第25章
薑桃還不知道其他兩房看她定了親還不夠, 正急著給她定婚期。她眼裏什麽都沒有, 就隻有繡桌屏的活計。
繡莊掌櫃得的那一盞桌屏是她早些年在庵堂那會兒繡的, 圖案是鬆鶴延年賀壽圖。
而她那時候繡出來是為了義賣籌款, 根本沒想過要湊個成雙成對，一盞桌屏就把老鬆和雙鶴都給繡滿了, 不然若是繡的少一些, 另一盞再補充一些對稱的圖案就方便很多。
現在總不能再繡個一模一樣的。而且她也怕和過去的自己繡的太相似, 會惹來禍端。
要模仿的像，但最好又有些細微的差別, 讓老行家看了都覺得似是而非、拿不準，確實是個挺難的活計。
所以薑桃在構想圖案的時候才會花那麽多時間。
後頭她想通了, 沒必要拘泥於非得是一致的圖案，最重要的是湊個賀壽吉利的意頭。
她決定繡一副觀音像。觀音坐於蓮台之上, 飄於老鬆之上, 兩盞桌屏的圖案湊成上下一對, 比起對稱的圖案更有意境。
而且過去的她雖然什麽都繡過一些，卻唯獨沒有繡過佛像——如她師父說的，她心境有礙，繡出來的東西過於匠氣, 就表現不出神明的那種超脫淡然。
現在她覺得自己心境發生了一些變化，倒是敢於嚐試了。
一天一夜之後, 薑桃的觀音小像終於完成。完成品的效果竟比她預想的還好——繡像上的觀音法相莊嚴，麵目慈悲。不知道是不是因為她曾經在庵堂裏待過的時間太長，繡出來的觀音如廟宇內的神像一般, 給人一種憐愛世人的感覺，叫人看著就想捧上誠心供奉。
後頭她累的過頭了，和衣睡了兩個時辰才起來接著進行收尾工作。
因為剩下的時間還算充裕，老鬆這樣的圖案她也是爛熟於胸，做活的時候又開始胡思亂想——
她那恩公說過兩天就會來送聘禮。
雖然這‘兩天’隻是個大概的時間，但想來肯定是會在年前送來的。
晚些時候薑楊來給她送吃食，見她沒繡幾針就會抬頭朝門口看兩眼，便蹙眉道：“家裏沒來人，就算真是來了，我也會進來知會你的。與其你這麽分心盼著，不如一心一意先把活計做完。等你休息好了，就是你在門口守著，我也不再說你了。”
薑桃被他說得不好意思了，說她哪兒就盼著了，就是一直低著頭累著了，抬頭看看外頭的風景，放鬆一下眼睛罷了。
薑楊哪裏信她的鬼話，但見她累的麵色發白，眼底下更是一片濃重的青影，就也沒有戳穿她，走到他身後給她輕捶肩膀。
“早知道這活計這般累人便不讓你接來做了。你前頭生的病到現在也沒有好爽利，這兩日就睡那麽一會兒怎麽能行？往後不要操勞了，我都說了賺錢的事我來想辦法就是了。”
他這話雖然嘮叨，語氣也不善，薑桃聽了卻也很受用。就像她知道薑楊為了他借了銀錢，又辛苦抄書累倒了會難受一樣，薑楊這也是實打實地心疼她。
薑桃動了動有些僵硬的脖子，發出一聲舒服的喟歎，說知道了，等手裏的桌屏繡完，往後便能輕省一些了，再不會這麽不顧身體了。
正說著話，薑霖帶著雪團兒一陣風似的刮進來了。
他苦兮兮地撅著小嘴說：“姐姐，我攔不住雪團兒，它非要找你。我都和他說了你有事在忙，沒工夫管它，它非是不聽。”
雪團兒雖然和小薑霖這新認識的夥伴要好，但到底最依賴的還是薑桃。這兩日薑桃忙著做活，怕它在屋裏鬧騰，就讓小薑霖一直帶著他在外麵玩耍。不過玩歸玩，雪團兒一天都沒見這她，說什麽都要進來尋她。
