一
襄陽是平和的，離襄陽城十公裏的隆中更為平和。
沒有戰爭的襄陽卻到處聽得到關於戰爭的種種，有關戰爭的各種訊息不斷地流進來。有不少人為尋求和平，從淪為戰場的土地來到襄陽。從他們口中可以聽到曆曆如繪的戰爭描述。
劉備遭呂布攻擊轉而投靠曹操，並在沛地聚集兵力，曹操提供他軍糧。自稱徐州牧的呂布，企圖一舉擊破劉備，為進出中原尋求踏腳石。
當時，原來的徐州牧在下邳，呂布也在那裏，該地即現在的江蘇省邳縣，彭城在其西約七十公裏處，即現在的徐州市。呂布的勢力範圍一直到那一帶。
劉備所據的沛城，位於彭城西北六十多公裏處。如果攻下沛城，可以右憑泰山，直取黃河流域。群雄最終的爭霸目標——中原，位於黃河中遊。對呂布而言，這當然是令他垂涎的土地。
劉備背後有曹操，呂布自忖憑一己的力量無法遂願，便和稱帝的袁術聯手。他命令高順、張遼諸將攻擊劉備。九月，沛城落入高順手中，劉備甚至不及帶走家人，自己一人狼狽而逃。
曹操在此時發軍*呂布，會合劉備殘敗的兵力，於十月攻陷彭城，逼至呂布的居城下邳。
呂布的參謀陳宮主張固守城池，但呂布不聽，迎擊曹操軍，大敗歸城。陳宮再建議二分軍隊，呂布率一軍駐屯城外，與城內之軍裏應外合，讓遠來的曹操軍疲於奔命，再予以擊潰。但這個建議因呂布之妻反對而胎死腹中。如果二分軍隊，守城的將軍為高順，參謀陳宮當然留在城內，然陳宮和高順素來不和，因此呂布之妻的擔心也不是沒道理。而且，陳宮與曹操原為舊好，她唯恐陳宮倒戈。
既然如此，隻有向袁術求救了，於是呂布派遣使者前去。然而這之前袁術想娶呂布的女兒，被呂布拒絕，兩人的感情因而破裂。
“呂布不肯將女兒嫁給我，當然會輸。你現在還來幹什麽？”袁術極為冷淡。
“呂布一旦戰敗，曹操的兵力就會逼向此地。”
使者拚命遊說。袁術卻僅擺開陣勢，止於牽製。
呂布的摯友、河內太守張楊進兵至野王縣東市，有自遠方前來救援之勢，但卻為部下楊醜所殺。楊醜想率兵投靠曹操陣營，又被另一名部將眭固殺死。眭固帶領該軍加入北方的袁紹陣營。
呂布當然坐立難安，心急如焚。他屬於喜怒哀樂變化相當激烈的人，在抵擋一個多月的水攻期間，常為小事斥責部下，埋下滅亡的禍根。
時歲結束。
建安四年(199年)春，襄陽城內的市場裏，有一名自下邳前來避難的男子，正在描述當時的情景。數十名聽眾當中，夾著甫十九歲的孔明。
“呂布有一名部將叫侯成，”男子說道，“這個人極疼馬。有一天他的名駒不見了，弄得他魂不守舍，別人看了都不忍心。沒想到有一天那匹名駒悄悄地跑回來了，他可真樂壞了，便邀集部將同僚一起慶祝。雖然這隻是同僚間的慶祝，侯成心想好歹也得拿美酒、佳肴去孝敬一下大將軍呂布。不料呂布將軍卻一腳踢翻侯成拿來的酒菜，並把他罵得狗血淋頭。”
“這又是為什麽呢？”最前排的老人一邊撚著斑白胡須，一邊問道。
“這已經沒理可說了。不過，也不難明白，呂布將軍正處心積慮要擊退曹操，已經久不沾酒了。他本來也喜歡喝酒的。因此，看到酒就一肚子氣，與其說是氣酒，倒不如說是氣喝酒的人。他大罵說：‘你們這些家夥莫非喝酒商談怎麽背叛我？’侯成被罵得莫名其妙，可真是一肚子火……”
“也難怪侯成生氣。”老人點頭。
“侯成盛氣難消，回頭慫恿同僚不要再跟從這種人。眾人本來內心就討厭呂布，因此對侯成的話頗有同感。侯成一臉蒼白，全身發抖，說道：‘好吧!就來個真的!’於是真的幹起來。”
“幹了什麽事？”老人以酸苦的表情問道。
“這你也猜得到，就是投靠曹操。我們當時就被召集起來……我們隻是小兵卒，隻能聽命行事……他們心想與其躡手躡腳地去投靠，不如帶個見麵禮去。”
“見麵禮？是什麽？”老人眯著眼問。
“雖然是去投靠，他們這些有點來頭的人總想做一件令人刮目相看的事。能殺掉呂布將軍當然最好，不過，你們都知道他可是天下豪傑，他們還是有點畏懼。於是，就決定活捉軍師陳宮和部將高順，拿他們當見麵禮。結果就這麽辦了。”
“接下來怎麽了？”老人催他往下說。
“接下來就不知道了。我們抓著軍師和部將到曹操那邊去……我現在已經是曹操的士兵了。我一直想，這種事要幹到什麽時候？從生下來，都沒好好休息過，也沒什麽事可以高興的。到底生到這個世上為的是什麽？其實想這些又有什麽用？……到處都在打仗嘛!戰爭成了稀鬆平常的事。我到處打聽看有什麽地方沒有戰爭，聽人家說襄陽沒有戰爭，雖然遠了一點，我還是憑這兩條腿一步一步走了過來……沒錯!我是逃兵，不過因為是降軍，沒有人來追捕，很慶幸地能投入不打仗的主子麾下。”
“這麽說，接下來就沒了？”
“沒了。”男子微微揚起低平的鼻子說道，“我是逃出來的，以後的事情當然看不到囉。”
二
“你對那個人有何看法？”
走出市場，徐庶問孔明。
徐庶出身於潁川，是稍較孔明年長的友人，由於住在隆中附近的壇溪，常邀孔明到襄陽。另外，壇溪有一位廣陵出身的青年崔州平，也經常同行。不過，今天隻有孔明和徐庶。
“聽他說是徐州人。”孔明說。
“對啊，是你家鄉隔鄰的。怎麽樣？你認為他所說的話？”徐庶停止腳步，問道。
諸葛家出身琅琊，而琅琊郡隸屬於徐州。那名逃兵自稱是下邳的人，諸葛家所在的琅琊郡陽都縣麵臨沂水，沂水南流在下邳附近與泗水匯流。曹操水攻呂布，便利用此兩河水流。河流相連，意味著方言也相似。
“那人偶爾帶點徐州腔，不過，聽起來怪怪的，讓人覺他是刻意說徐州腔的。”孔明回答。
“哈哈哈!果然是在演戲，一定是有人教他這麽說……你第一次聽到嗎？”
“嗯，第一次。”
“我和州平在大堤都聽過那個人的話，而且一模一樣。對了，那位白胡子的老先生也都在。二人在唱雙簧。”
“誰教他們這麽做的？”
“想想就知道了。”
“就是啊。”
二人又邁起腳步。好友之間畢竟是有點默契的。
那名鼻子低平的男子敘述呂布如何遭部下背叛，重點卻放在結尾的部分：“很慶幸地能投入不打仗的主子麾下。”
由於過分強調，令人記得特別清楚。
“不打仗的主子……他在大堤重複說了兩遍，比今天還要不自然。”徐庶說。
“戲重複演幾遍，演技也更好了。”
“你注意到那位老先生了吧？”
“是老先生在主導的嗎？”
“老先生大概也是由他主子主導的吧？”
在襄陽聽得到人家談論戰爭，一回到僻野的隆中，聽到的隻是風鳴鳥叫，太過寧靜，讓人有遠離塵世之感。所以，孔明才常到襄陽城走動。
“關於後來的事，你聽說了嗎？——呂布的下場。”
徐庶問。他從鄉下來襄陽的次數較頻繁，所得的情報也較多。
“聽說是被勒死的。”孔明隻聽人這麽說。
“聽說眾叛親離，隻帶著剩下的貼身數十騎人馬登上白門樓。呂布對忠誠到底的部下說：‘砍下我的腦袋去見曹操，就會被看重。’”
“大概沒有人去砍吧？”
“他們都是死心塌地跟到底的部下。如果真有那種心，早就跟侯成一起背叛了……不過，要給部下腦袋，倒也夠豪勇了。”
“的確像是那麽回事，其實不然。呂布向曹操投降之後，似乎還想活命。”徐庶說。
“哦？……投降？”
“是啊!他被捆綁帶到曹操麵前時，你猜他怎麽說？——從此天下大勢定矣!”
