桑瓊拇指微按，先閉住二人腕脈穴道，然後放手，吩咐店夥把自己桌上酒菜移過來，親自執壺替二人斟滿了酒，含笑道：“承兩位看得起，在下奉敬水酒一杯，先幹為敬。”一仰頭，果然飲幹了一杯。
兩名漢子麵麵相覷，卻不肯飲酒
桑瓊淡淡一笑，道：“啊！我明白了，兩位想必是嫌酒冷怕傷了腸胃，這容易，咱們把酒煮一煮再喝如何？”
說著，探手向酒壺上輕輕一按，不片刻，壺中絲絲作聲，熱氣沸騰，陣陣酒香撲鼻，一大壺酒登時滾燙。
桑瓊舉起竹筷，向兩名漢子杯中點了點，道：“天真冷，剛斟的酒，就結成冰塊了，難怪二位不肯賞臉，在下替二位換一杯熱酒吧！”
說來奇怪，杯中本來尚有餘溫的酒液，被他竹筷一點，轉瞬間，果然凝結成兩團冰塊。
兩名漢子目睹玄功，驚駭欲絕，四目圓睜，不約而同倒抽了一口冷氣。
桑瓊用筷將冰塊挾放自己杯中，轉過筷頭，輕輕向酒壺一搭，內力循筷迫發，壺中箭也似射出兩股熱酒，不多不少，恰好注滿兩杯，然後舉杯微笑道：“古人煮酒論英雄，可惜在下不是英雄，所以偏好冷酒，正所謂‘冷暖自知’，二位，趁熱喝吧，還猶豫什麽呀9”
兩名漢子脈門受製，真氣無法提聚，手足尚可活動，看了這情形，自知決非敵手，無可奈何，隻得舉起酒杯。
桑瓊笑道：“不愧是神機堡硬漢，在下還沒有請教，二位在堡中擔任什麽職司？”
其中一人冷冷答道：”咱們隻是堡中無名小卒，你縱然擺布了咱們，也算不得本領。”
桑瓊道：“這是兩位太客氣，據我猜，能受重用差遣，自然不會是無名小卒，至少，也該是同儕中出類拔萃的人物才對，二位何吝於吐露名姓？”
那漢子昂然道：“告訴你也不妨，我姓穆名滔，他名叫方成，咱們屬於璿機堂弟子，奉命監視你的行動。”
桑瓊笑道：“多謝關懷，二位想必是奉貴堡曹總管的命令吧？”
穆滔應聲道：“不錯。”
桑瓊又道：“我有一點不明白，看貴堡曹總管的神情，很像是武林中頗負盛名的高人，但一向卻很少聽過曹克武這份名號，而且，他兩腿都斷了，不知道憑藉什麽本領，競蒙堡主信任，委為總管，地位猶在莫師爺之上呢？”
穆滔脫口道：“你知道什麽？曹總管身負絕技，雙腿雖斷，卻是咱們少堡主的師…………”
話猶未畢，旁邊那名叫方成的漢子突然低喝道：“老穆，你在找死嗎？””
穆滔驚然住口，急急運目四下張顧，眼中充滿驚怖之色。桑瓊微笑道：“不用害怕，咱們隻是隨便聊聊，這些話，我也不會告訴別人……”
方成接口道：“你休想從咱們口裏探聽什麽秘密，要殺要剮由尊便，但是咱們不妨告訴你一句話，你也別打算活著離開龍溪了。”
桑瓊曬然道：“在下不但不想離開龍溪，今夜更要再人神機堡，去會一會貴堡那位身負絕技的曹總管，現在，我再問二位一句話，假如你們願意回答，彼此就是朋友，我決不傷二位一肌一發，立刻恭送下樓，假如不願回答，我也不想難為二位，隻是委屈在這兒多坐一會，等貴堡同門來接你們的時候再走，你們先考慮再作決定吧！”
方成抗聲道：“不需考慮，凡是有關堡中秘密，咱們寧死也不能回答。”
桑瓊平靜地道：“這件事，與貴堡秘密無關，我隻想知道北宮三燕和劍魔甘首明，是不是已經失陷在堡中了？”
方成冷冷道：“不知道。”
桑瓊聳聳肩，轉向穆滔道：“你願意回答嗎？”
穆滔遲疑了一下，低頭不語。
桑瓊笑道：“如果願意，隻須回答‘是’或者‘不是’，甚至以點頭或搖頭表示也可以。”
穆滔不禁意動，低聲對方成道：“這事不算堡中機密，依我看，就告訴他也不要緊，老方，你看如何？”
方成沉聲喝道：“胡說，這比堡中機密更重要，總管和少堡主煞費苦心，好不容易才……”說到這裏，倏忽頓止。
桑瓊“聞弦知意”，心裏暗驚，雙袖輕拂，方穆二人同時機伶伶打個寒噤，伏倒桌上。
桑瓊取出一錠銀子，賞給店夥，吩咐道：“我這兩位朋友喝醉了，讓他們瞌睡一會，體要驚動，稍等自有人來接他們回去。”
酒店夥計隻要銀子不少，又得厚賞，那有不願意的，連聲答應不迭。
桑瓊灑步走出長安酒樓，本擬返回客棧，經過街口那家漁具商店，見店門還開著，便順道進去問問水靠送去了沒有，詎料一問之下，又出了岔子。
那位孫老板十分巴結，比手劃腳，把飛虎辛東跟自己的關係大吹一遍，然後道：“水靠已經交給辛大爺親自替您帶回店裏去了，公子，不是我孫胖子嘮叨，您找到這位辛大爺合夥，算是找對了人啦，川江中提起辛大爺，真是誰人不知？那個不曉？公子爺，您隻管等著賺錢吧，有生意，務心請多多照顧小號……”
桑瓊問明飛虎辛東容貌，心裏卻駭然失驚，暗忖道：飛虎辛東分明臉上有麻子，此人既非麻臉，顧然是神機堡的人，假冒辛東之名，取走水靠，其目的，不外藉此混入客棧，等候我回去時暗下毒手，或者事先在店裏弄了什麽手腳！
一念及此，頓生警惕，勉強應付了孫老板幾句，退出漁具商店，立即趕回清風客棧。
事也湊巧，桑瓊尚未走近客棧，遠遠就望見一個灰發老人，脅下挾著包裹，正隱身對街暗處，不住向客棧窺伺張望。
一灰衣老人麵貌跟孫老板所說的一般無二，脅下挾著的又正是自己新購那一包水靠，這情形看在桑瓊眼裏，亦證猜測不錯，當下一聲冷笑，閃身由一條小巷繞道而行，反掩至飛虎辛東身後，決心要看他怎樣下手。
飛虎辛東苦候桑瓊，桑瓊也在苦候飛虎辛東，一個焦急地在店外躑躅，一個卻悠然隱身屋頂冷眼旁觀，正應了“螳螂捕蟬，黃雀在後”的俗話，隻不過“螳螂”並無捕蟬意，“黃雀倒有獵食心，桑瓊一心認定這灰發老人必是神機堡來的對頭，又哪裏想得到他會是真正的“飛虎辛東”的呢。
眼看三更已過，街角暗處的飛虎辛東實在忍耐不住了，身形一長，忽然掠登客棧房頂，晃身直奔後院。
桑瓊亦步亦趨，緊躡在後，隻見飛虎辛東飄落院中，站在自己臥房窗外凝神傾聽半晌，終於拍開窗檻，飛身進人房中。
桑瓊正在暗暗冷笑，轉瞬間，又見飛虎辛東匆匆由房中退出，掉轉身徑奔大街。
跨房越脊，來到長泰酒樓，樓中燈火熄滅，門扉緊閉，早已歇市了。
飛虎辛東怔忡良久，一頓足，竟如飛出了鎮街，展開身法，毅然直撲神機堡。
桑瓊緊追不舍，遙躡其後，疾行頓炊光影，隻見飛虎辛東沿著護堡河向西繞行，最後竟在一處僻靜河邊，匆匆換上了水衣水靠，偷偷潛人河中。
這時候，桑瓊才感覺事情有些不對，前麵這灰發老人如果是神機堡門下，自然不會偷泳護堡河，莫非自己弄錯了對頭？
桑瓊越想越詫異，結紮衣衫，緊跟著也下了水……