薑霖在門口攔了一下，被它撲了個滿懷，結結實實地摔了個屁股墩兒，這才不敢攔了，隻能把它帶進來。
雪團兒進了屋就直奔薑桃，薑桃忙把針線收起，抱起它一通揉。
這小家夥自打來了薑家之後也沒吃幾頓好的，也就是一開始吃剩下的野雞肉，後來小薑霖吃雞蛋的時候，會把蛋黃拿出來分給它吃，其餘時候還是吃些豆飯餅子這些不怎麽好的東西。但就是這麽養著，肯定是比在山裏麵挨餓受凍的強，不過幾天的功夫，雪團兒就大了一圈，皮毛越發柔軟，油光水滑地摸著比緞子還順滑。
近距離地親熱了一陣後，薑桃覺得自己可能是用眼過度，開始眼花了，她居然看到雪團兒白色的皮毛上隱隱地有一些黑色紋路。
而且雪團兒的長相似乎也發生了一些變化——腦殼更大更圓了，牙齒和爪子都越發尖利。尤其是那爪子，雖然雪團兒對著她的時候很小心地收了起來，但是那偶爾露出的一點尖尖，尖銳地讓人瞧著都不由心驚。
薑桃疑惑著到底是自己眼花了得厲害，還是雪團兒這幾天確實是發生了極大的改變，正要再細看，兩個不對付的弟弟又開始打嘴仗了。
薑霖噘著嘴老大不高興地說你這人真壞，讓我不要來打擾姐姐，自己卻偷偷來。
薑楊因為前一天剛說話傷了他，便好聲同他解釋道：“我隻是來看看她，為她捏捏肩，並沒有打擾她。”
薑霖不服輸，一邊擠到他身邊，要把他擠開，一邊說：“我來這兒也不會打擾姐姐啊。不就是捏肩膀，難道我不會嗎？從前我也經常給娘親捏，娘親還誇我手藝好呢！”
薑楊也不肯讓，說你這站著還不到姐姐肩膀高，小手也更是沒力氣，能捏出什麽花樣來？從前不過是娘親哄你高興罷了。
兩人眼瞅著又掐上了，薑桃的放鬆時刻宣告泡湯，把雪團兒往地上一放，又把兩個弟弟往門外推，讓他們該幹什麽幹什麽去，這麽吵下去她才是徹徹底底地被打擾了。
小薑霖嚷嚷著讓薑楊先走，薑楊被他嚷得心裏的愧疚一點兒都沒了，非要和他一起走。
薑桃一個頭兩個大的，偏手上的活計還不得停，實在抽不出工夫來治他們兩個，隻對雪團兒說一聲快把他們趕走。
她本也是隨口一說，沒指望雪團兒真就那麽靈性。
可雪團兒還真像聽懂了一般，兩隻前腿直立而起，在薑楊和薑霖的後背上一人拍了一下，雖然它沒伸爪子，但那力道卻是很大，一大一小兩人都被拍了一個踉蹌，然後被它半推半拱著弄出了屋子。
屋裏瞬間清淨了下來，薑桃也終於能繼續下針。
又是一夜過去，翌日清晨天剛亮的時候，薑桃手裏的桌屏已經完全繡好。
她揉了揉酸痛的脖子，起身吹滅了油燈，就立刻動身出發。
出門的時候，她才發現雪團兒縮成毛茸茸的一團睡在屋門邊上，原來竟是守了她一夜，也難怪那兩個不省心的弟弟之後再沒來尋她。
薑桃把它放進屋裏去睡，自己則出了薑家。
雖然此時天色尚早，但因為村裏人都起得早，年關前也正是到處采買年貨的時候，去城裏的人倒也不少。
薑桃搭了牛車，在車上顛著差點兒就睡著了。
等她到達芙蓉繡莊的時候，天色已經大亮。
繡莊也不過剛剛開門，掌櫃的正在一邊清點賬目，一邊指揮著夥計灑掃。
看到薑桃出現，掌櫃的是既吃驚又高興，忙從櫃台後迎出來道：“姑娘來的好早，真是個守時的人。”
薑桃抿了抿唇，淡笑道：“和您約定了今日要把繡好的送來，早一些總比晚一些好。”說罷就把桌屏遞了上去。
