市井酒館酒肆多是魚龍混雜的地方，什麽人都可見得。富家公子、普通百姓，甚或各等妓|女，都是最為常見的。普通百姓進了酒館，自發到飲酒之人桌邊兒，聽候客人們的使喚差遣，或跑腿兒買東西、或幫召妓|女，或做些其他為他們送取錢財的事情，此類稱為“閑漢”。而有些下等妓|女，不經召喚就主動到酒席前唱歌彈曲兒，客人隨意賞些零錢，通常叫做“打酒坐”。再如一些賣藥或賣花生、瓜子、蘿卜等幹貨的人，不管客人買與不買，將所賣東西散發於人，繼而從客人那得些零錢的，叫“撒暫”。
除了這些，酒館茶肆裏大還有“焌糟”、“廝潑”之類的人，合歡不能一一盡記。她不做下等妓|女獻唱的活計，便與牙婆商議下來，隻做撒暫。每日裏賺多少，扣下本錢吃喝的錢，餘下的便做贖金，直到贖了身為止。而衛珩則要去做閑漢，舔著臉各桌間跑跑腿兒。
撒暫和閑漢都是簡單的活計，撒暫不過厚著臉皮散發東西，再央求些零錢便罷了。遇到酒後心情好擺闊的，大能得不小錢兩。閑漢則是聽人吆喝，靈活領差事，方能多能賞錢。便是這般易上手的簡單活計，合歡和衛珩也花了好長時間進入角色，每日間不過才賺十幾個銅板。牙婆嫌棄得要死，又不甘心找人算了一卦。掐指算卦的說這兩人極克她命數，留不得，早些丟開手才好。
牙婆心下不舍花出去的銀子，但又怕這一日日地再搭進去，更是不值。索性一跺腳一咬牙，把兩人攆了出去，生死不問，好壞不管。隻當是，散財消災了。把兩人攆走後，手上人口生意果又好了起來，當下便是百般慶幸，興得大腿兒也拍腫了。
連牙婆都把他們拋棄了，合歡仰麵望天，再看看身邊兒臉如中秋之月的表哥，直想一腳把他踹進河溝裏。不過好在是，得了自由就能想法子回家去。而在想到法子回家之前，怎麽生存下來才是眼下最要緊的。
兩人被牙婆攆出來之前，渾身被翻了個精光，一個銅板也沒有留下。住店飯館吃飯都是不可能的，連攤鋪上的點心小食也隻能是看看。衛珩完全是個廢物，大了合歡三歲，卻沒有一點哥哥該有的樣子。他用灰布袖子擦臉，問合歡，“咱們往哪裏去呢？再過兩日，就是除夕了。”
再過兩日就是除夕了，他們被拐出來已經在外蹉跎半年的光景了。被人拖來讓去地吃了許多苦，都是投生在國公府後全然沒有想到過的。除了學會了酒館賺散錢的本事，其他一概沒有，再有的怕就是練了一身的糙皮。合歡低頭看著自己的十根手指，雖不見許多糙意，但瘦瘦的，哪裏還是十指不沾陽春水的樣子。
往哪裏去呢？哪座城裏沒有幾座荒置的破廟，大概就是找這種地方先藏身了。
合歡帶著高自己一個頭的衛珩行出姑蘇城，一路相問行人，在城郊找到一處破廟。都是襤褸乞丐住的地兒，草垛棉絮，破破爛爛。那些乞丐白日裏把身家都帶在身上，到了晚間尋處睡下，也有占坑的，占了一個地兒就不再挪窩。
學著旁人的樣子，合歡和衛珩出去找了軟草回廟裏。在半殘邊角的桐木祭桌邊兒鋪了兩方地麵，便窩躺下來。合歡此時大是瞧不出女孩兒態的，不能叫饑寒交迫的人還生出什麽心思來，說起來是好事兒。一天沒吃飯，她倒還頂得住，都餓習慣了，那衛珩卻捂著肚子聲聲咕嚕。
