桑瓊正要答話，醜書生舒鳳平已冷冷接口道：“就是區區在下。”
三名少年男女聞言一愕，目光一齊轉注舒鳳平，另一個紅衣少女嘿嘿冷笑了兩聲，鄙夷地道：“丟那媽，我當是什麽人物，原來是個醜仔……”
秀珠按劍怒喝道：“你憑什麽出口傷人？”
醜書生仍是一付冷漠神情，緩緩道：“在下雖然麵醜，卻沒有把那些隻知強橫跋扈的小輩放在眼裏。”
這話一出，十二名日月武士勃然震怒，各按刀柄，同聲叱道：“鼠輩！你是找死！”
呼喝聲中，那口出惡言的紅衣少年低吼一聲，右臂疾圈，閃電飛出一拳，徑向舒鳳平當搗，拳風過處，尖嘯之聲隨起，勁力十分驚人。
舒鳳平毫不畏怯，猛可一側腰，鐵拳迎出，硬接了一招，雙方內力虛空相觸，閃雷似一聲暴響，兩匹健馬同時塌腰各退五六步，昂首發出一陣長嘶。
那紅衣少年沒有占到便宜，怒火逾熾，探手腰際，翻腕抽刀，大喝道：“醜鬼，再接少爺＿招！”聲出刀出，寒光暴展，刀鋒已淩空劈落。
他出招之快，快得難以形容，喝罵之聲未已，倭刀業已出鞘，相距丈許，竟在一霎眼之間如風劈到，舒鳳平拔劍不及，忙以膝蓋用勁一夫馬腹，雙手連揮，擂出三拳，帶馬向側疾避。
紅衣少年刀至中途，被拳鳳一阻，抖腕連震三下，手中刀化為三，三化為九，頓時刀光漫空，緊迫而上。
秀珠看得心頭一緊，探臂撤出長劍，由側麵搶攻一招，同時沉聲叫道：“舒大哥快亮兵刃！”
那紅衣少年冷笑一聲，抽刀回掃，一聲金鐵交鳴，倭刀砸在秀珠劍身上，長劍險些脫手飛去。
秀珠駭然，急急勒馬倒退，就在這一緩之下，舒鳳平已趁機掣出佩劍。
紅衣少年刀尖一指，叱令身後日月武士道：“剁了這三個狗娘養的！”
十二名武士同聲哄應，刀光連閃，紛紛下馬-…-“且慢動手！”
那胸繡金鳳的少女喝住日月武士，目光一掃紅衣少年，低聲道：“二哥也太魯莽了，連人家是誰也沒問清楚，動手就殺人？”
紅衣少年瞠目道：“誰說我沒有問？他們並不是萬梅山莊門下，殺了打什麽緊？”
少女臉色一沉，冷冷道：“好！你不聽就算了，回去爹爹要是問起來，我就說你們任性胡為，不肯聽我的勸告………”
另一名紅衣少年連忙搶著道：“妹妹快別這麽說，我做大哥的什麽時候沒聽你的話！”
又扭頭低喝道：““二弟，還不快去問問人家姓名來曆？你真要讓妹妹生氣嗎？”
老二無可奈何，剛要上前，那少女又冷冷道：“二哥心裏一定很不服氣，瞧他！刀也不收，臉上還掛著怒容，這哪像是向人家問話，簡直是準備找人吵架嘛！”
老二聽了，長歎一聲，插刀人鞘，向前拱拱手，道：“適才多有誤會，敢問三位尊姓大名？是何門派？”
桑瓊見他畏懼自己妹妹，前倨後恭，真有點又好氣又好笑，抱著手答道：“在下姓楊，這位是舍弟楊修殊（秀珠），那一位是盟弟舒鳳平，咱們都是屬於九靈幫轄下。”
那紅衣少女接口道：“楊什麽？也該有個名字呀！”
桑瓊沉吟了一下，笑道：“在下楊天仇，賢兄妹想必便是麥氏三傑了？”
那老三應聲道：“不錯，我叫麥龍武，大哥叫麥龍威，我妹妹叫麥佳鳳。”
桑瓊笑道：“久仰太陽穀威震天下，名列當今武林四大世家之一，今日一晤，果然盛譽不虛。”
麥龍武濃眉揚揚，嘿嘿笑道：“那東莊四堡和天壽宮算得什麽東西？我們這次遠來，正要找他們鬥一鬥，看看他們憑什麽跟太陽穀齊名！”