飛虎辛東渡過護堡河，便小心翼翼沿岸摸索，不時度量位置，似在尋找什麽？桑瓊仗著水性精湛，不即不離跟在後麵十丈左右，一麵緩緩潛泳，一麵運足目力，注視著飛虎辛東的動向。
兩人劃水都很謹慎，極力不使發生聲音，逆泳數丈，前麵的飛虎辛東突然深吸一口氣，身軀一縮沉人水中，失去了蹤影。
桑瓊急忙加快趕了過去，探視之下，才發現河水中有一個寬約五尺的圓形洞穴，分明正是堡中排泄汙水的暗渠人口。
於是，也深納一口真氣，潛行跟進。
那暗渠人口處雖在河水下，渠身卻逐漸向上延伸，水流甚急，十分難行，所幸渠中狹窄，手足可以借力攀附，否則，縱是泳術諳熟，也無法進入。
二十餘丈以後，暗渠已高出河麵，。可以探頭換氣了。
桑瓊仍不敢大意，側耳傾聽，前麵清晰地傳來水聲。足證飛虎辛東就在前麵不遠。
又行了將近五十丈，估計位置，應該已經深入神機堡地底了，可是，卻沿途未見到任何鐵柵或滾刀之類裝置。
桑瓊忽然泛起一絲警覺，立即停步不前，探頭打量，隻見飛虎辛東正一步一步涉水弓身而行，距離已在三十丈以外。
正在這時候，空聞“嗆嗆”連聲，前後水花爆濺，每隔十八餘丈，同時落下一座鐵柵、登時將進退之路一齊隔斷，暗渠人口更響起“軋軋”輪軸聲，顯然滾刀也同時出現了……
飛虎辛東大吃一驚，方欲轉身，腳下忽然飛卷起一層軟綿綿的大網，“唰”地一聲收緊，全身立被裹住。
那大網質料非金非鐵，竟是寶刀難斷的“天羅絲”揉合緬鋼製成，網中更附有無數小鉤倒刺，人落其中，稍一掙紮，渾身盡遭到鉤嵌住，半點也動彈不得。
飛虎辛東隻哼了一聲，渠頂突然掀開丈許大一塊空隙，大網由空隙處飛快地升起，霎眼間，已升出地麵。
隻見地上燈火照耀如同白晝，人影紛亂，一層層圍得風雨不透，大網一出暗渠，四周立即暴起一陣歡呼：“捉住啦！網裏有人！姓桑的小輩果然入網了！”
火光下，總管曹克武和少堡主鄧化平並肩而立，鄧化平揚手指著網中蜷曲的飛虎辛東，得意地笑道：“桑瓊，你也有今天？”
客堂執事駱寒湘也恨恨罵道：“狂妄小輩，雖然穿話無恥，畢竟還是落在網中了，現在倒看你還傲不傲！”
鄧化平喝道：“先不要鬆岡，多加幾條牛筋索，將他結結實實捆住，仔細別被他掙脫了。”
幾名堡了應聲上前，剛抖開牛筋索，曹克武突然一頓金拐，沉聲道：“且慢！把燈火移近些，老夫看他不像是桑瓊。”
鄧化平笑道：“從暗渠中揭上來的，不是他還有誰……”
話聲未落，曹克武已經探拐一撥網孔，頓時沉下瞼來，冷叱道：“撤網”
拽網堡丁如命鬆開大網，網中飛虎辛東遍體鱗傷，緩緩伸直身體，仰起頭來。
人群一陣驚噫，失聲道：“是辛老大”
鄧化平愣了一下，怒喝道：“辛東匹夫，你是找死麽？”
飛虎辛東慘然一笑，道：“不錯，既入神機堡，原就沒有打算再活著出去。”
鄧化平怒不可遏，欺近一步，厲聲喝道：“你們兄弟仰仗本堡為生，竟敢設此圈套，愚弄神機堡，你是吃了熊心豹膽，以為咱們不屑殺你！”
探手拔出腰際長劍，掄劍就剁。
劍鋒破空疾下，卻被曹克武飛起左拐，“當”地迎麵正著，鄧化平虎口一麻，登登連退三四步，長劍險些脫手，驚詫地道：“您老人家這是”
曹克武麵罩寒霜，冷冷道：“區區匹夫，殺之何益，暫留活口，老夫還有話要問他。”
鄧化平雖悻悻不已，卻默然未敢爭辯。
曹克武目若寒冰，冷冷掃了飛虎辛東一眼，緩聲道：“神機堡待你們兄弟不薄，前次通臂猿辛博不遵號令，喪命於莫師爺之手，本堡並未追究你們兄弟，反而厚賞殮資，這件事，實破堡中慣例，想必你都明白？”
飛虎辛東垂首道：“辛某明白。”一
曹克武臉色稍霽，陰笑道：“老夫素知你們兄弟中，隻有你為人最安分.也通些情理，與本堡又係舊友，今夜你雖然潛入本堡禁地，看在舊誼份上，老夫也不願再追究了，但是，那桑瓊有沒有跟你同來？你得據實回答才行。”
飛虎辛東道：“辛某頗願實告，隻怕總管不肯相信。”
曹克武目光一注，道：“你且說說看？”
飛虎辛東略作沉吟，便把事情經過，坦然說了一遍。
曹克武聽完，雙眉緊皺，陰聲又問道：“照你所說，竟跟桑瓊毫無淵源，然則，你偷偷從暗渠潛人堡中，有何目的呢？”
飛虎辛東爽朗地回答道：“我雖不識桑瓊其人，亦自知無力與西堡為敵，但卻不願他因劣弟之故，失陷堡中，所以趕往鎮上，想勸止他擅人西堡，誰知久候未見返店，隻說他已經冒失進人西堡，才隨後前來尋找的。”
曹克武注目道：“你在鎮上等候了多久？怎知他可能已入堡中？”
飛虎辛東道：“那桑瓊曾預購水衣水靠，當然已有入堡的打算，我在他寄居清風客棧外等候將近四個時辰，一直未見他回店，據情推測，自是已經先行入堡了。”
曹克武道：“他預購的水靠，並未取去，怎能進得溝渠？”
飛虎辛東道：“也許他水性本佳，根本不需水靠，隻是故布疑陣，聲東擊西而已……”
曹克武暗暗一驚，回頭叱喝道：“派兩名水性好的，帶火把去暗渠中搜查一遍，快！’”
鄧化平應聲揮手，招來兩名弟子，高擎火把，由墮網洞口進人暗渠中。
片刻之後，渠中傳來連聲驚呼，兩名弟子神色倉惶回報道：“不好了，溝裏鐵柵都被利刃削斷了！”
曹克武聞聲變色，重重一頓金拐，追悔的話尚未出口，遠處又響起一陣急劇的警鍾聲。
循聲張望，警信竟來自“璿璣堂”方向。
曹克武怒眉高挑，冷哼道：“千慮一失，終於被小輩潛入了腹地！…”
滿場弟子，人人驚愕失色，鄧化平焦急地道：“璿璣堂還因著北宮三燕，恐怕已經……”
曹克武叱道：“盡說廢話何用，下令全堡戒備，多帶人分頭堵截，老夫去璿璣堂鎮守地牢要樞。”話落，金拐暴點地麵，人已疾如怒箭衝天射起，撲向內堡腹地。
鄧化平急忙傳令發出紅色號箭，調派得力弟子隨後趕援，一麵命人把飛虎辛東押人四室，暫時與金錢豹辛倫鎖在一起。
刹時間，神機堡中號箭橫飛，亂鍾紛嗚，人影交錯，立時沸騰成一片，皆因那些地下暗渠四通八達布滿全堡每一處角落，誰也不知道桑瓊會從什麽地方冒出來。
那曹克武不愧身為一堡總管，別看他雙腿齊膝俱斷，半截小腿使用義肢，脅下二支金拐，卻比兩條腿毫不遜色，拐尖每一著地，都在七丈開外，身形起落如飛，不一會，已經趕到全堡中樞所有的‘璿璣堂”。
他最關切的，倒不怕桑瓊逞威傷人，隻擔心國在地牢中的北宮三燕和劍魔甘道明被救走，縱虎歸山，餘患無窮。
是以，曹克武首先要查看的地方，便是璿璣堂地底四室有無異狀？身形甫落，卻意外地發現班鞏堂附近十分寧靜，機鈕控製的囚室並未升起，輪值守衛的弟子仍然挺立國中，而且，師爺莫金榮更已親自把守在門前石階上。