合歡翻過身，捂起耳朵不聽。軟黃的稻草刺在脖頸下，掃過臉畔，說不難受是假的。牙婆家雖也沒什麽好地方住，但好歹有木床方枕，這破廟裏卻是真個什麽都沒有了。天又極寒，西北風一吹，打在破爛的廟窗上嚎出了鬼聲氣。從窗間掃進風來，刮蹭一下臉蛋兒就凍得人直哆嗦。南方的寒氣與北方又不同，濕嗒嗒地貼在肌膚上，冷得透骨。
合歡抱緊了身子，寒氣從腳下往上躥，在後勁打轉，睡也睡不著。她閉眼想著，回去到底有幾種法子。一種，她二叔家在江南，但卻不在姑蘇，而是在揚州。兩地相距兩百多公裏，趕去揚州顯然不可能。二種，買馬買車去揚州或者直接回京城，也大不可能，一來他們不識路，二來也是沒錢。三種，那便是送信了。送信得托人，也得要銀子，到底比前兩種容易些，索性就定下送信的法子。
合歡正想著，身後突然貼上來人，她正要翻坐起來，衛珩在她耳邊低低出聲：“太冷了，我抱著你吧，興許能暖和些。要是我們還沒回去，就先凍死在了這裏，被我爹找到了，咱們已經成了冰泥鰍，還有什麽用處？”
合歡不禁要笑，難為他什麽處境下都不唉聲歎氣的。她“嗯”了一聲，盡量不打攪到廟裏的其他人，自讓衛珩抱進了懷裏。都是不大的人，說起來也沒什麽。在這極端情況下，誰又還會去講那男女大防的事。原那些就是合歡裝給旁人看的，這會兒自是不顧了。抱起來確實暖和些，也總算是眯了一兩個時辰。
次日醒得早，廟裏其他乞丐也都早起外出乞討去了，唯剩下空空的廟堂子。合歡盯著身前段了臂的觀音相，旁側幔子老灰爛得見不出是什麽布料，默默在心裏祈禱了一番。所謂病急亂投醫，若是真有菩薩，這回也暗下裏幫幫他們吧。好歹不能餓死在這江南富庶地，要死也回去見了親人再死不是？
默禱罷，合歡撣了身上衣服坐起來，根根捏去粘在布絨上的稻草。衛珩也坐將起來，扭了扭脖子，一麵伸手過來幫合歡撿去頭發上的草屑子，一麵問：“咱們今日做什麽？”
“總不能坐著等死。”合歡吸了口冷氣，看向他，也抬手幫他撿了頭上草屑，“我跟你一道，往酒館做閑漢跑腿兒去。賺些銀錢，寫封信，托人給咱送回去。家裏收到了信，自然會來找咱們。隻要回到家裏，一切就都好了。你這半年吃得苦頭，才能回去吹噓一番。”
衛珩耷眉，起身隨合歡出門去。
酒館裏跑熟了路，錢稍稍能賺到一些，但多是零錢兒。明兒是除夕，今一日酒館的人不是很多，人多是家中忙活。而酒館也不過就開了半日便歇了業，各家掌櫃管事也都回家過年去了。合歡顛著手裏的幾個銅板，往衣襟裏塞，不過買了幾個幹饅頭就不敢再花。她問過了，驛遞是官府聯設的，等閑不幫平民送信。民間送信或是自己托人，或是找信客。找信客得花銀子，她從江南送到京城，少說也得二兩銀子才夠。
合歡在心裏默算，不吃不喝，他們在酒館跑腿兩三個月也未必能賺得到二兩銀子。但除了酒館跑腿，他們又沒有別的賺錢手藝，真是頭疼。早知道啊，也該把女紅學得好一些，出來接些縫補的活，倒也不至餓死。現今倒好，一樣手藝也沒有。不過話說回來，她但凡哪樣伺候人的功夫做得好的，也早就被牙婆賣出去了。
