遇劫
黃昏時分，任天翔在一個路邊酒肆前停了下來，他已經空著肚子走了一整天，早已饑腸轆轆，又渴又餓。他顧不得桌椅的簡陋肮髒，坐下來拍著桌子高叫：“快將吃的喝的每樣送一份上來，我要趕路。”
小二用古怪的眼神打量著他，不冷不熱地應道：“小店本小利薄，概不賒欠。”任天翔一拍桌子：“什麽意思？怕我沒錢？”小二傲慢地笑道：“客官確實不像有錢的主兒，所以還請先付錢，再吃飯。”
“混賬東西，真是狗眼看人低。”任天翔氣衝衝往懷中一摸，頓時僵在當場。此刻他才發現，自己與那農夫換衣時，腰帶上的玉佩金飾、懷中的錢袋等等全都忘了取下來，除了在貼身衣衫內藏著的那塊玉質殘片，所有值錢的東西都沒留下。現在自己一身破舊衣衫，確實不像是有錢的主兒，難怪小二要用這種眼光看自己了。
仔細搜遍全身上下，任天翔終於在最隱秘的褲袋中找到了一枚銅板。他剛掏出來，小二便冷笑著調侃道：“喲！客官居然還有整整一大枚開元通寶，可以買兩張大餅或一碗麵條，你是要大餅還是麵條？”
任天翔仔細摩挲著手中的銅錢，第一次發覺錢是如此重要。有了錢自己就是人人巴結的豪門公子，沒它就是人人鄙視的下賤乞丐。
“想好沒有？是要麵條還是大餅？”小二不耐煩地催促，隻有一個銅板的顧客，實在不值得他伺候。“不，都不要！”任天翔說著從破衣衫上撕下一根布帶，穿過銅板中間的方孔，然後將銅板仔細掛在項下。這是他身上唯一的錢，也是給予他啟迪的錢，他暗下決心要永久保存。
“你他媽耍我是不是？”小二氣得將抹布扔到桌上，“不吃就滾！爺的桌椅就是坐坐也要給錢。”任天翔寬容一笑，緩緩站起身來，拎上佩劍起身就走。雖然他不知道這是哪裏，離長安城有多遠，金耀揚會不會追上自己，但他還是毫不猶豫大步就走。任重遠當年能白手起家打下偌大個義安堂，他相信自己也能。雖然身無一技之長，就連行走江湖最基本的武功也一竅不通，他依舊對自己充滿了信心。
“喂，這位朋友，我看你隨身帶劍，也是江湖中人。行走江湖誰沒有個急難，這裏有兩個饅頭，拿去充饑吧。”鄰桌有人在招呼。任天翔轉頭望去，就見幾個風塵仆仆的漢子在望著自己，其中一個還將兩個饅頭遞過來，粗豪的臉上滿是誠懇。
“謝謝！”任天翔毫不猶豫接了過來，他不是因為耐不住饑餓，而是被那漢子臉上的表情打動，那是他在長安城眾多豪門公子中從未見過的表情。那不是施舍，而是發自內心的同情和關切。
不敢坐那收錢的桌椅，他蹲到一旁將饅頭慢慢掰開，一點點送入口中，仔細品味著食物在唇齒間漸漸化開的奇妙感覺，這是他過去從未體味過的感覺，就像兒時在母親懷抱中一樣的愜意和溫暖。
那幾個漢子沒有再搭理他，繼續湊到一起小聲嘀咕著。由於酒肆中沒有旁人，幾個人說話的聲音漸漸變大，不斷傳入任天翔的耳中。
“老大，咱們在這裏守株待兔，會不會白等一場。”
“老三，你連這點耐心都沒有，怎麽做大買賣？”
“就是！既然點子帶著黃貨要去西域，這裏是西去的必經之地，守在這裏準錯不了。”
“聽說點子來頭不小，還有高手護送，會不會很紮手？”
“不怕，咱們人多……”
任天翔仔細將最後一點饅頭屑塞入口中，這才起身來到那幾個漢子麵前，拱手一拜：“請問，你們是不是在等義安堂少堂主任天翔？”幾個漢子立刻用戒備的目光望向任天翔，領頭那滿臉絡腮胡的老大上下打量了任天翔片刻，坦然點頭道：“不錯！朋友若也是得到消息想來分一杯羹，招子最好放亮一點，咱們祁山五虎可不是吃素的主兒。”
“祁山五虎？幸會幸會！”任天翔拱手一拜，“不知是哪五虎？”
那老大指著幾個同伴一一介紹：“這是老二金剛虎，老三笑麵虎，老四瘦虎，老五矮腳虎，老子則是老大霸王虎焦猛。咱們一向在西北道上行走，你不會沒聽說過吧？”
任天翔見幾個人的綽號跟他們的長相倒有幾分神似，不由笑道：“幾位的名號倒是威風，可惜我一向隻在長安行走，還真沒聽說過幾位的大號。”霸王虎將信將疑地打量著任天翔，冷冷問：“不知閣下怎麽稱呼？”
“任天翔！”“哪個任天翔？”
“自然是義安堂曾經的少堂主任天翔。”
話音剛落，金剛虎幾人紛紛拔出兵刃跳了起來，如臨大敵般緊盯著任天翔，圓睜的雙眼中沒有虎目的凶狠，倒有幾分膽怯和緊張。任天翔沒有動，祁山五虎也就沒有再動，場中一時靜默下來。靜默中突聽一直端坐未動的老大霸王虎焦猛，突然爆出了壓抑不住的狂笑，邊笑邊拍著桌子罵道：“你他媽要是任天翔，我還是大唐皇帝呢。”
另外四虎一怔，也忍不住哈哈大笑，收起兵刃坐回桌旁，若無其事地繼續吃喝。身高不及五尺的矮腳虎笑著對任天翔調侃：“嚇虎爺一跳！要是任公子知道你冒他的名號討饅頭吃，非氣得吐血不可。”
眾人哄堂大笑，任天翔待他們笑過，這才問道：“你們是不是得到消息，義安堂少堂主任天翔，正帶著幾十兩黃貨去西域，所以在這裏守株待兔？”“不是幾十兩，是幾百兩！”焦猛笑道，“這事在江湖上已經傳遍，沒想到像你這樣的毛頭小子，居然也聞風而動，想跟著喝點湯。我看你這小子還挺有趣，以後就跟著我混，至少不會讓你餓肚子。”
焦猛的話證實了任天翔的揣測：看來利用龍騎軍追擊不放心，還將自己身帶重金的消息透露給黑道上的盜匪，好個借刀殺人的妙計！任天翔暗自慶幸將金豆子轉手犒勞了宜春院的姐妹，身無分文反而安全。見幾個人滿是期待地望著自己，他嗬嗬一笑：“我跟著你們混倒是沒什麽，就隻怕義安堂不答應。讓他們的少堂主給你們做小弟，義安堂以後還怎麽在江湖上立足？”
任天翔衣衫襤褸，身無長物，怎麽看都跟義安堂少堂主風馬牛不相及。但他舉手投足間那種狂傲之氣，卻是旁人學不來的。焦猛將信將疑地打量著他，眼光落到他的劍上，若有所思地道：“聽說任堂主是以一柄神出鬼沒的短刀揚名天下，所以有神刀任重遠之稱？”
“不錯，不過我學的是劍。”任天翔笑著將劍舉起，亮出劍柄上那個篆刻的“義”字，那是義安堂的標誌，江湖上就算有人沒見過這標誌，至少也聽說過。焦猛見那柄劍做工精良，鑲金嵌玉，顯然不是尋常人所用之物。他將信將疑地打量著任天翔：“你真是任天翔？”
“我有必要假冒麽？”任天翔臉上又泛起那種玩世不恭的淺笑。
“金總鏢頭呢？”焦猛打量四周，另外四虎神情再次戒備，悄悄握住了刀柄。“我們被龍騎軍追擊，所以走散了。”任天翔坦然道。
直到這時，霸王虎焦猛才徹底信了，任天翔身上那種豪門公子的特殊氣質，是普通人決計學不來的。他重新審視起任天翔，淡淡問：“你學劍，不知師傅是誰？”“哦，太多了。”任天翔苦笑道，“我已不記得換過多少個師傅，隻記得其中幾個名號比較特別的，像什麽劍僧無癡、太乙劍江海流、還有丹丘子道長等等。”
任天翔說得隨便，幾個人卻是悚然動容，那都是江湖上赫赫有名的劍術大師。任天翔見祁山五虎神情驚懼，不由哈哈一笑：“你們不用緊張，我雖然跟了十幾個師傅，學了差不多十年，卻連一招都沒學會。”
幾個人將信將疑地打量著任天翔，矮腳虎湊到霸王虎耳邊，悄聲提醒：“大哥，聽說劍術的最高境界，正是無招勝有招。”焦猛微微頷首，手撫刀柄向幾個兄弟示意：“點子深不可測，大家千萬要當心。”
幾個人緩緩站起身，小心翼翼地向任天翔圍了過來。任天翔見狀苦笑：“我都說了不會武功，你們何必如此？你們等在這裏無非是要我帶的黃貨，你看我現在這樣子，像是身懷幾百兩黃貨的主兒嗎？”幾個人一聽這話頓時醒悟，若是身懷巨款，定不會餓得滿臉蒼白，卻還舍不得買個大餅充饑。矮腳虎回頭望向霸王虎：“大哥，是不是消息有誤？”
“消息倒是沒有大錯。”任天翔接口道，“隻是將幾十兩黃貨說成是幾百兩而已。”“貨呢？”幾個人異口同聲問。“離開長安前，我全賞給宜春院的姐妹了。”任天翔攤開手，一臉遺憾。
幾個人呆呆地望著若無其事的任天翔，就像看到天底下最不可思議的怪物。雖然他說得輕描淡寫，但卻沒有人懷疑這荒誕的說法，他天生有種令人信服的氣質。矮腳虎猛然跳了起來，一把抓住任天翔的衣襟，氣急敗壞地喝問：“你、你將咱們的黃貨全都賞給了窯姐？好幾十兩啊！足夠嫖一輩子了！”任天翔無辜地攤開手：“我要早知道幾位苦苦守候在這裏，說什麽也要給你們留點。”
矮腳虎還想發作，身後傳來霸王虎的聲音：“老五，放手！”矮腳虎心有不甘地伸手一推，將任天翔推了個踉蹌。這一下令幾個人十分意外，他們終於確信任天翔確實沒練過武，至少沒認真練過。
“你跟了十幾個師傅，連點武功基礎都沒有？”霸王虎十分驚訝，“名滿天下的神刀任重遠，居然有個不會武功的兒子？”“這在長安是眾人皆知，你們還真夠孤陋寡聞。”任天翔搖頭苦笑。
“你將幾十兩黃貨賞給了窯姐，然後餓著肚子上路，為什麽？”霸王虎追問。“有錢難買爺樂意。”任天翔又恢複他那玩世不恭的微笑。
霸王虎呆呆地望著任天翔，想從他眼中找到一絲說謊的痕跡，但最後隻是失望。他心有不甘地繼續追問：“你原本可以在咱們麵前大搖大擺地離開，可你為何要自暴身份，主動來找咱們？”任天翔笑道：“你們守在這裏，無非是為了我身上的黃貨。我任天翔既然受你兩個饅頭的恩惠，當然不能看著你們傻等下去。滴水之恩，湧泉相報，我這不過是舉手之勞，有什麽好奇怪的？”
霸王虎望著若無其事的任天翔，呆呆問：“你不怕我們計劃落空，殺你泄憤？”任天翔淡淡笑道：“任某寧可天下人負我，也不負天下人。”
霸王虎愣了半晌，突然在任天翔肩頭一拍，哈哈大笑：“老子雖然白跑一趟，沒撈到黃貨，卻遇到個值得一交的性情中人！任公子不愧是任重遠的兒子，就算不會武功身無分文，卻依舊是這般豪爽。難怪你能將幾十兩黃貨賞給窯姐，自己卻餓著肚子上路。”說著挽起任天翔胳膊，拉到桌邊坐下，“來來來，老子今天要跟你好好喝一杯。小二！快上酒！”
小二屁顛顛地將一壇酒送了過來，焦猛倒上兩碗酒，端起一碗向任天翔一舉：“讓焦某另眼相看的人這世上沒有幾個，任公子，我敬你！”
任天翔忙端起酒碗笑道：“在下年少，應該先敬猛哥。”“好！”焦猛也不客氣，舉碗與任天翔一碰，一飲而盡。任天翔武功稀鬆，酒量卻不含糊，也是一口喝幹，然後又一一敬了另外四虎，這才道：“小弟方才自暴身份，除了不忍見幾位哥哥在此白等，還有自己一點小算盤。”
“哦，說來聽聽！”焦猛饒有興致地笑道。任天翔歎了口氣：“我離開長安是迫不得已。義安堂有人將我攆走還不甘心，還想借刀殺人取我性命，向朝廷泄露我的行蹤不說，還將我身懷巨款的消息透露給黑道上的朋友，這一路上不知有多少好漢已聞訊而動。我想請幾位哥哥將我的情況傳出去，免得讓眾好漢白跑一趟。”
焦猛拍拍任天翔肩頭：“兄弟放心，舉手之勞。憑我們兄弟在西北道上的聲譽，我們的話沒人會懷疑，你以後不會再遇到這樣的麻煩。”
“多謝猛哥！”任天翔說著將劍雙手捧起，遞到焦猛麵前，“小弟劍術不行，但這柄劍卻不含糊，是龍泉寶劍，多少值點錢。小弟不忍見幾位哥哥白跑一趟，便將身上這唯一值錢的東西獻給猛哥，望笑納。”
幾個人眼中都閃過一絲貪婪的饞光，矮腳虎伸手要接，卻被焦猛一巴掌打了回去。焦猛瞪著任天翔喝道：“兄弟瞧不起哥哥不是？兵刃是江湖中人的生命，搶人兵刃就如同搶人老婆，你要陷我於不義？”
“不是……”任天翔還想爭辯，卻被焦猛抬手打斷：“兄弟不用再說，你要再提此事，莫怪焦某翻臉。”任天翔隻得收起寶劍，愧然道：“幾位哥哥的大恩，小弟銘記在心，若能逃得今日之難，將來必圖厚報。”
焦猛擺擺手：“兄弟不用客氣，既然你在逃難，我幹脆送你一程。我知道有條小路可以繞過岐州和秦州兩道關卡。一旦出了岐州和秦州，離蘭州就已不遠。過了蘭州，再往西依次是涼州、甘州、肅州、玉門，道路四通八達，龍騎軍就別想再找到你了。”任天翔大喜過望：“多謝哥哥相助，小弟若能逃過追捕，將永世不忘哥哥大恩。”焦猛一口喝幹碗中殘酒，起身道：“咱們連夜就走，盡快將兄弟送出險地。”
有祁山五虎領路，任天翔於第三天一早便越過了岐州和秦州兩道關卡，此時長安已在數百裏開外，往西的道路四通八達。極目遠眺，天地一片蒼茫，與鬱鬱蔥蔥的長安郊外已是截然不同。在如此廣袤的荒漠之中，追兵要想在找到孤身一人的任天翔，難度不亞於大海撈針。
“從此西去，人煙稀少，恕哥哥不再遠送。”焦猛說著翻身下馬，將坐騎韁繩交到任天翔手中，“這匹老馬跟了我好些年，西北道上的兄弟大多識得，見到我的坐騎定不會為難你，就留給兄弟代步吧。”任天翔點點頭，拱手一拜：“大恩不言謝，小弟走了，猛哥保重！”
望著任天翔縱馬遠去的背影，矮腳虎不滿地嘀咕道：“這次出來黃貨沒撈著，反而倒貼一匹馬，真他媽倒黴！”
焦猛遙望任天翔遠去的背影：“這小子必非常人，今日能與他結交，是咱們的幸運。”見幾個兄弟都有些將信將疑，焦猛笑道，“老子行走江湖多年，這雙眼睛還很少看錯人。我敢肯定，這小子絕對值得一交。”