“天下大勢定矣？”孔明重複徐庶說的話，“呂布言下之意，是說對曹操的霸業妨礙最大的，既不是袁紹，也非袁術，而是我呂布。呂布一死，天下定矣。呂布也真有自信。”
“的確自信滿滿。”徐庶笑道，“不過，意思不是你所說的那樣。真正的意思是，我呂布投靠你明公，也就是曹操。隻要由明公統率步兵，呂布帶領騎兵，那天下就搞定了。”
“嗯，自認為還有可用之處。不過，這不是有點小看曹操了嗎？曹操生氣了吧？”
“不，聽說曹操笑了起來。呂布看劉備也在場，便說：‘玄德，你替我說說情吧。’”
“這有點強人所難嘛……”孔明苦笑。
三年前，呂布攻擊下邳，劉備戰敗，家人被俘，不得已投降，呂布任命他當豫州刺史。呂布這下似乎想討回恩情。但在劉備看來，他和呂布素來無怨，卻平白無故遭其攻擊下邳。劉備和紀靈(袁術陣營部將)交戰時，呂布前來調停，似乎又對劉備記了一筆人情賬。但是，呂布在接下來卻馬上攻擊劉備，劉備這才去投靠曹操的。仔細衡量整個經過，劉備吃呂布的虧較多。
平白無故揍人一頓，把人揍慘了之後，再說一句“我原諒你”之類的話，被揍的人豈有感恩之理？呂布居然把這種事當做恩情，可見呂布是極端自我中心的人。
“言下之意思是，我沒殺你，你當然要替我求命。”徐庶說。
“劉備怎麽說？”孔明問。
“曹操笑著說：‘猛虎不綁緊可危險哪!’並問劉備要不要替他鬆綁。據說劉備隻說一句：‘呂布曾臣仕丁建陽和董太師。’”
“回得真妙。”孔明邊走，邊拍手叫好。
建陽是丁原的字，董卓的最後官位是太師。呂布曾臣仕丁原和董卓二位主子，卻都把他們殺了。劉備的意思是：這種棘手的人物你敢用嗎？
“聽說曹操聽了，說‘說的也是’，便下令處斬。呂布對著劉備大叫：‘你這個大耳混蛋最靠不住!’……”
“大耳混蛋？”孔明反問。
“據說劉備耳朵出奇的大……耳朵大在人相方麵是怎麽說的呢？”
徐庶低著頭，孔明也學他做出沉思的樣子，過一刹那，二人齊聲大笑起來。
三
孔明在江南的哥哥偶爾會來信。*時代多是一家人分崩離析，因此傳遞信函的組織很發達。中國這個傳統一直延續下來。例如，即使在二十世紀初軍閥混戰的時代，郵差仍能自由往來對立的陣營中，*郵差被視為野蠻的行為。
信隨著函件一起送來。函件當中，除了哥哥的信之外，必定還附上繼母簡短的信。通常寫說身體很好，不用掛慮，你也要多注意身體；阿均要勞你多費心；代我向阿鈴致意之類的話，沒什麽變化。
每次江南來信，孔明的心就怦怦跳。雖然明知繼母的信每次內容都大同小異，但拿到手上，心總會悸動一陣子，甚至會覺得有股香味從信上撲鼻而來。
江南已被離開袁術而實際獨立的孫策一步步地構築、興建為他的根據地。孔明繼母家族之—的弘谘娶孫策之姐，因此孔明的哥哥如果有意出仕孫策，可攀這層關係。不過，從信的字麵推測，哥哥對孫策的人品似乎不太欣賞。
因為信不知何時會交到何人手上，當時的人對信的用字遣詞相當敏感。熟知哥哥個性和為文習慣的孔明，能夠明白哥哥所要表達的東西。
出仕意味著和出仕對象的主子是生死與共的，尤其在這種亂世，更不能輕易決定。哥哥的信上也提到：不可急著出仕，你在荊州幾乎也沒什麽家累，即令布衣亦無妨。
“由眾人的話推測，似乎劉表外表看來是堂堂大丈夫，值得信賴。但事實上卻沒什麽內涵，對這種人可不要急著臣仕……”從文字上孔明似乎聽到哥哥對他如此說。
袁術稱帝使孫策更易於獨立，它成了獨立的絕好借口。孫策聲稱：“我乃堂堂漢臣，豈可成為仲家之臣？”
仲家，是袁術自稱的國號。孫策為了進一步明示自己是漢臣，決定向漢朝皇帝朝貢，並派遣部下張紘為朝貢的使者。漢帝——獻帝——身邊有曹操這號人物，他授孫策“討逆將軍”的頭銜，並封為吳侯。名義上是東漢獻帝賜封，實際上則是曹操的意思。
曹操又將弟弟的女兒嫁給孫策的弟弟孫匡，並令兒子曹彰迎娶孫賁的女兒。孫賁是孫策的伯父。孫堅在峴山被黃祖的伏兵射殺，孫賁守其靈柩，並整合部眾南歸。孫堅身亡，軍隊未渙散，孫賁居功厥偉。
離開袁術的孫策，雖不算隸屬於挾持天子的曹操，但與其極為接近。
叛離稱帝的袁術的，並非孫策而已。被袁術任命為居巢縣令的周瑜，和任命為東城縣令的魯肅二人，皆棄官渡過長江，投入孫策陣營。
孫策陣營時有人才投靠，但由於版圖也逐日擴展，更加需要人才。孔明之兄諸葛瑾卻無意出仕孫策。信上並沒有說他為什麽不欣賞孫策。不過，在各路人馬聚集的襄陽，最近勢力日益擴張的孫策儼然成為眾人的話題。
——英氣傑濟，猛銳冠世。
一般的評語可謂甚佳，不過，也有人說他有點*，也就是現在人所謂的不夠沉穩。知識分子諸葛瑾和這種個性的人合不來。
孔明的朋友除了崔州平和徐庶以外，還有石韜和孟建等人。司馬徽和宋忠此等荊州碩學在襄陽講學，往往吸引眾多青年前來聽講。諸葛孔明也夾在青年群眾當中，大家一起談論將來。
“我想當州刺史。”有些人道出這個願望。
“現在是亂世，許多當刺史、太守的都一命嗚呼，最好不要有這個念頭啊!”說這話的年輕人，看看四周，確定諸葛孔明不在場，又加了一句，“孔明的叔父諸葛玄就是個好例子。勉強當上豫章太守，落得那個下場。”
“那當縣令總可以吧？”
“俸祿一千石啊!”