掌櫃的趕緊先拿帕子擦淨了雙手，然後才敢接過細看。
這一看可不得了，掌櫃的囁喏了幾下嘴唇，愣是沒說出一句話。
當然上回薑桃送來的帕子已經繡的很好，但那些圖案到底普通，針法也是最常見的針法，就好像讓一個滿腹經綸的舉子去作童生試的試題，那自然是能答的很好，但考題淺顯，縱然本事再大，也發揮不出十一。
可眼下這幅桌屏不同，那是完全沒有半點兒藏拙，出盡了本事的。
那一棵老鬆樹幹紋理清晰、鬆針根根分明自不必說，最難得的是那觀音像仙氣飄飄，不染凡塵。
掌櫃的雖然鑒賞眼光獨到，卻不會說什麽溢美之詞，隻覺得此刻這般捧著那觀音像便是褻瀆了神靈，便連忙把繡圖放下。
“好本事，真是好本事啊！”掌櫃一邊誇讚一邊忙不迭多瞧了幾眼，讓夥計趕緊把繡圖裝裱進桌架裏，又從櫃台裏取出銀錠，交到薑桃手裏。
薑桃接了沉甸甸的銀錠正準備告辭，卻冷不丁眼前一黑，差點栽倒下去，扶住了櫃台才站穩了腳。
掌櫃的嚇了一跳，忙讓夥計搬了張椅子給她坐下，又親自沏了熱茶來，詢問要不要送她去醫館。
薑桃喝了熱茶就舒服了不少，忙說不用，隻解釋道：“想來是我這兩日睡得太少，今天一大早又沒吃朝食就出了門。倒是麻煩您了。”
掌櫃的說不必客氣，又試探著詢問：“姑娘說睡得太少，難道說兩次送來的繡品都是出自你手？”
薑桃本就是要和這繡莊長期合作的，便承認了。然後掌櫃的對她態度越發恭敬，同她攀談起來，問她師從何人，學了多久。
薑桃便依舊拿出在薑家時的說詞，說自己從前並不會這些，因前些時候生了重病去廟裏祈福，偶然在夢中所學。後頭回家嚐試了一番，還真就學會了。
這樣的說詞或許旁人就信了，但這掌櫃到底是見多識廣的，心中不信，以為她是有不能為外人道的家學淵源，便沒有多做探究。
他們正說著話，店裏的夥計突然都停下做活，齊齊整整地站在門口作揖喊‘少東家’。
他們的聲音剛落，店內便走進來一個身著寶藍色素麵湖杭夾袍，外罩狐裘大氅的少年。
這少年約莫十七八歲，模樣倒是生的白淨清秀，卻是一手搖著折扇，一手轉著拇指上的玉扳指，一副紈絝子弟做派，進了來便頤指氣使地催促掌櫃道：“我這便要啟程出發了，讓你尋的那另一盞桌屏呢？可找人做好了？”
掌櫃的也恭敬地喚他一聲‘少東家’，又說已經尋到了，夥計正在裝裱，馬上就能弄好。
那少東家不悅地‘嗯’了一聲，而後目光落在了薑桃身上，問掌櫃的說：“年掌櫃，這是誰？為何坐在我家店裏？看穿著也不像買得起我家東西的人，是你家親戚？”
年掌櫃歉然地對著薑桃笑了笑，對著那少東家解釋說這正是來送桌屏的繡娘。
偏她不說還好，一說那少東家就跟炸毛貓似的，折扇‘唰’地一盒，氣道：“我讓你尋人繡另一扇桌屏，卻不是讓你隨便找人糊弄我的！這丫頭看著比我還小兩歲，她能有什麽本事繡出蘇大師愛徒那樣的繡品？一點小事都辦不好，難怪你這麽些年隻能拘在這小城的秀坊裏當個掌櫃！”
年掌櫃幾次想出聲解釋，但那少東家卻連珠炮似的把他一通數落，讓他根本插不上話。
薑桃這時候便起身告辭，又謝過年掌櫃的熱茶，半個眼神都不帶給那個暴躁少年的，揣著銀子置辦年貨去了。