蘭州的福來客棧，處在城西繁華地段，十分好找。為了不引人注目，任天翔裝扮成一個普通的江湖漢子後，才去福來客棧找金耀揚。雖然他並不喜歡金耀揚，不過長安鏢局的招牌在鏢行中數一數二，金耀揚還不至於被人收買出賣自己。另一方麵，義安堂在蘭州也有分舵，所以這裏也是個吉凶難測的風險之地，要想真正安全，必須西出玉門關，徹底逃出義安堂的勢力範圍。這對囊中羞澀的任天翔來說，幾乎是不可能的，因此他不得不依靠金耀揚護送，無論他喜不喜歡。
福來客棧是西去的鏢行或商隊落腳之地，人來人往熙熙攘攘。任天翔見店中沒有異狀，這才來到櫃上，對掌櫃問道：“這兩日有沒有一位姓金的客人住店？他是長安鏢局的人。”老掌櫃想了想：“好像沒有。如果客官是要找鏢師，蘭州鏢局的鏢師也不錯，他們就在那邊。”說著向大堂中招了招手。
不等任天翔拒絕，立刻有兩個鏢師打扮的彪壯漢子快步過來，賠著笑臉問道：“客官是要去西域嗎？咱們蘭州鏢局在西北道上信譽卓著，客官可是找對了人。”“不！我不要鏢師！”任天翔忙道。
兩個漢子臉上有些失望，一個漢子心有不甘地繼續道：“咱們剛接了一單生意去西域，如果客官順路，價錢可以便宜好多。”說話的同時還怕任天翔不信，忙向大堂中吃飯的同伴招了招手。
“對不起，我不需要鏢師。”任天翔說著向那漢子所指的方向望了一眼，驚訝地發現一堆粗鄙的江湖漢子中間，竟雜著個一身紅衣的妙齡女子，像是草叢中一朵豔麗的鮮花般顯眼，他不禁多看了兩眼。那少女似感應到他的目光，也抬頭望了過來，二人目光在空中一碰，少女並未像別的女子那樣趕緊避開，反而饒有興致地打量著任天翔。
好個不知禮數的野丫頭！任天翔在心中暗道。他還從未見過這種行走江湖的女子，不禁有些好奇。仔細打量之後不得不承認，雖然那少女的肌膚比不上長安那些養尊處優的大家閨秀細膩白嫩，卻有一種大家閨秀所沒有的健康紅潤，而她的麵容比起長安那些珠圓玉潤的女子來，更多了種性格鮮明的瘦削和精致。
“嗯，你們是要去西域哪裏？”任天翔隨口問。那漢子忙道：“我們要護送商隊去弓月城。”任天翔對西域地理一竅不通，隻得虛心請教：“是否經過龜茲？”
“要的要的，正好順路，不知客官有多少貨需要護送？”那漢子趕緊道。想必鏢行的競爭也很激烈，所以他要努力爭取每一單生意。
“你誤會了，我沒有貨要送。”任天翔遺憾地攤開手，“我隻是孤身一人去龜茲，想找個商隊同路，不知這樣要付多少錢？”
“這樣啊！”那漢子頓時冷了下來，愛理不理地道，“我們通常不會帶來曆不明的客人，除非有財物或朋友做擔保。”
任天翔笑道：“我隻有門外一匹老馬和身上幾十個大錢，這還是朋友資助的一點盤纏。我把馬和身上所有錢都給你，你看行不行？”
那漢子顯然已失去了招攬生意的興趣，敷衍道：“護送商隊走西域，最怕有盜匪的眼線混進來。我們不會為你這點報酬冒險，請客官諒解。”
任天翔笑問：“你看我像是盜匪嗎？”他雖然一身江湖人打扮，但神情間那種自信和坦然，以及舉手投足間那種時而張狂跋扈，時而優雅從容的特質，卻是普通江湖人很難具有的。尤其是他的麵容和外表，完全繼承了母親的秀美甚至柔弱，即便身穿肮髒的粗布對襟，臉上故意撲滿風塵，依舊如蒙塵的明珠般閃出點點的光華。
“帶上他吧！”身後傳來一個風鈴般悅耳的聲音，雖然是商量的語氣，卻有不容拒絕的威儀。任天翔回頭一看，才發現那個紅衣少女已經來到自己身後，正饒有興致地打量著自己。她看起來不到二十歲，卻出落得高挑健美，比一般男子還要高出幾分。
“多謝姑娘！不知姑娘怎麽稱呼？”任天翔笑著對她揚了揚眉，嘴邊又浮起那若有若無的迷人微笑。那少女對他的微笑和問話視而不見聽而不聞，板著臉孔道：“帶上你可以，不過你得聽令幹活，除此之外，一切行動都得經過我允許。”
“撒尿也要經過你允許？”任天翔笑問。少女一怔，臉上閃過一絲尷尬，狠狠瞪了任天翔一眼：“沒錯！撒尿也要經過我允許！”
“沒問題，每次撒尿我都會向你請示，你讓發射我才發射。”任天翔放肆地笑了起來。他從小就在宜春院長大，長大後又是青樓常客，臉皮早已練得刀槍不入。那少女雖然也是在粗鄙漢子中間長大，聽慣了汙言穢語，卻也沒見過任天翔這樣無恥的家夥，隻得紅著臉敗下陣來。冷哼一聲轉過身去，道：“明日一早我們就要上路，你最好趕得及。”
“沒問題，我隨時可以走。”任天翔目送著少女離去後，立刻向掌櫃借了紙墨筆硯，匆匆寫下一封信，信上隻有短短一句話：我已平安到達龜茲。他將信交給掌櫃，讓掌櫃轉交給來找他的金耀揚。他知道金耀揚憑借這封親筆信，就可以向義安堂交差了。
從蘭州往西，依次過涼州、甘州、肅州，最後出玉門關往西域，是大唐與西域各國最重要的商道，中原的絲綢、陶瓷、茶葉、玉器等等，便是從這裏流向西方，而西方的金銀珠寶、香料、皮貨等，也經過這條有名的絲綢之路進入中原。由於這條路上地廣人稀，十分荒涼，滿載貨物的商隊難免引起盜匪的覬覦，這就催生了不少為商隊提供安全保護的鏢師和刀客，而蘭州鏢局正是其中的佼佼者，聲名享譽西域多年。
從蘭州到玉門關，由於還處在大唐的核心統治區，沿途比較繁華，故很少有大股的盜賊出沒。待出玉門關之後，便是人跡罕至的戈壁荒漠，除了零星的綠洲，很難看到生命的跡象。放眼望去，天地間一片蒼茫，四周那些起伏不定的沙丘荒嶺，猶如靜謐無聲的大海一般波瀾起伏，幾十個人的商隊置身其中，就像是大海中的一葉孤舟，隨時都有被沙海吞沒的危險。商隊中所有鏢師都收起先前的輕鬆和玩笑，開始留意四周的動靜，派出趟子手奔出十裏外探路，以防遇到不可預測的危險。
這是一支隻有二十多匹駱駝的小商隊，護送的鏢師加上商隊的夥計，也就三十來號人。任天翔很快就與他們中大多數人混熟，他從鏢師們口中了解到，那紅衣少女名叫丁蘭，是蘭州鏢局總鏢頭丁鎮西的閨女，已經跟隨父親在這條道上走了一年有餘。由於這一趟鏢不重，所以她第一次獨當一麵率二十餘名鏢師上路，護送波斯絲綢商人去弓月城。
大約是對任天翔的第二印象極其惡劣，在這半個多月的旅途中，丁蘭對任天翔竟沒有一次好臉色，不是支使他做最苦最累的雜役，就是令他與鏢師值夜，讓一向養尊處優的他苦不堪言。任天翔第一次體會到，離開了熟悉的長安，褪下義安堂少堂主的光環，他就根本啥也不是，就連商隊的小夥計都不將他放在眼裏，更何況是這支商隊中的女王。
“小天，跟阿豹去前麵探路，替回蕭叔和小山。”女王又在吩咐。由於任天翔不敢泄露身份，假稱自己名叫任天，所以商隊中人人都叫他小天。“為啥要我去？”任天翔不滿地質問，“說過多少次，我既不是你手下的鏢師，又沒學會任何武功，你不怕我耽誤你大事？”
丁蘭一臉不屑地掃了他一眼：“你沒學過武帶柄劍做什麽？既然帶了劍就要像個男人一樣承擔責任。商隊中所有帶兵刃的男人都去探過路，憑啥你要特殊？”丁蘭說的是實情，從六十多歲還在這條道上奔波的老鏢師，到十五六歲第一次走鏢的趟子手，人人都至少去探過一次路。
任天翔聳聳肩：“好吧，不過我沒幹過這種活，誤事了可不要怪我。”
阿豹就是當初找任天翔拉生意那個年輕漢子，雖然隻有二十多歲，卻十分精明而老成，是鏢師中的佼佼者。隻見他笑道：“小天放心，有我帶著你，不會有任何問題。”
任天翔隻得離開舒服的駱駝背，騎上自己那匹老馬打前探路。在烈日下縱馬前行數十裏，還要留意四周的地形和風向，這對他來說是件從未幹過的苦差事，這差事卻是每一個鏢師必須要做的日常功課。他漸漸體會到，江湖，並不如傳說中那般浪漫。
“停！有情況！”剛縱馬奔出十餘裏，阿豹就勒住奔馬，手搭涼棚望向西方。隻見遠處是一片亂石林立的古城廢墟，廢墟上方有大群禿鷲在盤旋。任天翔看了看，看不出有什麽異常，隻得虛心問道：“有什麽情況？”“禿鷲出現的地方必有死屍，禿鷲尚未落下，說明還沒有死。”阿豹說著轉向任天翔，“你在這裏等著，我去看看，如果半炷香之內我沒回來，就通知小姐停步。”說完打馬便走，直奔禿鷲盤旋之處。
不到半炷香功夫，就見阿豹打馬回來，對任天翔高呼：“快通知小姐，前方有人遇劫，生命垂危，需要幫助。”
在二人帶領下，丁蘭率幾名鏢師來到古城廢墟，就見廢墟中橫七豎八躺著十多個波斯人，均是奄奄一息。阿豹一邊將丁蘭領到現場，一邊解釋道：“看樣子是波斯來的商隊，都是脫水虛脫，還好沒有人受傷。”
丁蘭令人將水喂給眾人，然後在一個像是商隊頭領的波斯老者身旁蹲下來，用波斯語問道：“老丈，究竟發生了什麽事？”
波斯老者喝了水，精神有所恢複，這才答道：“最近這半年來，在前方塔裏木河一帶，出現了一股悍匪，頭領名叫沙裏虎，專劫往來商隊。他們熟悉大漠地形，又彪悍善戰，尋常商隊隻有任其宰割。由於這股悍匪的出現，通往焉耆、龜茲方向的商路基本中斷。咱們也是為利冒險，曉宿夜行想避開沙裏虎，誰知還是被沙裏虎所劫。咱們隻得丟下貨物逃命，逃到這裏水盡糧絕，若非遇上你們，恐怕就隻有坐以待斃了。”
丁蘭問道：“這裏離龜茲已經不遠，大唐不是在龜茲設有安西都護府，駐有數萬精兵嗎？為何坐視盜匪橫行？”“姑娘有所不知，”老者搖頭歎道，“沙裏虎狡詐多謀，每遇大軍圍剿便分散遠遁，待大軍一走又再回來，每每與大軍捉迷藏。實力雄厚的商隊可以出錢請都護府出兵護送，咱們這樣的小商隊，就隻有聽天由命了。”
“他們有多少人？”丁蘭問。波斯老者沉吟道：“大約三五十人吧，昨晚被劫時我們隻顧逃命，沒有看清楚。”
丁蘭令夥計好好照顧受困的波斯商人，然後將一幹鏢師召集起來，將了解的情況簡短向他們通報後，最後道：“阿蘭是第一次率大家走鏢，實在沒什麽經驗，遇到事情還要諸位叔叔伯伯指點，幫忙拿主意。”
“沙裏虎既然隻有三五十號人，咱們怕他何來？”一個小名大彪的年輕鏢師率先道，“咱們人不比他們少多少，就算遇上也未必就輸。再說這裏離龜茲已不過兩三天的路程，咱們若是遇襲，還可差人往安西都護府搬救兵。隻要堅持上兩三天時間，沙裏虎就無奈我何。”
老成持重的老鏢師徐千山搖頭道：“如果沙裏虎那麽好對付，就不會令人談之色變了。我看咱們還是繞道西州，然後越過天山去弓月城。”
“不走龜茲卻繞道西州翻越天山？”大彪立刻反對，“那樣咱們起碼要多走半個多月山路，如果商隊多付咱們鏢銀還差不多。”
徐千山淡淡道：“多走路總比失鏢甚至丟命好。”“咱們出門走鏢，就是要隨時準備跟攔路的劫匪搏命。如果聽到前方有盜匪就繞路走，那還做什麽鏢師？大家說是不是啊？”大彪高聲調笑，他似乎是年輕鏢師們的頭，他一開口便得到了大多數年輕鏢師的擁護。
任天翔發現大彪的目光時不時往丁蘭身上瞟，而丁蘭雖有所察覺，卻沒有像對待自己一樣冷眼相向，這令他不由泛起一絲醋意。見丁蘭似乎傾向於大彪的意見，他終於忍不住插話：“丁姑娘，請容我說兩句。”
眾人這才發現他的存在，頓時紛紛質問：“你怎麽會在這裏？”“我們議事，你一個外人瞎摻和什麽？”“走走走，這裏沒你什麽事！”
“喂喂喂！你們是不是太不仗義了？”任天翔大聲抗議，“值夜、探路你們都沒忘了我，議事的時候怎麽就沒我什麽事？好歹我也是你們一個小雇主，你們答應要送我去龜茲的！”
丁蘭揮手令眾人安靜，然後對任天翔頷首示意：“好！你說！”
任天翔站起身來，笑著對丁蘭款款道：“我沒走過江湖，不過也知道走江湖不是為了跟人拚命，而是為了求利，正所謂天下攘攘皆為利往。走鏢想必也是希望賺個平安錢吧？如果每趟鏢都要死上幾個人，那天下的鏢局恐怕都要關門了。能平平安安將貨送到目的地，多走點路總比死幾個人好。再說昨晚遇劫的波斯商人雖然隻看到三五十個盜匪，但沙裏虎未必就隻有這三五十人。就這三五十人你已沒有多大勝算，我實在想不通你為何還要堅持往刀口上撞？”
任天翔的話說得幾個老鏢師微微點頭，不過許多年輕的鏢師卻是紛紛質問：“你這話是什麽意思？是說咱們不如盜匪有戰鬥力？”
任天翔笑而不答，不過表情顯然已經默認。丁蘭也知道任天翔說得在理，但對方眼中那種神情令她十分不快。他的眼光好像是在說：小姑娘，聽我的沒錯，不然你要後悔。
不知是出於何種心理，丁蘭立刻就下了決心。她斷然一揮手：“大家都別爭了，我已決定，咱們依舊照計劃走焉耆和龜茲，立刻上路！”
幾個老鏢師還想開口，卻被她抬手打斷：“既然昨晚匪徒們已經有所斬獲，多半已經撤離此地，現在走這條線反而更安全。徐伯，張叔，大家若都堅持己見，就永遠都不會有結果。現在既然支持走焉耆和龜茲的人是多數，我也不能獨斷，請幾位叔叔伯伯理解。”大彪得意地掃了任天翔一眼，調侃道：“膽小的可以自己留下，膽大的就跟著小姐走龜茲。若是沒遇上沙裏虎也就罷了，若是遇上，咱們就順便為民除害了。”
年輕的鏢師紛紛叫好，情緒高漲。幾個老鏢師不好再開口，隻得跟隨商隊繼續上路。那幾個波斯商人早已被劫匪嚇破了膽，說什麽也不再走回頭路。丁蘭隻好給他們留下足夠的給養，讓他們往東去玉門關。