“不好，當一縣之長太招搖了，而且責任很重。”
州刺史和郡太守都是俸祿二千石。縣的首長如係一萬戶以上的大縣，稱為縣令，一萬戶以下的稱為縣長。俸祿依縣的大小而不同，通常大縣為一千石，小縣為五百石。
“當縣丞就比較輕鬆了。真的有什麽事，大可一走了之。反正也不是什麽值得戀棧的官職。”
“現在要當縣丞可也不容易啊。”
在行政方麵輔佐縣令的是縣丞，治安方麵則是縣尉，兩者俸祿都在三四百石。不過，依轄區不同，有的可以拿到為數可觀的外快。
“大家怎麽這麽沒誌氣，人生隻有一次，為什麽不以天下為誌向？”總算有人發出豪語。
“你有何抱負？”
這是青年之間談論最多的話題。孔明被問及抱負，回答說：“文為管仲，武為樂毅。這便是我的目標。”
青年們聽了，彼此相視。
管仲，春秋時代名宰相，是輔佐齊桓公成為霸主的功臣。《史記》記載管仲的政策：
連五家之兵，設輕重魚鹽之利，以贍貧窮、祿賢能，齊人皆說(悅)。
管仲的政策及於軍政、經濟(輕重，錢也。當時漁業、鹽業似乎都是國營)、社會福利乃至人才的錄用。管仲重視外交，與東方諸侯結盟，抑製南方的楚國。在人際關係上，他與鮑叔牙的友誼超越派係，終生不渝，為人傳誦。所謂“管鮑貧時之交”被視為友誼的最高境界。管仲死於公元前645年。
樂毅，戰國時代武將，為燕國將軍，與趙、楚、韓、魏結盟，統率聯軍，大勝當時的大國齊。樂毅晚管仲約四百年，活躍於秦始皇統一天下的半世紀之前。
“哈哈哈!口氣太大了吧!”
眾人相視之後，放聲大笑，並說了這一句話。
四
“你對孔明的大話有何看法？”
徐庶問崔州平。兩人都住靠近隆中的壇溪，交情很好，每天見麵。
“我認為那未必是大話。”崔州平回答。
“是嗎？你也這麽覺得……其實我也這麽想。不過，孔明說得也太順口了。”
“我看他也不是什麽自命不凡，隻不過像水流般自然地說出內心話罷了。”
“其他人可不這麽認為，似乎都嗤笑他說大話。”徐庶說。
“說到管仲和樂毅……”
“這兩名曆史人物有個共同點。”
“是嗎？他們的時代可相差快四百年啊!”
“樂毅是燕昭王時代的人，離現在大概五百年。”
“管仲也是八百五十年前的人。”
“一個是春秋，一個是戰國……都是在中國分裂的時期。”
“和現在一樣，國家分裂，而且是*的時代。”
崔州平和徐庶都明白自己不幸生於亂世。
“我們目前最期待什麽樣的人呢？”徐庶毋寧是在問自己。
“應該是管仲那樣的人吧。……如果等不及管仲，那就是武將樂毅吧。二者都是絕好的人，不是嗎？”崔州*問。
“管仲和樂毅都聯合諸侯，他們清楚自己的力量，必須與他國結盟才行。”
“孔明想效法這一點。”
“從各方麵來說，我們今後是不是應該幫孔明的忙？”
這兩名青年都是富裕家庭出身，他們想幫諸葛孔明的，當屬經濟方麵吧？
孔明在隆中親身耕種，以維持生計。才甫二十歲，就得撫養小八歲的弟弟。
崔州平雙腕交叉，心想如果告訴孔明說要在經濟上予以援助，一定會被他拒絕。孔明必然會說：“我手頭並不拮據啊。何況今年收成並不差。”
“有沒有什麽方法？”
“即使悄悄地援助，也會馬上被他發現的。”
“對了，勸他結婚，如何？幫他找個賢內助……”徐庶說。
孔明已過二十，當時這個歲數娶妻決不算早。
“結婚？”
“如果娶一位勤快的妻子，不就等於幫孔明的忙了嗎？”
“勤快的妻子？”
“你是說她？”
“沒錯。”
“你不覺得很相配嗎？”
“嗯!正好相配。”
兩位友人雖沒說出對象的姓名，但彼此都知道對方說的是誰。
“黃承彥先生應該不會反對吧？”
“應該不會，反而會高興才對。其實這才是傷腦筋的地方吧。徐兄也是單身，如果有人向你提親，對方是黃先生的千金，徐兄有何感想？”崔州平問。
“這個嘛……你明知這種事不會發生在我身上，你看我的個子……”
徐庶回答。徐庶個子矮小，才六尺五寸。東漢一尺為二十三厘米，也就是說，他的身高還不到一百五十厘米。
襄陽名士黃承彥有一名待字閨中的女兒，皮膚有點黑，眼睛明亮有神，容貌生得非常可愛。但問題是身高接近八尺，八尺就是一百八十四厘米，在女性來說，這的確太高大了。女子一過十五歲，自然就有人提親事，但因為身高的關係，到現在還沒有人正式上門談親事。
“就算我再多長一尺，也還比她矮一截。不過，我倒願意娶她呢。”徐庶附帶一提。
“這位姑娘除了長得高之外，還有一樣奇怪的地方。”崔州平說。
他的家族和黃承彥關係密切，所以對於黃承彥那不太出門的女兒，也比一般人知道得多一些。
黃承彥在襄陽被視為一流名士。孔明雖然當下貧窮，但諸葛家可還是琅琊名族，而且在襄陽過世的叔父諸葛玄也官至豫章太守，決不會配不上對方。
黃承彥的妻子是當地名族蔡氏的名媛。而且，黃承彥夫人的妹妹是劉表的後室，已經生子。也就是說，地方領主荊州牧劉表，算是這位高個子姑娘的姨父。此外，黃承彥夫人的弟弟蔡瑁，也是劉表的重臣。如果孔明能攀上這層關係，就不用像現在這麽辛苦了。