曹克武目光疾掃，暗暗鬆了一口氣，問道：“這兒沒有事嗎？”
莫師爺迎著拱手道：“此地平靜，並無事故。一不知總管可曾擒住桑瓊那小輩！”。
曹克武搖搖頭道：“說來實出人意外，咱們防範雖嚴，仍被他乘隙潛人堡裏來了……方才分明是由此地首先鳴響警鍾，究竟是何緣故？”
莫師爺茫然答道：“屬下也正覺得奇怪，警鍾好像是由這邊開始的，等匆匆趕來，卻沒有發現什麽變故！”
曹克武沉吟道：“莫兄有無查看地下囚室！”
莫師爺道：“還沒有，但據警戒弟子們稱，並無意外。”
曹克武提拐一揮，沉聲道：“莫兄小心護守，待老夫下去查看一下。
莫師爺恭身應道：“總管放心吧，不勞叮囑。”
曹克武移拐直向璿璣堂走去，剛到門前，忽又停身問道：“堡主安歇了嗎嗖。”
莫師爺含笑道：“早已安歇了，否則，屬下也抽不開身。”
曹克武點點頭，又道：“他知道今夜的事？”
莫師爺低聲道：“怎會讓他知道？近日以來，他情形已大不如前，縱然聽到響動，也生不出反應，飲食漸減，不給他吃，也不知道饑餓，看來隻怕……”
曹克武陰惻惻一陣輕笑，接道：“很好！老夫言出必行，決定遵守前約，莫兄盡管放心吧，老夫生平敬重的是不忘故主之人，真有那一天，還要多多借重莫兄大才。”
莫師爺戚然道：“屬下不敢奢望富貴榮華，隻求成全微衷，賜歸林泉，從此水絕江湖，就感激不盡了。”
曹克武嘿嘿一笑道：“到時候再說吧！老夫不是口心不一的人，既然承諾在先，凡事都好商量。”
說著，正待轉身移步，誰知無意間目光掠過地麵。卻發現廳門角落，有一支珍珠鑲玉的發簪。
曹克武心中一動，雙目陡射異光，原來那支珍珠王簪看來十分貴重，絕非堡中侍女丫環們的飾物，而神機堡除了仆婦丫環和十餘名猥族野女，誰會佩戴這種珍貴的飾物呢？。“他心念電轉，恍然暗驚，一縮身，伸出的拐杖又半途收了回來，目注莫金榮陰森一笑，道：“莫兄趕到這兒已有多久了？”
莫師爺連忙應道：“屬下一聞鍾聲便趕了來，大約已有盞茶光景。”
曹克武笑著又問：“在你之前，有誰來過嗎？”
莫師爺脫口道：“沒有啊”話已出口，才發覺大有語病，急又頓住，臉上卻微微變色。
曹克武聳肩曬笑道：“莫兄不覺答得情急了些？老夫問的是在你來以前。”
莫師爺驚然一震，賠笑道：“屬下僅是臆測而已……”
曹克武拐尖一指門角玉簪，陰哼道：“何須臆測？這不就是證明？”
莫師爺目光一觸玉簪，頓時臉色大變，p剛內道：“這……這…屬下的確不知道……”
曹克武笑容盡斂，代之是一片陰森的殺意，叱道：“莫金榮，你還敢狡辯廠”
莫師爺垂手道：“屬下不敢，屬下真的不知道，請總管明察！”
曹克武國射凶光，冷笑道：“還察什麽！這真是人無害虎心，虎有傷人意；老夫自問待你不薄，想不到你竟敢心懷二誌，私縱要犯，看來不給你點顏色，你是不肯實說！”
話聲甫落，一提金拐，猛向莫師爺欺了過去。
莫師爺倉惶疾退兩步，一探手，從袖手抽出了紫銅煙管，怒目大喝道：“老匹夫欺人太甚，我跟你拚了！掄動煙管，瘋也似的卷地撲至。
這一著，頗出曹克武意料之外，久攝淫威之下，並且向極馴服的人，居然敢拚死反噬？
他微微一怔，怒火頓熾，左手金拐迎麵揮起，厲聲叱道：“你在找死！”
金拐破空，挾著一股刺耳銳風，正中莫師爺的紫銅煙管，“吐’地一聲響，火星四射，竟硬生生將莫師爺震退了四五步。
曹克武精目閃動，殺機已起，右手拐向前一探，如影隨形追了過去。
哨！哨！哨！一連三拐，莫師爺踉蹌倒退，幾乎沒有招架之力，虎口震裂，煙袋險些脫手。
曹克武鄙夷地嗤道：“姓莫的，還不乖乖跪下！老夫體念舊誼，或許賞你一個全屍……”
莫師爺目毗欲裂，怒吼道：“斷腿遊魂，凶殘匹夫，你且慢得意，神機堡已不容你逞威肆虐，今天夜裏，就是你惡貫滿盈的時候，老實告訴你吧，堡主早已脫險，現在正由桑少俠護衛著，你派在後堡的那些狐群狗黨，都做了劍底亡魂………”
曹克武拐勢一頓，駭然道：“這話當真？”
“怎麽不真？咱們都是證人。”回答卻來自身後。
曹克武霍地旋轉身子，目光掃過，摹吃一驚，原來那四名輪值璿璣堂的“弟子”，正各提長劍並肩站在後麵，竟是劍魔甘道明和北宮三燕。
方才距離稍遠，劍魔甘道明顯然井未看清曹克武的麵貌。這時見他回過頭來，不覺也吃了一驚，脫口道：“老魔頭，原來是你……”急忙擺劍約住三燕，自己亦身不由主，倒退了一大步。
曹克武雖然吃驚，卻並無懼色，冷冷一笑道：“難為你還認識老夫！”
甘道明驚問道：“十年前就聽說你遭了報應，原來你並沒有死？”
曹克武怨毒地道：‘東莊未絕，北宮未毀，南穀西堡末入掌握，天下武林未歸一統，老夫豈甘就死！”
甘道明神色凝重的道：“就算東莊北宮與你有隙，但南穀西堡與你何仇？天下武林與你何恨？你如此處心積慮，難道意圖獨霸天下？”
曹克武傲然道：“老夫身受慘酷迫害，忍辱十年，才有今朝，便是君臨天下，又有什麽不該？”
甘道明心頭一震，沉聲道：“老魔頭，你也太狂了，十年前若非歐陽宮主和桑莊主一念之仁………”
曹克武未待他說完，突然斷喝道：“住口！血仇如山，終須索償，老夫沒有工夫跟你鬥嘴，隻警告你一句話，你若惜命保身，從此斷絕天壽宮，老夫尚可網開一麵，放你逃生，否則，就休怨老夫手下無情，生死一念，你自己選擇吧！”＿劍魔甘道明仰天一聲長歎，道：“猖狂獨夫，何其泯頑？斷腿殘肢教訓，猶未能使凶心稍斂，令人可惜。”
曹克武冷笑道：“聽你口氣，敢情是護定天壽宮了？”
劍魔正色道：“甘某受歐陽宮主知遇之情，雖濺血橫屍，死有何憾。”
曹克武獰笑道：“很好！老夫最好成人之美，少不得成全你一番忠心，姓甘的，亮劍吧！”
說著，微微提起右拐，左拐卻向後斜插柱地，凝神蓄勢而待。
劍魔甘道明平時何等狂傲，但此時麵對強敵，狂態盡斂，雙手捧劍側靠右腰，低聲囑咐三燕道：“你們退開三丈。隻許旁觀，不得出手”。
墨燕輕道：“看來老虎頭一身功力不弱，咱們何不聯手對付他，還跟他講什麽客氣………”
甘道明叱道：“胡說，我若不敵落敗，你們聯手又能如何？記住體要魯奔，別讓天壽宮三字被人看輕了。”
三燕聽得同感肅然，依言退出三丈外。
這時候，神機堡喧騰的人聲已漸歸平靜，少堡主鄧化平親率高手遍搜全堡，毫無所見，正督促堡中精指水性的弟子，分由各處暗渠人口追查桑瓊蹤跡，無暇兼顧內堡，他隻說璿璣堂有曹克武坐鎮，當保萬無一失，卻不知全堡中樞正蘊釀著一場血戰。