桑瓊聳聳肩，道：“麥少俠豪氣幹雲，令人敬佩。”
麥龍武被高帽子一壓，怒氣全消，圖馬而回，笑道：“妹妹，話已經問明白了，我們走吧廠
麥佳鳳點點頭，一雙深壑如海的眸子，卻仍在桑瓊臉上溜動不已，忽然含笑俯身，附耳向麥龍武低聲說了幾句話……
麥龍武麵露遲疑之色，道：“這……這話說得嗎？”
麥佳鳳一扭頭，不悅道：“說不說隨便你，大哥和我先走了，你要是不想同來，那就別說吧！”說完，玉臂一揮，十二名日月武士一齊扳鞍上馬，擁著麥龍威和麥佳鳳絕塵而去。
留下麥龍武一個人，搔頭抓耳，一副為難神態，桑瓊好奇地問道：“麥少俠何事為難？”一
麥龍武臉上一紅，苦笑道：“我妹妹叫我轉告你一句話，隻是……隻是有些不便啟口……”
桑瓊坦然笑道：“麥少夥有話但說不妨。”
麥龍武道：“我說了你不會見怪？”
桑瓊笑道：“這是什麽話，在下洗耳恭聽，哪有見怪的道理！”
麥龍武道：“我妹妹說，楊兄什麽都好，就是嘴上那綹胡須，有些不倫不類，能剃掉就好了。”說完，匆匆一拱手；不待桑瓊答話，揚鞭疾馳而去。
桑瓊被他這沒頭沒腦幾句話，弄得如墜五裏霧中，張目瞪目，愣在當場。
醜書生舒鳳平一麵還劍入鞘，一麵冷笑道：“姓麥的一家三兄妹，敢情都是瘋子？”
秀珠抿嘴道：“我看不瘋，準是那丫頭看中大哥，動了情啦！”
桑瓊搖搖頭，正色道：“你們不要亂猜，太陽穀雙龍一鳳並非等閑人物，尤其那麥佳風慧黠多智，深得她父親太陽穀主麥承君寵愛，她說這話，或許已經看出我是易容化裝的了。”
秀珠哼道：“那她怎麽就沒看出我是女扮男裝的呢！”
桑瓊道：“咱們總是謹慎一些的好，麥氏兄妹帶領日月武士在淮陽現身，目的很可能也是為了那幅武庫藏珍圖，萬梅山莊高人必然不少，咱們遇事務須忍耐，小不忍則亂大謀，如因一時意氣，破壞了原定計劃，功虧一簣，那就不值得了。”
三人重新整轡前行，一路上，各自默想著心事，誰也沒有多開口。又行了十餘裏，已深人山區，道路越來越狹窄，險峻處僅能一人二騎貼山而過，桑瓊注意地麵，仍然蹄印紛亂，顯見近日內出人山區的人，為數必定不少，換句話說，武庫藏珍圖業已引來了眾多江湖高手，巧取豪奪之下。鹿死誰手？殊難預料。
桑瓊本來無意爭奪藏珍圖，一則幫中眾意所趨；二則被伍一凡那段故事激發了義憤之心；三則他自從跟秀珠無意中相逢街頭，得悉自己之能從太湖西洞庭山危境中脫身，全因金刀楊承思等三十六位義士的舍命捐軀搶救，痛定思痛，態度已大大改變了。
他能夠看破人間富貴榮華，也能拋棄世上聲名稱譽，但是，他卻無論如何不能卸脫三十六條命加於肩上的道義責任，這責任使他無法再消極頹墮，甚至使他無法安心地死去。道義如山壓，恩仇似刀逼。為了報雪血仇，為了酬答知己，他必須咬緊牙關，堅強地活下去，因而當他正對自己一時激動，點破了十餘年苦練成功的內家真氣，感到無限悔恨的時候，“武庫藏珍秘圖”，恰好給了他一線希望的光輝。
每想到這些，他的心情就會沉重起來…，——策馬穿過一片亂林，地勢陡降，山道婉蜒向下，直達一處穀口，道旁千丈峭壁上，刻著龍飛鳳舞八個大字：“淮陽總壇萬梅山莊。”