少東家楚鶴榮看著她居然就那麽施施然走了，臉上呈現出了震驚之色，顯然是沒想到自己居然會被人這麽明晃晃地無視了，然後就更生氣地對著年掌櫃道：“你說她什麽人啊？一個給我家做活計的，還敢不理我這少東家？她以後再送繡品來，你不許收了！”
年掌櫃訥訥稱是，其實心裏倒也清楚他這話隻是氣話，並不用放在心上。
芙蓉繡莊隸屬楚家，楚家富甲天下，名下產業不計其數。楚鶴榮是家中受寵的幺子，在他十五歲生辰的時候，這芙蓉繡莊就被楚家當家做主的老太太送給了他。別看這少東家脾氣火爆，炸丨藥桶似的，一點就著，其實心腸倒也不壞。不然也不會每次來查賬都知道這城裏的分店不怎麽盈利，都隻是嘴上罵罵，卻也沒有辭退夥計或者幹脆換了他這個掌櫃，連店內眾人的月錢都沒有削減過一回。
而且年掌櫃也心虛，因為說起來楚鶴榮弄丟了年禮、需要臨時找其他東西來湊數這事兒，也有他的責任。
前段日子楚鶴榮費了好大功夫，從關外弄來了一頭雪虎。那雪虎世間罕見，能通人性，普通白虎根本不能和其相提並論。而且更難得的是，那還是一頭懷著孕的母老虎。
楚鶴榮帶人馬不停蹄地從關外趕回，途徑這裏便再此休整，順便查賬。
當時楚鶴榮心情大好，對著年掌櫃還道這雪虎雖然可貴，但最寶貴的還是他肚子裏的那頭小老虎。傳聞這罕見雪虎幼時個頭嬌小，毛白勝雪，如貓兒一樣討喜，長大一些後才會現出花紋，從像小貓兒的模樣轉為完全的老虎樣，變得威風凜凜，睥睨山林。這樣可貴的珍玩異獸，定然能討得他祖母的喜歡。免得府中其他兄弟老笑話他不擅經營，一事無成，芙蓉繡坊偌大的一個招牌，到他手裏就開始連年沒有盈餘。
年掌櫃看他高興，陪著他多喝了兩壺酒。
沒想到當夜那雪虎就發動生產了，下頭的人喊醒了年掌櫃，卻喊不醒醉酒的楚鶴榮。
年掌櫃也不敢讓人用冷水潑他，隻能指揮著下頭的人幫著接生。
可這自古隻有給人接生的，誰給老虎接過生？誰又敢給老虎接生？
年掌櫃和下頭的人都急的亂成一團，冷不防那母虎居然撞開了牢籠，趁著夜色就往外奔去。
時值宵禁，路上沒有行人，倒也沒有發生什麽傷人的慘案，可年掌櫃帶人一路追去，卻看那雪虎竟能如貓兒爬樹一樣，輕而易舉地爬上了小城裏並不算高的城牆，就此遁去蹤影了。
他們可沒有辦法爬過城牆，隻得空手而回，等著天亮再做其他打算。
第二天一大早，楚鶴榮酒醒了，聽說自己的年禮丟了，立刻帶著人往城外去追。
就那麽在大山裏追尋了一兩個月，他們終於找到了那隻因長時間絕食而形銷骨立、生產過後還沒將養過來的虛弱母虎。可那母虎運回來沒兩天就斷了氣，那小老虎更是不翼而飛，再不見半點蹤影。
楚鶴榮這才沒了辦法，得重新想辦法弄年禮，於是才有了年掌櫃讓薑桃做桌屏這一遭。
後頭桌屏裝裱好了，楚鶴榮也沒多瞧，讓小廝收了起來就往京城趕去。
回程的路上至少要十數天，他這趟回去肯定就是趕不上除夕了。但沒有辦法，他弄丟了年禮，如何敢回府呢？
他在這小城裏找了一堆禮物來湊數，讓年掌櫃準備的桌屏隻是其中一樣。所以雖然已經知道年掌櫃找了那麽個小姑娘來繡，楚鶴榮倒也沒有真的上心、動怒。
而且蘇大家是他家老太太的至交好友，數年前痛失愛徒之後就住在他們府中。年掌櫃就是找再厲害的繡娘，都不可能瞞過蘇大家的眼睛，他不過是再湊一盞，成一個討意頭的雙數罷了。
作者有話要說： 一口氣碼了九千多字，我真的一滴都沒有了。