奸商
金沙似海，烈日如焚，商隊頂著酷暑在戈壁荒漠中繼續前行。在這萬裏無人的茫茫大漠之中，顯得尤其渺小孤單。任天翔第一次置身於如此蒼茫寥廓的天地間，心中不由生出一種發自靈魂深處的孤獨和恐懼。他一直在為未能說服丁蘭而後悔，以前在長安時，無論他說什麽，別的女子多半都會依從，沒想到丁蘭跟她們完全不同，不僅不將自己放在眼裏，反而為了跟自己鬥氣，竟不惜冒險走險路。現在他隻能祈求佛祖保佑，商隊千萬不要遇到劫匪。
隻可惜任天翔最近一直在走黴運，怕什麽就來什麽。商隊剛抵達塔裏木河取水時，就見兩匹哨馬在河對岸窺探，看打扮就知不是善類。商隊一旦被匪徒發現蹤跡，帶著貨物肯定是逃不掉，丁蘭隻得令大家打點精神，依照地形紮下營帳，做好最壞的準備。
一夜無話，第二天一早，就見塔裏木河對岸現出了黑壓壓一片人影，人人坐跨駿馬，黑巾蒙麵，刀光在朝陽下熠熠生輝。無論人和馬都是精神抖擻，顯得異常彪猛。而他們的人數更不止三五十人，而是超過三百人的規模。眾鏢師一見之下，盡皆變色，唯有丁蘭還強自鎮定，不過緊抿的雙唇依舊暴露了她心底的緊張。
就見匪徒緩緩涉水過河，慢慢向商隊逼了過來，領頭一個身材高大彪猛的漢子老遠就在高喝：“是蘭州鏢局的貨吧？不好意思，我沙裏虎笑納了。看在丁總鏢頭的份上，我不難為你們，留下所有的貨滾吧。”
丁蘭一咬銀牙，低聲對眾人吩咐：“保護商隊，準備戰鬥！”“行了，丁姑娘，你是要大家都為這點貨陪葬嗎？”任天翔忍不住質問，“匪徒們以逸待勞，人數又是咱們十倍以上，我看不出頑抗下去有什麽意義。”
“那怎麽辦？難道將貨拱手送給他們不成？”丁蘭氣呼呼地反問。顯然她是第一次麵對這種絕境，早已失去了先前的自信和泰然。
“我看也隻好如此。”任天翔在匪徒包圍之下，依舊平靜如常，甚至還耐心開導丁蘭，“留得青山在，不怕沒柴燒。我想你爹爹既然放心讓你領隊，就說明這點貨在他眼裏不算什麽，蘭州鏢局肯定賠得起。”
“這點貨是不算什麽，但蘭州鏢局的招牌卻賠不起！”丁蘭怒道。
“難道全部戰死就能保住招牌？在實力懸殊、毫無勝算的情況下將貨交給匪徒，和拚死抵抗，最後鏢師被殺貨物被搶，前一種隻賠錢，後一種除了賠錢還要賠命。除此之外鏢局還要負責照顧戰死鏢師的妻兒老小，這對鏢局來說損失顯然更大吧。”任天翔在危急時刻，反而鎮定得與他的年紀完全不相稱，“如果我是你，就要先保得大夥兒性命，再圖報仇。如果不問勝算，要做英雄與十倍於己的匪徒硬拚，除了殺死幾個匪徒，激起匪徒們的殘酷報複，我看不出有任何意義。”
丁蘭六神無主，不由將目光轉向了阿彪。阿彪一挺胸膛，大聲道：“你這是長他人誌氣，滅自己威風！咱們雖然人少，也未必就不可一戰！”
任天翔一聲嗤笑：“對不起，我忘了咱們這裏還有個大英雄。幹脆你去跟沙裏虎單挑，要是萬一贏了，匪徒們一害怕，全都跪地求饒也說不定。”“你……”阿彪漲得滿臉通紅，但單挑的話無論如何也說不出口。
“可是，我們怎麽能相信那些匪徒的話？”老成的阿豹慎重地問。
任天翔笑道：“那些匪徒不辭辛勞守在這荒涼酷熱的大沙漠中，顯然也是求財。如果不必動手就白得一批貨物，為啥要激起咱們的反抗拚個兩敗俱傷？”眾人發現，任天翔有種瞬間看到問題本質，並在第一時間算清利害關係的能力，經過他這一說，眾人立刻有所醒悟。一名老鏢師也對丁蘭道：“小天說得在理，如今實力懸殊，與其大家都為這批貨陪葬，不如先活下去，再圖後事。”
“我第一次走鏢，怎麽甘心將貨物拱手送給匪徒？”丁蘭心有不甘。任天翔不以為意地勸道：“在明知輸定了的賭局中，還不顧死活拚命加注，那是白癡才幹的事。”
眾人正在商議，就聽遠處那匪首已不耐煩地高呼起來：“商量好沒有？再不交出貨物投降，我就要動手了。”
任天翔見丁蘭依舊猶豫難決，一跺腳：“行了，這事我替你應付，盡量將損失降低到最小。”說完翻身上馬，徑直迎上緩緩逼近的匪徒。
眾匪徒見有人迎上來，便在數十步外勒住了馬。任天翔拱手問：“不知哪位是沙裏虎？”一個魁梧彪悍、黑須如針的大漢縱馬越眾而出，調侃道：“老子就是沙裏虎，怎麽現在才想起攀交情？”
任天翔沒有理會對方的調侃，平靜道：“要我們交出貨物可以，不過你得給我們留下給養和牲口，咱們隻交貨物，不交兵刃、鏢旗和牲口。”
沙裏虎眼裏閃過一絲揶揄，抬鞭往四周一指：“如今這形勢，還輪得到你們談條件嗎？”任天翔嘴角又泛起那種獨特的微笑：“我們雖然深陷重圍，逃生無望，不過如果拚死一搏，肯定能拉上幾個朋友墊背。沙當家是想兵不血刃就拿到貨物呢，還是打算搭上幾個兄弟的性命來換？”
“你在威脅我？”沙裏虎冷冷問。任天翔無辜地攤開雙手：“不敢。我們深陷重圍，但求保命。隻要沙當家不欺人太甚，我們自然願意交出貨物。”沙裏虎略一沉吟，朗聲笑道：“好！我答應你！沒想到你深陷重重包圍，依舊能麵不改色，了不起！你們可以留下足夠的給養和牲口，並且不必交出兵刃和鏢旗，隻要將貨物留下來就行。”
任天翔拱手一拜：“請給我一點時間，我們會盡快辦妥。”“沒問題，我可以等。”沙裏虎寬容地擺了擺手。由於是勝券在握，他沒必要趕盡殺絕，將鏢師們逼成困獸之鬥。
雙方實力相差懸殊，商隊的老板也知道這批貨物定是保不住，與其為財送命，不如獻出貨物保命。他雖不情願，但想到鏢局會負責賠償，也就稍稍心安。忙令夥計們將貨物卸下，任由匪徒們搬走。
沙裏虎早就注意到丁蘭的美貌，見貨物到手，立刻揚鞭向她一指，對任天翔笑道：“將這個女人也送過來，她也算貨物的一部分。”眾鏢師神情大變，紛紛拔出了兵刃。
任天翔示意眾人不用緊張，然後對沙裏虎淡淡一笑：“那你得殺盡這裏所有男人才行。”“你以為我不能？”沙裏虎冷笑，眼中寒芒暴閃。任天翔若無其事地點點頭：“你有三百多兄弟，拚著死傷百十號人，肯定能將我們全部斬盡殺絕，不過你最終得到的隻是這個女人的屍體，以及百多個冤魂的詛咒，包括我們和你手下那些死去的兄弟。”
“你是在威脅我？”沙裏虎眯起眼睛，第一次認真打量起任天翔。雖然對方看起來非常年輕，但眼中那份從容和鎮定，卻令人忘記了他的年紀。如今他和商隊處於絕對的弱勢，可他卻依舊有著掌控一切的自信，令沙裏虎也不由心生敬意。
“不敢，以死相搏實在是弱者的無奈。”任天翔淡淡道，“你可以搶走我們的財物，甚至奪去我們的生命，但你不能奪走我們的尊嚴。”“這女人跟你的尊嚴有什麽關係？她是您老婆還是妹子？”沙裏虎調笑道。
任天翔正色道：“一個真正的男人，決不會眼看著身邊的女人被搶而袖手旁觀。這裏一共有三十六個這樣的男人，所以你得先將我們斬盡殺絕。不過就算是這樣，你的願望也不可能實現。丁姑娘既然能做這幫漢子的頭，就絕對會用生命捍衛自己和這幫漢子的尊嚴。因為她知道，就算她和這幫漢子全部罹難，蘭州鏢局所有男人就算追到天涯海角，也定要將凶手的腦袋，送到他們的靈前。”
沙裏虎愣在當場，他倒不是怕了蘭州鏢局，隻是麵對一幹抱著必死之心的彪壯漢子，要想搶下那女人，恐怕真要損失不少兄弟。自己若一意孤行，到時那女人真的自殺，自己定會令兄弟們寒心。想到這他哈哈一笑：“這姑娘姓丁？想必就是丁鎮西的女兒吧？丁總鏢頭沙某也是仰慕已久，今日劫他的貨也是情非得已，兄弟們要吃飯啊。”說著他轉向丁蘭：“丁姑娘請轉告丁總鏢頭，就說沙某今日多有得罪，還請他海涵。”
丁蘭也不是第一次走江湖，立刻抱拳道：“沙當家客氣了，我定會向爹爹轉達沙當家的問候。”
沙裏虎斜眼掃了任天翔一眼，對丁蘭笑道：“你有一個好夥計，丁鎮西真會用人，令沙某佩服。”說完對丁蘭拱拱手，然後向一幹兄弟一招手：“咱們走！”眾匪徒帶上貨物呼嘯而去，轉眼走得幹幹淨淨。
直到匪徒們消失在地平線盡頭，眾人才暗鬆了口氣。阿豹來到任天翔麵前，拱手一拜：“多謝任老弟，是你救了小姐和大夥兒一命。”
任天翔忙還拜道：“阿豹師傅太客氣了，我自作主張將貨物交出去，你們不會怪我吧？”阿豹連忙擺手：“在當時那種情形之下，這是損失最小的辦法。能在最短時間做出最明智的決定，任老弟實有過人之才，我們感激你還來不及呢。”“哼！不戰而降，白白損失所有貨物，有啥好感激的？”阿彪在一旁悻悻地道。任天翔望著他有些後悔地搖搖頭：“對不起，方才我忘了對沙裏虎說，咱們這有位大英雄要跟他單挑，真可惜讓你失去了一個揚名立萬的大好機會。”
阿彪張張嘴，但硬氣話實在不好意思再說出口。方才他在沙裏虎麵前，大氣也不敢亂出，沙裏虎對丁蘭無禮時，他更不敢吭上半句。他隻得狠狠瞪了任天翔一眼，心裏暗自將他立為自己的頭號情敵。
“行了！你們不要再爭了！”丁蘭第一次帶隊就丟了鏢，心情異常惡劣，鐵青著臉翻身上馬，馬鞭向前一指，“還不盡快趕到龜茲，補充給養後打道回府，向我爹爹如實稟報。”說完一甩馬鞭，獨自向前飛馳。
眾人急忙收起頹喪，紛紛騎上馬匹駱駝，向龜茲方向奔去。
龜茲處在絲綢之路的交通要道上，是東西往來的必經之路，居民以印歐種的龜茲人和回鶻人為主。這裏原本是龜茲國的首府，隋末唐初龜茲附屬於突厥，後大唐興盛，先後擊敗東、西突厥，進而於貞觀二十二年攻占龜茲，並在龜茲設立安西都護府，轄龜茲、於闐、焉耆、疏勒四鎮，龜茲開始成為唐朝統治西域的中心。不過由於西番勢力也進入了西域，大唐對龜茲的統治並不牢固。回鶻、龜茲、西番等勢力犬牙交錯，安西都護府有時也不得不依靠當地人的勢力進行統治。
丁蘭在龜茲準備好給養後，歇息一日就要趕回蘭州，任天翔隻得與她在龜茲郊外分手道別。遇劫之後，她對任天翔的印象已有所改觀，分手時甚至第一次對任天翔柔聲道：“我一直以為你隻是個徒有其表的卑劣之徒，沒想到你竟會為了我不惜與沙裏虎拚命。”
任天翔淡然一笑：“這沒什麽，每一個男人都會這樣做。”
丁蘭用異樣的目光打量著他：“鏢局的叔叔伯伯為我拚命我可以理解，我跟你萍水相逢，甚至沒給過你一次好臉色，你為何也會這樣做？”
任天翔不好意思地撓撓頭，斯斯艾艾地道：“其實那時我心裏也沒底，要是沙裏虎堅持的話，我說不定會勸你幹脆跟他去做壓寨夫人算了。既救大夥兒一命，又嫁得一個……”話未說完，任天翔便吃了重重一耳光，打得他兩眼直冒金星，好半晌才感到臉上火辣辣的痛。心中暗暗悔恨：“媽的，早知道這野丫頭出手這麽重，就不跟她開這種玩笑了。”
這一巴掌打了個結實，丁蘭也有些意外，瞪著任天翔問：“你為啥不躲？”“我哪知道你手這麽快？”任天翔委屈地叫起來，“宜春院的姑娘比你溫柔多了，就算動手也是用千嬌百媚的溫柔拳和含情脈脈的風情掌，哪似你這等……”見丁蘭又揚起了手，任天翔趕緊閉嘴。丁蘭也是江湖兒女，一聽宜春院就知道是什麽地方，不由啐道：“沒廉恥的混賬東西，我再也不想看到你！”說完翻身上馬，打馬而去。
任天翔望著她遠去的背影，摸摸火辣辣的臉頰遺憾地想：這野丫頭跟長安的姑娘比起來，真有些特別，可惜萍水相逢，隻怕以後都沒機會再見。這樣一想，心中竟有些悵然。
回到城中，入眼多是高鼻深目的龜茲女子，每一個看起來都有些像記憶中的可兒，任天翔不禁有些茫然。他隻記得童年的玩伴是個金發雪膚的龜茲女孩，連可兒這名字也是趙姨給起的藝名，偌大的龜茲該上哪裏去尋找？再說找到可兒又如何？總不能說自己被人趕出了長安，到她這裏來逃難吧？這樣一想，尋找可兒的心思便不再那麽急切，他知道無論如何，自己必須先在龜茲站穩腳跟才行。
大街小巷響起的吆喝叫賣聲，很快就勾起了任天翔的食欲。但他摸遍渾身上下，除了作為紀念掛在脖子上那枚開元通寶，竟然沒有找到一文錢！以前跟著商隊混吃混喝，任天翔從未考慮過錢的問題，如今置身於陌生的街頭，身邊全是打扮各異的異族人，說的又是各種夷語蠻腔，使任天翔陷入了一種前所未有的孤獨和無助之中。
摸著脖子下那枚開元通寶，任天翔饑腸轆轆地在熙熙攘攘的長街遊蕩，望著那些令人垂涎欲滴的羊肉串、牛肉麵和白麵饃饃，他再次體會到錢對於人的重要。無論是南來北往的商販，還是像丁蘭這樣的鏢師或沙裏虎這樣的盜匪，無不是在為它奔忙、流汗，甚至流血。
前方一個大大的“當”字吸引了任天翔的目光。可惜任天翔搜遍渾身上下，除了任重遠留給他的那塊玉質殘片，竟找不到一件值錢的東西。他抱著試試看的心態拐進當鋪，將那塊殘片遞給櫃台內的朝奉，賠笑道：“請先生幫忙看看，這東西能當多少錢？”老朝奉捋著花白胡須仔細看了看，不以為然道：“這像是一塊玉瑗或玉琮的殘片，看模樣有些年頭了，可惜玉質低劣又殘缺不全，幾乎一錢不值。”說著便扔了出來。
任天翔心有不甘地問：“多少總能值幾個錢吧？”老朝奉啞然笑道：“去地攤上問問，興許能賣上幾個銅板。”