劍魔甘道明抱元守一，真氣遍布全身，；緩緩吸了一口氣，左手劍決一領，目光灼灼注視著丈外的曹克武，人如古鬆挺拔，巍然不稍顫動。
但是，他全身衣袍鼓蕩如濤，滿頭霜發根根浮揚，顯然已將畢生功力提聚到十二成以上。
反觀曹克武，神態卻飄灑從容，除了左拐柱地，右拐虛提，看不出有什麽過分的緊張。
兩人尚未出招相搏，氣勢上已明顯地有了強弱之分，明眼人誰都看得出，甘道明已經全神待敵，曹克武卻頗有輕敵之意。
三燕和莫師爺見此情形，都不禁替劍魔捏著一把冷汗。
武林高手相搏，決勝不在一招一式，一最重要的以靜製動，把握對方的破綻疏失，搶製機先，一擊得手。
這也就是所謂“敵未動，我不動；敵欲動，我先動”的最高致勝原則。
劍魔甘道明久曆江湖，平生所經血戰，真是屈指難計，臨敵經驗豐富，當然深悉。“沉著”的道理，但現在麵對強敵，卻顯得過分緊張，有些沉不住氣。
以劍魔的身分，何至如此呢？細加分析，不外兩個原因，第一、自然是為了曹克武武功精湛不可輕視。第二。卻是肇因於數月之前，與桑瓊那一場血戰。
那場戰，劍毀人傷。使狂做不可一世的甘道明，第一次嚐到了“挫敗”的滋味，也第一次泛起了英雄老邁的感觸，長江後浪推前浪，任是蓋世英雄，難保永不凋零，他警惕之餘早已傲氣盡消，不再目空一切，何況眼前強敵，無論閱曆修為，都決不在桑瓊之下。
甘道明小心翼翼凝神待敵，一直不敢貿然發動，對峙了許久，掌心額際都滲出了汗珠，而對麵的曹克武仍然氣定神閑，毫無破綻可乘，也沒有先出手的意思。
雙方僵立相待，目不稍瞬，都懷著同樣的心情，卻把旁觀三燕看得焦急萬分-
黃燕歐陽蘭黛眉頻皺，忍不住低聲對墨燕說道：“三姊，看情形甘叔叔不一定勝得了姓曹的，這樣耗下去，對咱們隻有不利，倒不如趁姓曹的勢孤，擒賊擒王，大家早些下手……”
墨燕搖頭道：“甘叔叔的脾氣，你又不是不知道，剛才我也這樣說，卻被他罵了一頓。”
黃燕道：“咱們不必明幫，可以暗助他一臂之力。”
墨燕道：“怎麽暗助呢？”
黃燕輕笑道：“你瞧我的好了。”
雙眸一轉，故意提高聲音，向曹克武身後招手叫道：“桑公子，不須出手，快把堡主護送到這邊來………”
一聲呼叫米已，曹克武果然吃了一驚，身後疾轉，扭頭回顧就在這微一分神的刹那，劍魔已乘勢發動，一聲輕嘯，掄劍飛撲而上。
曹克武扭頭不見有人，情知上當，忙不迭揮拐返身應敵，卻已經來不及了。
隻有劍氣破空，金拐耀目，兩條人影一觸即分，隨即暴起一聲金鐵交鳴脆響，劍魔甘道明淩空倒飛退回，身上分毫無傷，曹克武一隻左袖，業已齊肘而斷，飄墜地下。
黃燕聳聳香肩，搖頭輕歎道：“可惜！可惜！”‘聲未落，曹克武突發厲笑，提拐反撲了過來，雙拐呼呼生風，卷向劍魔甘道明。
甘道明乘隙一擊，雖然隻斬斷了曹克武一隻衣袖，但所獲得的信心和鬥誌，卻無法用一隻衣袖來衡量，這一瞬間，戒懼之心盡去，長劍展動，怪招連綿，平生所學都隨豪念並生，勢如長江大河，力敵不退。
曹克武一輪急攻未能得手，怒吼連聲，雙拐掄動如飛，真力也提足到十成，拐風頓盛，其勢如狂風劇雨，直恨不得將甘道明連人帶劍砸個稀爛。
兩人迅快絕倫互拆約二十餘招，雙方都打出了真火，拐影彌漫，劍氣森森，附近三丈以內砂石飛揚，花枝草叢盡成了粉未。
激戰正烈，忽然人聲鼎沸，由遠而近，火光下，但見少堡主鄧化平率領著十餘名狎族野女，向須鞏堂大步而來。
鄧化平並不知道璿璣堂發生了變故，隻因遍搜全堡不見桑瓊，準備來璿璣堂回複曹克武，不料一進園門，驀見北宮劍魔和三燕已脫困，甘道明正跟曹克武激戰方酣，莫師爺卻和三燕在側旁觀。
他先是一愣，繼而失驚，急忙喝令手下十餘名猥族野女一擁上前，將北宮三燕圍住，自己卻向莫師爺叱問道：“這是怎麽一回事？是誰啟開地下囚室，縱放了要犯？”
莫金榮冷冷答道：“是我！”
鄧化平一怔怒喝道：“你好大的膽子，莫非反了麽？”
莫金榮冷笑道：“不錯，對你們來說，老夫正是反了。”
鄧化平又驚又怒，戟指道：“你……你……你………”
曹克武拚力攻出兩拐，沉聲叱道：“蠢物，盡說什麽廢話，變故已生，還不快些傳令本門精銳，包圍璿璣堂，下手擒人。”
這一分神開口，竟被甘道明振劍反擊，奪去了主動。
鄧化平聽了，大驚失色，一麵喝令猥族野女動手，一麵從懷裏取出特製號箭，擲向空中。
那號箭迎風即燃，疾升數大，忽然“蓬”地炸裂，灑出滿天綠色碎光，片刻之後，又二次爆發，卻變成紅色。
紅綠二色交變號箭，表麵是下令全堡弟子緊守崗位，不許擅離，實則是召集曹克武的心腹死黨，緊急馳援。
莫金榮見他施放二色號箭，不由冷哼道：“既然有意驚師動眾，索性把全堡弟子都召了來，叫他們也知道神機堡這些年的隱情內幕。
說著，振袖一揚，一溜藍光應手射向夜空，啵啵連聲，炸開無數藍色光焰。
藍光信號，卻是神機堡號令全堡聚急的急命。
兩種含意絕對相反的信號先後升空，全堡弟子都給弄糊塗了，等到依信號前後順序推斷明白，各地警鍾紛鳴，燈球火把，分由四麵八方，向碗機堂聚集而來。
不多久，先後兩種弟子都奉召趕到，碰鞏堂前頓成人海，而且匯為數層奇特的分野。
最核心；是激戰未已的曹克武和劍魔甘道明。
第二層，是三燕與莫師爺出手，力敵少堡主鄧化平及十餘名猥族野女。
第三層約有近百名剽悍大漢，由客堂執事駱寒湘為首，全屬曹克武心腹死黨。
最後一層，數達千名之眾。才是真正神機堡弟子，這些人數目最多，也最糊塗。遠遠在外層，目睹園中廝殺，久受全堡尊敬的莫師爺竟跟敵人並肩聯手，大家麵麵相覷，都不知道是怎麽一回事？
園內激戰難分高下，園外議論莫衷一是，有的人疑心莫師爺叛堡通敵；有的人又堅認莫師爺跟隨堡主多年，決不會叛堡，一定是被曹總管逼反了的……
絕大的多數尚在驚疑之中，突見莫師爺朗聲叫道：“桑少俠，是時候了！”
一聲呼喚，璿璣堂中燈火齊明，同時響起一陣軋軋之聲，那座四麵長窗的涼亭，突然冉冉向上升起。
亭外長窗移退，現出一架輪椅，椅上端坐一位白發儒衫老人，正是西堡堡主“璿璣秀士”鄧玄，輪椅側邊，卻挺立著桑瓊。
近千弟子暴起一片歡呼，皆因神機堡自從曹克武應少堡主之聘，擔任了總管，堡主鄧玄已有整整五年未曾露麵，大家隻知道堡主染病未愈，誰也想不到今夜會在璿璣堂突然出現。
其中許多人都喜極而泣，情不由己，含淚跪了下去——