孔明雖然不會讓人看出辛苦的樣子，還表現出晴耕雨讀的優雅，其實帶一個正值發育期的弟弟，就夠孔明受的了。假如能娶黃氏女兒為妻，至少可以為弟弟找個好老師。當時優秀的老師通常會接受當地名士的招聘去講學，平日則在名門的家塾任教。
“什麽奇怪的地方？”徐庶問。
“黃家千金很能幹，什麽都會做，裁縫、烹飪不用說，還有一樣擅長做器具的奇怪嗜好。”
“做器具？”
“而且，還是一些以前都沒人想過的東西。例如，一般人切菜既費時又費力，這位姑娘居然能做出一種器具，利用水的力量代替人手做那種單純的動作。說是奇怪，其實也證明她腦筋相當好。”崔州平說明。
“孔明才不會介意這種事。而且，最理想的是，孔明這家夥身高超過八尺……我們這就去辦吧。”徐庶迫不急待了。
“我看先得和黃承彥先生談一談。”崔州平說。
這件事於是具體成形。
五
徐庶和崔州平聯袂去隆中拜訪孔明。不過，談歸談，兩人都還年輕不懂世故，因此沒有直接切入話題，而先從其他的話題談起。他們之間最早的話題是：孟建離開襄陽的事件。孟建此行是前往許都，許都正是曹操的根據地。
“人家看不起我們主公。”崔州平說。
襄陽青年當中，尤其像孟建這般傑出的人，有不少都不願出仕當地主君劉表，紛紛想投靠曹操。像孟建這種著名的人物，和劉表陣營不會沒有關係可攀的。
襄陽的書生們當然也談論天下、國家大事，但重點還是在品評各地豪傑。所謂天下、國家，其實和群雄的動向休戚相關。誰能取得天下，就能改變國家的命運。北方之雄袁紹結合公孫瓚的勢力後，陣容儼然是群雄當中最強的。
而袁術沒多久竟然沒落了，稱帝是他崩潰的肇始。袁術自傲於名門嫡係，一副鄙夷四方的姿態。百姓生活困苦，他卻擺出皇帝的威儀，光在後宮就召集美女數百名。身為仲家皇帝，最熱衷的事莫過於召集美女和整飾服裝、宮殿。沒多久，財政便告拮據。
袁術原本定都九江，如今待不下去，便向盤踞霍山麓的舊部屬陳簡求援，不料被陳簡一口回絕。陳簡勢力雖小，但還能自立一方，這陣子一心想投靠更可信賴的主子。因此，當平日不懂得照顧部下的袁術擺出主子的姿態移駕前來時，陳簡便毫不客氣地將他拒於門外。
看到自己的主君這副狼狽模樣，跟隨至廬江的部屬心灰意冷，紛紛四散。
《三國誌》記載袁術“不知憂懼所出”，最後當然做不成皇帝，隻好向平素被他譏稱妾子、非袁氏的堂兄(實為異母兄)袁紹求助，他派遣使者傳話說：
祿久去漢室，袁氏當受命為王，符瑞炳然。今君擁四州，人戶有百萬，謹歸大命，君其興之。
意思說，雖然他放棄了帝位，但劉氏的漢朝天命已盡，下一個王朝仍非袁氏莫屬。
袁紹擁有的四州，分別是青州、冀州、幽州和並州。袁紹戰勝遼東公孫瓚之後，也開始露出驕色，對皇帝寶座多少也有點動心。其子袁譚在青州，於是便叫袁術從江北轉往青州。然而，袁術如從江北轉往青州，必須路過徐州。此地在呂布沒落之後，已成為曹操的勢力範圍。曹操命令劉備阻止袁術前去青州。袁術改走壽春，因憤慨過度以致生病，最後吐血而死。
“袁術也被塗掉了。”
襄陽書生們將群雄的名字列記在大張紙上，勢力較小的英雄名字就寫小一點。
用大字書寫的名字當中，呂布首先被塗掉，接下來是公孫瓚，這次則是袁術。
“現在隻剩下袁紹、曹操和我們主公三人而已。”
“蜀地的劉焉要是五年前不死的話，也可以名列其中。”
“等一下。用大字寫的雖然隻剩三人，但是用小字寫的名字當中，有的要寫成大字才行。”
“沒錯，像江東的孫策。”
“下一個是投靠曹操、等待風雲興起的劉備。”
“劉備要寫成大字，恐怕為時過早吧？”
“不，這一兩年當中，呂布、公孫瓚、袁術三人已分別消去，現在應該再補上三名新人。”
“嗯，說的也是。”
於是，襄陽書生們便在新的紙張上書寫上群雄的大名。
名單上的三大英雄是：袁紹、曹操、劉表，其中的袁紹和曹操明顯對立。曹操將軍隊常駐於黃河畔的官渡，意在壓迫袁紹陣營。袁紹與劉表素有情誼，袁紹想借此關係，希望劉表能在曹操背後予以威嚇，但劉表卻一直保持中立。
“荊州不可卷入戰事。”
這是劉表保持中立的理由。
徐庶兩人話題從孟建投靠曹操，說到天下大勢，總算告一段落，孔明卻突然說：“我說二位……”
“什麽事？”徐庶右手搔著後腦。
“二位今天不像平日那樣高談闊論啊。”
“是啊。可能因為孟建不在，談話就不那麽熱鬧了。”
“不是吧？二位應該有其他的話要向我孔明說吧？”
“你怎麽知道的？”徐庶右手還在搔著後腦。
“不知我猜中沒有？”孔明話頓了一下，接著說道，“是不是關於那位高個子姑娘的事？”
“是——啊!”崔州平叫了出來。
“你怎麽知道呢？”徐庶問。
“你們今天說的話有點怪異，話中有味。”
“話中有味？”
“女人之味。”
“為什麽你知道是關於黃家千金？”崔州平問。
“除她之外，還有適合我的人嗎？”
二位友人對孔明的話保持沉默。孔明繼續說道：“其實我也正希望你們能替我美言幾句呢。”
“說了半天……”
話未說完，三人齊聲大笑。在笑聲還沒結束之際，甘海匆匆忙忙地跑進屋來。
“劉備逃出曹操的陣營了!”