任天翔無奈收起那塊殘片，悻悻退出當鋪。漫無目的地走出當鋪，就見街道兩旁多了些地攤，賣著各種雜物。他拿著那塊玉質殘片一連問了幾個賣玉器和古董的攤主，也沒人願意出超過五個銅板的價錢。任天翔正沮喪間，一個販賣雜貨的地攤吸引了他的目光，攤主是個白白胖胖的龜茲人，看起來隻有二十多歲，卻已經養了身好吃懶做的肥膘。令任天翔在地攤前停步的除了他那些粗製濫造的刀劍，還有他那和藹可親的微笑，任天翔還是第一次在當地人臉上看到如此和善的微笑。
任天翔收起玉質殘片，指了指地上那些刀劍，就見對方操著蹩腳的唐語比劃道：“刀，五貫；劍，七貫！”任天翔將自己的劍遞過去：“這是長安青龍坊打造的龍泉寶劍，在長安要賣八十貫，加上鑲嵌的這些珍珠和寶石，起碼值一百貫。現在我急需要錢，便宜賣給你了，開個價吧。”
那龜茲肥佬接過寶劍，翻來覆去看了半晌，最後笑著點點頭，緩緩伸出了五個手指。“五十貫？”任天翔沉吟道，“雖然出價太低，不過看在你識貨的份上，便宜你了。”
肥佬笑著連連搖頭，將五根手指在任天翔麵前晃了晃：“五貫！”“五貫？”任天翔勃然大怒，“我一百貫錢買來的東西，你出五貫就想拿去？你他媽以為自己是宜春院的紅姑娘啊？”那龜茲肥佬也不惱，依舊伸著五根肉蘿卜一樣的手指比劃道：“就五貫，多一個銅板都不行。”
任天翔氣得轉身就走，但走完幾條街後他終於發現，要想將寶劍賣上個比五貫高的價錢，實在是千難萬難。摸摸饑腸轆轆的肚子，他隻得一咬牙，回到那肥佬的地攤前，將寶劍遞過去：“照你說的，就五貫！”
那肥佬笑著搖搖頭，比劃道：“五貫是方才的價錢，現在是四貫，賣不賣？”任天翔第一次發現，這肥佬貌似愚魯的麵容下，那一雙滴溜亂轉的小眼睛透著與他那身肥膘不相稱的精明。任天翔突然咧嘴笑了起來：“四貫就四貫，就當交個朋友。老板怎麽稱呼？”
“阿普杜拉·達，你可以叫我阿普。”肥佬喜滋滋地將劍接過來仔細收好，然後從褡褳中取出四貫銅錢。任天翔接過一看，感覺每一貫都明顯比正常的要少，他不由笑問：“這錢數目好像不對吧？”
“小兄弟是剛來關外吧？”阿普笑嗬嗬地解釋道，“在關內一貫錢是一千個銅板，不過在咱們龜茲，一貫錢就隻有八百，這是人所共知的規矩。”“這是誰定的規矩？”任天翔耐著性子問。“自從大唐軍隊進駐咱們龜茲，一直就是這規矩。”阿普笑嗬嗬地道，“好像從貞觀年間就開始實行。你若覺著這規矩不妥，可以去安西都護府申訴。”
任天翔雖然不明原委，卻也能猜到個大概。想必當初占領龜茲後，唐軍將領為了貪汙朝廷軍餉，將八百個銅板當成一貫與當地人交易，這樣每貫就可多報兩百個銅板，沒想到這規矩在民間也延續下來。他無奈搖搖頭，笑問：“是我不知規矩，不過這種八百一貫的錢，跟關內的一貫應該有所區別吧？”阿普也笑嘻嘻地點頭：“一千的叫大貫，八百的叫小貫，我們這裏談價錢都是用小貫。並且貨物入手，概不退換。”
任天翔哈哈一笑：“阿普老板多慮了，我可沒說要找你退換。我們長安人做生意就是交朋友，我隻是想跟你交個朋友而已。”阿普明顯鬆了口氣，嘻嘻笑道：“公子真是信人，不知公子怎麽稱呼？”
“小弟任天翔。”任天翔估計在龜茲沒人知道這名字，也就沒有隱瞞。“原來是任兄弟！”阿普指向對麵的一座小院，“我家就在那裏，以後你若還有什麽東西要賣，盡管來找阿普，我一定給你個公道的價錢。”
任天翔心裏在暗罵奸商，臉上卻堆滿笑容：“一定一定，小弟在龜茲人地生疏，能遇到阿普大哥這樣的好心人，那是小弟的福氣。”
阿普拍拍任天翔的肩頭：“以後任兄弟遇到難處，盡管來找我阿普，隻要幫得上忙，阿普定不會推辭。看樣子你還沒找到住處吧？城西的大唐客棧價錢公道，老板實誠，老弟可以去那裏看看。”
“多謝阿普大哥指點，小弟這就去看看。”任天翔千恩萬謝要走，卻被阿普拉住。隻見這龜茲奸商特意叮囑道：“我看兄弟初來乍到，就教你一個乖。在咱們龜茲有句話說得好：大唐人是呆子，波斯人是凱子，回鶻人是彪子，西番人是蠻子……”
“那龜茲人呢？”任天翔連忙追問。阿普肥肥的臉上第一次有些不好意思，嘿嘿道：“龜茲人都是騙子，不過我們隻騙外人，不騙朋友！”任天翔哈哈大笑：“多謝阿普大哥將我當朋友，我會永遠記得你。”
二人依依不舍地揮手道別，就像分別多年的老朋友。離開阿普的地攤後，任天翔解下百十個銅板做零用，然後將剩下的三貫多銅錢纏在腰間藏好。其時經濟發達，物賤錢貴，三貫多銅錢是一筆不小的巨款，要拎在手上滿街走的話，定會引來路人側目。至於銀子，對普通百姓來說實在是稀罕物，許多人一輩子都沒見到過。況且一兩銀子至少要值一整貫錢，平常百姓實在用不上這麽多錢，而且切割稱量也十分不便，因此銀子基本上隻在大宗的交易中，才作為銅錢的替代品來使用。
在一家酒館，任天翔花了三十多個銅板，叫上一壺好酒、一盤牛肉和一盆羊肉，美美犒勞了自己一頓。離開長安後他還是第一次如此奢侈，回想起在長安時那些花天酒地的日子，就像是在夢中一般不真實。
酒足飯飽後，任天翔這才依照阿普的指點找到城西那家大唐客棧，客棧名字倒是威風，不過規模門麵卻是十分普通，一看就是以行腳商販為主要客源的中低檔客棧，難怪阿普要說它價錢公道了。
“掌櫃，我要一間房！”任天翔來到櫃台，看到掌櫃是同族，頓時覺著有幾分親切。就見那老者掃了他一眼，不冷不熱地道：“老朽是客棧的老板周長貴，請問客官有何需要？”掌櫃隻是客棧的管理者，老板則是客棧的所有者，身份自然不同。
任天翔不由笑道：“原來是周老板，失敬失敬，不知房價多少？”周老板不冷不熱地報道：“上房一百二，中房一百，下房八十，通鋪三十，客官要哪種？”
任天翔沒想到這裏的房價幾乎可與長安相比，而老板又一點不熱情，正要打退堂鼓，就聽身後傳來一個柔柔的聲音：“公子，請用茶。”
任天翔回頭一看，眼前頓時一亮。隻見一個十六七歲的少女手捧茶盤，正嫋嫋婷婷地站在自己身後。少女生得溫婉纖秀，不施脂粉的臉上有一種天然之美。這種美雖不如明珠美玉般光彩奪目，卻如山間清澈的小溪，讓人油然而生親近之心。任天翔沒想到在這風沙漫漫的西域龜茲，竟還有標準的江南美女，不由看得癡了。
少女被任天翔火辣辣的目光一看，連忙紅著臉垂下頭。見任天翔隻顧打量自己，卻沒有接茶，她走也不是留也不是。一旁的周老板見狀，立刻對少女吩咐：“小芳，既然這位公子不喝茶，你還愣著幹什麽？還不到廚下去幫忙？”“是，爺爺！”少女放下茶盤趕緊走開，撩起門簾進後院時，卻又忍不住回頭望了任天翔一眼。她在這販夫走卒往來的客棧中，似乎也很少看到像任天翔這樣的翩翩少年。
“公子到底要不要住店？”周老板的態度實在令人不敢恭維，不過任天翔已無心計較。他摸摸腰間纏著的銅錢，隻有不到三千，實在不敢奢侈，而與那些販夫走卒擠通鋪，想起來又無法忍受，遲疑半晌，隻得道：“給我間下房吧，我先訂五天。”
“請交五百個銅板。”周老板一副愛理不理的模樣。“五天不是四百麽？怎麽要五百？”任天翔奇道。“一百是保證金，退房時再還你。”周老板一臉不屑，“要是你將我房中的茶杯或夜壺順走了，我找誰賠去？”
任天翔第一次被人當成賊一樣防備，不由感到十分好笑，跟著又有些悲哀：自己一旦離開了長安，不再是義安堂的少堂主，他在別人眼裏，就跟那些販夫走卒沒有任何區別，這個世界原來就是這麽現實和殘酷。
將五百個銅板交給周老板後，任天翔小聲問：“老丈，你這裏有沒有什麽工作適合我？”周老板意外地掃了任天翔一眼：“你會做什麽？”
任天翔一怔，一時不知該如何回答。回想自己這十八年來，文不會詩詞歌賦，武不會一招半式，除了吃喝嫖賭竟沒幹過一樣正事。現在別人問起，還真不知道自己究竟會做什麽。
周老板察言觀色，立刻就猜到個大概，便道：“我店裏還缺個跑堂打雜的夥計，你要不嫌棄可以先試試。一個月可以休息兩天，剛開始半年沒有工錢，隻管一日三餐，後麵那間馬廄可以免費住，你看怎樣？”
一想起馬廄中那股味道，任天翔就知道自己肯定受不了，不過能夠省下一日三餐的開銷，這對他來說也頗有吸引力，他想也沒想就點頭答應：“謝謝周老板，我會好好幹。不過我還是住下房吧，房錢我照付。”
“我醜話說在前頭，摔壞一個碗或打破一個碟，全都要照價賠償。”
“那是自然，我會非常小心。”“那好，你先去安頓下來，明天開始幹活。”周老板說著衝裏麵一聲高喊：“小芳，領這位夥計去地字一號房。”
方才那少女脆生生答應著從裏間快步出來，低著頭將任天翔領到樓梯拐角處，打開那間樓梯下的狹窄小屋，她有些歉然地解釋：“這間房好久沒住人了，有些髒，你要好好打掃一下，需要什麽東西可以找我。”
任天翔仔細一看，還真是一間又黑又小的下房，不過好歹也算安頓下來。看看左右無人，他涎著臉嘻嘻笑問：“你叫小芳？大名不知叫什麽？”少女遲疑了一下，還是猶猶豫豫地答道：“我爺爺姓周，我的名字叫惠芳。”
“周惠芳？真好聽。”任天翔臉上泛起促狹的壞笑，“我是不是缺什麽都可以找你？”“是啊！”小芳自豪地道，“我從小就在幫爺爺打理這家客棧，許多事我都可以作主。”
“太好了！”任天翔故意打量了一下房間，然後一本正經地道，“我現在就缺個老婆幫我打掃房間，不知道小芳姑娘可否幫忙？”小芳一怔，臉上“騰”一下漲得通紅。雖然她天真單純，卻也明白任天翔是在調戲自己，不禁啐了一口，嗔道：“討厭，不理你了！”說完匆匆逃出門去。
這妮子還真是溫柔，要是對丁蘭說這樣的話，肯定一個大耳刮子就掄了過來。任天翔不禁將小芳和丁蘭做了如此比較，很是慶幸自己留在這兒當夥計的英明：就算光幹活一個銅板不掙，有小芳在身邊，也足以值回工錢。
第二天天不亮，任天翔就被周老板叫起，開始了他店小二的生涯。他終於開始理解“起得比雞早，睡得比狗晚，幹得比牛多，吃得比豬爛”是啥滋味，以前在長安有下人這樣抱怨，他還當成笑話來聽，沒想到自己終於也嚐到其中滋味。幸好小芳對任天翔還頗有好感，不時從廚下偷點好吃的犒勞這個笨夥計，任天翔也就不覺得做店小二有多苦了。
就這樣糊裏糊塗過了一個多月，任天翔一個銅板沒掙著，還因打碎碗盞倒賠了不少。加上每天八十個銅板的房費，賣劍所得的四小貫銅板所剩無幾。不過這一個月來他除了學會店小二的招呼應酬，天生聰穎的他還在天天招呼南來北往各族商販的過程中，漸漸學會了他們的語言，無論龜茲語、回鶻語還是波斯語，他基本上已能應付自如。
在大唐客棧做店小二，不光要招呼南來北往的客人，有時還要負責采買瓜果蔬菜、雞鴨魚肉等廚下用品。這天任天翔像往常一樣，正在離客棧不遠的菜市場選購菜蔬，就見兩人兩騎風塵仆仆匆匆而來。二人俱是唐人打扮，看模樣像是父子，在熙熙攘攘的菜市場沒法騎馬，二人隻得下馬，牽著馬慢慢前行。一路上二人都在用吳越一帶的方言小聲爭吵著，這種方言在外人聽來艱澀難懂，所以二人也沒有刻意壓低聲音。湊巧的是，任天翔對這種方言非常之熟悉，因為他母親說的就是這種方言。聽到兒時聽慣的方言，任天翔自然感到親切，不由留上了心，不知不覺跟在了兩人身後，二人的小聲爭吵不斷傳入他的耳中。
“阿爹！我都沒見過那姑娘，你就帶我上門提親，萬一她要是個醜八怪，那……”兒子小聲抱怨，他的模樣倒還有幾分俊俏，就是說話有點婆婆媽媽。“你懂個屁啊！”父親嗬斥道，“咱們這次被沙裏虎搶得精光，欠下一屁股閻王債，如果不想辦法還上，你想讓你爹跳井啊？”
“那你也不能拿兒子的幸福去想辦法啊！”兒子嘟嘟囔囔地抱怨道。“誰讓你在一棵樹上吊死？”父親開導道，“萬一那姑娘不合你的意，也不妨礙你先將她娶過來。等咱們過了眼前難關，你要休了她另娶，或者再娶一房小，爹都依你。”
兒子似被說服，卻還是有些不放心地道：“就算兒子娶了那姑娘，也未必就能拿到她爺爺那份產業啊。”父親嘿嘿一笑，小聲道：“那周老頭跟我是鄉黨，往年爹爹販運貨物總要去他的客棧住幾日。他早就想招一房上門孫女婿，將客棧留給孫女孫女婿打點，然後回江南養老。那客棧好歹能值幾十貫錢，你若幫爹爹弄到手，爹爹定能東山再起！”
二人說話間已出了熙熙攘攘的菜市場，立刻翻身上馬，縱馬疾馳而去。任天翔先前聽到母親的鄉音，原本還想上前認個鄉親，不想聽到二人對話，心中頓生鄙夷，不過卻也沒有多想，隻在心中感慨：不知是誰家姑娘，被這兩個騙子給盯上了，但願她不要上當才好。
看看天色不早，任天翔趕緊買了菜蔬就往回走，還未到客棧門口，老遠就見門外的拴馬樁係著兩匹馬，毛色十分熟悉，仔細一看，不正是先前在菜市場見過的那兩個騙子的坐騎？任天翔心中閃過一絲不祥的預感，急忙回到客棧，就見廚師兼跑堂的趙大廚正望眼欲穿地等在門口。見他回來，趙大廚搶過菜籃就不滿地抱怨：“你買個菜要去多久？老板在後堂款待兩個遠道而來的同鄉，就等你的菜下酒呢！”“是商旅打扮的父子倆？”任天翔急忙問，得到趙大廚的肯定後，他不禁在心中一聲冷笑：這倆混蛋父子，居然敢來騙小芳，看我如何揭穿你們的嘴臉！