三人勒住坐騎，舉目打量，隻見兩峰夾峙下，展現出一條純由人工開鑿而成的穀道，道中設置著拒馬棚欄，壁下建有兩棟石屋，屋前是一座鍾塔，六名黑衣大漢，腰懸長劍，正目光灼灼對他們注視著。
桑瓊向舒鳳平遞個眼色，吩咐道：“遞帖！”
舒鳳平催馬上前，從懷中取出一份大紅名帖，朗聲道：“九靈幫幫主親臨拜山，請朋友接引。””
那六名黑衣大漢聞言都吃了一驚。互相交換了一瞥驚詫的眼神，其中一個臂上纏著黃巾的魁梧大漢疾步迎了過來，拱手問道：“敢問哪一位是九靈幫幫主？大駕蒞止，欲見何人？”
舒鳳平哼了一聲，道：“朋友哪來許多-噎，本幫幫主親自投帖拜山，除了貴派掌門人六指臾外，誰還有資格接待？”
那魁梧大漢連忙陪笑道：“是！是！小的一時糊塗，倒教朋友見笑了。”
笑容一斂，側遲半步，抱拳肅容道：“淮陽派巡守堂黃巾統領黃彪，恭候尊帖，以便呈報。”其餘五名大漢，立即垂手躬身，遙向穀口靜立而待。
舒鳳平沉聲道：“小心接住了！”掌上貫注內家真力，虛空一送，那大紅名帖脫手冉冉向黃彪飄去。
黃彪雙手一撤，當胸劃了半個弧形，左手拇指高高豎起，起落三次，表示“朝天三炷香”，這是迎接幫派掌門人的禮節，然後兩手虛托，一腿半屈，接取那份大紅名帖。
誰知名帖一落手心，突然覺得帖上似乎附有千鈞力道，就像是一座小山，直壓下來。
黃彪慌忙提一口真氣，力貫雙掌，咬牙向上一托，頓時間哼一聲，雙腿同時落地麵，膝頭入土足有四寸多深。
他臉上紅一陣白一陣，怒目望了舒鳳平一眼，冷笑道：“黃彪不過是淮陽派中無名小卒，敢問朋友如何稱呼？”
舒鳳平冷冷答道：“在下舒鳳平，也算不得九靈幫出類拔萃的人物。”
黃彪哼了一聲，道：“舒朋友，咱們以後倒要多多親近。”一昂頭，厲聲喝道：“鳴鍾飛報總壇！”
另一名守衛大漢應聲直奔鍾塔，刹時間，急劇的鍾聲劃空而起，三長，二短，接著亂鍾長鳴，正是緊急呼援的信號。
鍾聲甫歇。一騎快馬已由穀中如飛而至。馬上是一名布衣瘦削老者，臂上也纏著一條黃色布巾。
黃彪疾步趨前，低聲對那灰衣老者說了幾句，老者似乎吃了一驚，楊頭打量了桑瓊等人一眼，半句話沒說，接過名帖，又催馬離去。
半盞熱茶光景，蹄聲如雷，七八匹駿馬簇著一個像貌威武的紅麵老人趕到穀口。
那老人濃眉斜挑，落腮斑須，穿一身青藍相間的錦袍，目光如炬，灼灼逼人，看身材狀貌，跟鐵麵金鉤伍一凡頗有幾分相似，隻是年紀略大，臉上也沒有那層淡金色。
隨行的一個灰衣老者遙遙向桑瓊抱拳一拱，宏聲道：“淮陽派掌門人親接九靈幫主。”
桑瓊含笑下馬，拱手還禮道：“楊某人來得魯莽，侯老哥請別見怪。”
這樣，不需人介紹，彼此已表明了自己的身份，那紅麵老人急忙也翻身落馬，笑著道：
“久仰！久仰！不知楊兄俠駕蒞臨敝地，迎迓來遲，侯昆揚負罪良深。”
兩人步行相見，雙方隨從人員也都下了馬，穀口拒馬攔棚早已大開，侯昆揚按照江湖禮節，恭立道側等候，一雙眼神，卻暗暗注視桑瓊，可是，他越看越納悶！這位“九靈幫”幫主，目無神光，舉足重濁，那有一點像練過武的樣兒？
他心中不禁有了鄙薄之意，待桑瓊行到近前，一撩衣袍，跨進一步，五指貫注意力，麵帶微笑，輕道一聲：“請！”便想上前“把臂相扶”，表麵看，這也是江湖禮敬，實則含較量內力的意思。