甘海是來報告此事的。
“您沉著下來，慢慢說吧。”孔明請甘海坐下。
“皇上已無法忍受被曹操當囚犯看待的生活了，隻是徒有天子之名，實權完全落在曹操手中。皇上忍受不住，最後下密詔給車騎將軍董承，要他和劉備合力*曹操。”
董承的女兒是宮中“貴人”，受獻帝寵愛，他是獻帝私下最信賴的人。不過，宮中再怎麽隱秘的事，都難逃曹操所布下的情報網。在曹操看來，宮中密謀簡直是兒戲。
“劉備不是為阻止袁術入青州，已往東出征嗎？”孔明問。
“是啊。後來董承被殺，誅滅三族。劉備將軍在袁術死後仍不退兵，並殺了曹操所任命的徐州刺史車胄，命令關羽據守下邳，自己則在小沛召集兵馬。而且派遣使者往見袁紹，與他締結同盟。”甘海說。
甘海所獲的情報並沒有錯。
車騎將軍遭曹操殺害，是建安五年(200年)正月的事。他當貴人的女兒在獻帝百般求情之下，仍然為曹操所殺。
這一年，諸葛孔明在荊州襄陽郊外的隆中，迎接二十歲的來臨。
襄陽是平和的，離襄陽城十公裏的隆中更為平和。
沒有戰爭的襄陽卻到處聽得到關於戰爭的種種，有關戰爭的各種訊息不斷地流進來。有不少人為尋求和平，從淪為戰場的土地來到襄陽。從他們口中可以聽到曆曆如繪的戰爭描述。
劉備遭呂布攻擊轉而投靠曹操，並在沛地聚集兵力，曹操提供他軍糧。自稱徐州牧的呂布，企圖一舉擊破劉備，為進出中原尋求踏腳石。
當時，原來的徐州牧在下邳，呂布也在那裏，該地即現在的江蘇省邳縣，彭城在其西約七十公裏處，即現在的徐州市。呂布的勢力範圍一直到那一帶。
劉備所據的沛城，位於彭城西北六十多公裏處。如果攻下沛城，可以右憑泰山，直取黃河流域。群雄最終的爭霸目標——中原，位於黃河中遊。對呂布而言，這當然是令他垂涎的土地。
劉備背後有曹操，呂布自忖憑一己的力量無法遂願，便和稱帝的袁術聯手。他命令高順、張遼諸將攻擊劉備。九月，沛城落入高順手中，劉備甚至不及帶走家人，自己一人狼狽而逃。
曹操在此時發軍*呂布，會合劉備殘敗的兵力，於十月攻陷彭城，逼至呂布的居城下邳。
呂布的參謀陳宮主張固守城池，但呂布不聽，迎擊曹操軍，大敗歸城。陳宮再建議二分軍隊，呂布率一軍駐屯城外，與城內之軍裏應外合，讓遠來的曹操軍疲於奔命，再予以擊潰。但這個建議因呂布之妻反對而胎死腹中。如果二分軍隊，守城的將軍為高順，參謀陳宮當然留在城內，然陳宮和高順素來不和，因此呂布之妻的擔心也不是沒道理。而且，陳宮與曹操原為舊好，她唯恐陳宮倒戈。
既然如此，隻有向袁術求救了，於是呂布派遣使者前去。然而這之前袁術想娶呂布的女兒，被呂布拒絕，兩人的感情因而破裂。
“呂布不肯將女兒嫁給我，當然會輸。你現在還來幹什麽？”袁術極為冷淡。
“呂布一旦戰敗，曹操的兵力就會逼向此地。”
使者拚命遊說。袁術卻僅擺開陣勢，止於牽製。
呂布的摯友、河內太守張楊進兵至野王縣東市，有自遠方前來救援之勢，但卻為部下楊醜所殺。楊醜想率兵投靠曹操陣營，又被另一名部將眭固殺死。眭固帶領該軍加入北方的袁紹陣營。
呂布當然坐立難安，心急如焚。他屬於喜怒哀樂變化相當激烈的人，在抵擋一個多月的水攻期間，常為小事斥責部下，埋下滅亡的禍根。
時歲結束。
建安四年(199年)春，襄陽城內的市場裏，有一名自下邳前來避難的男子，正在描述當時的情景。數十名聽眾當中，夾著甫十九歲的孔明。
“呂布有一名部將叫侯成，”男子說道，“這個人極疼馬。有一天他的名駒不見了，弄得他魂不守舍，別人看了都不忍心。沒想到有一天那匹名駒悄悄地跑回來了，他可真樂壞了，便邀集部將同僚一起慶祝。雖然這隻是同僚間的慶祝，侯成心想好歹也得拿美酒、佳肴去孝敬一下大將軍呂布。不料呂布將軍卻一腳踢翻侯成拿來的酒菜，並把他罵得狗血淋頭。”
“這又是為什麽呢？”最前排的老人一邊撚著斑白胡須，一邊問道。
“這已經沒理可說了。不過，也不難明白，呂布將軍正處心積慮要擊退曹操，已經久不沾酒了。他本來也喜歡喝酒的。因此，看到酒就一肚子氣，與其說是氣酒，倒不如說是氣喝酒的人。他大罵說：‘你們這些家夥莫非喝酒商談怎麽背叛我？’侯成被罵得莫名其妙，可真是一肚子火……”
“也難怪侯成生氣。”老人點頭。
“侯成盛氣難消，回頭慫恿同僚不要再跟從這種人。眾人本來內心就討厭呂布，因此對侯成的話頗有同感。侯成一臉蒼白，全身發抖，說道：‘好吧!就來個真的!’於是真的幹起來。”
“幹了什麽事？”老人以酸苦的表情問道。
“這你也猜得到，就是投靠曹操。我們當時就被召集起來……我們隻是小兵卒，隻能聽命行事……他們心想與其躡手躡腳地去投靠，不如帶個見麵禮去。”
“見麵禮？是什麽？”老人眯著眼問。
“雖然是去投靠，他們這些有點來頭的人總想做一件令人刮目相看的事。能殺掉呂布將軍當然最好，不過，你們都知道他可是天下豪傑，他們還是有點畏懼。於是，就決定活捉軍師陳宮和部將高順，拿他們當見麵禮。結果就這麽辦了。”
“接下來怎麽了？”老人催他往下說。
“接下來就不知道了。我們抓著軍師和部將到曹操那邊去……我現在已經是曹操的士兵了。我一直想，這種事要幹到什麽時候？從生下來，都沒好好休息過，也沒什麽事可以高興的。到底生到這個世上為的是什麽？其實想這些又有什麽用？……到處都在打仗嘛!戰爭成了稀鬆平常的事。我到處打聽看有什麽地方沒有戰爭，聽人家說襄陽沒有戰爭，雖然遠了一點，我還是憑這兩條腿一步一步走了過來……沒錯!我是逃兵，不過因為是降軍，沒有人來追捕，很慶幸地能投入不打仗的主子麾下。”
“這麽說，接下來就沒了？”
“沒了。”男子微微揚起低平的鼻子說道，“我是逃出來的，以後的事情當然看不到囉。”
二
“你對那個人有何看法？”
走出市場，徐庶問孔明。
徐庶出身於潁川，是稍較孔明年長的友人，由於住在隆中附近的壇溪，常邀孔明到襄陽。另外，壇溪有一位廣陵出身的青年崔州平，也經常同行。不過，今天隻有孔明和徐庶。
“聽他說是徐州人。”孔明說。
“對啊，是你家鄉隔鄰的。怎麽樣？你認為他所說的話？”徐庶停止腳步，問道。
諸葛家出身琅琊，而琅琊郡隸屬於徐州。那名逃兵自稱是下邳的人，諸葛家所在的琅琊郡陽都縣麵臨沂水，沂水南流在下邳附近與泗水匯流。曹操水攻呂布，便利用此兩河水流。河流相連，意味著方言也相似。
“那人偶爾帶點徐州腔，不過，聽起來怪怪的，讓人覺他是刻意說徐州腔的。”孔明回答。
“哈哈哈!果然是在演戲，一定是有人教他這麽說……你第一次聽到嗎？”
“嗯，第一次。”
“我和州平在大堤都聽過那個人的話，而且一模一樣。對了，那位白胡子的老先生也都在。二人在唱雙簧。”
“誰教他們這麽做的？”
“想想就知道了。”
“就是啊。”
二人又邁起腳步。好友之間畢竟是有點默契的。
那名鼻子低平的男子敘述呂布如何遭部下背叛，重點卻放在結尾的部分：“很慶幸地能投入不打仗的主子麾下。”
由於過分強調，令人記得特別清楚。
“不打仗的主子……他在大堤重複說了兩遍，比今天還要不自然。”徐庶說。
“戲重複演幾遍，演技也更好了。”
“你注意到那位老先生了吧？”
“是老先生在主導的嗎？”
“老先生大概也是由他主子主導的吧？”
在襄陽聽得到人家談論戰爭，一回到僻野的隆中，聽到的隻是風鳴鳥叫，太過寧靜，讓人有遠離塵世之感。所以，孔明才常到襄陽城走動。
“關於後來的事，你聽說了嗎？——呂布的下場。”
徐庶問。他從鄉下來襄陽的次數較頻繁，所得的情報也較多。
“聽說是被勒死的。”孔明隻聽人這麽說。
“聽說眾叛親離，隻帶著剩下的貼身數十騎人馬登上白門樓。呂布對忠誠到底的部下說：‘砍下我的腦袋去見曹操，就會被看重。’”
“大概沒有人去砍吧？”
“他們都是死心塌地跟到底的部下。如果真有那種心，早就跟侯成一起背叛了……不過，要給部下腦袋，倒也夠豪勇了。”
“的確像是那麽回事，其實不然。呂布向曹操投降之後，似乎還想活命。”徐庶說。
“哦？……投降？”
“是啊!他被捆綁帶到曹操麵前時，你猜他怎麽說？——從此天下大勢定矣!”