黃昏時分，任天翔在一個路邊酒肆前停了下來，他已經空著肚子走了一整天，早已饑腸轆轆，又渴又餓。他顧不得桌椅的簡陋肮髒，坐下來拍著桌子高叫：“快將吃的喝的每樣送一份上來，我要趕路。”
小二用古怪的眼神打量著他，不冷不熱地應道：“小店本小利薄，概不賒欠。”任天翔一拍桌子：“什麽意思？怕我沒錢？”小二傲慢地笑道：“客官確實不像有錢的主兒，所以還請先付錢，再吃飯。”
“混賬東西，真是狗眼看人低。”任天翔氣衝衝往懷中一摸，頓時僵在當場。此刻他才發現，自己與那農夫換衣時，腰帶上的玉佩金飾、懷中的錢袋等等全都忘了取下來，除了在貼身衣衫內藏著的那塊玉質殘片，所有值錢的東西都沒留下。現在自己一身破舊衣衫，確實不像是有錢的主兒，難怪小二要用這種眼光看自己了。
仔細搜遍全身上下，任天翔終於在最隱秘的褲袋中找到了一枚銅板。他剛掏出來，小二便冷笑著調侃道：“喲！客官居然還有整整一大枚開元通寶，可以買兩張大餅或一碗麵條，你是要大餅還是麵條？”
任天翔仔細摩挲著手中的銅錢，第一次發覺錢是如此重要。有了錢自己就是人人巴結的豪門公子，沒它就是人人鄙視的下賤乞丐。
“想好沒有？是要麵條還是大餅？”小二不耐煩地催促，隻有一個銅板的顧客，實在不值得他伺候。“不，都不要！”任天翔說著從破衣衫上撕下一根布帶，穿過銅板中間的方孔，然後將銅板仔細掛在項下。這是他身上唯一的錢，也是給予他啟迪的錢，他暗下決心要永久保存。
“你他媽耍我是不是？”小二氣得將抹布扔到桌上，“不吃就滾！爺的桌椅就是坐坐也要給錢。”任天翔寬容一笑，緩緩站起身來，拎上佩劍起身就走。雖然他不知道這是哪裏，離長安城有多遠，金耀揚會不會追上自己，但他還是毫不猶豫大步就走。任重遠當年能白手起家打下偌大個義安堂，他相信自己也能。雖然身無一技之長，就連行走江湖最基本的武功也一竅不通，他依舊對自己充滿了信心。
“喂，這位朋友，我看你隨身帶劍，也是江湖中人。行走江湖誰沒有個急難，這裏有兩個饅頭，拿去充饑吧。”鄰桌有人在招呼。任天翔轉頭望去，就見幾個風塵仆仆的漢子在望著自己，其中一個還將兩個饅頭遞過來，粗豪的臉上滿是誠懇。
“謝謝！”任天翔毫不猶豫接了過來，他不是因為耐不住饑餓，而是被那漢子臉上的表情打動，那是他在長安城眾多豪門公子中從未見過的表情。那不是施舍，而是發自內心的同情和關切。
不敢坐那收錢的桌椅，他蹲到一旁將饅頭慢慢掰開，一點點送入口中，仔細品味著食物在唇齒間漸漸化開的奇妙感覺，這是他過去從未體味過的感覺，就像兒時在母親懷抱中一樣的愜意和溫暖。
那幾個漢子沒有再搭理他，繼續湊到一起小聲嘀咕著。由於酒肆中沒有旁人，幾個人說話的聲音漸漸變大，不斷傳入任天翔的耳中。
“老大，咱們在這裏守株待兔，會不會白等一場。”
“老三，你連這點耐心都沒有，怎麽做大買賣？”
“就是！既然點子帶著黃貨要去西域，這裏是西去的必經之地，守在這裏準錯不了。”
“聽說點子來頭不小，還有高手護送，會不會很紮手？”
“不怕，咱們人多……”
任天翔仔細將最後一點饅頭屑塞入口中，這才起身來到那幾個漢子麵前，拱手一拜：“請問，你們是不是在等義安堂少堂主任天翔？”幾個漢子立刻用戒備的目光望向任天翔，領頭那滿臉絡腮胡的老大上下打量了任天翔片刻，坦然點頭道：“不錯！朋友若也是得到消息想來分一杯羹，招子最好放亮一點，咱們祁山五虎可不是吃素的主兒。”
“祁山五虎？幸會幸會！”任天翔拱手一拜，“不知是哪五虎？”
那老大指著幾個同伴一一介紹：“這是老二金剛虎，老三笑麵虎，老四瘦虎，老五矮腳虎，老子則是老大霸王虎焦猛。咱們一向在西北道上行走，你不會沒聽說過吧？”
任天翔見幾個人的綽號跟他們的長相倒有幾分神似，不由笑道：“幾位的名號倒是威風，可惜我一向隻在長安行走，還真沒聽說過幾位的大號。”霸王虎將信將疑地打量著任天翔，冷冷問：“不知閣下怎麽稱呼？”
“任天翔！”“哪個任天翔？”
“自然是義安堂曾經的少堂主任天翔。”
話音剛落，金剛虎幾人紛紛拔出兵刃跳了起來，如臨大敵般緊盯著任天翔，圓睜的雙眼中沒有虎目的凶狠，倒有幾分膽怯和緊張。任天翔沒有動，祁山五虎也就沒有再動，場中一時靜默下來。靜默中突聽一直端坐未動的老大霸王虎焦猛，突然爆出了壓抑不住的狂笑，邊笑邊拍著桌子罵道：“你他媽要是任天翔，我還是大唐皇帝呢。”
另外四虎一怔，也忍不住哈哈大笑，收起兵刃坐回桌旁，若無其事地繼續吃喝。身高不及五尺的矮腳虎笑著對任天翔調侃：“嚇虎爺一跳！要是任公子知道你冒他的名號討饅頭吃，非氣得吐血不可。”
眾人哄堂大笑，任天翔待他們笑過，這才問道：“你們是不是得到消息，義安堂少堂主任天翔，正帶著幾十兩黃貨去西域，所以在這裏守株待兔？”“不是幾十兩，是幾百兩！”焦猛笑道，“這事在江湖上已經傳遍，沒想到像你這樣的毛頭小子，居然也聞風而動，想跟著喝點湯。我看你這小子還挺有趣，以後就跟著我混，至少不會讓你餓肚子。”
焦猛的話證實了任天翔的揣測：看來利用龍騎軍追擊不放心，還將自己身帶重金的消息透露給黑道上的盜匪，好個借刀殺人的妙計！任天翔暗自慶幸將金豆子轉手犒勞了宜春院的姐妹，身無分文反而安全。見幾個人滿是期待地望著自己，他嗬嗬一笑：“我跟著你們混倒是沒什麽，就隻怕義安堂不答應。讓他們的少堂主給你們做小弟，義安堂以後還怎麽在江湖上立足？”
任天翔衣衫襤褸，身無長物，怎麽看都跟義安堂少堂主風馬牛不相及。但他舉手投足間那種狂傲之氣，卻是旁人學不來的。焦猛將信將疑地打量著他，眼光落到他的劍上，若有所思地道：“聽說任堂主是以一柄神出鬼沒的短刀揚名天下，所以有神刀任重遠之稱？”
“不錯，不過我學的是劍。”任天翔笑著將劍舉起，亮出劍柄上那個篆刻的“義”字，那是義安堂的標誌，江湖上就算有人沒見過這標誌，至少也聽說過。焦猛見那柄劍做工精良，鑲金嵌玉，顯然不是尋常人所用之物。他將信將疑地打量著任天翔：“你真是任天翔？”
“我有必要假冒麽？”任天翔臉上又泛起那種玩世不恭的淺笑。
“金總鏢頭呢？”焦猛打量四周，另外四虎神情再次戒備，悄悄握住了刀柄。“我們被龍騎軍追擊，所以走散了。”任天翔坦然道。
直到這時，霸王虎焦猛才徹底信了，任天翔身上那種豪門公子的特殊氣質，是普通人決計學不來的。他重新審視起任天翔，淡淡問：“你學劍，不知師傅是誰？”“哦，太多了。”任天翔苦笑道，“我已不記得換過多少個師傅，隻記得其中幾個名號比較特別的，像什麽劍僧無癡、太乙劍江海流、還有丹丘子道長等等。”
任天翔說得隨便，幾個人卻是悚然動容，那都是江湖上赫赫有名的劍術大師。任天翔見祁山五虎神情驚懼，不由哈哈一笑：“你們不用緊張，我雖然跟了十幾個師傅，學了差不多十年，卻連一招都沒學會。”
幾個人將信將疑地打量著任天翔，矮腳虎湊到霸王虎耳邊，悄聲提醒：“大哥，聽說劍術的最高境界，正是無招勝有招。”焦猛微微頷首，手撫刀柄向幾個兄弟示意：“點子深不可測，大家千萬要當心。”
幾個人緩緩站起身，小心翼翼地向任天翔圍了過來。任天翔見狀苦笑：“我都說了不會武功，你們何必如此？你們等在這裏無非是要我帶的黃貨，你看我現在這樣子，像是身懷幾百兩黃貨的主兒嗎？”幾個人一聽這話頓時醒悟，若是身懷巨款，定不會餓得滿臉蒼白，卻還舍不得買個大餅充饑。矮腳虎回頭望向霸王虎：“大哥，是不是消息有誤？”
“消息倒是沒有大錯。”任天翔接口道，“隻是將幾十兩黃貨說成是幾百兩而已。”“貨呢？”幾個人異口同聲問。“離開長安前，我全賞給宜春院的姐妹了。”任天翔攤開手，一臉遺憾。
幾個人呆呆地望著若無其事的任天翔，就像看到天底下最不可思議的怪物。雖然他說得輕描淡寫，但卻沒有人懷疑這荒誕的說法，他天生有種令人信服的氣質。矮腳虎猛然跳了起來，一把抓住任天翔的衣襟，氣急敗壞地喝問：“你、你將咱們的黃貨全都賞給了窯姐？好幾十兩啊！足夠嫖一輩子了！”任天翔無辜地攤開手：“我要早知道幾位苦苦守候在這裏，說什麽也要給你們留點。”
矮腳虎還想發作，身後傳來霸王虎的聲音：“老五，放手！”矮腳虎心有不甘地伸手一推，將任天翔推了個踉蹌。這一下令幾個人十分意外，他們終於確信任天翔確實沒練過武，至少沒認真練過。
“你跟了十幾個師傅，連點武功基礎都沒有？”霸王虎十分驚訝，“名滿天下的神刀任重遠，居然有個不會武功的兒子？”“這在長安是眾人皆知，你們還真夠孤陋寡聞。”任天翔搖頭苦笑。
“你將幾十兩黃貨賞給了窯姐，然後餓著肚子上路，為什麽？”霸王虎追問。“有錢難買爺樂意。”任天翔又恢複他那玩世不恭的微笑。
霸王虎呆呆地望著任天翔，想從他眼中找到一絲說謊的痕跡，但最後隻是失望。他心有不甘地繼續追問：“你原本可以在咱們麵前大搖大擺地離開，可你為何要自暴身份，主動來找咱們？”任天翔笑道：“你們守在這裏，無非是為了我身上的黃貨。我任天翔既然受你兩個饅頭的恩惠，當然不能看著你們傻等下去。滴水之恩，湧泉相報，我這不過是舉手之勞，有什麽好奇怪的？”
霸王虎望著若無其事的任天翔，呆呆問：“你不怕我們計劃落空，殺你泄憤？”任天翔淡淡笑道：“任某寧可天下人負我，也不負天下人。”
霸王虎愣了半晌，突然在任天翔肩頭一拍，哈哈大笑：“老子雖然白跑一趟，沒撈到黃貨，卻遇到個值得一交的性情中人！任公子不愧是任重遠的兒子，就算不會武功身無分文，卻依舊是這般豪爽。難怪你能將幾十兩黃貨賞給窯姐，自己卻餓著肚子上路。”說著挽起任天翔胳膊，拉到桌邊坐下，“來來來，老子今天要跟你好好喝一杯。小二！快上酒！”
小二屁顛顛地將一壇酒送了過來，焦猛倒上兩碗酒，端起一碗向任天翔一舉：“讓焦某另眼相看的人這世上沒有幾個，任公子，我敬你！”
任天翔忙端起酒碗笑道：“在下年少，應該先敬猛哥。”“好！”焦猛也不客氣，舉碗與任天翔一碰，一飲而盡。任天翔武功稀鬆，酒量卻不含糊，也是一口喝幹，然後又一一敬了另外四虎，這才道：“小弟方才自暴身份，除了不忍見幾位哥哥在此白等，還有自己一點小算盤。”
“哦，說來聽聽！”焦猛饒有興致地笑道。任天翔歎了口氣：“我離開長安是迫不得已。義安堂有人將我攆走還不甘心，還想借刀殺人取我性命，向朝廷泄露我的行蹤不說，還將我身懷巨款的消息透露給黑道上的朋友，這一路上不知有多少好漢已聞訊而動。我想請幾位哥哥將我的情況傳出去，免得讓眾好漢白跑一趟。”
焦猛拍拍任天翔肩頭：“兄弟放心，舉手之勞。憑我們兄弟在西北道上的聲譽，我們的話沒人會懷疑，你以後不會再遇到這樣的麻煩。”
“多謝猛哥！”任天翔說著將劍雙手捧起，遞到焦猛麵前，“小弟劍術不行，但這柄劍卻不含糊，是龍泉寶劍，多少值點錢。小弟不忍見幾位哥哥白跑一趟，便將身上這唯一值錢的東西獻給猛哥，望笑納。”
幾個人眼中都閃過一絲貪婪的饞光，矮腳虎伸手要接，卻被焦猛一巴掌打了回去。焦猛瞪著任天翔喝道：“兄弟瞧不起哥哥不是？兵刃是江湖中人的生命，搶人兵刃就如同搶人老婆，你要陷我於不義？”
“不是……”任天翔還想爭辯，卻被焦猛抬手打斷：“兄弟不用再說，你要再提此事，莫怪焦某翻臉。”任天翔隻得收起寶劍，愧然道：“幾位哥哥的大恩，小弟銘記在心，若能逃得今日之難，將來必圖厚報。”
焦猛擺擺手：“兄弟不用客氣，既然你在逃難，我幹脆送你一程。我知道有條小路可以繞過岐州和秦州兩道關卡。一旦出了岐州和秦州，離蘭州就已不遠。過了蘭州，再往西依次是涼州、甘州、肅州、玉門，道路四通八達，龍騎軍就別想再找到你了。”任天翔大喜過望：“多謝哥哥相助，小弟若能逃過追捕，將永世不忘哥哥大恩。”焦猛一口喝幹碗中殘酒，起身道：“咱們連夜就走，盡快將兄弟送出險地。”
有祁山五虎領路，任天翔於第三天一早便越過了岐州和秦州兩道關卡，此時長安已在數百裏開外，往西的道路四通八達。極目遠眺，天地一片蒼茫，與鬱鬱蔥蔥的長安郊外已是截然不同。在如此廣袤的荒漠之中，追兵要想在找到孤身一人的任天翔，難度不亞於大海撈針。
“從此西去，人煙稀少，恕哥哥不再遠送。”焦猛說著翻身下馬，將坐騎韁繩交到任天翔手中，“這匹老馬跟了我好些年，西北道上的兄弟大多識得，見到我的坐騎定不會為難你，就留給兄弟代步吧。”任天翔點點頭，拱手一拜：“大恩不言謝，小弟走了，猛哥保重！”
望著任天翔縱馬遠去的背影，矮腳虎不滿地嘀咕道：“這次出來黃貨沒撈著，反而倒貼一匹馬，真他媽倒黴！”
焦猛遙望任天翔遠去的背影：“這小子必非常人，今日能與他結交，是咱們的幸運。”見幾個兄弟都有些將信將疑，焦猛笑道，“老子行走江湖多年，這雙眼睛還很少看錯人。我敢肯定，這小子絕對值得一交。”