薑桃還不知道其他兩房看她定了親還不夠, 正急著給她定婚期。她眼裏什麽都沒有, 就隻有繡桌屏的活計。
繡莊掌櫃得的那一盞桌屏是她早些年在庵堂那會兒繡的, 圖案是鬆鶴延年賀壽圖。
而她那時候繡出來是為了義賣籌款, 根本沒想過要湊個成雙成對，一盞桌屏就把老鬆和雙鶴都給繡滿了, 不然若是繡的少一些, 另一盞再補充一些對稱的圖案就方便很多。
現在總不能再繡個一模一樣的。而且她也怕和過去的自己繡的太相似, 會惹來禍端。
要模仿的像，但最好又有些細微的差別, 讓老行家看了都覺得似是而非、拿不準，確實是個挺難的活計。
所以薑桃在構想圖案的時候才會花那麽多時間。
後頭她想通了, 沒必要拘泥於非得是一致的圖案，最重要的是湊個賀壽吉利的意頭。
她決定繡一副觀音像。觀音坐於蓮台之上, 飄於老鬆之上, 兩盞桌屏的圖案湊成上下一對, 比起對稱的圖案更有意境。
而且過去的她雖然什麽都繡過一些，卻唯獨沒有繡過佛像——如她師父說的，她心境有礙，繡出來的東西過於匠氣, 就表現不出神明的那種超脫淡然。
現在她覺得自己心境發生了一些變化，倒是敢於嚐試了。
一天一夜之後, 薑桃的觀音小像終於完成。完成品的效果竟比她預想的還好——繡像上的觀音法相莊嚴，麵目慈悲。不知道是不是因為她曾經在庵堂裏待過的時間太長，繡出來的觀音如廟宇內的神像一般, 給人一種憐愛世人的感覺，叫人看著就想捧上誠心供奉。
後頭她累的過頭了，和衣睡了兩個時辰才起來接著進行收尾工作。
因為剩下的時間還算充裕，老鬆這樣的圖案她也是爛熟於胸，做活的時候又開始胡思亂想——
她那恩公說過兩天就會來送聘禮。
雖然這‘兩天’隻是個大概的時間，但想來肯定是會在年前送來的。
晚些時候薑楊來給她送吃食，見她沒繡幾針就會抬頭朝門口看兩眼，便蹙眉道：“家裏沒來人，就算真是來了，我也會進來知會你的。與其你這麽分心盼著，不如一心一意先把活計做完。等你休息好了，就是你在門口守著，我也不再說你了。”
薑桃被他說得不好意思了，說她哪兒就盼著了，就是一直低著頭累著了，抬頭看看外頭的風景，放鬆一下眼睛罷了。
薑楊哪裏信她的鬼話，但見她累的麵色發白，眼底下更是一片濃重的青影，就也沒有戳穿她，走到他身後給她輕捶肩膀。
“早知道這活計這般累人便不讓你接來做了。你前頭生的病到現在也沒有好爽利，這兩日就睡那麽一會兒怎麽能行？往後不要操勞了，我都說了賺錢的事我來想辦法就是了。”
他這話雖然嘮叨，語氣也不善，薑桃聽了卻也很受用。就像她知道薑楊為了他借了銀錢，又辛苦抄書累倒了會難受一樣，薑楊這也是實打實地心疼她。
薑桃動了動有些僵硬的脖子，發出一聲舒服的喟歎，說知道了，等手裏的桌屏繡完，往後便能輕省一些了，再不會這麽不顧身體了。
正說著話，薑霖帶著雪團兒一陣風似的刮進來了。
他苦兮兮地撅著小嘴說：“姐姐，我攔不住雪團兒，它非要找你。我都和他說了你有事在忙，沒工夫管它，它非是不聽。”
雪團兒雖然和小薑霖這新認識的夥伴要好，但到底最依賴的還是薑桃。這兩日薑桃忙著做活，怕它在屋裏鬧騰，就讓小薑霖一直帶著他在外麵玩耍。不過玩歸玩，雪團兒一天都沒見這她，說什麽都要進來尋她。