“天下大勢定矣？”孔明重複徐庶說的話，“呂布言下之意，是說對曹操的霸業妨礙最大的，既不是袁紹，也非袁術，而是我呂布。呂布一死，天下定矣。呂布也真有自信。”
“的確自信滿滿。”徐庶笑道，“不過，意思不是你所說的那樣。真正的意思是，我呂布投靠你明公，也就是曹操。隻要由明公統率步兵，呂布帶領騎兵，那天下就搞定了。”
“嗯，自認為還有可用之處。不過，這不是有點小看曹操了嗎？曹操生氣了吧？”
“不，聽說曹操笑了起來。呂布看劉備也在場，便說：‘玄德，你替我說說情吧。’”
“這有點強人所難嘛……”孔明苦笑。
三年前，呂布攻擊下邳，劉備戰敗，家人被俘，不得已投降，呂布任命他當豫州刺史。呂布這下似乎想討回恩情。但在劉備看來，他和呂布素來無怨，卻平白無故遭其攻擊下邳。劉備和紀靈(袁術陣營部將)交戰時，呂布前來調停，似乎又對劉備記了一筆人情賬。但是，呂布在接下來卻馬上攻擊劉備，劉備這才去投靠曹操的。仔細衡量整個經過，劉備吃呂布的虧較多。
平白無故揍人一頓，把人揍慘了之後，再說一句“我原諒你”之類的話，被揍的人豈有感恩之理？呂布居然把這種事當做恩情，可見呂布是極端自我中心的人。
“言下之意思是，我沒殺你，你當然要替我求命。”徐庶說。
“劉備怎麽說？”孔明問。
“曹操笑著說：‘猛虎不綁緊可危險哪!’並問劉備要不要替他鬆綁。據說劉備隻說一句：‘呂布曾臣仕丁建陽和董太師。’”
“回得真妙。”孔明邊走，邊拍手叫好。
建陽是丁原的字，董卓的最後官位是太師。呂布曾臣仕丁原和董卓二位主子，卻都把他們殺了。劉備的意思是：這種棘手的人物你敢用嗎？
“聽說曹操聽了，說‘說的也是’，便下令處斬。呂布對著劉備大叫：‘你這個大耳混蛋最靠不住!’……”
“大耳混蛋？”孔明反問。
“據說劉備耳朵出奇的大……耳朵大在人相方麵是怎麽說的呢？”
徐庶低著頭，孔明也學他做出沉思的樣子，過一刹那，二人齊聲大笑起來。
三
孔明在江南的哥哥偶爾會來信。*時代多是一家人分崩離析，因此傳遞信函的組織很發達。中國這個傳統一直延續下來。例如，即使在二十世紀初軍閥混戰的時代，郵差仍能自由往來對立的陣營中，*郵差被視為野蠻的行為。
信隨著函件一起送來。函件當中，除了哥哥的信之外，必定還附上繼母簡短的信。通常寫說身體很好，不用掛慮，你也要多注意身體；阿均要勞你多費心；代我向阿鈴致意之類的話，沒什麽變化。
每次江南來信，孔明的心就怦怦跳。雖然明知繼母的信每次內容都大同小異，但拿到手上，心總會悸動一陣子，甚至會覺得有股香味從信上撲鼻而來。
江南已被離開袁術而實際獨立的孫策一步步地構築、興建為他的根據地。孔明繼母家族之—的弘谘娶孫策之姐，因此孔明的哥哥如果有意出仕孫策，可攀這層關係。不過，從信的字麵推測，哥哥對孫策的人品似乎不太欣賞。
因為信不知何時會交到何人手上，當時的人對信的用字遣詞相當敏感。熟知哥哥個性和為文習慣的孔明，能夠明白哥哥所要表達的東西。
出仕意味著和出仕對象的主子是生死與共的，尤其在這種亂世，更不能輕易決定。哥哥的信上也提到：不可急著出仕，你在荊州幾乎也沒什麽家累，即令布衣亦無妨。
“由眾人的話推測，似乎劉表外表看來是堂堂大丈夫，值得信賴。但事實上卻沒什麽內涵，對這種人可不要急著臣仕……”從文字上孔明似乎聽到哥哥對他如此說。
袁術稱帝使孫策更易於獨立，它成了獨立的絕好借口。孫策聲稱：“我乃堂堂漢臣，豈可成為仲家之臣？”
仲家，是袁術自稱的國號。孫策為了進一步明示自己是漢臣，決定向漢朝皇帝朝貢，並派遣部下張紘為朝貢的使者。漢帝——獻帝——身邊有曹操這號人物，他授孫策“討逆將軍”的頭銜，並封為吳侯。名義上是東漢獻帝賜封，實際上則是曹操的意思。
曹操又將弟弟的女兒嫁給孫策的弟弟孫匡，並令兒子曹彰迎娶孫賁的女兒。孫賁是孫策的伯父。孫堅在峴山被黃祖的伏兵射殺，孫賁守其靈柩，並整合部眾南歸。孫堅身亡，軍隊未渙散，孫賁居功厥偉。
離開袁術的孫策，雖不算隸屬於挾持天子的曹操，但與其極為接近。
叛離稱帝的袁術的，並非孫策而已。被袁術任命為居巢縣令的周瑜，和任命為東城縣令的魯肅二人，皆棄官渡過長江，投入孫策陣營。
孫策陣營時有人才投靠，但由於版圖也逐日擴展，更加需要人才。孔明之兄諸葛瑾卻無意出仕孫策。信上並沒有說他為什麽不欣賞孫策。不過，在各路人馬聚集的襄陽，最近勢力日益擴張的孫策儼然成為眾人的話題。
——英氣傑濟，猛銳冠世。
一般的評語可謂甚佳，不過，也有人說他有點*，也就是現在人所謂的不夠沉穩。知識分子諸葛瑾和這種個性的人合不來。
孔明的朋友除了崔州平和徐庶以外，還有石韜和孟建等人。司馬徽和宋忠此等荊州碩學在襄陽講學，往往吸引眾多青年前來聽講。諸葛孔明也夾在青年群眾當中，大家一起談論將來。
“我想當州刺史。”有些人道出這個願望。
“現在是亂世，許多當刺史、太守的都一命嗚呼，最好不要有這個念頭啊!”說這話的年輕人，看看四周，確定諸葛孔明不在場，又加了一句，“孔明的叔父諸葛玄就是個好例子。勉強當上豫章太守，落得那個下場。”
“那當縣令總可以吧？”
“俸祿一千石啊!”