蘭州的福來客棧，處在城西繁華地段，十分好找。為了不引人注目，任天翔裝扮成一個普通的江湖漢子後，才去福來客棧找金耀揚。雖然他並不喜歡金耀揚，不過長安鏢局的招牌在鏢行中數一數二，金耀揚還不至於被人收買出賣自己。另一方麵，義安堂在蘭州也有分舵，所以這裏也是個吉凶難測的風險之地，要想真正安全，必須西出玉門關，徹底逃出義安堂的勢力範圍。這對囊中羞澀的任天翔來說，幾乎是不可能的，因此他不得不依靠金耀揚護送，無論他喜不喜歡。
福來客棧是西去的鏢行或商隊落腳之地，人來人往熙熙攘攘。任天翔見店中沒有異狀，這才來到櫃上，對掌櫃問道：“這兩日有沒有一位姓金的客人住店？他是長安鏢局的人。”老掌櫃想了想：“好像沒有。如果客官是要找鏢師，蘭州鏢局的鏢師也不錯，他們就在那邊。”說著向大堂中招了招手。
不等任天翔拒絕，立刻有兩個鏢師打扮的彪壯漢子快步過來，賠著笑臉問道：“客官是要去西域嗎？咱們蘭州鏢局在西北道上信譽卓著，客官可是找對了人。”“不！我不要鏢師！”任天翔忙道。
兩個漢子臉上有些失望，一個漢子心有不甘地繼續道：“咱們剛接了一單生意去西域，如果客官順路，價錢可以便宜好多。”說話的同時還怕任天翔不信，忙向大堂中吃飯的同伴招了招手。
“對不起，我不需要鏢師。”任天翔說著向那漢子所指的方向望了一眼，驚訝地發現一堆粗鄙的江湖漢子中間，竟雜著個一身紅衣的妙齡女子，像是草叢中一朵豔麗的鮮花般顯眼，他不禁多看了兩眼。那少女似感應到他的目光，也抬頭望了過來，二人目光在空中一碰，少女並未像別的女子那樣趕緊避開，反而饒有興致地打量著任天翔。
好個不知禮數的野丫頭！任天翔在心中暗道。他還從未見過這種行走江湖的女子，不禁有些好奇。仔細打量之後不得不承認，雖然那少女的肌膚比不上長安那些養尊處優的大家閨秀細膩白嫩，卻有一種大家閨秀所沒有的健康紅潤，而她的麵容比起長安那些珠圓玉潤的女子來，更多了種性格鮮明的瘦削和精致。
“嗯，你們是要去西域哪裏？”任天翔隨口問。那漢子忙道：“我們要護送商隊去弓月城。”任天翔對西域地理一竅不通，隻得虛心請教：“是否經過龜茲？”
“要的要的，正好順路，不知客官有多少貨需要護送？”那漢子趕緊道。想必鏢行的競爭也很激烈，所以他要努力爭取每一單生意。
“你誤會了，我沒有貨要送。”任天翔遺憾地攤開手，“我隻是孤身一人去龜茲，想找個商隊同路，不知這樣要付多少錢？”
“這樣啊！”那漢子頓時冷了下來，愛理不理地道，“我們通常不會帶來曆不明的客人，除非有財物或朋友做擔保。”
任天翔笑道：“我隻有門外一匹老馬和身上幾十個大錢，這還是朋友資助的一點盤纏。我把馬和身上所有錢都給你，你看行不行？”
那漢子顯然已失去了招攬生意的興趣，敷衍道：“護送商隊走西域，最怕有盜匪的眼線混進來。我們不會為你這點報酬冒險，請客官諒解。”
任天翔笑問：“你看我像是盜匪嗎？”他雖然一身江湖人打扮，但神情間那種自信和坦然，以及舉手投足間那種時而張狂跋扈，時而優雅從容的特質，卻是普通江湖人很難具有的。尤其是他的麵容和外表，完全繼承了母親的秀美甚至柔弱，即便身穿肮髒的粗布對襟，臉上故意撲滿風塵，依舊如蒙塵的明珠般閃出點點的光華。
“帶上他吧！”身後傳來一個風鈴般悅耳的聲音，雖然是商量的語氣，卻有不容拒絕的威儀。任天翔回頭一看，才發現那個紅衣少女已經來到自己身後，正饒有興致地打量著自己。她看起來不到二十歲，卻出落得高挑健美，比一般男子還要高出幾分。
“多謝姑娘！不知姑娘怎麽稱呼？”任天翔笑著對她揚了揚眉，嘴邊又浮起那若有若無的迷人微笑。那少女對他的微笑和問話視而不見聽而不聞，板著臉孔道：“帶上你可以，不過你得聽令幹活，除此之外，一切行動都得經過我允許。”
“撒尿也要經過你允許？”任天翔笑問。少女一怔，臉上閃過一絲尷尬，狠狠瞪了任天翔一眼：“沒錯！撒尿也要經過我允許！”
“沒問題，每次撒尿我都會向你請示，你讓發射我才發射。”任天翔放肆地笑了起來。他從小就在宜春院長大，長大後又是青樓常客，臉皮早已練得刀槍不入。那少女雖然也是在粗鄙漢子中間長大，聽慣了汙言穢語，卻也沒見過任天翔這樣無恥的家夥，隻得紅著臉敗下陣來。冷哼一聲轉過身去，道：“明日一早我們就要上路，你最好趕得及。”
“沒問題，我隨時可以走。”任天翔目送著少女離去後，立刻向掌櫃借了紙墨筆硯，匆匆寫下一封信，信上隻有短短一句話：我已平安到達龜茲。他將信交給掌櫃，讓掌櫃轉交給來找他的金耀揚。他知道金耀揚憑借這封親筆信，就可以向義安堂交差了。
從蘭州往西，依次過涼州、甘州、肅州，最後出玉門關往西域，是大唐與西域各國最重要的商道，中原的絲綢、陶瓷、茶葉、玉器等等，便是從這裏流向西方，而西方的金銀珠寶、香料、皮貨等，也經過這條有名的絲綢之路進入中原。由於這條路上地廣人稀，十分荒涼，滿載貨物的商隊難免引起盜匪的覬覦，這就催生了不少為商隊提供安全保護的鏢師和刀客，而蘭州鏢局正是其中的佼佼者，聲名享譽西域多年。
從蘭州到玉門關，由於還處在大唐的核心統治區，沿途比較繁華，故很少有大股的盜賊出沒。待出玉門關之後，便是人跡罕至的戈壁荒漠，除了零星的綠洲，很難看到生命的跡象。放眼望去，天地間一片蒼茫，四周那些起伏不定的沙丘荒嶺，猶如靜謐無聲的大海一般波瀾起伏，幾十個人的商隊置身其中，就像是大海中的一葉孤舟，隨時都有被沙海吞沒的危險。商隊中所有鏢師都收起先前的輕鬆和玩笑，開始留意四周的動靜，派出趟子手奔出十裏外探路，以防遇到不可預測的危險。
這是一支隻有二十多匹駱駝的小商隊，護送的鏢師加上商隊的夥計，也就三十來號人。任天翔很快就與他們中大多數人混熟，他從鏢師們口中了解到，那紅衣少女名叫丁蘭，是蘭州鏢局總鏢頭丁鎮西的閨女，已經跟隨父親在這條道上走了一年有餘。由於這一趟鏢不重，所以她第一次獨當一麵率二十餘名鏢師上路，護送波斯絲綢商人去弓月城。
大約是對任天翔的第二印象極其惡劣，在這半個多月的旅途中，丁蘭對任天翔竟沒有一次好臉色，不是支使他做最苦最累的雜役，就是令他與鏢師值夜，讓一向養尊處優的他苦不堪言。任天翔第一次體會到，離開了熟悉的長安，褪下義安堂少堂主的光環，他就根本啥也不是，就連商隊的小夥計都不將他放在眼裏，更何況是這支商隊中的女王。
“小天，跟阿豹去前麵探路，替回蕭叔和小山。”女王又在吩咐。由於任天翔不敢泄露身份，假稱自己名叫任天，所以商隊中人人都叫他小天。“為啥要我去？”任天翔不滿地質問，“說過多少次，我既不是你手下的鏢師，又沒學會任何武功，你不怕我耽誤你大事？”
丁蘭一臉不屑地掃了他一眼：“你沒學過武帶柄劍做什麽？既然帶了劍就要像個男人一樣承擔責任。商隊中所有帶兵刃的男人都去探過路，憑啥你要特殊？”丁蘭說的是實情，從六十多歲還在這條道上奔波的老鏢師，到十五六歲第一次走鏢的趟子手，人人都至少去探過一次路。
任天翔聳聳肩：“好吧，不過我沒幹過這種活，誤事了可不要怪我。”
阿豹就是當初找任天翔拉生意那個年輕漢子，雖然隻有二十多歲，卻十分精明而老成，是鏢師中的佼佼者。隻見他笑道：“小天放心，有我帶著你，不會有任何問題。”
任天翔隻得離開舒服的駱駝背，騎上自己那匹老馬打前探路。在烈日下縱馬前行數十裏，還要留意四周的地形和風向，這對他來說是件從未幹過的苦差事，這差事卻是每一個鏢師必須要做的日常功課。他漸漸體會到，江湖，並不如傳說中那般浪漫。
“停！有情況！”剛縱馬奔出十餘裏，阿豹就勒住奔馬，手搭涼棚望向西方。隻見遠處是一片亂石林立的古城廢墟，廢墟上方有大群禿鷲在盤旋。任天翔看了看，看不出有什麽異常，隻得虛心問道：“有什麽情況？”“禿鷲出現的地方必有死屍，禿鷲尚未落下，說明還沒有死。”阿豹說著轉向任天翔，“你在這裏等著，我去看看，如果半炷香之內我沒回來，就通知小姐停步。”說完打馬便走，直奔禿鷲盤旋之處。
不到半炷香功夫，就見阿豹打馬回來，對任天翔高呼：“快通知小姐，前方有人遇劫，生命垂危，需要幫助。”
在二人帶領下，丁蘭率幾名鏢師來到古城廢墟，就見廢墟中橫七豎八躺著十多個波斯人，均是奄奄一息。阿豹一邊將丁蘭領到現場，一邊解釋道：“看樣子是波斯來的商隊，都是脫水虛脫，還好沒有人受傷。”
丁蘭令人將水喂給眾人，然後在一個像是商隊頭領的波斯老者身旁蹲下來，用波斯語問道：“老丈，究竟發生了什麽事？”
波斯老者喝了水，精神有所恢複，這才答道：“最近這半年來，在前方塔裏木河一帶，出現了一股悍匪，頭領名叫沙裏虎，專劫往來商隊。他們熟悉大漠地形，又彪悍善戰，尋常商隊隻有任其宰割。由於這股悍匪的出現，通往焉耆、龜茲方向的商路基本中斷。咱們也是為利冒險，曉宿夜行想避開沙裏虎，誰知還是被沙裏虎所劫。咱們隻得丟下貨物逃命，逃到這裏水盡糧絕，若非遇上你們，恐怕就隻有坐以待斃了。”
丁蘭問道：“這裏離龜茲已經不遠，大唐不是在龜茲設有安西都護府，駐有數萬精兵嗎？為何坐視盜匪橫行？”“姑娘有所不知，”老者搖頭歎道，“沙裏虎狡詐多謀，每遇大軍圍剿便分散遠遁，待大軍一走又再回來，每每與大軍捉迷藏。實力雄厚的商隊可以出錢請都護府出兵護送，咱們這樣的小商隊，就隻有聽天由命了。”
“他們有多少人？”丁蘭問。波斯老者沉吟道：“大約三五十人吧，昨晚被劫時我們隻顧逃命，沒有看清楚。”
丁蘭令夥計好好照顧受困的波斯商人，然後將一幹鏢師召集起來，將了解的情況簡短向他們通報後，最後道：“阿蘭是第一次率大家走鏢，實在沒什麽經驗，遇到事情還要諸位叔叔伯伯指點，幫忙拿主意。”
“沙裏虎既然隻有三五十號人，咱們怕他何來？”一個小名大彪的年輕鏢師率先道，“咱們人不比他們少多少，就算遇上也未必就輸。再說這裏離龜茲已不過兩三天的路程，咱們若是遇襲，還可差人往安西都護府搬救兵。隻要堅持上兩三天時間，沙裏虎就無奈我何。”
老成持重的老鏢師徐千山搖頭道：“如果沙裏虎那麽好對付，就不會令人談之色變了。我看咱們還是繞道西州，然後越過天山去弓月城。”
“不走龜茲卻繞道西州翻越天山？”大彪立刻反對，“那樣咱們起碼要多走半個多月山路，如果商隊多付咱們鏢銀還差不多。”
徐千山淡淡道：“多走路總比失鏢甚至丟命好。”“咱們出門走鏢，就是要隨時準備跟攔路的劫匪搏命。如果聽到前方有盜匪就繞路走，那還做什麽鏢師？大家說是不是啊？”大彪高聲調笑，他似乎是年輕鏢師們的頭，他一開口便得到了大多數年輕鏢師的擁護。
任天翔發現大彪的目光時不時往丁蘭身上瞟，而丁蘭雖有所察覺，卻沒有像對待自己一樣冷眼相向，這令他不由泛起一絲醋意。見丁蘭似乎傾向於大彪的意見，他終於忍不住插話：“丁姑娘，請容我說兩句。”
眾人這才發現他的存在，頓時紛紛質問：“你怎麽會在這裏？”“我們議事，你一個外人瞎摻和什麽？”“走走走，這裏沒你什麽事！”
“喂喂喂！你們是不是太不仗義了？”任天翔大聲抗議，“值夜、探路你們都沒忘了我，議事的時候怎麽就沒我什麽事？好歹我也是你們一個小雇主，你們答應要送我去龜茲的！”
丁蘭揮手令眾人安靜，然後對任天翔頷首示意：“好！你說！”
任天翔站起身來，笑著對丁蘭款款道：“我沒走過江湖，不過也知道走江湖不是為了跟人拚命，而是為了求利，正所謂天下攘攘皆為利往。走鏢想必也是希望賺個平安錢吧？如果每趟鏢都要死上幾個人，那天下的鏢局恐怕都要關門了。能平平安安將貨送到目的地，多走點路總比死幾個人好。再說昨晚遇劫的波斯商人雖然隻看到三五十個盜匪，但沙裏虎未必就隻有這三五十人。就這三五十人你已沒有多大勝算，我實在想不通你為何還要堅持往刀口上撞？”
任天翔的話說得幾個老鏢師微微點頭，不過許多年輕的鏢師卻是紛紛質問：“你這話是什麽意思？是說咱們不如盜匪有戰鬥力？”
任天翔笑而不答，不過表情顯然已經默認。丁蘭也知道任天翔說得在理，但對方眼中那種神情令她十分不快。他的眼光好像是在說：小姑娘，聽我的沒錯，不然你要後悔。
不知是出於何種心理，丁蘭立刻就下了決心。她斷然一揮手：“大家都別爭了，我已決定，咱們依舊照計劃走焉耆和龜茲，立刻上路！”
幾個老鏢師還想開口，卻被她抬手打斷：“既然昨晚匪徒們已經有所斬獲，多半已經撤離此地，現在走這條線反而更安全。徐伯，張叔，大家若都堅持己見，就永遠都不會有結果。現在既然支持走焉耆和龜茲的人是多數，我也不能獨斷，請幾位叔叔伯伯理解。”大彪得意地掃了任天翔一眼，調侃道：“膽小的可以自己留下，膽大的就跟著小姐走龜茲。若是沒遇上沙裏虎也就罷了，若是遇上，咱們就順便為民除害了。”
年輕的鏢師紛紛叫好，情緒高漲。幾個老鏢師不好再開口，隻得跟隨商隊繼續上路。那幾個波斯商人早已被劫匪嚇破了膽，說什麽也不再走回頭路。丁蘭隻好給他們留下足夠的給養，讓他們往東去玉門關。