走在街上踢踏著小石子，眼見著落日餘暉散盡，合歡對揣雙手，眯眯眸子，“走吧，回廟裏避風去。明晚除夕，家家守歲不眠，咱們出來溜達。過了子時便是初一，咱們到各家拜年討彩頭去，多少能得些吃的。”
衛珩手按肚子，今兒隻吃了一個饅頭，饑腸轆轆，聽到吃的那一塊兒就叫起來了。
除夕歲除，家家團圓。豔紅的門對貼了滿街，伴著門楣上挑出來的大紅燈籠，喜慶熱鬧襯得合歡和衛珩越發可憐處境淒涼。合歡原是不喜太熱鬧的，卻什麽時候都沒有比現在更想熱鬧過。街上店鋪俱數停業，隻有百姓人家門庭大開，賀喜新春將到。
合歡和衛珩在街上溜達，感慨這半年的遭遇。感慨罷，合歡抬腳踹他一個屁股蹲，“我簡直命中犯你啊！大表哥！”
衛珩卻反手一指，“表妹你瞧，那間酒樓還開著，咱們過去瞧瞧，興許能撈筆大的。誰沒事兒除夕夜在酒樓吃喝，定不尋常，走走走。”說罷起來拍拍屁股，拉起合歡的手腕就往那酒樓跑去。
這酒樓是姑蘇最好的酒樓，添蓋四層，三樓相對，山石襯景兒，顯得小巧精致，門楣上匾額沿邊刻花，雕著“尚賢樓”三個大字兒，與北方恢弘的樓閣大不一樣。合歡也道這家酒樓今晚還開張十分奇怪，隨了衛珩過去，探頭進樓裏，隻見廳中坐著許多深衣暗袍的男人，陣勢凜凜。
合歡有些害怕，往後拽了拽手想撤，結果被衛珩反力一把拉了進去，到酒桌前舔笑，“各位客官有什麽要求盡管吩咐，小的在這裏聽候差遣。”
合歡另抬手一把蓋住臉，心下哀哀，便聽到其中一個男人叱聲而罵：“日娘的，哪裏鑽出來的小叫花子，不要命了!也不瞧瞧這裏坐著的是誰，隨你瞎闖做閑漢的麽？快快叉出去！”
“快走吧。”不等在座的動手，合歡先拽了衛珩要跑。卻剛邁開步子，聽到身後沉沉一聲，“站住！”
除了這些，酒館茶肆裏大還有“焌糟”、“廝潑”之類的人，合歡不能一一盡記。她不做下等妓|女獻唱的活計，便與牙婆商議下來，隻做撒暫。每日裏賺多少，扣下本錢吃喝的錢，餘下的便做贖金，直到贖了身為止。而衛珩則要去做閑漢，舔著臉各桌間跑跑腿兒。
撒暫和閑漢都是簡單的活計，撒暫不過厚著臉皮散發東西，再央求些零錢便罷了。遇到酒後心情好擺闊的，大能得不小錢兩。閑漢則是聽人吆喝，靈活領差事，方能多能賞錢。便是這般易上手的簡單活計，合歡和衛珩也花了好長時間進入角色，每日間不過才賺十幾個銅板。牙婆嫌棄得要死，又不甘心找人算了一卦。掐指算卦的說這兩人極克她命數，留不得，早些丟開手才好。
牙婆心下不舍花出去的銀子，但又怕這一日日地再搭進去，更是不值。索性一跺腳一咬牙，把兩人攆了出去，生死不問，好壞不管。隻當是，散財消災了。把兩人攆走後，手上人口生意果又好了起來，當下便是百般慶幸，興得大腿兒也拍腫了。
連牙婆都把他們拋棄了，合歡仰麵望天，再看看身邊兒臉如中秋之月的表哥，直想一腳把他踹進河溝裏。不過好在是，得了自由就能想法子回家去。而在想到法子回家之前，怎麽生存下來才是眼下最要緊的。
