年義安堂老大任重遠，實乃一代梟雄，沙某佩服得緊。不過最近聽說已英年早逝，不知你可曾見過？”任天翔微微頷首：“那是先父。”
“你是任重遠的兒子？”沙裏虎十分驚訝，對任天翔的態度頓時有些不同，“難怪難怪！真是虎父無犬子！這碗酒是我遙祭任堂主，請！”
任天翔隻得舉碗相陪，心中感慨：想不到任重遠去世多日，在這遙遠的西域大漠中，依舊還有人景仰，做人做到這地步，也算是死而無憾。雖然我在他生前沒叫過他一聲爹，但在他死後，我卻還從他的名望中受惠。即便我不要他的錢，不學他的武功，卻也剪不斷他對我的影響。
沙裏虎見任天翔神情怔忡，隻當他在傷心乃父早死，安慰道：“任公子不用難過，任堂主有你這樣一個了不起的兒子，也當含笑九泉。”
“什麽了不起的兒子？”任天翔搖頭苦笑，“我文不會詩詞歌賦，武不會一招半式，除了吃喝嫖賭外完全一無是處。如今更被逼到這西域蠻荒之地，連隨身的寶劍也賣了糊口，就差淪落到乞討的境地。今日冒死來見沙當家，也是為生計所迫，想借沙當家的威名混口飯吃。”
這些話原本不在任天翔計劃之中，隻是想起自己離開長安後的種種遭遇，不禁心中傷感，真情流露，沒想到這反而打動了沙裏虎。隻見他將酒碗一頓：“大丈夫能屈能伸，就算淪落到乞討的境地又如何？想本朝開國大功臣秦瓊，不也曾淪落到賣馬求生的窘境？任老弟坐過來，將你的計劃跟我仔細說說看，看看有沒有實行的可能。”
任天翔依言坐到沙裏虎對麵，將撮合商、盜雙方合作的設想仔細說了一遍，最後道：“沙當家是明白人，肯定會明白細水長流和殺雞取卵，哪個對彼此更有利？”眾盜匪聽說不用殺人越貨，也不用鞍馬勞頓就有錢可收，都有些動心。隻有沙裏虎有些遲疑，摸著濃密的髯須沉吟道：“你說的辦法確有可行之處，不過我們如何才能知道拉賈的商隊馱運的貨物價值？總不能把每一支駝隊每一件貨物都一一清點吧？”
任天翔笑道：“不知沙大哥是否信得過小弟？”沙裏虎哈哈一笑：“任老弟年紀雖輕，卻是頭腦精明，說一不二，沙某當初在劫蘭州鏢局的貨時就有所領教。我相信老弟是幹大事的角色，絕對言而有信！”
任天翔感激地一拱手：“多謝沙大哥讚譽。如果大哥信得過小弟，這點貨估值的瑣碎事，就交給小弟來辦，大哥可以差個精明的兄弟協助我。每批貨我都給你報個數，待貨到長安換成錢後，按一成的比例給大哥和眾兄弟分紅。大哥所要做的就是保證飛駝商隊在這一地區的安全，且不讓任何其他駝隊經過你的地盤，保證飛駝商隊對這條商路的壟斷！”
沙裏虎哈哈大笑：“搶劫我最拿手，這一點兄弟盡管放心。隻要有我在這裏，就不容沒掛飛駝旗的駝隊越雷池一步。”
任天翔淡淡問：“是嗎？昨日好像就有支駝隊經過了這一帶。”沙裏虎一怔：“兄弟是指……”任天翔貌似隨意地笑道：“昨日我獨自來見大哥，途中遇到一支三十多人的駝隊，他們人人身著白袍，白巾蒙麵。這支駝隊一路向東，肯定會經過大哥的地盤，不知大哥見到過沒有？”
沙裏虎有些緊張地追問：“所有人都身穿白衣，胸前繡著個燃燒的十字架？”任天翔原本沒注意到這點，經沙裏虎這一提醒，頓時想起，連連點頭道：“沒錯！不過胸前繡十字架的，好像就隻有少數幾個人。”
沙裏虎眼中閃過一絲恐懼，微微頷首道：“正是他們，那具十字人架也是他們留下的。幸虧他們隻是路過，不然……”“不然什麽？”任天翔見沙裏虎欲言又止，連忙追問。這除了對那些人的好奇，也是忘不掉那個叫艾麗達的絕色少女，所以旁敲側擊想打聽那些人的底細。