不料他手臂剛伸出來，桑瓊卻含笑一側身，左手迅速一探，反向他小臂腕肘間搭去，口裏道：“侯老哥太客氣了，大家請！大家請！”
六指臾侯昆揚一見他出手手法，赫然竟是精妙絕倫的“摘星攫月手”，臉色頓變，倉促間一拋右臂，巨掌疾翻，式化“扶柳分花”，反撩而出。
桑瓊腕間陡縮又伸，手法立變，中食二指彎屈如鉤，指尖遙對侯昆揚“溫溜”、“偏曆”兩處穴道。
侯昆揚忙又撤掌，扭臂又開虎口，變作“小七星擒拿手”
瞬息間，兩人飛快地交變四五種手法，把臂相握。侯昆揚盡展絕學，總算攫住了桑瓊左手臂，自己右腕“勞宮”大穴，也被桑瓊五指輕輕扣住。
他當然不知道桑瓊招法雖妙，內力已失。一握之下，兩人相視哈哈一笑，侯昆揚連忙鬆手，讚道：“幫主深藏不露，佩服！佩服！”
桑瓊也一笑放手，道：“彼此！彼此！侯老哥謬讚了。”暗地卻出了一身冷汗。
大家重又上馬，侯昆揚輕視之心盡去，顯得十分親切，陪著桑瓊並轡穿過穀道，眼前霍然開朗，但見穀中石為屋，竟達數十棟之多，羅列參差，另成世界，放眼望去，滿穀都是梅樹。
這時雖非臘冬，梅樹上卻已結著點點蓓蕾，幽香之氣，籠溢全穀，不愧“萬梅山莊”的名稱。
侯昆揚側領桑瓊馳過一條細砂箭道，在一棟特別高大的石樓前下馬，含笑肅客道：“敝派近日客座興旺，接連都有高朋蒞止，楊幫主因緣際會，侯某人正好替你引介幾位高人”
桑瓊聽了，卻突然收住腳步，道：“原來侯老哥尚有貴客在座，既然這樣，楊某就此告退了。””
楊昆揚連忙攔住，詫道：“這是為什麽？楊幫主遠道前來，怎麽速言去字？”
桑瓊麵帶難色，遲疑了一會，苦笑道：“不瞞侯老哥說，本幫新近方始組成，又因居地臨近淮陽，將來托庇之處正多，是以專程投帖拜山，並無他意。可是，最近聽得江湖謠傳。
其中頗有牽連侯老哥的地方，武林中難免覬覦；那些客人是何來意？楊某不知道，但九靈幫卻不想涉此嫌疑，還是回避一下比較好！”
侯昆揚聞言，神色連變，點頭讚道：“楊幫主能說出這種話，足見盛情，老實說，侯某在接得尊帖的時候，心裏確也有些疑惑，如今話已說開，侯昆揚倒決心要交你這個朋友了。”
身軀半轉，一擺手，又道：“咱們盡可不人賓館，淮陽派另為貴幫辟室接待，楊幫主請隨侯某來。”
桑瓊連聲稱謝道：“多承諒解，九靈幫敬領隆請！”
一行繞過石樓，進人另一棟略較僻靜的雅致房屋中，互相敘禮坐下，頃刻間，設上一席豐富酒筵。
侯昆揚舉杯相敬，含笑道：“這兒是侯某私人客室，後麵便是寒舍居處，跟前麵迎賓館隔離，我已囑本派巡守堂追風臾萬子秋萬堂主，代表在前麵陪客，咱們可以暢飲一番。”
桑瓊十分豪爽地幹了一杯，接口道：“楊某因生平最厭惡那些聞風起哄、貪婪薄義之輩，不願多與交往，致為侯老哥多添麻煩，失禮之處，侯老哥多予海涵。”
侯昆揚歎了一日氣，道：“哪裏話，楊幫主大客氣了………唉！江湖之中，謠言最多，侯某平時深居簡出，已算是竭力在回避紛擾的了，想不到仍然有人造謠中傷，說淮陽派得到了什麽藏珍秘圖，這種莫須有的風言風語，居然弄得萬梅山莊門庭若市，江湖高人、武林豪客紛紛趕來，真令侯某人啼笑皆非。”
桑瓊義形於色，道：“對那些人，侯老哥盡可不予理會，他們又能怎樣？”