薑霖在門口攔了一下，被它撲了個滿懷，結結實實地摔了個屁股墩兒，這才不敢攔了，隻能把它帶進來。
雪團兒進了屋就直奔薑桃，薑桃忙把針線收起，抱起它一通揉。
這小家夥自打來了薑家之後也沒吃幾頓好的，也就是一開始吃剩下的野雞肉，後來小薑霖吃雞蛋的時候，會把蛋黃拿出來分給它吃，其餘時候還是吃些豆飯餅子這些不怎麽好的東西。但就是這麽養著，肯定是比在山裏麵挨餓受凍的強，不過幾天的功夫，雪團兒就大了一圈，皮毛越發柔軟，油光水滑地摸著比緞子還順滑。
近距離地親熱了一陣後，薑桃覺得自己可能是用眼過度，開始眼花了，她居然看到雪團兒白色的皮毛上隱隱地有一些黑色紋路。
而且雪團兒的長相似乎也發生了一些變化——腦殼更大更圓了，牙齒和爪子都越發尖利。尤其是那爪子，雖然雪團兒對著她的時候很小心地收了起來，但是那偶爾露出的一點尖尖，尖銳地讓人瞧著都不由心驚。
薑桃疑惑著到底是自己眼花了得厲害，還是雪團兒這幾天確實是發生了極大的改變，正要再細看，兩個不對付的弟弟又開始打嘴仗了。
薑霖噘著嘴老大不高興地說你這人真壞，讓我不要來打擾姐姐，自己卻偷偷來。
薑楊因為前一天剛說話傷了他，便好聲同他解釋道：“我隻是來看看她，為她捏捏肩，並沒有打擾她。”
薑霖不服輸，一邊擠到他身邊，要把他擠開，一邊說：“我來這兒也不會打擾姐姐啊。不就是捏肩膀，難道我不會嗎？從前我也經常給娘親捏，娘親還誇我手藝好呢！”
薑楊也不肯讓，說你這站著還不到姐姐肩膀高，小手也更是沒力氣，能捏出什麽花樣來？從前不過是娘親哄你高興罷了。
兩人眼瞅著又掐上了，薑桃的放鬆時刻宣告泡湯，把雪團兒往地上一放，又把兩個弟弟往門外推，讓他們該幹什麽幹什麽去，這麽吵下去她才是徹徹底底地被打擾了。
小薑霖嚷嚷著讓薑楊先走，薑楊被他嚷得心裏的愧疚一點兒都沒了，非要和他一起走。
薑桃一個頭兩個大的，偏手上的活計還不得停，實在抽不出工夫來治他們兩個，隻對雪團兒說一聲快把他們趕走。
她本也是隨口一說，沒指望雪團兒真就那麽靈性。
可雪團兒還真像聽懂了一般，兩隻前腿直立而起，在薑楊和薑霖的後背上一人拍了一下，雖然它沒伸爪子，但那力道卻是很大，一大一小兩人都被拍了一個踉蹌，然後被它半推半拱著弄出了屋子。
屋裏瞬間清淨了下來，薑桃也終於能繼續下針。
又是一夜過去，翌日清晨天剛亮的時候，薑桃手裏的桌屏已經完全繡好。
她揉了揉酸痛的脖子，起身吹滅了油燈，就立刻動身出發。
出門的時候，她才發現雪團兒縮成毛茸茸的一團睡在屋門邊上，原來竟是守了她一夜，也難怪那兩個不省心的弟弟之後再沒來尋她。
薑桃把它放進屋裏去睡，自己則出了薑家。
雖然此時天色尚早，但因為村裏人都起得早，年關前也正是到處采買年貨的時候，去城裏的人倒也不少。
薑桃搭了牛車，在車上顛著差點兒就睡著了。
等她到達芙蓉繡莊的時候，天色已經大亮。
繡莊也不過剛剛開門，掌櫃的正在一邊清點賬目，一邊指揮著夥計灑掃。
看到薑桃出現，掌櫃的是既吃驚又高興，忙從櫃台後迎出來道：“姑娘來的好早，真是個守時的人。”
薑桃抿了抿唇，淡笑道：“和您約定了今日要把繡好的送來，早一些總比晚一些好。”說罷就把桌屏遞了上去。