“兄弟不要再打聽了，知道多了對你沒好處。”沙裏虎心事重重地拍拍任天翔肩頭，“說來不怕兄弟笑話，這世上令沙某害怕的人不多，而那些人正是沙某最不想招惹的人。不過幸好他們人數不多，且行蹤隱秘，常人實在難得一見。並且他們從不涉足商道，所以不必擔心他們影響咱們的合作。”“既然如此，那還管它做甚？”任天翔朗聲一笑，暫時收起好奇，舉碗道，“就讓我敬沙大哥一杯，預祝咱們合作成功！”
沙裏虎哈哈一笑：“我是粗人，做事爽快。這事就這麽定了，細節問題你和我二當家陰蛇商議。他原本隻是姓陰，後來被他咬過的人多了，陰蛇就成了他的名字。你跟他打交道得當心點，千萬別引起他的誤會。”
陰蛇是個四十出頭的幹瘦男子，臉上幹癟得沒有二兩肉，一雙綠豆小眼像蛇一樣冷漠無情。見任天翔望向自己，他淡淡道：“跟咱們合作最好別耍什麽心眼兒，不然任公子會後悔生到這個世界上來。”
任天翔知道這是沙裏虎的高明之處。一方麵由沙裏虎出麵跟自己稱兄道弟，另一方麵卻安排個冷麵無情的家夥跟自己談生意。還好主要條件已經談定，隻要合作過程中不出岔子，應該會皆大歡喜。
三天後，任天翔帶著沙裏虎的刀回到了龜茲，那是沙裏虎答應合作的信物，協議細節則由任天翔轉達。畢竟是見不得人的協議，雙方都不想落下字據。七天後，拉賈的飛駝商隊開始出發，第一次隻帶了少量商品作為試探，畢竟是與盜匪打交道，誰知道對方是否會言而無信？
當第一批貨物安全到達玉門關的消息傳來，拉賈懸著的心終於放下，立刻令第二支飛駝商隊出發上路。看到飛駝商隊源源不斷踏上旅途均平安無事，別的商隊也都冒險出發，誰知卻在離開龜茲不出三天就被盜匪所劫，一來二去人們漸漸明白，隻有掛著飛駝旗的商隊才能平安無事。便紛紛去求拉賈老爺，希望得到飛駝旗的庇佑。拉賈趁機坐地起價，要收兩成貨物作為報酬，有的人無可奈何之下隻得答應，有人則做假飛駝旗妄圖蒙混過關，誰知沙裏虎有拉賈在龜茲做耳目，任何商隊的行蹤都了如指掌，因此其他所有商隊皆難逃被劫的命運。這條商道漸漸被拉賈的飛駝商隊壟斷。
任天翔在一個月後收到了他的第一筆傭金，雖然隻占飛駝商隊第一批貨物的半成，也有八十貫之巨。他將錢換成八錠十兩重的銀子，然後興衝衝來到大唐客棧。他說過一定要回來，今日終於可以履行諾言了。
客棧還是老樣子，甚至連在大堂中招呼應酬的李小二，還像是昨天才見過那懶散模樣。看到他，任天翔在心中暗自慶幸，幸虧自己沒有繼續在這混下去，不然今天還在這裏伺候著南來北往的客人，用寶貴的生命做著瑣碎工作，像小草一樣任人輕視甚至踐踏。他心情複雜地來到櫃台前，敲敲桌子道：“李二哥，麻煩給我叫一下周老板。”
如今任天翔身懷巨款，氣質與當日在這裏做小夥計時完全不同。李小二剛開始根本沒將眼前的客人與當初的小夥計聯係起來，聽他一開口才認出，不由一聲驚呼：“是任兄弟啊！這一個多月你都去哪兒了？看起來是發達了？你稍待，我這就去叫老板！”李小二說著匆匆去了後院，片刻後將周老板領了出來。周老板見是一個多月前賭氣而去的小夥計，不由調侃道：“喲，是小任啊！多日不見，在哪裏高就啊？”
任天翔笑道：“像我這樣沒用的家夥，誰肯雇我啊？”周老板臉上泛起果不其然的笑容，大度地擺擺手：“你要沒找到工作，還可以回大唐客棧。我這個人非常大度，隻要肯認個錯，我也就不計前嫌。”
任天翔嗬嗬大笑：“我還真想回來，不過不是做夥計，而是要做老板。”見周老板有些茫然，任天翔從拿出一張買賣協議，然後又拿出六錠銀子往櫃台上一頓：“你這家店大概值四十貫錢，也就是四十兩銀子。這裏有一張買賣協議，隻要你簽上大名，這六十兩銀子就是你的。我知道你想回江南安度晚年，所以幫你寫好了買賣協議。”
周老板將信將疑地捧起銀子，仔細擦了又擦，一錠錠看了又看，確信不假後才結結巴巴地道：“你……你哪來這麽多銀子？”任天翔微微一笑：“這是我的問題，你無需操心。現在你隻需考慮賣還是不賣？”