兩人被牙婆攆出來之前，渾身被翻了個精光，一個銅板也沒有留下。住店飯館吃飯都是不可能的，連攤鋪上的點心小食也隻能是看看。衛珩完全是個廢物，大了合歡三歲，卻沒有一點哥哥該有的樣子。他用灰布袖子擦臉，問合歡，“咱們往哪裏去呢？再過兩日，就是除夕了。”
再過兩日就是除夕了，他們被拐出來已經在外蹉跎半年的光景了。被人拖來讓去地吃了許多苦，都是投生在國公府後全然沒有想到過的。除了學會了酒館賺散錢的本事，其他一概沒有，再有的怕就是練了一身的糙皮。合歡低頭看著自己的十根手指，雖不見許多糙意，但瘦瘦的，哪裏還是十指不沾陽春水的樣子。
往哪裏去呢？哪座城裏沒有幾座荒置的破廟，大概就是找這種地方先藏身了。
合歡帶著高自己一個頭的衛珩行出姑蘇城，一路相問行人，在城郊找到一處破廟。都是襤褸乞丐住的地兒，草垛棉絮，破破爛爛。那些乞丐白日裏把身家都帶在身上，到了晚間尋處睡下，也有占坑的，占了一個地兒就不再挪窩。
學著旁人的樣子，合歡和衛珩出去找了軟草回廟裏。在半殘邊角的桐木祭桌邊兒鋪了兩方地麵，便窩躺下來。合歡此時大是瞧不出女孩兒態的，不能叫饑寒交迫的人還生出什麽心思來，說起來是好事兒。一天沒吃飯，她倒還頂得住，都餓習慣了，那衛珩卻捂著肚子聲聲咕嚕。
合歡翻過身，捂起耳朵不聽。軟黃的稻草刺在脖頸下，掃過臉畔，說不難受是假的。牙婆家雖也沒什麽好地方住，但好歹有木床方枕，這破廟裏卻是真個什麽都沒有了。天又極寒，西北風一吹，打在破爛的廟窗上嚎出了鬼聲氣。從窗間掃進風來，刮蹭一下臉蛋兒就凍得人直哆嗦。南方的寒氣與北方又不同，濕嗒嗒地貼在肌膚上，冷得透骨。
合歡抱緊了身子，寒氣從腳下往上躥，在後勁打轉，睡也睡不著。她閉眼想著，回去到底有幾種法子。一種，她二叔家在江南，但卻不在姑蘇，而是在揚州。兩地相距兩百多公裏，趕去揚州顯然不可能。二種，買馬買車去揚州或者直接回京城，也大不可能，一來他們不識路，二來也是沒錢。三種，那便是送信了。送信得托人，也得要銀子，到底比前兩種容易些，索性就定下送信的法子。
合歡正想著，身後突然貼上來人，她正要翻坐起來，衛珩在她耳邊低低出聲：“太冷了，我抱著你吧，興許能暖和些。要是我們還沒回去，就先凍死在了這裏，被我爹找到了，咱們已經成了冰泥鰍，還有什麽用處？”
合歡不禁要笑，難為他什麽處境下都不唉聲歎氣的。她“嗯”了一聲，盡量不打攪到廟裏的其他人，自讓衛珩抱進了懷裏。都是不大的人，說起來也沒什麽。在這極端情況下，誰又還會去講那男女大防的事。原那些就是合歡裝給旁人看的，這會兒自是不顧了。抱起來確實暖和些，也總算是眯了一兩個時辰。
次日醒得早，廟裏其他乞丐也都早起外出乞討去了，唯剩下空空的廟堂子。合歡盯著身前段了臂的觀音相，旁側幔子老灰爛得見不出是什麽布料，默默在心裏祈禱了一番。所謂病急亂投醫，若是真有菩薩，這回也暗下裏幫幫他們吧。好歹不能餓死在這江南富庶地，要死也回去見了親人再死不是？