奸商
金沙似海，烈日如焚，商隊頂著酷暑在戈壁荒漠中繼續前行。在這萬裏無人的茫茫大漠之中，顯得尤其渺小孤單。任天翔第一次置身於如此蒼茫寥廓的天地間，心中不由生出一種發自靈魂深處的孤獨和恐懼。他一直在為未能說服丁蘭而後悔，以前在長安時，無論他說什麽，別的女子多半都會依從，沒想到丁蘭跟她們完全不同，不僅不將自己放在眼裏，反而為了跟自己鬥氣，竟不惜冒險走險路。現在他隻能祈求佛祖保佑，商隊千萬不要遇到劫匪。
隻可惜任天翔最近一直在走黴運，怕什麽就來什麽。商隊剛抵達塔裏木河取水時，就見兩匹哨馬在河對岸窺探，看打扮就知不是善類。商隊一旦被匪徒發現蹤跡，帶著貨物肯定是逃不掉，丁蘭隻得令大家打點精神，依照地形紮下營帳，做好最壞的準備。
一夜無話，第二天一早，就見塔裏木河對岸現出了黑壓壓一片人影，人人坐跨駿馬，黑巾蒙麵，刀光在朝陽下熠熠生輝。無論人和馬都是精神抖擻，顯得異常彪猛。而他們的人數更不止三五十人，而是超過三百人的規模。眾鏢師一見之下，盡皆變色，唯有丁蘭還強自鎮定，不過緊抿的雙唇依舊暴露了她心底的緊張。
就見匪徒緩緩涉水過河，慢慢向商隊逼了過來，領頭一個身材高大彪猛的漢子老遠就在高喝：“是蘭州鏢局的貨吧？不好意思，我沙裏虎笑納了。看在丁總鏢頭的份上，我不難為你們，留下所有的貨滾吧。”
丁蘭一咬銀牙，低聲對眾人吩咐：“保護商隊，準備戰鬥！”“行了，丁姑娘，你是要大家都為這點貨陪葬嗎？”任天翔忍不住質問，“匪徒們以逸待勞，人數又是咱們十倍以上，我看不出頑抗下去有什麽意義。”
“那怎麽辦？難道將貨拱手送給他們不成？”丁蘭氣呼呼地反問。顯然她是第一次麵對這種絕境，早已失去了先前的自信和泰然。
“我看也隻好如此。”任天翔在匪徒包圍之下，依舊平靜如常，甚至還耐心開導丁蘭，“留得青山在，不怕沒柴燒。我想你爹爹既然放心讓你領隊，就說明這點貨在他眼裏不算什麽，蘭州鏢局肯定賠得起。”
“這點貨是不算什麽，但蘭州鏢局的招牌卻賠不起！”丁蘭怒道。
“難道全部戰死就能保住招牌？在實力懸殊、毫無勝算的情況下將貨交給匪徒，和拚死抵抗，最後鏢師被殺貨物被搶，前一種隻賠錢，後一種除了賠錢還要賠命。除此之外鏢局還要負責照顧戰死鏢師的妻兒老小，這對鏢局來說損失顯然更大吧。”任天翔在危急時刻，反而鎮定得與他的年紀完全不相稱，“如果我是你，就要先保得大夥兒性命，再圖報仇。如果不問勝算，要做英雄與十倍於己的匪徒硬拚，除了殺死幾個匪徒，激起匪徒們的殘酷報複，我看不出有任何意義。”
丁蘭六神無主，不由將目光轉向了阿彪。阿彪一挺胸膛，大聲道：“你這是長他人誌氣，滅自己威風！咱們雖然人少，也未必就不可一戰！”
任天翔一聲嗤笑：“對不起，我忘了咱們這裏還有個大英雄。幹脆你去跟沙裏虎單挑，要是萬一贏了，匪徒們一害怕，全都跪地求饒也說不定。”“你……”阿彪漲得滿臉通紅，但單挑的話無論如何也說不出口。
“可是，我們怎麽能相信那些匪徒的話？”老成的阿豹慎重地問。
任天翔笑道：“那些匪徒不辭辛勞守在這荒涼酷熱的大沙漠中，顯然也是求財。如果不必動手就白得一批貨物，為啥要激起咱們的反抗拚個兩敗俱傷？”眾人發現，任天翔有種瞬間看到問題本質，並在第一時間算清利害關係的能力，經過他這一說，眾人立刻有所醒悟。一名老鏢師也對丁蘭道：“小天說得在理，如今實力懸殊，與其大家都為這批貨陪葬，不如先活下去，再圖後事。”
“我第一次走鏢，怎麽甘心將貨物拱手送給匪徒？”丁蘭心有不甘。任天翔不以為意地勸道：“在明知輸定了的賭局中，還不顧死活拚命加注，那是白癡才幹的事。”
眾人正在商議，就聽遠處那匪首已不耐煩地高呼起來：“商量好沒有？再不交出貨物投降，我就要動手了。”
任天翔見丁蘭依舊猶豫難決，一跺腳：“行了，這事我替你應付，盡量將損失降低到最小。”說完翻身上馬，徑直迎上緩緩逼近的匪徒。
眾匪徒見有人迎上來，便在數十步外勒住了馬。任天翔拱手問：“不知哪位是沙裏虎？”一個魁梧彪悍、黑須如針的大漢縱馬越眾而出，調侃道：“老子就是沙裏虎，怎麽現在才想起攀交情？”
任天翔沒有理會對方的調侃，平靜道：“要我們交出貨物可以，不過你得給我們留下給養和牲口，咱們隻交貨物，不交兵刃、鏢旗和牲口。”
沙裏虎眼裏閃過一絲揶揄，抬鞭往四周一指：“如今這形勢，還輪得到你們談條件嗎？”任天翔嘴角又泛起那種獨特的微笑：“我們雖然深陷重圍，逃生無望，不過如果拚死一搏，肯定能拉上幾個朋友墊背。沙當家是想兵不血刃就拿到貨物呢，還是打算搭上幾個兄弟的性命來換？”
“你在威脅我？”沙裏虎冷冷問。任天翔無辜地攤開雙手：“不敢。我們深陷重圍，但求保命。隻要沙當家不欺人太甚，我們自然願意交出貨物。”沙裏虎略一沉吟，朗聲笑道：“好！我答應你！沒想到你深陷重重包圍，依舊能麵不改色，了不起！你們可以留下足夠的給養和牲口，並且不必交出兵刃和鏢旗，隻要將貨物留下來就行。”
任天翔拱手一拜：“請給我一點時間，我們會盡快辦妥。”“沒問題，我可以等。”沙裏虎寬容地擺了擺手。由於是勝券在握，他沒必要趕盡殺絕，將鏢師們逼成困獸之鬥。
雙方實力相差懸殊，商隊的老板也知道這批貨物定是保不住，與其為財送命，不如獻出貨物保命。他雖不情願，但想到鏢局會負責賠償，也就稍稍心安。忙令夥計們將貨物卸下，任由匪徒們搬走。
沙裏虎早就注意到丁蘭的美貌，見貨物到手，立刻揚鞭向她一指，對任天翔笑道：“將這個女人也送過來，她也算貨物的一部分。”眾鏢師神情大變，紛紛拔出了兵刃。
任天翔示意眾人不用緊張，然後對沙裏虎淡淡一笑：“那你得殺盡這裏所有男人才行。”“你以為我不能？”沙裏虎冷笑，眼中寒芒暴閃。任天翔若無其事地點點頭：“你有三百多兄弟，拚著死傷百十號人，肯定能將我們全部斬盡殺絕，不過你最終得到的隻是這個女人的屍體，以及百多個冤魂的詛咒，包括我們和你手下那些死去的兄弟。”
“你是在威脅我？”沙裏虎眯起眼睛，第一次認真打量起任天翔。雖然對方看起來非常年輕，但眼中那份從容和鎮定，卻令人忘記了他的年紀。如今他和商隊處於絕對的弱勢，可他卻依舊有著掌控一切的自信，令沙裏虎也不由心生敬意。
“不敢，以死相搏實在是弱者的無奈。”任天翔淡淡道，“你可以搶走我們的財物，甚至奪去我們的生命，但你不能奪走我們的尊嚴。”“這女人跟你的尊嚴有什麽關係？她是您老婆還是妹子？”沙裏虎調笑道。
任天翔正色道：“一個真正的男人，決不會眼看著身邊的女人被搶而袖手旁觀。這裏一共有三十六個這樣的男人，所以你得先將我們斬盡殺絕。不過就算是這樣，你的願望也不可能實現。丁姑娘既然能做這幫漢子的頭，就絕對會用生命捍衛自己和這幫漢子的尊嚴。因為她知道，就算她和這幫漢子全部罹難，蘭州鏢局所有男人就算追到天涯海角，也定要將凶手的腦袋，送到他們的靈前。”
沙裏虎愣在當場，他倒不是怕了蘭州鏢局，隻是麵對一幹抱著必死之心的彪壯漢子，要想搶下那女人，恐怕真要損失不少兄弟。自己若一意孤行，到時那女人真的自殺，自己定會令兄弟們寒心。想到這他哈哈一笑：“這姑娘姓丁？想必就是丁鎮西的女兒吧？丁總鏢頭沙某也是仰慕已久，今日劫他的貨也是情非得已，兄弟們要吃飯啊。”說著他轉向丁蘭：“丁姑娘請轉告丁總鏢頭，就說沙某今日多有得罪，還請他海涵。”
丁蘭也不是第一次走江湖，立刻抱拳道：“沙當家客氣了，我定會向爹爹轉達沙當家的問候。”
沙裏虎斜眼掃了任天翔一眼，對丁蘭笑道：“你有一個好夥計，丁鎮西真會用人，令沙某佩服。”說完對丁蘭拱拱手，然後向一幹兄弟一招手：“咱們走！”眾匪徒帶上貨物呼嘯而去，轉眼走得幹幹淨淨。
直到匪徒們消失在地平線盡頭，眾人才暗鬆了口氣。阿豹來到任天翔麵前，拱手一拜：“多謝任老弟，是你救了小姐和大夥兒一命。”
任天翔忙還拜道：“阿豹師傅太客氣了，我自作主張將貨物交出去，你們不會怪我吧？”阿豹連忙擺手：“在當時那種情形之下，這是損失最小的辦法。能在最短時間做出最明智的決定，任老弟實有過人之才，我們感激你還來不及呢。”“哼！不戰而降，白白損失所有貨物，有啥好感激的？”阿彪在一旁悻悻地道。任天翔望著他有些後悔地搖搖頭：“對不起，方才我忘了對沙裏虎說，咱們這有位大英雄要跟他單挑，真可惜讓你失去了一個揚名立萬的大好機會。”
阿彪張張嘴，但硬氣話實在不好意思再說出口。方才他在沙裏虎麵前，大氣也不敢亂出，沙裏虎對丁蘭無禮時，他更不敢吭上半句。他隻得狠狠瞪了任天翔一眼，心裏暗自將他立為自己的頭號情敵。
“行了！你們不要再爭了！”丁蘭第一次帶隊就丟了鏢，心情異常惡劣，鐵青著臉翻身上馬，馬鞭向前一指，“還不盡快趕到龜茲，補充給養後打道回府，向我爹爹如實稟報。”說完一甩馬鞭，獨自向前飛馳。
眾人急忙收起頹喪，紛紛騎上馬匹駱駝，向龜茲方向奔去。
龜茲處在絲綢之路的交通要道上，是東西往來的必經之路，居民以印歐種的龜茲人和回鶻人為主。這裏原本是龜茲國的首府，隋末唐初龜茲附屬於突厥，後大唐興盛，先後擊敗東、西突厥，進而於貞觀二十二年攻占龜茲，並在龜茲設立安西都護府，轄龜茲、於闐、焉耆、疏勒四鎮，龜茲開始成為唐朝統治西域的中心。不過由於西番勢力也進入了西域，大唐對龜茲的統治並不牢固。回鶻、龜茲、西番等勢力犬牙交錯，安西都護府有時也不得不依靠當地人的勢力進行統治。
丁蘭在龜茲準備好給養後，歇息一日就要趕回蘭州，任天翔隻得與她在龜茲郊外分手道別。遇劫之後，她對任天翔的印象已有所改觀，分手時甚至第一次對任天翔柔聲道：“我一直以為你隻是個徒有其表的卑劣之徒，沒想到你竟會為了我不惜與沙裏虎拚命。”
任天翔淡然一笑：“這沒什麽，每一個男人都會這樣做。”
丁蘭用異樣的目光打量著他：“鏢局的叔叔伯伯為我拚命我可以理解，我跟你萍水相逢，甚至沒給過你一次好臉色，你為何也會這樣做？”
任天翔不好意思地撓撓頭，斯斯艾艾地道：“其實那時我心裏也沒底，要是沙裏虎堅持的話，我說不定會勸你幹脆跟他去做壓寨夫人算了。既救大夥兒一命，又嫁得一個……”話未說完，任天翔便吃了重重一耳光，打得他兩眼直冒金星，好半晌才感到臉上火辣辣的痛。心中暗暗悔恨：“媽的，早知道這野丫頭出手這麽重，就不跟她開這種玩笑了。”
這一巴掌打了個結實，丁蘭也有些意外，瞪著任天翔問：“你為啥不躲？”“我哪知道你手這麽快？”任天翔委屈地叫起來，“宜春院的姑娘比你溫柔多了，就算動手也是用千嬌百媚的溫柔拳和含情脈脈的風情掌，哪似你這等……”見丁蘭又揚起了手，任天翔趕緊閉嘴。丁蘭也是江湖兒女，一聽宜春院就知道是什麽地方，不由啐道：“沒廉恥的混賬東西，我再也不想看到你！”說完翻身上馬，打馬而去。
任天翔望著她遠去的背影，摸摸火辣辣的臉頰遺憾地想：這野丫頭跟長安的姑娘比起來，真有些特別，可惜萍水相逢，隻怕以後都沒機會再見。這樣一想，心中竟有些悵然。
回到城中，入眼多是高鼻深目的龜茲女子，每一個看起來都有些像記憶中的可兒，任天翔不禁有些茫然。他隻記得童年的玩伴是個金發雪膚的龜茲女孩，連可兒這名字也是趙姨給起的藝名，偌大的龜茲該上哪裏去尋找？再說找到可兒又如何？總不能說自己被人趕出了長安，到她這裏來逃難吧？這樣一想，尋找可兒的心思便不再那麽急切，他知道無論如何，自己必須先在龜茲站穩腳跟才行。
大街小巷響起的吆喝叫賣聲，很快就勾起了任天翔的食欲。但他摸遍渾身上下，除了作為紀念掛在脖子上那枚開元通寶，竟然沒有找到一文錢！以前跟著商隊混吃混喝，任天翔從未考慮過錢的問題，如今置身於陌生的街頭，身邊全是打扮各異的異族人，說的又是各種夷語蠻腔，使任天翔陷入了一種前所未有的孤獨和無助之中。
摸著脖子下那枚開元通寶，任天翔饑腸轆轆地在熙熙攘攘的長街遊蕩，望著那些令人垂涎欲滴的羊肉串、牛肉麵和白麵饃饃，他再次體會到錢對於人的重要。無論是南來北往的商販，還是像丁蘭這樣的鏢師或沙裏虎這樣的盜匪，無不是在為它奔忙、流汗，甚至流血。
前方一個大大的“當”字吸引了任天翔的目光。可惜任天翔搜遍渾身上下，除了任重遠留給他的那塊玉質殘片，竟找不到一件值錢的東西。他抱著試試看的心態拐進當鋪，將那塊殘片遞給櫃台內的朝奉，賠笑道：“請先生幫忙看看，這東西能當多少錢？”老朝奉捋著花白胡須仔細看了看，不以為然道：“這像是一塊玉瑗或玉琮的殘片，看模樣有些年頭了，可惜玉質低劣又殘缺不全，幾乎一錢不值。”說著便扔了出來。
任天翔心有不甘地問：“多少總能值幾個錢吧？”老朝奉啞然笑道：“去地攤上問問，興許能賣上幾個銅板。”