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兩名漢子麵麵相覷，卻不肯飲酒
桑瓊淡淡一笑，道：“啊！我明白了，兩位想必是嫌酒冷怕傷了腸胃，這容易，咱們把酒煮一煮再喝如何？”
說著，探手向酒壺上輕輕一按，不片刻，壺中絲絲作聲，熱氣沸騰，陣陣酒香撲鼻，一大壺酒登時滾燙。
桑瓊舉起竹筷，向兩名漢子杯中點了點，道：“天真冷，剛斟的酒，就結成冰塊了，難怪二位不肯賞臉，在下替二位換一杯熱酒吧！”
說來奇怪，杯中本來尚有餘溫的酒液，被他竹筷一點，轉瞬間，果然凝結成兩團冰塊。
兩名漢子目睹玄功，驚駭欲絕，四目圓睜，不約而同倒抽了一口冷氣。
桑瓊用筷將冰塊挾放自己杯中，轉過筷頭，輕輕向酒壺一搭，內力循筷迫發，壺中箭也似射出兩股熱酒，不多不少，恰好注滿兩杯，然後舉杯微笑道：“古人煮酒論英雄，可惜在下不是英雄，所以偏好冷酒，正所謂‘冷暖自知’，二位，趁熱喝吧，還猶豫什麽呀9”
兩名漢子脈門受製，真氣無法提聚，手足尚可活動，看了這情形，自知決非敵手，無可奈何，隻得舉起酒杯。
桑瓊笑道：“不愧是神機堡硬漢，在下還沒有請教，二位在堡中擔任什麽職司？”
其中一人冷冷答道：”咱們隻是堡中無名小卒，你縱然擺布了咱們，也算不得本領。”
桑瓊道：“這是兩位太客氣，據我猜，能受重用差遣，自然不會是無名小卒，至少，也該是同儕中出類拔萃的人物才對，二位何吝於吐露名姓？”
那漢子昂然道：“告訴你也不妨，我姓穆名滔，他名叫方成，咱們屬於璿機堂弟子，奉命監視你的行動。”
桑瓊笑道：“多謝關懷，二位想必是奉貴堡曹總管的命令吧？”
穆滔應聲道：“不錯。”
桑瓊又道：“我有一點不明白，看貴堡曹總管的神情，很像是武林中頗負盛名的高人，但一向卻很少聽過曹克武這份名號，而且，他兩腿都斷了，不知道憑藉什麽本領，競蒙堡主信任，委為總管，地位猶在莫師爺之上呢？”
穆滔脫口道：“你知道什麽？曹總管身負絕技，雙腿雖斷，卻是咱們少堡主的師…………”
話猶未畢，旁邊那名叫方成的漢子突然低喝道：“老穆，你在找死嗎？””
穆滔驚然住口，急急運目四下張顧，眼中充滿驚怖之色。桑瓊微笑道：“不用害怕，咱們隻是隨便聊聊，這些話，我也不會告訴別人……”
方成接口道：“你休想從咱們口裏探聽什麽秘密，要殺要剮由尊便，但是咱們不妨告訴你一句話，你也別打算活著離開龍溪了。”
桑瓊曬然道：“在下不但不想離開龍溪，今夜更要再人神機堡，去會一會貴堡那位身負絕技的曹總管，現在，我再問二位一句話，假如你們願意回答，彼此就是朋友，我決不傷二位一肌一發，立刻恭送下樓，假如不願回答，我也不想難為二位，隻是委屈在這兒多坐一會，等貴堡同門來接你們的時候再走，你們先考慮再作決定吧！”
方成抗聲道：“不需考慮，凡是有關堡中秘密，咱們寧死也不能回答。”
桑瓊平靜地道：“這件事，與貴堡秘密無關，我隻想知道北宮三燕和劍魔甘首明，是不是已經失陷在堡中了？”
方成冷冷道：“不知道。”
桑瓊聳聳肩，轉向穆滔道：“你願意回答嗎？”
穆滔遲疑了一下，低頭不語。
桑瓊笑道：“如果願意，隻須回答‘是’或者‘不是’，甚至以點頭或搖頭表示也可以。”
穆滔不禁意動，低聲對方成道：“這事不算堡中機密，依我看，就告訴他也不要緊，老方，你看如何？”
方成沉聲喝道：“胡說，這比堡中機密更重要，總管和少堡主煞費苦心，好不容易才……”說到這裏，倏忽頓止。
桑瓊“聞弦知意”，心裏暗驚，雙袖輕拂，方穆二人同時機伶伶打個寒噤，伏倒桌上。
桑瓊取出一錠銀子，賞給店夥，吩咐道：“我這兩位朋友喝醉了，讓他們瞌睡一會，體要驚動，稍等自有人來接他們回去。”
酒店夥計隻要銀子不少，又得厚賞，那有不願意的，連聲答應不迭。
桑瓊灑步走出長安酒樓，本擬返回客棧，經過街口那家漁具商店，見店門還開著，便順道進去問問水靠送去了沒有，詎料一問之下，又出了岔子。
那位孫老板十分巴結，比手劃腳，把飛虎辛東跟自己的關係大吹一遍，然後道：“水靠已經交給辛大爺親自替您帶回店裏去了，公子，不是我孫胖子嘮叨，您找到這位辛大爺合夥，算是找對了人啦，川江中提起辛大爺，真是誰人不知？那個不曉？公子爺，您隻管等著賺錢吧，有生意，務心請多多照顧小號……”
桑瓊問明飛虎辛東容貌，心裏卻駭然失驚，暗忖道：飛虎辛東分明臉上有麻子，此人既非麻臉，顧然是神機堡的人，假冒辛東之名，取走水靠，其目的，不外藉此混入客棧，等候我回去時暗下毒手，或者事先在店裏弄了什麽手腳！
一念及此，頓生警惕，勉強應付了孫老板幾句，退出漁具商店，立即趕回清風客棧。
事也湊巧，桑瓊尚未走近客棧，遠遠就望見一個灰發老人，脅下挾著包裹，正隱身對街暗處，不住向客棧窺伺張望。
一灰衣老人麵貌跟孫老板所說的一般無二，脅下挾著的又正是自己新購那一包水靠，這情形看在桑瓊眼裏，亦證猜測不錯，當下一聲冷笑，閃身由一條小巷繞道而行，反掩至飛虎辛東身後，決心要看他怎樣下手。
飛虎辛東苦候桑瓊，桑瓊也在苦候飛虎辛東，一個焦急地在店外躑躅，一個卻悠然隱身屋頂冷眼旁觀，正應了“螳螂捕蟬，黃雀在後”的俗話，隻不過“螳螂”並無捕蟬意，“黃雀倒有獵食心，桑瓊一心認定這灰發老人必是神機堡來的對頭，又哪裏想得到他會是真正的“飛虎辛東”的呢。
眼看三更已過，街角暗處的飛虎辛東實在忍耐不住了，身形一長，忽然掠登客棧房頂，晃身直奔後院。
桑瓊亦步亦趨，緊躡在後，隻見飛虎辛東飄落院中，站在自己臥房窗外凝神傾聽半晌，終於拍開窗檻，飛身進人房中。
桑瓊正在暗暗冷笑，轉瞬間，又見飛虎辛東匆匆由房中退出，掉轉身徑奔大街。
跨房越脊，來到長泰酒樓，樓中燈火熄滅，門扉緊閉，早已歇市了。
飛虎辛東怔忡良久，一頓足，竟如飛出了鎮街，展開身法，毅然直撲神機堡。
桑瓊緊追不舍，遙躡其後，疾行頓炊光影，隻見飛虎辛東沿著護堡河向西繞行，最後竟在一處僻靜河邊，匆匆換上了水衣水靠，偷偷潛人河中。
這時候，桑瓊才感覺事情有些不對，前麵這灰發老人如果是神機堡門下，自然不會偷泳護堡河，莫非自己弄錯了對頭？
桑瓊越想越詫異，結紮衣衫，緊跟著也下了水……
飛虎辛東渡過護堡河，便小心翼翼沿岸摸索，不時度量位置，似在尋找什麽？桑瓊仗著水性精湛，不即不離跟在後麵十丈左右，一麵緩緩潛泳，一麵運足目力，注視著飛虎辛東的動向。