周老板舔舔幹裂的嘴唇，澀聲道：“這客棧我開了近二十年，實在……”任天翔不等周老板說完，又從懷中拿出一錠銀子，與櫃台上那六錠銀子並在一起：“我再加十兩，並讓你當掌櫃，繼續替我打理這家客棧，賺到的利潤與我這個東家五五分賬，直到你不想幹為止。你若還是舍不得，我隻有收起銀子走人，不敢再奪人所愛。”
“答應！我答應！”周老板連忙點頭，如此優厚的條件，隻怕沒人會拒絕。周老板翻來覆去看了看協議書，確信無誤後小心簽上了自己名字，然後將銀子收入懷中，卻又有些疑惑地問道：“這客棧其實不值這麽多錢，你為何要高價買下來？還讓我繼續做掌櫃，跟我平分利潤？”
任天翔沒有回答周老板的問題，卻反問道：“胡家父子還在不在？你答應他們的提親沒有？”周老板一怔：“小芳這孩子，死活不答應這門親事，說是要等過了十八歲生日再說。再過幾天就是小芳生日，胡家會上門正式向我提親，到時候還要借客棧款待他們父子。”
任天翔心中一塊石頭落地，哈哈笑道：“沒問題，這點小事你這掌櫃當然可以作主。以後客棧的生意你隻需每個月向我報一次賬就行。我另外還給你派了個賬房，分擔一下您老的工作，希望他能幫到你。”任天翔說著向門外招招手，就見一個肥嘟嘟的中年漢子小心翼翼地從門外探頭進來，卻是那個龜茲小販阿普。他驚訝地打量著任天翔和周老板，激動地問道：“你真將這家客棧買了下來？真請我做這家客棧的賬房？”
任天翔拍拍阿普的肩頭笑道：“你比誰都會算計，做賬房再合適不過，除非你不願幫我。”“願意！當然願意！”阿普連連點頭，與朝不保夕的小販比起來，做大唐客棧的賬房可算是一步登天了。
任天翔見自己來了這麽久，一直沒看到小芳，忍不住小聲問周老板：“對了，怎麽一直沒看到小芳？這客棧以後還少不得要她幫忙呢。”周老板麵色一沉，不冷不熱地道：“小芳過幾天就要正式定親，你別再打她的主意。雖然你小子現在有錢了，還買下這客棧做了東家，不過你要敢纏著小芳，我依然會打斷你的狗腿！”
“為什麽？”任天翔心有不甘地質問。周老板冷冷地盯著任天翔：“你能保證一心一意對小芳好嗎？你能保證一輩子對小芳不變心嗎？”
任天翔啞然無語。雖然他很喜歡小芳的溫柔善良，但卻還沒到為一棵小樹就放棄整個森林的地步。今後幾十年如果都守著同一個女人過日子，這種生活想想就覺得恐怖。麵對周老板的質問，他不禁期期艾艾地道：“我……我還很年輕，終身大事還從沒認真想過。”
“所以你最好離小芳遠一點！”周老板冷冷警告，“小芳年紀已不小，她需要的是一個可以依靠終身的丈夫，而不是一個甜言蜜語的登徒子。”
任天翔低下頭，他知道自己還沒有做好成為別人丈夫的心理準備，確實不該再耽誤小芳。不過胡家那小子更不是東西，他不能眼看著小芳落入胡家父子的陷阱，所以他回來，花高價買下這家客棧。
見周老板丟下自己進了後院，任天翔悻悻地負手來到客棧門外，仔細端詳著門楣上“大唐客棧”的匾額，一個新的想法漸漸浮現在腦海中，他的眼中閃出異樣的光芒，就像登徒子看到了美女一般爍爍放光。
阿普新升任這家客棧的賬房，立刻興衝衝將客棧整個看了一遍，然後過來向新老板稟報：“這客棧最多就值四十兩銀子，兄弟卻花了七十兩銀子，實在太虧了。要是讓阿普來砍價，最多花三十五兩就能買下來。”
任天翔哈哈大笑，指著門楣上的匾額道：“這客棧隻值四十兩銀子，不過這名字卻是無價。大唐客棧，多有氣勢！我喜歡這名字。我要在西域每一座城市，都開一家信譽卓著、安全溫馨的大唐客棧！我要讓自己的名字，傳遍整個西域！”隻有“任天翔”這名字傳遍西域，可兒才會知道自己已來到龜茲。任天翔心中一直沒有忘記兒時的承諾。