任天翔無奈收起那塊殘片，悻悻退出當鋪。漫無目的地走出當鋪，就見街道兩旁多了些地攤，賣著各種雜物。他拿著那塊玉質殘片一連問了幾個賣玉器和古董的攤主，也沒人願意出超過五個銅板的價錢。任天翔正沮喪間，一個販賣雜貨的地攤吸引了他的目光，攤主是個白白胖胖的龜茲人，看起來隻有二十多歲，卻已經養了身好吃懶做的肥膘。令任天翔在地攤前停步的除了他那些粗製濫造的刀劍，還有他那和藹可親的微笑，任天翔還是第一次在當地人臉上看到如此和善的微笑。
任天翔收起玉質殘片，指了指地上那些刀劍，就見對方操著蹩腳的唐語比劃道：“刀，五貫；劍，七貫！”任天翔將自己的劍遞過去：“這是長安青龍坊打造的龍泉寶劍，在長安要賣八十貫，加上鑲嵌的這些珍珠和寶石，起碼值一百貫。現在我急需要錢，便宜賣給你了，開個價吧。”
那龜茲肥佬接過寶劍，翻來覆去看了半晌，最後笑著點點頭，緩緩伸出了五個手指。“五十貫？”任天翔沉吟道，“雖然出價太低，不過看在你識貨的份上，便宜你了。”
肥佬笑著連連搖頭，將五根手指在任天翔麵前晃了晃：“五貫！”“五貫？”任天翔勃然大怒，“我一百貫錢買來的東西，你出五貫就想拿去？你他媽以為自己是宜春院的紅姑娘啊？”那龜茲肥佬也不惱，依舊伸著五根肉蘿卜一樣的手指比劃道：“就五貫，多一個銅板都不行。”
任天翔氣得轉身就走，但走完幾條街後他終於發現，要想將寶劍賣上個比五貫高的價錢，實在是千難萬難。摸摸饑腸轆轆的肚子，他隻得一咬牙，回到那肥佬的地攤前，將寶劍遞過去：“照你說的，就五貫！”
那肥佬笑著搖搖頭，比劃道：“五貫是方才的價錢，現在是四貫，賣不賣？”任天翔第一次發現，這肥佬貌似愚魯的麵容下，那一雙滴溜亂轉的小眼睛透著與他那身肥膘不相稱的精明。任天翔突然咧嘴笑了起來：“四貫就四貫，就當交個朋友。老板怎麽稱呼？”
“阿普杜拉·達，你可以叫我阿普。”肥佬喜滋滋地將劍接過來仔細收好，然後從褡褳中取出四貫銅錢。任天翔接過一看，感覺每一貫都明顯比正常的要少，他不由笑問：“這錢數目好像不對吧？”
“小兄弟是剛來關外吧？”阿普笑嗬嗬地解釋道，“在關內一貫錢是一千個銅板，不過在咱們龜茲，一貫錢就隻有八百，這是人所共知的規矩。”“這是誰定的規矩？”任天翔耐著性子問。“自從大唐軍隊進駐咱們龜茲，一直就是這規矩。”阿普笑嗬嗬地道，“好像從貞觀年間就開始實行。你若覺著這規矩不妥，可以去安西都護府申訴。”
任天翔雖然不明原委，卻也能猜到個大概。想必當初占領龜茲後，唐軍將領為了貪汙朝廷軍餉，將八百個銅板當成一貫與當地人交易，這樣每貫就可多報兩百個銅板，沒想到這規矩在民間也延續下來。他無奈搖搖頭，笑問：“是我不知規矩，不過這種八百一貫的錢，跟關內的一貫應該有所區別吧？”阿普也笑嘻嘻地點頭：“一千的叫大貫，八百的叫小貫，我們這裏談價錢都是用小貫。並且貨物入手，概不退換。”
任天翔哈哈一笑：“阿普老板多慮了，我可沒說要找你退換。我們長安人做生意就是交朋友，我隻是想跟你交個朋友而已。”阿普明顯鬆了口氣，嘻嘻笑道：“公子真是信人，不知公子怎麽稱呼？”
“小弟任天翔。”任天翔估計在龜茲沒人知道這名字，也就沒有隱瞞。“原來是任兄弟！”阿普指向對麵的一座小院，“我家就在那裏，以後你若還有什麽東西要賣，盡管來找阿普，我一定給你個公道的價錢。”
任天翔心裏在暗罵奸商，臉上卻堆滿笑容：“一定一定，小弟在龜茲人地生疏，能遇到阿普大哥這樣的好心人，那是小弟的福氣。”
阿普拍拍任天翔的肩頭：“以後任兄弟遇到難處，盡管來找我阿普，隻要幫得上忙，阿普定不會推辭。看樣子你還沒找到住處吧？城西的大唐客棧價錢公道，老板實誠，老弟可以去那裏看看。”
“多謝阿普大哥指點，小弟這就去看看。”任天翔千恩萬謝要走，卻被阿普拉住。隻見這龜茲奸商特意叮囑道：“我看兄弟初來乍到，就教你一個乖。在咱們龜茲有句話說得好：大唐人是呆子，波斯人是凱子，回鶻人是彪子，西番人是蠻子……”
“那龜茲人呢？”任天翔連忙追問。阿普肥肥的臉上第一次有些不好意思，嘿嘿道：“龜茲人都是騙子，不過我們隻騙外人，不騙朋友！”任天翔哈哈大笑：“多謝阿普大哥將我當朋友，我會永遠記得你。”
二人依依不舍地揮手道別，就像分別多年的老朋友。離開阿普的地攤後，任天翔解下百十個銅板做零用，然後將剩下的三貫多銅錢纏在腰間藏好。其時經濟發達，物賤錢貴，三貫多銅錢是一筆不小的巨款，要拎在手上滿街走的話，定會引來路人側目。至於銀子，對普通百姓來說實在是稀罕物，許多人一輩子都沒見到過。況且一兩銀子至少要值一整貫錢，平常百姓實在用不上這麽多錢，而且切割稱量也十分不便，因此銀子基本上隻在大宗的交易中，才作為銅錢的替代品來使用。
在一家酒館，任天翔花了三十多個銅板，叫上一壺好酒、一盤牛肉和一盆羊肉，美美犒勞了自己一頓。離開長安後他還是第一次如此奢侈，回想起在長安時那些花天酒地的日子，就像是在夢中一般不真實。
酒足飯飽後，任天翔這才依照阿普的指點找到城西那家大唐客棧，客棧名字倒是威風，不過規模門麵卻是十分普通，一看就是以行腳商販為主要客源的中低檔客棧，難怪阿普要說它價錢公道了。
“掌櫃，我要一間房！”任天翔來到櫃台，看到掌櫃是同族，頓時覺著有幾分親切。就見那老者掃了他一眼，不冷不熱地道：“老朽是客棧的老板周長貴，請問客官有何需要？”掌櫃隻是客棧的管理者，老板則是客棧的所有者，身份自然不同。
任天翔不由笑道：“原來是周老板，失敬失敬，不知房價多少？”周老板不冷不熱地報道：“上房一百二，中房一百，下房八十，通鋪三十，客官要哪種？”
任天翔沒想到這裏的房價幾乎可與長安相比，而老板又一點不熱情，正要打退堂鼓，就聽身後傳來一個柔柔的聲音：“公子，請用茶。”
任天翔回頭一看，眼前頓時一亮。隻見一個十六七歲的少女手捧茶盤，正嫋嫋婷婷地站在自己身後。少女生得溫婉纖秀，不施脂粉的臉上有一種天然之美。這種美雖不如明珠美玉般光彩奪目，卻如山間清澈的小溪，讓人油然而生親近之心。任天翔沒想到在這風沙漫漫的西域龜茲，竟還有標準的江南美女，不由看得癡了。
少女被任天翔火辣辣的目光一看，連忙紅著臉垂下頭。見任天翔隻顧打量自己，卻沒有接茶，她走也不是留也不是。一旁的周老板見狀，立刻對少女吩咐：“小芳，既然這位公子不喝茶，你還愣著幹什麽？還不到廚下去幫忙？”“是，爺爺！”少女放下茶盤趕緊走開，撩起門簾進後院時，卻又忍不住回頭望了任天翔一眼。她在這販夫走卒往來的客棧中，似乎也很少看到像任天翔這樣的翩翩少年。
“公子到底要不要住店？”周老板的態度實在令人不敢恭維，不過任天翔已無心計較。他摸摸腰間纏著的銅錢，隻有不到三千，實在不敢奢侈，而與那些販夫走卒擠通鋪，想起來又無法忍受，遲疑半晌，隻得道：“給我間下房吧，我先訂五天。”
“請交五百個銅板。”周老板一副愛理不理的模樣。“五天不是四百麽？怎麽要五百？”任天翔奇道。“一百是保證金，退房時再還你。”周老板一臉不屑，“要是你將我房中的茶杯或夜壺順走了，我找誰賠去？”
任天翔第一次被人當成賊一樣防備，不由感到十分好笑，跟著又有些悲哀：自己一旦離開了長安，不再是義安堂的少堂主，他在別人眼裏，就跟那些販夫走卒沒有任何區別，這個世界原來就是這麽現實和殘酷。
將五百個銅板交給周老板後，任天翔小聲問：“老丈，你這裏有沒有什麽工作適合我？”周老板意外地掃了任天翔一眼：“你會做什麽？”
任天翔一怔，一時不知該如何回答。回想自己這十八年來，文不會詩詞歌賦，武不會一招半式，除了吃喝嫖賭竟沒幹過一樣正事。現在別人問起，還真不知道自己究竟會做什麽。
周老板察言觀色，立刻就猜到個大概，便道：“我店裏還缺個跑堂打雜的夥計，你要不嫌棄可以先試試。一個月可以休息兩天，剛開始半年沒有工錢，隻管一日三餐，後麵那間馬廄可以免費住，你看怎樣？”
一想起馬廄中那股味道，任天翔就知道自己肯定受不了，不過能夠省下一日三餐的開銷，這對他來說也頗有吸引力，他想也沒想就點頭答應：“謝謝周老板，我會好好幹。不過我還是住下房吧，房錢我照付。”
“我醜話說在前頭，摔壞一個碗或打破一個碟，全都要照價賠償。”
“那是自然，我會非常小心。”“那好，你先去安頓下來，明天開始幹活。”周老板說著衝裏麵一聲高喊：“小芳，領這位夥計去地字一號房。”
方才那少女脆生生答應著從裏間快步出來，低著頭將任天翔領到樓梯拐角處，打開那間樓梯下的狹窄小屋，她有些歉然地解釋：“這間房好久沒住人了，有些髒，你要好好打掃一下，需要什麽東西可以找我。”
任天翔仔細一看，還真是一間又黑又小的下房，不過好歹也算安頓下來。看看左右無人，他涎著臉嘻嘻笑問：“你叫小芳？大名不知叫什麽？”少女遲疑了一下，還是猶猶豫豫地答道：“我爺爺姓周，我的名字叫惠芳。”
“周惠芳？真好聽。”任天翔臉上泛起促狹的壞笑，“我是不是缺什麽都可以找你？”“是啊！”小芳自豪地道，“我從小就在幫爺爺打理這家客棧，許多事我都可以作主。”
“太好了！”任天翔故意打量了一下房間，然後一本正經地道，“我現在就缺個老婆幫我打掃房間，不知道小芳姑娘可否幫忙？”小芳一怔，臉上“騰”一下漲得通紅。雖然她天真單純，卻也明白任天翔是在調戲自己，不禁啐了一口，嗔道：“討厭，不理你了！”說完匆匆逃出門去。
這妮子還真是溫柔，要是對丁蘭說這樣的話，肯定一個大耳刮子就掄了過來。任天翔不禁將小芳和丁蘭做了如此比較，很是慶幸自己留在這兒當夥計的英明：就算光幹活一個銅板不掙，有小芳在身邊，也足以值回工錢。
第二天天不亮，任天翔就被周老板叫起，開始了他店小二的生涯。他終於開始理解“起得比雞早，睡得比狗晚，幹得比牛多，吃得比豬爛”是啥滋味，以前在長安有下人這樣抱怨，他還當成笑話來聽，沒想到自己終於也嚐到其中滋味。幸好小芳對任天翔還頗有好感，不時從廚下偷點好吃的犒勞這個笨夥計，任天翔也就不覺得做店小二有多苦了。
就這樣糊裏糊塗過了一個多月，任天翔一個銅板沒掙著，還因打碎碗盞倒賠了不少。加上每天八十個銅板的房費，賣劍所得的四小貫銅板所剩無幾。不過這一個月來他除了學會店小二的招呼應酬，天生聰穎的他還在天天招呼南來北往各族商販的過程中，漸漸學會了他們的語言，無論龜茲語、回鶻語還是波斯語，他基本上已能應付自如。
在大唐客棧做店小二，不光要招呼南來北往的客人，有時還要負責采買瓜果蔬菜、雞鴨魚肉等廚下用品。這天任天翔像往常一樣，正在離客棧不遠的菜市場選購菜蔬，就見兩人兩騎風塵仆仆匆匆而來。二人俱是唐人打扮，看模樣像是父子，在熙熙攘攘的菜市場沒法騎馬，二人隻得下馬，牽著馬慢慢前行。一路上二人都在用吳越一帶的方言小聲爭吵著，這種方言在外人聽來艱澀難懂，所以二人也沒有刻意壓低聲音。湊巧的是，任天翔對這種方言非常之熟悉，因為他母親說的就是這種方言。聽到兒時聽慣的方言，任天翔自然感到親切，不由留上了心，不知不覺跟在了兩人身後，二人的小聲爭吵不斷傳入他的耳中。
“阿爹！我都沒見過那姑娘，你就帶我上門提親，萬一她要是個醜八怪，那……”兒子小聲抱怨，他的模樣倒還有幾分俊俏，就是說話有點婆婆媽媽。“你懂個屁啊！”父親嗬斥道，“咱們這次被沙裏虎搶得精光，欠下一屁股閻王債，如果不想辦法還上，你想讓你爹跳井啊？”
“那你也不能拿兒子的幸福去想辦法啊！”兒子嘟嘟囔囔地抱怨道。“誰讓你在一棵樹上吊死？”父親開導道，“萬一那姑娘不合你的意，也不妨礙你先將她娶過來。等咱們過了眼前難關，你要休了她另娶，或者再娶一房小，爹都依你。”
兒子似被說服，卻還是有些不放心地道：“就算兒子娶了那姑娘，也未必就能拿到她爺爺那份產業啊。”父親嘿嘿一笑，小聲道：“那周老頭跟我是鄉黨，往年爹爹販運貨物總要去他的客棧住幾日。他早就想招一房上門孫女婿，將客棧留給孫女孫女婿打點，然後回江南養老。那客棧好歹能值幾十貫錢，你若幫爹爹弄到手，爹爹定能東山再起！”
二人說話間已出了熙熙攘攘的菜市場，立刻翻身上馬，縱馬疾馳而去。任天翔先前聽到母親的鄉音，原本還想上前認個鄉親，不想聽到二人對話，心中頓生鄙夷，不過卻也沒有多想，隻在心中感慨：不知是誰家姑娘，被這兩個騙子給盯上了，但願她不要上當才好。
看看天色不早，任天翔趕緊買了菜蔬就往回走，還未到客棧門口，老遠就見門外的拴馬樁係著兩匹馬，毛色十分熟悉，仔細一看，不正是先前在菜市場見過的那兩個騙子的坐騎？任天翔心中閃過一絲不祥的預感，急忙回到客棧，就見廚師兼跑堂的趙大廚正望眼欲穿地等在門口。見他回來，趙大廚搶過菜籃就不滿地抱怨：“你買個菜要去多久？老板在後堂款待兩個遠道而來的同鄉，就等你的菜下酒呢！”“是商旅打扮的父子倆？”任天翔急忙問，得到趙大廚的肯定後，他不禁在心中一聲冷笑：這倆混蛋父子，居然敢來騙小芳，看我如何揭穿你們的嘴臉！