兩人劃水都很謹慎，極力不使發生聲音，逆泳數丈，前麵的飛虎辛東突然深吸一口氣，身軀一縮沉人水中，失去了蹤影。
桑瓊急忙加快趕了過去，探視之下，才發現河水中有一個寬約五尺的圓形洞穴，分明正是堡中排泄汙水的暗渠人口。
於是，也深納一口真氣，潛行跟進。
那暗渠人口處雖在河水下，渠身卻逐漸向上延伸，水流甚急，十分難行，所幸渠中狹窄，手足可以借力攀附，否則，縱是泳術諳熟，也無法進入。
二十餘丈以後，暗渠已高出河麵，。可以探頭換氣了。
桑瓊仍不敢大意，側耳傾聽，前麵清晰地傳來水聲。足證飛虎辛東就在前麵不遠。
又行了將近五十丈，估計位置，應該已經深入神機堡地底了，可是，卻沿途未見到任何鐵柵或滾刀之類裝置。
桑瓊忽然泛起一絲警覺，立即停步不前，探頭打量，隻見飛虎辛東正一步一步涉水弓身而行，距離已在三十丈以外。
正在這時候，空聞“嗆嗆”連聲，前後水花爆濺，每隔十八餘丈，同時落下一座鐵柵、登時將進退之路一齊隔斷，暗渠人口更響起“軋軋”輪軸聲，顯然滾刀也同時出現了……
飛虎辛東大吃一驚，方欲轉身，腳下忽然飛卷起一層軟綿綿的大網，“唰”地一聲收緊，全身立被裹住。
那大網質料非金非鐵，竟是寶刀難斷的“天羅絲”揉合緬鋼製成，網中更附有無數小鉤倒刺，人落其中，稍一掙紮，渾身盡遭到鉤嵌住，半點也動彈不得。
飛虎辛東隻哼了一聲，渠頂突然掀開丈許大一塊空隙，大網由空隙處飛快地升起，霎眼間，已升出地麵。
隻見地上燈火照耀如同白晝，人影紛亂，一層層圍得風雨不透，大網一出暗渠，四周立即暴起一陣歡呼：“捉住啦！網裏有人！姓桑的小輩果然入網了！”
火光下，總管曹克武和少堡主鄧化平並肩而立，鄧化平揚手指著網中蜷曲的飛虎辛東，得意地笑道：“桑瓊，你也有今天？”
客堂執事駱寒湘也恨恨罵道：“狂妄小輩，雖然穿話無恥，畢竟還是落在網中了，現在倒看你還傲不傲！”
鄧化平喝道：“先不要鬆岡，多加幾條牛筋索，將他結結實實捆住，仔細別被他掙脫了。”
幾名堡了應聲上前，剛抖開牛筋索，曹克武突然一頓金拐，沉聲道：“且慢！把燈火移近些，老夫看他不像是桑瓊。”
鄧化平笑道：“從暗渠中揭上來的，不是他還有誰……”
話聲未落，曹克武已經探拐一撥網孔，頓時沉下瞼來，冷叱道：“撤網”
拽網堡丁如命鬆開大網，網中飛虎辛東遍體鱗傷，緩緩伸直身體，仰起頭來。
人群一陣驚噫，失聲道：“是辛老大”
鄧化平愣了一下，怒喝道：“辛東匹夫，你是找死麽？”
飛虎辛東慘然一笑，道：“不錯，既入神機堡，原就沒有打算再活著出去。”
鄧化平怒不可遏，欺近一步，厲聲喝道：“你們兄弟仰仗本堡為生，竟敢設此圈套，愚弄神機堡，你是吃了熊心豹膽，以為咱們不屑殺你！”
探手拔出腰際長劍，掄劍就剁。
劍鋒破空疾下，卻被曹克武飛起左拐，“當”地迎麵正著，鄧化平虎口一麻，登登連退三四步，長劍險些脫手，驚詫地道：“您老人家這是”
曹克武麵罩寒霜，冷冷道：“區區匹夫，殺之何益，暫留活口，老夫還有話要問他。”
鄧化平雖悻悻不已，卻默然未敢爭辯。
曹克武目若寒冰，冷冷掃了飛虎辛東一眼，緩聲道：“神機堡待你們兄弟不薄，前次通臂猿辛博不遵號令，喪命於莫師爺之手，本堡並未追究你們兄弟，反而厚賞殮資，這件事，實破堡中慣例，想必你都明白？”
飛虎辛東垂首道：“辛某明白。”一
曹克武臉色稍霽，陰笑道：“老夫素知你們兄弟中，隻有你為人最安分.也通些情理，與本堡又係舊友，今夜你雖然潛入本堡禁地，看在舊誼份上，老夫也不願再追究了，但是，那桑瓊有沒有跟你同來？你得據實回答才行。”
飛虎辛東道：“辛某頗願實告，隻怕總管不肯相信。”
曹克武目光一注，道：“你且說說看？”
飛虎辛東略作沉吟，便把事情經過，坦然說了一遍。
曹克武聽完，雙眉緊皺，陰聲又問道：“照你所說，竟跟桑瓊毫無淵源，然則，你偷偷從暗渠潛人堡中，有何目的呢？”
飛虎辛東爽朗地回答道：“我雖不識桑瓊其人，亦自知無力與西堡為敵，但卻不願他因劣弟之故，失陷堡中，所以趕往鎮上，想勸止他擅人西堡，誰知久候未見返店，隻說他已經冒失進人西堡，才隨後前來尋找的。”
曹克武注目道：“你在鎮上等候了多久？怎知他可能已入堡中？”
飛虎辛東道：“那桑瓊曾預購水衣水靠，當然已有入堡的打算，我在他寄居清風客棧外等候將近四個時辰，一直未見他回店，據情推測，自是已經先行入堡了。”
曹克武道：“他預購的水靠，並未取去，怎能進得溝渠？”
飛虎辛東道：“也許他水性本佳，根本不需水靠，隻是故布疑陣，聲東擊西而已……”
曹克武暗暗一驚，回頭叱喝道：“派兩名水性好的，帶火把去暗渠中搜查一遍，快！’”
鄧化平應聲揮手，招來兩名弟子，高擎火把，由墮網洞口進人暗渠中。
片刻之後，渠中傳來連聲驚呼，兩名弟子神色倉惶回報道：“不好了，溝裏鐵柵都被利刃削斷了！”
曹克武聞聲變色，重重一頓金拐，追悔的話尚未出口，遠處又響起一陣急劇的警鍾聲。
循聲張望，警信竟來自“璿璣堂”方向。
曹克武怒眉高挑，冷哼道：“千慮一失，終於被小輩潛入了腹地！…”
滿場弟子，人人驚愕失色，鄧化平焦急地道：“璿璣堂還因著北宮三燕，恐怕已經……”
曹克武叱道：“盡說廢話何用，下令全堡戒備，多帶人分頭堵截，老夫去璿璣堂鎮守地牢要樞。”話落，金拐暴點地麵，人已疾如怒箭衝天射起，撲向內堡腹地。
鄧化平急忙傳令發出紅色號箭，調派得力弟子隨後趕援，一麵命人把飛虎辛東押人四室，暫時與金錢豹辛倫鎖在一起。
刹時間，神機堡中號箭橫飛，亂鍾紛嗚，人影交錯，立時沸騰成一片，皆因那些地下暗渠四通八達布滿全堡每一處角落，誰也不知道桑瓊會從什麽地方冒出來。
那曹克武不愧身為一堡總管，別看他雙腿齊膝俱斷，半截小腿使用義肢，脅下二支金拐，卻比兩條腿毫不遜色，拐尖每一著地，都在七丈開外，身形起落如飛，不一會，已經趕到全堡中樞所有的‘璿璣堂”。
他最關切的，倒不怕桑瓊逞威傷人，隻擔心國在地牢中的北宮三燕和劍魔甘道明被救走，縱虎歸山，餘患無窮。
是以，曹克武首先要查看的地方，便是璿璣堂地底四室有無異狀？身形甫落，卻意外地發現班鞏堂附近十分寧靜，機鈕控製的囚室並未升起，輪值守衛的弟子仍然挺立國中，而且，師爺莫金榮更已親自把守在門前石階上。
曹克武目光疾掃，暗暗鬆了一口氣，問道：“這兒沒有事嗎？”