見阿普一臉茫然，他笑著拍拍龜茲小販的肩膀：“對不明白的事不必去白費腦子。現在你替我去請最好的工匠，我要讓客棧裏裏外外徹底變樣，讓它真正體現出我大唐的煌煌氣象。”
“沒問題，我這就幫你去找工匠。”阿普答應而去後，任天翔興衝衝地圍著客棧轉了一大圈。先前他買下客棧還隻是想揭穿胡家父子的嘴臉，以免小芳落入他們的陷阱。而現在，他已在心中盤算著如何將“大唐客棧”的招牌，在整個西域徹底打響。
“天翔哥！你……你真的回來了？”身後傳來一聲驚喜交加的歡呼，任天翔應聲回頭，就見小芳婷婷婀婀地站在自己身後，手裏提著新買的菜蔬。一個多月不見，她依舊是那般溫婉賢淑。“我回來了。”任天翔臉上泛起自信的微笑，“我說過的話一定會做到。”
小芳在最初一刻的驚喜過去後，眼中漸漸泛起一絲矛盾，低聲道：“過兩天胡家就要正式上門提親，你回來又有什麽用？”任天翔淡淡一笑：“我巴不得他們明天就來，我要讓你看看他們的真實嘴臉。”
七天之後是小芳的生日，胡家父子果然帶著媒人和聘禮正式上門提親了，加上送給小芳的生日壽禮，一共雇了七八頭騾子來馱負。
任天翔帶頭迎了出來，他已知道胡家父子分別叫胡大成和胡二娃，所以老遠便抱拳熱情地招呼：“不知大成叔和二娃兄親自登門，小侄未能遠迎，還望恕罪。”胡家父子以前從未見過任天翔，見他如此熟絡，而周老板卻又緊跟在他身後，不知道是什麽來曆。胡大成連忙翻身下馬，抱拳遲疑道：“這位小兄弟眼生得很，不知怎麽稱呼？”
任天翔笑而不答，他身後的周掌櫃連忙上前為二人介紹：“胡老弟，這是大唐客棧的老板任天翔任公子，他跟小芳情同兄妹，聽說今日小芳正式下聘，所以特意趕來見親家。”“他是大唐客棧的老板？”胡大成十分意外，“這客棧不是您老的基業麽？”
“早就不是了！”周掌櫃躲開胡大成質疑的目光，雖然他勉強答應任天翔，要試試胡家父子的誠意，但像這樣說瞎話欺騙同鄉，他還是有些愧疚，趕緊抬手示意，“客棧已設下酒宴，專門款待貴客，裏麵請。”
胡家父子狐疑地隨著周掌櫃進了客棧，糊裏糊塗地在酒宴上坐下。不等開席胡大成就忍不住問周掌櫃：“方才你說自己早就不是這客棧的老板，這是怎麽回事？”周掌櫃愧然道：“客棧經營不善，早已入不敷出，所以一年前就抵給了債主，也就是這位任公子。蒙任公子賞臉，留我在這裏繼續做掌櫃，所以我們祖孫倆才有個棲身之地。”
胡大成聞言愣在當場，這時又聽任天翔笑道：“是啊！難得你們重金聘娶小芳，周老伯也才有錢回鄉養老。”“怎麽會這樣？”胡大成質疑道，“這客棧周老板經營了許多年，怎麽可能輕易易主？”
任天翔微微一笑，從懷中掏出地契，向胡家父子展開道，“你們看清楚，地契上是我任天翔的名字，這可是在官府備了案的，任誰也作不了假。”胡大成仔細一看，頓時呆若木雞。他兒子胡二娃更是拍案而起：“這麽說來這客棧跟周掌櫃半點關係沒有？我就算入贅周家，也別想得到這客棧一片瓦？”他說著轉向乃父：“那咱們還留在這裏做什麽？莫不成要白送給周老兒一大筆聘禮？”
周掌櫃聞言氣得滿臉鐵青，沒想到胡家父子真是衝著自己這點基業而來。他不禁怒指大門：“誰稀罕你們的聘禮！你們給我滾！快滾！”
望著胡家父子帶著禮物狼狽而逃，任天翔不禁哈哈大笑，很高興自己幫小芳識破胡家父子的嘴臉。誰知笑聲未落，就見小芳從內堂衝了出來，端起一碗酒就潑了他一個滿頭滿臉。她恨胡家父子把她看得不如一間客棧，居然在登門下聘時又臨時變卦，讓她成為街坊四鄰的笑柄。她更恨造成這一切的可惡家夥，讓她丟了這麽大一個臉。