默禱罷，合歡撣了身上衣服坐起來，根根捏去粘在布絨上的稻草。衛珩也坐將起來，扭了扭脖子，一麵伸手過來幫合歡撿去頭發上的草屑子，一麵問：“咱們今日做什麽？”
“總不能坐著等死。”合歡吸了口冷氣，看向他，也抬手幫他撿了頭上草屑，“我跟你一道，往酒館做閑漢跑腿兒去。賺些銀錢，寫封信，托人給咱送回去。家裏收到了信，自然會來找咱們。隻要回到家裏，一切就都好了。你這半年吃得苦頭，才能回去吹噓一番。”
衛珩耷眉，起身隨合歡出門去。
酒館裏跑熟了路，錢稍稍能賺到一些，但多是零錢兒。明兒是除夕，今一日酒館的人不是很多，人多是家中忙活。而酒館也不過就開了半日便歇了業，各家掌櫃管事也都回家過年去了。合歡顛著手裏的幾個銅板，往衣襟裏塞，不過買了幾個幹饅頭就不敢再花。她問過了，驛遞是官府聯設的，等閑不幫平民送信。民間送信或是自己托人，或是找信客。找信客得花銀子，她從江南送到京城，少說也得二兩銀子才夠。
合歡在心裏默算，不吃不喝，他們在酒館跑腿兩三個月也未必能賺得到二兩銀子。但除了酒館跑腿，他們又沒有別的賺錢手藝，真是頭疼。早知道啊，也該把女紅學得好一些，出來接些縫補的活，倒也不至餓死。現今倒好，一樣手藝也沒有。不過話說回來，她但凡哪樣伺候人的功夫做得好的，也早就被牙婆賣出去了。
走在街上踢踏著小石子，眼見著落日餘暉散盡，合歡對揣雙手，眯眯眸子，“走吧，回廟裏避風去。明晚除夕，家家守歲不眠，咱們出來溜達。過了子時便是初一，咱們到各家拜年討彩頭去，多少能得些吃的。”
衛珩手按肚子，今兒隻吃了一個饅頭，饑腸轆轆，聽到吃的那一塊兒就叫起來了。
除夕歲除，家家團圓。豔紅的門對貼了滿街，伴著門楣上挑出來的大紅燈籠，喜慶熱鬧襯得合歡和衛珩越發可憐處境淒涼。合歡原是不喜太熱鬧的，卻什麽時候都沒有比現在更想熱鬧過。街上店鋪俱數停業，隻有百姓人家門庭大開，賀喜新春將到。
合歡和衛珩在街上溜達，感慨這半年的遭遇。感慨罷，合歡抬腳踹他一個屁股蹲，“我簡直命中犯你啊！大表哥！”
衛珩卻反手一指，“表妹你瞧，那間酒樓還開著，咱們過去瞧瞧，興許能撈筆大的。誰沒事兒除夕夜在酒樓吃喝，定不尋常，走走走。”說罷起來拍拍屁股，拉起合歡的手腕就往那酒樓跑去。
這酒樓是姑蘇最好的酒樓，添蓋四層，三樓相對，山石襯景兒，顯得小巧精致，門楣上匾額沿邊刻花，雕著“尚賢樓”三個大字兒，與北方恢弘的樓閣大不一樣。合歡也道這家酒樓今晚還開張十分奇怪，隨了衛珩過去，探頭進樓裏，隻見廳中坐著許多深衣暗袍的男人，陣勢凜凜。
合歡有些害怕，往後拽了拽手想撤，結果被衛珩反力一把拉了進去，到酒桌前舔笑，“各位客官有什麽要求盡管吩咐，小的在這裏聽候差遣。”
合歡另抬手一把蓋住臉，心下哀哀，便聽到其中一個男人叱聲而罵：“日娘的，哪裏鑽出來的小叫花子，不要命了!也不瞧瞧這裏坐著的是誰，隨你瞎闖做閑漢的麽？快快叉出去！”
“快走吧。”不等在座的動手，合歡先拽了衛珩要跑。卻剛邁開步子，聽到身後沉沉一聲，“站住！”