掌櫃的趕緊先拿帕子擦淨了雙手，然後才敢接過細看。
這一看可不得了，掌櫃的囁喏了幾下嘴唇，愣是沒說出一句話。
當然上回薑桃送來的帕子已經繡的很好，但那些圖案到底普通，針法也是最常見的針法，就好像讓一個滿腹經綸的舉子去作童生試的試題，那自然是能答的很好，但考題淺顯，縱然本事再大，也發揮不出十一。
可眼下這幅桌屏不同，那是完全沒有半點兒藏拙，出盡了本事的。
那一棵老鬆樹幹紋理清晰、鬆針根根分明自不必說，最難得的是那觀音像仙氣飄飄，不染凡塵。
掌櫃的雖然鑒賞眼光獨到，卻不會說什麽溢美之詞，隻覺得此刻這般捧著那觀音像便是褻瀆了神靈，便連忙把繡圖放下。
“好本事，真是好本事啊！”掌櫃一邊誇讚一邊忙不迭多瞧了幾眼，讓夥計趕緊把繡圖裝裱進桌架裏，又從櫃台裏取出銀錠，交到薑桃手裏。
薑桃接了沉甸甸的銀錠正準備告辭，卻冷不丁眼前一黑，差點栽倒下去，扶住了櫃台才站穩了腳。
掌櫃的嚇了一跳，忙讓夥計搬了張椅子給她坐下，又親自沏了熱茶來，詢問要不要送她去醫館。
薑桃喝了熱茶就舒服了不少，忙說不用，隻解釋道：“想來是我這兩日睡得太少，今天一大早又沒吃朝食就出了門。倒是麻煩您了。”
掌櫃的說不必客氣，又試探著詢問：“姑娘說睡得太少，難道說兩次送來的繡品都是出自你手？”
薑桃本就是要和這繡莊長期合作的，便承認了。然後掌櫃的對她態度越發恭敬，同她攀談起來，問她師從何人，學了多久。
薑桃便依舊拿出在薑家時的說詞，說自己從前並不會這些，因前些時候生了重病去廟裏祈福，偶然在夢中所學。後頭回家嚐試了一番，還真就學會了。
這樣的說詞或許旁人就信了，但這掌櫃到底是見多識廣的，心中不信，以為她是有不能為外人道的家學淵源，便沒有多做探究。
他們正說著話，店裏的夥計突然都停下做活，齊齊整整地站在門口作揖喊‘少東家’。
他們的聲音剛落，店內便走進來一個身著寶藍色素麵湖杭夾袍，外罩狐裘大氅的少年。
這少年約莫十七八歲，模樣倒是生的白淨清秀，卻是一手搖著折扇，一手轉著拇指上的玉扳指，一副紈絝子弟做派，進了來便頤指氣使地催促掌櫃道：“我這便要啟程出發了，讓你尋的那另一盞桌屏呢？可找人做好了？”
掌櫃的也恭敬地喚他一聲‘少東家’，又說已經尋到了，夥計正在裝裱，馬上就能弄好。
那少東家不悅地‘嗯’了一聲，而後目光落在了薑桃身上，問掌櫃的說：“年掌櫃，這是誰？為何坐在我家店裏？看穿著也不像買得起我家東西的人，是你家親戚？”
年掌櫃歉然地對著薑桃笑了笑，對著那少東家解釋說這正是來送桌屏的繡娘。
偏她不說還好，一說那少東家就跟炸毛貓似的，折扇‘唰’地一盒，氣道：“我讓你尋人繡另一扇桌屏，卻不是讓你隨便找人糊弄我的！這丫頭看著比我還小兩歲，她能有什麽本事繡出蘇大師愛徒那樣的繡品？一點小事都辦不好，難怪你這麽些年隻能拘在這小城的秀坊裏當個掌櫃！”
年掌櫃幾次想出聲解釋，但那少東家卻連珠炮似的把他一通數落，讓他根本插不上話。
薑桃這時候便起身告辭，又謝過年掌櫃的熱茶，半個眼神都不帶給那個暴躁少年的，揣著銀子置辦年貨去了。