“不好，當一縣之長太招搖了，而且責任很重。”
州刺史和郡太守都是俸祿二千石。縣的首長如係一萬戶以上的大縣，稱為縣令，一萬戶以下的稱為縣長。俸祿依縣的大小而不同，通常大縣為一千石，小縣為五百石。
“當縣丞就比較輕鬆了。真的有什麽事，大可一走了之。反正也不是什麽值得戀棧的官職。”
“現在要當縣丞可也不容易啊。”
在行政方麵輔佐縣令的是縣丞，治安方麵則是縣尉，兩者俸祿都在三四百石。不過，依轄區不同，有的可以拿到為數可觀的外快。
“大家怎麽這麽沒誌氣，人生隻有一次，為什麽不以天下為誌向？”總算有人發出豪語。
“你有何抱負？”
這是青年之間談論最多的話題。孔明被問及抱負，回答說：“文為管仲，武為樂毅。這便是我的目標。”
青年們聽了，彼此相視。
管仲，春秋時代名宰相，是輔佐齊桓公成為霸主的功臣。《史記》記載管仲的政策：
連五家之兵，設輕重魚鹽之利，以贍貧窮、祿賢能，齊人皆說(悅)。
管仲的政策及於軍政、經濟(輕重，錢也。當時漁業、鹽業似乎都是國營)、社會福利乃至人才的錄用。管仲重視外交，與東方諸侯結盟，抑製南方的楚國。在人際關係上，他與鮑叔牙的友誼超越派係，終生不渝，為人傳誦。所謂“管鮑貧時之交”被視為友誼的最高境界。管仲死於公元前645年。
樂毅，戰國時代武將，為燕國將軍，與趙、楚、韓、魏結盟，統率聯軍，大勝當時的大國齊。樂毅晚管仲約四百年，活躍於秦始皇統一天下的半世紀之前。
“哈哈哈!口氣太大了吧!”
眾人相視之後，放聲大笑，並說了這一句話。
四
“你對孔明的大話有何看法？”
徐庶問崔州平。兩人都住靠近隆中的壇溪，交情很好，每天見麵。
“我認為那未必是大話。”崔州平回答。
“是嗎？你也這麽覺得……其實我也這麽想。不過，孔明說得也太順口了。”
“我看他也不是什麽自命不凡，隻不過像水流般自然地說出內心話罷了。”
“其他人可不這麽認為，似乎都嗤笑他說大話。”徐庶說。
“說到管仲和樂毅……”
“這兩名曆史人物有個共同點。”
“是嗎？他們的時代可相差快四百年啊!”
“樂毅是燕昭王時代的人，離現在大概五百年。”
“管仲也是八百五十年前的人。”
“一個是春秋，一個是戰國……都是在中國分裂的時期。”
“和現在一樣，國家分裂，而且是*的時代。”
崔州平和徐庶都明白自己不幸生於亂世。
“我們目前最期待什麽樣的人呢？”徐庶毋寧是在問自己。
“應該是管仲那樣的人吧。……如果等不及管仲，那就是武將樂毅吧。二者都是絕好的人，不是嗎？”崔州*問。
“管仲和樂毅都聯合諸侯，他們清楚自己的力量，必須與他國結盟才行。”
“孔明想效法這一點。”
“從各方麵來說，我們今後是不是應該幫孔明的忙？”
這兩名青年都是富裕家庭出身，他們想幫諸葛孔明的，當屬經濟方麵吧？
孔明在隆中親身耕種，以維持生計。才甫二十歲，就得撫養小八歲的弟弟。
崔州平雙腕交叉，心想如果告訴孔明說要在經濟上予以援助，一定會被他拒絕。孔明必然會說：“我手頭並不拮據啊。何況今年收成並不差。”
“有沒有什麽方法？”
“即使悄悄地援助，也會馬上被他發現的。”
“對了，勸他結婚，如何？幫他找個賢內助……”徐庶說。
孔明已過二十，當時這個歲數娶妻決不算早。
“結婚？”
“如果娶一位勤快的妻子，不就等於幫孔明的忙了嗎？”
“勤快的妻子？”
“你是說她？”
“沒錯。”
“你不覺得很相配嗎？”
“嗯!正好相配。”
兩位友人雖沒說出對象的姓名，但彼此都知道對方說的是誰。
“黃承彥先生應該不會反對吧？”
“應該不會，反而會高興才對。其實這才是傷腦筋的地方吧。徐兄也是單身，如果有人向你提親，對方是黃先生的千金，徐兄有何感想？”崔州平問。
“這個嘛……你明知這種事不會發生在我身上，你看我的個子……”
徐庶回答。徐庶個子矮小，才六尺五寸。東漢一尺為二十三厘米，也就是說，他的身高還不到一百五十厘米。
襄陽名士黃承彥有一名待字閨中的女兒，皮膚有點黑，眼睛明亮有神，容貌生得非常可愛。但問題是身高接近八尺，八尺就是一百八十四厘米，在女性來說，這的確太高大了。女子一過十五歲，自然就有人提親事，但因為身高的關係，到現在還沒有人正式上門談親事。
“就算我再多長一尺，也還比她矮一截。不過，我倒願意娶她呢。”徐庶附帶一提。
“這位姑娘除了長得高之外，還有一樣奇怪的地方。”崔州平說。
他的家族和黃承彥關係密切，所以對於黃承彥那不太出門的女兒，也比一般人知道得多一些。
黃承彥在襄陽被視為一流名士。孔明雖然當下貧窮，但諸葛家可還是琅琊名族，而且在襄陽過世的叔父諸葛玄也官至豫章太守，決不會配不上對方。
黃承彥的妻子是當地名族蔡氏的名媛。而且，黃承彥夫人的妹妹是劉表的後室，已經生子。也就是說，地方領主荊州牧劉表，算是這位高個子姑娘的姨父。此外，黃承彥夫人的弟弟蔡瑁，也是劉表的重臣。如果孔明能攀上這層關係，就不用像現在這麽辛苦了。
孔明雖然不會讓人看出辛苦的樣子，還表現出晴耕雨讀的優雅，其實帶一個正值發育期的弟弟，就夠孔明受的了。假如能娶黃氏女兒為妻，至少可以為弟弟找個好老師。當時優秀的老師通常會接受當地名士的招聘去講學，平日則在名門的家塾任教。
“什麽奇怪的地方？”徐庶問。
“黃家千金很能幹，什麽都會做，裁縫、烹飪不用說，還有一樣擅長做器具的奇怪嗜好。”
“做器具？”