莫師爺迎著拱手道：“此地平靜，並無事故。一不知總管可曾擒住桑瓊那小輩！”。
曹克武搖搖頭道：“說來實出人意外，咱們防範雖嚴，仍被他乘隙潛人堡裏來了……方才分明是由此地首先鳴響警鍾，究竟是何緣故？”
莫師爺茫然答道：“屬下也正覺得奇怪，警鍾好像是由這邊開始的，等匆匆趕來，卻沒有發現什麽變故！”
曹克武沉吟道：“莫兄有無查看地下囚室！”
莫師爺道：“還沒有，但據警戒弟子們稱，並無意外。”
曹克武提拐一揮，沉聲道：“莫兄小心護守，待老夫下去查看一下。
莫師爺恭身應道：“總管放心吧，不勞叮囑。”
曹克武移拐直向璿璣堂走去，剛到門前，忽又停身問道：“堡主安歇了嗎嗖。”
莫師爺含笑道：“早已安歇了，否則，屬下也抽不開身。”
曹克武點點頭，又道：“他知道今夜的事？”
莫師爺低聲道：“怎會讓他知道？近日以來，他情形已大不如前，縱然聽到響動，也生不出反應，飲食漸減，不給他吃，也不知道饑餓，看來隻怕……”
曹克武陰惻惻一陣輕笑，接道：“很好！老夫言出必行，決定遵守前約，莫兄盡管放心吧，老夫生平敬重的是不忘故主之人，真有那一天，還要多多借重莫兄大才。”
莫師爺戚然道：“屬下不敢奢望富貴榮華，隻求成全微衷，賜歸林泉，從此水絕江湖，就感激不盡了。”
曹克武嘿嘿一笑道：“到時候再說吧！老夫不是口心不一的人，既然承諾在先，凡事都好商量。”
說著，正待轉身移步，誰知無意間目光掠過地麵。卻發現廳門角落，有一支珍珠鑲玉的發簪。
曹克武心中一動，雙目陡射異光，原來那支珍珠王簪看來十分貴重，絕非堡中侍女丫環們的飾物，而神機堡除了仆婦丫環和十餘名猥族野女，誰會佩戴這種珍貴的飾物呢？。“他心念電轉，恍然暗驚，一縮身，伸出的拐杖又半途收了回來，目注莫金榮陰森一笑，道：“莫兄趕到這兒已有多久了？”
莫師爺連忙應道：“屬下一聞鍾聲便趕了來，大約已有盞茶光景。”
曹克武笑著又問：“在你之前，有誰來過嗎？”
莫師爺脫口道：“沒有啊”話已出口，才發覺大有語病，急又頓住，臉上卻微微變色。
曹克武聳肩曬笑道：“莫兄不覺答得情急了些？老夫問的是在你來以前。”
莫師爺驚然一震，賠笑道：“屬下僅是臆測而已……”
曹克武拐尖一指門角玉簪，陰哼道：“何須臆測？這不就是證明？”
莫師爺目光一觸玉簪，頓時臉色大變，p剛內道：“這……這…屬下的確不知道……”
曹克武笑容盡斂，代之是一片陰森的殺意，叱道：“莫金榮，你還敢狡辯廠”
莫師爺垂手道：“屬下不敢，屬下真的不知道，請總管明察！”
曹克武國射凶光，冷笑道：“還察什麽！這真是人無害虎心，虎有傷人意；老夫自問待你不薄，想不到你竟敢心懷二誌，私縱要犯，看來不給你點顏色，你是不肯實說！”
話聲甫落，一提金拐，猛向莫師爺欺了過去。
莫師爺倉惶疾退兩步，一探手，從袖手抽出了紫銅煙管，怒目大喝道：“老匹夫欺人太甚，我跟你拚了！掄動煙管，瘋也似的卷地撲至。
這一著，頗出曹克武意料之外，久攝淫威之下，並且向極馴服的人，居然敢拚死反噬？
他微微一怔，怒火頓熾，左手金拐迎麵揮起，厲聲叱道：“你在找死！”
金拐破空，挾著一股刺耳銳風，正中莫師爺的紫銅煙管，“吐’地一聲響，火星四射，竟硬生生將莫師爺震退了四五步。
曹克武精目閃動，殺機已起，右手拐向前一探，如影隨形追了過去。
哨！哨！哨！一連三拐，莫師爺踉蹌倒退，幾乎沒有招架之力，虎口震裂，煙袋險些脫手。
曹克武鄙夷地嗤道：“姓莫的，還不乖乖跪下！老夫體念舊誼，或許賞你一個全屍……”
莫師爺目毗欲裂，怒吼道：“斷腿遊魂，凶殘匹夫，你且慢得意，神機堡已不容你逞威肆虐，今天夜裏，就是你惡貫滿盈的時候，老實告訴你吧，堡主早已脫險，現在正由桑少俠護衛著，你派在後堡的那些狐群狗黨，都做了劍底亡魂………”
曹克武拐勢一頓，駭然道：“這話當真？”
“怎麽不真？咱們都是證人。”回答卻來自身後。
曹克武霍地旋轉身子，目光掃過，摹吃一驚，原來那四名輪值璿璣堂的“弟子”，正各提長劍並肩站在後麵，竟是劍魔甘道明和北宮三燕。
方才距離稍遠，劍魔甘道明顯然井未看清曹克武的麵貌。這時見他回過頭來，不覺也吃了一驚，脫口道：“老魔頭，原來是你……”急忙擺劍約住三燕，自己亦身不由主，倒退了一大步。
曹克武雖然吃驚，卻並無懼色，冷冷一笑道：“難為你還認識老夫！”
甘道明驚問道：“十年前就聽說你遭了報應，原來你並沒有死？”
曹克武怨毒地道：‘東莊未絕，北宮未毀，南穀西堡末入掌握，天下武林未歸一統，老夫豈甘就死！”
甘道明神色凝重的道：“就算東莊北宮與你有隙，但南穀西堡與你何仇？天下武林與你何恨？你如此處心積慮，難道意圖獨霸天下？”
曹克武傲然道：“老夫身受慘酷迫害，忍辱十年，才有今朝，便是君臨天下，又有什麽不該？”
甘道明心頭一震，沉聲道：“老魔頭，你也太狂了，十年前若非歐陽宮主和桑莊主一念之仁………”
曹克武未待他說完，突然斷喝道：“住口！血仇如山，終須索償，老夫沒有工夫跟你鬥嘴，隻警告你一句話，你若惜命保身，從此斷絕天壽宮，老夫尚可網開一麵，放你逃生，否則，就休怨老夫手下無情，生死一念，你自己選擇吧！”＿劍魔甘道明仰天一聲長歎，道：“猖狂獨夫，何其泯頑？斷腿殘肢教訓，猶未能使凶心稍斂，令人可惜。”
曹克武冷笑道：“聽你口氣，敢情是護定天壽宮了？”
劍魔正色道：“甘某受歐陽宮主知遇之情，雖濺血橫屍，死有何憾。”
曹克武獰笑道：“很好！老夫最好成人之美，少不得成全你一番忠心，姓甘的，亮劍吧！”
說著，微微提起右拐，左拐卻向後斜插柱地，凝神蓄勢而待。
劍魔甘道明平時何等狂傲，但此時麵對強敵，狂態盡斂，雙手捧劍側靠右腰，低聲囑咐三燕道：“你們退開三丈。隻許旁觀，不得出手”。
墨燕輕道：“看來老虎頭一身功力不弱，咱們何不聯手對付他，還跟他講什麽客氣………”
甘道明叱道：“胡說，我若不敵落敗，你們聯手又能如何？記住體要魯奔，別讓天壽宮三字被人看輕了。”
三燕聽得同感肅然，依言退出三丈外。
這時候，神機堡喧騰的人聲已漸歸平靜，少堡主鄧化平親率高手遍搜全堡，毫無所見，正督促堡中精指水性的弟子，分由各處暗渠人口追查桑瓊蹤跡，無暇兼顧內堡，他隻說璿璣堂有曹克武坐鎮，當保萬無一失，卻不知全堡中樞正蘊釀著一場血戰。