少東家楚鶴榮看著她居然就那麽施施然走了，臉上呈現出了震驚之色，顯然是沒想到自己居然會被人這麽明晃晃地無視了，然後就更生氣地對著年掌櫃道：“你說她什麽人啊？一個給我家做活計的，還敢不理我這少東家？她以後再送繡品來，你不許收了！”
年掌櫃訥訥稱是，其實心裏倒也清楚他這話隻是氣話，並不用放在心上。
芙蓉繡莊隸屬楚家，楚家富甲天下，名下產業不計其數。楚鶴榮是家中受寵的幺子，在他十五歲生辰的時候，這芙蓉繡莊就被楚家當家做主的老太太送給了他。別看這少東家脾氣火爆，炸丨藥桶似的，一點就著，其實心腸倒也不壞。不然也不會每次來查賬都知道這城裏的分店不怎麽盈利，都隻是嘴上罵罵，卻也沒有辭退夥計或者幹脆換了他這個掌櫃，連店內眾人的月錢都沒有削減過一回。
而且年掌櫃也心虛，因為說起來楚鶴榮弄丟了年禮、需要臨時找其他東西來湊數這事兒，也有他的責任。
前段日子楚鶴榮費了好大功夫，從關外弄來了一頭雪虎。那雪虎世間罕見，能通人性，普通白虎根本不能和其相提並論。而且更難得的是，那還是一頭懷著孕的母老虎。
楚鶴榮帶人馬不停蹄地從關外趕回，途徑這裏便再此休整，順便查賬。
當時楚鶴榮心情大好，對著年掌櫃還道這雪虎雖然可貴，但最寶貴的還是他肚子裏的那頭小老虎。傳聞這罕見雪虎幼時個頭嬌小，毛白勝雪，如貓兒一樣討喜，長大一些後才會現出花紋，從像小貓兒的模樣轉為完全的老虎樣，變得威風凜凜，睥睨山林。這樣可貴的珍玩異獸，定然能討得他祖母的喜歡。免得府中其他兄弟老笑話他不擅經營，一事無成，芙蓉繡坊偌大的一個招牌，到他手裏就開始連年沒有盈餘。
年掌櫃看他高興，陪著他多喝了兩壺酒。
沒想到當夜那雪虎就發動生產了，下頭的人喊醒了年掌櫃，卻喊不醒醉酒的楚鶴榮。
年掌櫃也不敢讓人用冷水潑他，隻能指揮著下頭的人幫著接生。
可這自古隻有給人接生的，誰給老虎接過生？誰又敢給老虎接生？
年掌櫃和下頭的人都急的亂成一團，冷不防那母虎居然撞開了牢籠，趁著夜色就往外奔去。
時值宵禁，路上沒有行人，倒也沒有發生什麽傷人的慘案，可年掌櫃帶人一路追去，卻看那雪虎竟能如貓兒爬樹一樣，輕而易舉地爬上了小城裏並不算高的城牆，就此遁去蹤影了。
他們可沒有辦法爬過城牆，隻得空手而回，等著天亮再做其他打算。
第二天一大早，楚鶴榮酒醒了，聽說自己的年禮丟了，立刻帶著人往城外去追。
就那麽在大山裏追尋了一兩個月，他們終於找到了那隻因長時間絕食而形銷骨立、生產過後還沒將養過來的虛弱母虎。可那母虎運回來沒兩天就斷了氣，那小老虎更是不翼而飛，再不見半點蹤影。
楚鶴榮這才沒了辦法，得重新想辦法弄年禮，於是才有了年掌櫃讓薑桃做桌屏這一遭。
後頭桌屏裝裱好了，楚鶴榮也沒多瞧，讓小廝收了起來就往京城趕去。
回程的路上至少要十數天，他這趟回去肯定就是趕不上除夕了。但沒有辦法，他弄丟了年禮，如何敢回府呢？
他在這小城裏找了一堆禮物來湊數，讓年掌櫃準備的桌屏隻是其中一樣。所以雖然已經知道年掌櫃找了那麽個小姑娘來繡，楚鶴榮倒也沒有真的上心、動怒。
而且蘇大家是他家老太太的至交好友，數年前痛失愛徒之後就住在他們府中。年掌櫃就是找再厲害的繡娘，都不可能瞞過蘇大家的眼睛，他不過是再湊一盞，成一個討意頭的雙數罷了。
作者有話要說： 一口氣碼了九千多字，我真的一滴都沒有了。