“而且，還是一些以前都沒人想過的東西。例如，一般人切菜既費時又費力，這位姑娘居然能做出一種器具，利用水的力量代替人手做那種單純的動作。說是奇怪，其實也證明她腦筋相當好。”崔州平說明。
“孔明才不會介意這種事。而且，最理想的是，孔明這家夥身高超過八尺……我們這就去辦吧。”徐庶迫不急待了。
“我看先得和黃承彥先生談一談。”崔州平說。
這件事於是具體成形。
五
徐庶和崔州平聯袂去隆中拜訪孔明。不過，談歸談，兩人都還年輕不懂世故，因此沒有直接切入話題，而先從其他的話題談起。他們之間最早的話題是：孟建離開襄陽的事件。孟建此行是前往許都，許都正是曹操的根據地。
“人家看不起我們主公。”崔州平說。
襄陽青年當中，尤其像孟建這般傑出的人，有不少都不願出仕當地主君劉表，紛紛想投靠曹操。像孟建這種著名的人物，和劉表陣營不會沒有關係可攀的。
襄陽的書生們當然也談論天下、國家大事，但重點還是在品評各地豪傑。所謂天下、國家，其實和群雄的動向休戚相關。誰能取得天下，就能改變國家的命運。北方之雄袁紹結合公孫瓚的勢力後，陣容儼然是群雄當中最強的。
而袁術沒多久竟然沒落了，稱帝是他崩潰的肇始。袁術自傲於名門嫡係，一副鄙夷四方的姿態。百姓生活困苦，他卻擺出皇帝的威儀，光在後宮就召集美女數百名。身為仲家皇帝，最熱衷的事莫過於召集美女和整飾服裝、宮殿。沒多久，財政便告拮據。
袁術原本定都九江，如今待不下去，便向盤踞霍山麓的舊部屬陳簡求援，不料被陳簡一口回絕。陳簡勢力雖小，但還能自立一方，這陣子一心想投靠更可信賴的主子。因此，當平日不懂得照顧部下的袁術擺出主子的姿態移駕前來時，陳簡便毫不客氣地將他拒於門外。
看到自己的主君這副狼狽模樣，跟隨至廬江的部屬心灰意冷，紛紛四散。
《三國誌》記載袁術“不知憂懼所出”，最後當然做不成皇帝，隻好向平素被他譏稱妾子、非袁氏的堂兄(實為異母兄)袁紹求助，他派遣使者傳話說：
祿久去漢室，袁氏當受命為王，符瑞炳然。今君擁四州，人戶有百萬，謹歸大命，君其興之。
意思說，雖然他放棄了帝位，但劉氏的漢朝天命已盡，下一個王朝仍非袁氏莫屬。
袁紹擁有的四州，分別是青州、冀州、幽州和並州。袁紹戰勝遼東公孫瓚之後，也開始露出驕色，對皇帝寶座多少也有點動心。其子袁譚在青州，於是便叫袁術從江北轉往青州。然而，袁術如從江北轉往青州，必須路過徐州。此地在呂布沒落之後，已成為曹操的勢力範圍。曹操命令劉備阻止袁術前去青州。袁術改走壽春，因憤慨過度以致生病，最後吐血而死。
“袁術也被塗掉了。”
襄陽書生們將群雄的名字列記在大張紙上，勢力較小的英雄名字就寫小一點。
用大字書寫的名字當中，呂布首先被塗掉，接下來是公孫瓚，這次則是袁術。
“現在隻剩下袁紹、曹操和我們主公三人而已。”
“蜀地的劉焉要是五年前不死的話，也可以名列其中。”
“等一下。用大字寫的雖然隻剩三人，但是用小字寫的名字當中，有的要寫成大字才行。”
“沒錯，像江東的孫策。”
“下一個是投靠曹操、等待風雲興起的劉備。”
“劉備要寫成大字，恐怕為時過早吧？”
“不，這一兩年當中，呂布、公孫瓚、袁術三人已分別消去，現在應該再補上三名新人。”
“嗯，說的也是。”
於是，襄陽書生們便在新的紙張上書寫上群雄的大名。
名單上的三大英雄是：袁紹、曹操、劉表，其中的袁紹和曹操明顯對立。曹操將軍隊常駐於黃河畔的官渡，意在壓迫袁紹陣營。袁紹與劉表素有情誼，袁紹想借此關係，希望劉表能在曹操背後予以威嚇，但劉表卻一直保持中立。
“荊州不可卷入戰事。”
這是劉表保持中立的理由。
徐庶兩人話題從孟建投靠曹操，說到天下大勢，總算告一段落，孔明卻突然說：“我說二位……”
“什麽事？”徐庶右手搔著後腦。
“二位今天不像平日那樣高談闊論啊。”
“是啊。可能因為孟建不在，談話就不那麽熱鬧了。”
“不是吧？二位應該有其他的話要向我孔明說吧？”
“你怎麽知道的？”徐庶右手還在搔著後腦。
“不知我猜中沒有？”孔明話頓了一下，接著說道，“是不是關於那位高個子姑娘的事？”
“是——啊!”崔州平叫了出來。
“你怎麽知道呢？”徐庶問。
“你們今天說的話有點怪異，話中有味。”
“話中有味？”
“女人之味。”
“為什麽你知道是關於黃家千金？”崔州平問。
“除她之外，還有適合我的人嗎？”
二位友人對孔明的話保持沉默。孔明繼續說道：“其實我也正希望你們能替我美言幾句呢。”
“說了半天……”
話未說完，三人齊聲大笑。在笑聲還沒結束之際，甘海匆匆忙忙地跑進屋來。
“劉備逃出曹操的陣營了!”
甘海是來報告此事的。
“您沉著下來，慢慢說吧。”孔明請甘海坐下。
“皇上已無法忍受被曹操當囚犯看待的生活了，隻是徒有天子之名，實權完全落在曹操手中。皇上忍受不住，最後下密詔給車騎將軍董承，要他和劉備合力*曹操。”
董承的女兒是宮中“貴人”，受獻帝寵愛，他是獻帝私下最信賴的人。不過，宮中再怎麽隱秘的事，都難逃曹操所布下的情報網。在曹操看來，宮中密謀簡直是兒戲。
“劉備不是為阻止袁術入青州，已往東出征嗎？”孔明問。
“是啊。後來董承被殺，誅滅三族。劉備將軍在袁術死後仍不退兵，並殺了曹操所任命的徐州刺史車胄，命令關羽據守下邳，自己則在小沛召集兵馬。而且派遣使者往見袁紹，與他締結同盟。”甘海說。
甘海所獲的情報並沒有錯。
車騎將軍遭曹操殺害，是建安五年(200年)正月的事。他當貴人的女兒在獻帝百般求情之下，仍然為曹操所殺。
這一年，諸葛孔明在荊州襄陽郊外的隆中，迎接二十歲的來臨。