劍魔甘道明抱元守一，真氣遍布全身，；緩緩吸了一口氣，左手劍決一領，目光灼灼注視著丈外的曹克武，人如古鬆挺拔，巍然不稍顫動。
但是，他全身衣袍鼓蕩如濤，滿頭霜發根根浮揚，顯然已將畢生功力提聚到十二成以上。
反觀曹克武，神態卻飄灑從容，除了左拐柱地，右拐虛提，看不出有什麽過分的緊張。
兩人尚未出招相搏，氣勢上已明顯地有了強弱之分，明眼人誰都看得出，甘道明已經全神待敵，曹克武卻頗有輕敵之意。
三燕和莫師爺見此情形，都不禁替劍魔捏著一把冷汗。
武林高手相搏，決勝不在一招一式，一最重要的以靜製動，把握對方的破綻疏失，搶製機先，一擊得手。
這也就是所謂“敵未動，我不動；敵欲動，我先動”的最高致勝原則。
劍魔甘道明久曆江湖，平生所經血戰，真是屈指難計，臨敵經驗豐富，當然深悉。“沉著”的道理，但現在麵對強敵，卻顯得過分緊張，有些沉不住氣。
以劍魔的身分，何至如此呢？細加分析，不外兩個原因，第一、自然是為了曹克武武功精湛不可輕視。第二。卻是肇因於數月之前，與桑瓊那一場血戰。
那場戰，劍毀人傷。使狂做不可一世的甘道明，第一次嚐到了“挫敗”的滋味，也第一次泛起了英雄老邁的感觸，長江後浪推前浪，任是蓋世英雄，難保永不凋零，他警惕之餘早已傲氣盡消，不再目空一切，何況眼前強敵，無論閱曆修為，都決不在桑瓊之下。
甘道明小心翼翼凝神待敵，一直不敢貿然發動，對峙了許久，掌心額際都滲出了汗珠，而對麵的曹克武仍然氣定神閑，毫無破綻可乘，也沒有先出手的意思。
雙方僵立相待，目不稍瞬，都懷著同樣的心情，卻把旁觀三燕看得焦急萬分-
黃燕歐陽蘭黛眉頻皺，忍不住低聲對墨燕說道：“三姊，看情形甘叔叔不一定勝得了姓曹的，這樣耗下去，對咱們隻有不利，倒不如趁姓曹的勢孤，擒賊擒王，大家早些下手……”
墨燕搖頭道：“甘叔叔的脾氣，你又不是不知道，剛才我也這樣說，卻被他罵了一頓。”
黃燕道：“咱們不必明幫，可以暗助他一臂之力。”
墨燕道：“怎麽暗助呢？”
黃燕輕笑道：“你瞧我的好了。”
雙眸一轉，故意提高聲音，向曹克武身後招手叫道：“桑公子，不須出手，快把堡主護送到這邊來………”
一聲呼叫米已，曹克武果然吃了一驚，身後疾轉，扭頭回顧就在這微一分神的刹那，劍魔已乘勢發動，一聲輕嘯，掄劍飛撲而上。
曹克武扭頭不見有人，情知上當，忙不迭揮拐返身應敵，卻已經來不及了。
隻有劍氣破空，金拐耀目，兩條人影一觸即分，隨即暴起一聲金鐵交鳴脆響，劍魔甘道明淩空倒飛退回，身上分毫無傷，曹克武一隻左袖，業已齊肘而斷，飄墜地下。
黃燕聳聳香肩，搖頭輕歎道：“可惜！可惜！”‘聲未落，曹克武突發厲笑，提拐反撲了過來，雙拐呼呼生風，卷向劍魔甘道明。
甘道明乘隙一擊，雖然隻斬斷了曹克武一隻衣袖，但所獲得的信心和鬥誌，卻無法用一隻衣袖來衡量，這一瞬間，戒懼之心盡去，長劍展動，怪招連綿，平生所學都隨豪念並生，勢如長江大河，力敵不退。
曹克武一輪急攻未能得手，怒吼連聲，雙拐掄動如飛，真力也提足到十成，拐風頓盛，其勢如狂風劇雨，直恨不得將甘道明連人帶劍砸個稀爛。
兩人迅快絕倫互拆約二十餘招，雙方都打出了真火，拐影彌漫，劍氣森森，附近三丈以內砂石飛揚，花枝草叢盡成了粉未。
激戰正烈，忽然人聲鼎沸，由遠而近，火光下，但見少堡主鄧化平率領著十餘名狎族野女，向須鞏堂大步而來。
鄧化平並不知道璿璣堂發生了變故，隻因遍搜全堡不見桑瓊，準備來璿璣堂回複曹克武，不料一進園門，驀見北宮劍魔和三燕已脫困，甘道明正跟曹克武激戰方酣，莫師爺卻和三燕在側旁觀。
他先是一愣，繼而失驚，急忙喝令手下十餘名猥族野女一擁上前，將北宮三燕圍住，自己卻向莫師爺叱問道：“這是怎麽一回事？是誰啟開地下囚室，縱放了要犯？”
莫金榮冷冷答道：“是我！”
鄧化平一怔怒喝道：“你好大的膽子，莫非反了麽？”
莫金榮冷笑道：“不錯，對你們來說，老夫正是反了。”
鄧化平又驚又怒，戟指道：“你……你……你………”
曹克武拚力攻出兩拐，沉聲叱道：“蠢物，盡說什麽廢話，變故已生，還不快些傳令本門精銳，包圍璿璣堂，下手擒人。”
這一分神開口，竟被甘道明振劍反擊，奪去了主動。
鄧化平聽了，大驚失色，一麵喝令猥族野女動手，一麵從懷裏取出特製號箭，擲向空中。
那號箭迎風即燃，疾升數大，忽然“蓬”地炸裂，灑出滿天綠色碎光，片刻之後，又二次爆發，卻變成紅色。
紅綠二色交變號箭，表麵是下令全堡弟子緊守崗位，不許擅離，實則是召集曹克武的心腹死黨，緊急馳援。
莫金榮見他施放二色號箭，不由冷哼道：“既然有意驚師動眾，索性把全堡弟子都召了來，叫他們也知道神機堡這些年的隱情內幕。
說著，振袖一揚，一溜藍光應手射向夜空，啵啵連聲，炸開無數藍色光焰。
藍光信號，卻是神機堡號令全堡聚急的急命。
兩種含意絕對相反的信號先後升空，全堡弟子都給弄糊塗了，等到依信號前後順序推斷明白，各地警鍾紛鳴，燈球火把，分由四麵八方，向碗機堂聚集而來。
不多久，先後兩種弟子都奉召趕到，碰鞏堂前頓成人海，而且匯為數層奇特的分野。
最核心；是激戰未已的曹克武和劍魔甘道明。
第二層，是三燕與莫師爺出手，力敵少堡主鄧化平及十餘名猥族野女。
第三層約有近百名剽悍大漢，由客堂執事駱寒湘為首，全屬曹克武心腹死黨。
最後一層，數達千名之眾。才是真正神機堡弟子，這些人數目最多，也最糊塗。遠遠在外層，目睹園中廝殺，久受全堡尊敬的莫師爺竟跟敵人並肩聯手，大家麵麵相覷，都不知道是怎麽一回事？
園內激戰難分高下，園外議論莫衷一是，有的人疑心莫師爺叛堡通敵；有的人又堅認莫師爺跟隨堡主多年，決不會叛堡，一定是被曹總管逼反了的……
絕大的多數尚在驚疑之中，突見莫師爺朗聲叫道：“桑少俠，是時候了！”
一聲呼喚，璿璣堂中燈火齊明，同時響起一陣軋軋之聲，那座四麵長窗的涼亭，突然冉冉向上升起。
亭外長窗移退，現出一架輪椅，椅上端坐一位白發儒衫老人，正是西堡堡主“璿璣秀士”鄧玄，輪椅側邊，卻挺立著桑瓊。
近千弟子暴起一片歡呼，皆因神機堡自從曹克武應少堡主之聘，擔任了總管，堡主鄧玄已有整整五年未曾露麵，大家隻知道堡主染病未愈，誰也想不到今夜會在璿璣堂突然出現。
其中許多人都喜極而泣，情不由己，含淚跪了下去——
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