侯昆揚陰沉一笑，道：“侯某刀頭舔血，闖蕩天下，年過半百，還在乎什麽？所以，這些天雖感困擾，但對那些乘興而來的黑白兩道朋友，不分彼此，仍然一律接待，我倒要看看他們能搞出些什麽花樣？”
桑瓊憤然道：“侯老哥休怪楊某交淺言深，九靈幫雖算不上名門大派，但如有人膽敢逞強滋事的話，老哥隻管吩咐一聲，本幫決不坐視。”
六指臾侯昆揚撫髯大笑，道：“老弟不愧血性漢子，侯某感激無地，倘有事故，隻怕真要多仰仗貴幫了。”
這一席酒，賓主盡歡，彼此又敘了些閑話，侯昆揚問起九靈幫組幫情形，桑瓊隻說是幾個位誌同道合的朋友倉促結盟，含糊搪塞了過去。
宴罷，六指臾堅留多住幾日，撤去殘席，又親為三人安排了居室，這才告退轉赴迎賓館而去。
桑瓊目送他背影消失，暗對二人道：“現在，第一步總算成功了，今天晚上依計進行第二步，你們分頭行事，務必要小心謹慎。”
舒鳳平無言地點點頭，秀珠卻一伸舌頭，輕聲道：“還說呢！你跟侯老兒‘把臂言歡’那一刹那，我真替你擔心死了。”
桑瓊笑道：“對付這種深沉狡詐的老狐狸，不可厚道，必須虛虛實實，才能令他莫測高深……”
入夜，萬梅山莊燈火點點，閃爍有如繁星。
桑瓊梳洗已畢，輕衫薄靴，負手信步踱出客舍，仰望穹蒼，擊節曼吟道：“落月斜，秋風冷，今夜故人來不來？教人立盡梧桐影困……晤！詞雖是好詞，可惜略嫌不符今夜景色，這兒隻有梅樹，何來梧桐？要是改作‘教人立盡梅花影’卻又有些帶氣，唉！詩詞之道難矣哉！””
一麵慢步吟哦，一麵喃喃自語，那形狀，直如一名腐儒，正沉醉於吟風嘯月的境界中，不知不覺，竟向一片梅樹林走去。
他前腳剛邁人梅林，身後二十丈外暗處，悄沒聲息閃出兩條人影，亦步亦趨，也跟蹤進人了樹林子。
那兩條人影躡足提氣，跟前麵的桑瓊始終保持二十丈以上距離，不時閃躲掩蔽，顯得十分謹慎小心，隻怕被桑瓊發覺。
其實，桑瓊根本不必回頭，也不必凝神察覺，僅憑推斷，便知身後有人跟蹤，但他恍如未覺，仍舊若無其事地吟詩誦詞，踏月尋找靈感，越行越遠。
後麵兩人不禁大感詫異，其中一個輕聲對同伴道：“老萬，你看這姓楊的，純粹是個書呆子，哪有什麽可疑的地方？”
另一個沉聲道：“莊主的吩咐，這家夥深藏不露，一身武功高不可測，不管怎樣，咱們盯著就是了。”
那人不耐地道：“近日來的豪客高人不少，個個都心懷叵測，莊主既然看重咱們，認為咱們兩人輕功較佳，又何必叫兩個人都跟著一個書蟲呢！”
老萬噓道：“小張別多說了，咱們依命行事，他要吟一夜的詩，你我也隻好陪著，走吧！”
兩人無可奈何地搖搖頭，暗隨桑瓊，也越去越遠。
就在這時候，楊秀珠和醜書生舒鳳平一先一後溜出了客舍石屋。
他們都換了一身勁裝，閃出石屋，立刻兔起鵲落分達向前莊迎賓館和後莊六指臾侯昆揚居處悄悄掩去。
大約過了頓炊之久，舒、楊二人又先後回到客舍，不多一會，踏月尋詩的書呆子也搖晃著回來了。
三人相視會心一笑，桑瓊豎起兩根指頭，輕輕道:“睡覺吧，等著看戲了。”
殘月西斜，萬籟俱寂。夜已深沉…
莊中鼓樓才敲了四更，驀地，前莊警鍾亂鳴，後莊人聲呼應，整個萬梅山莊就像掀翻了的螞蟻窩，燈球火把往來不絕。
迎賓館群眾和客舍中的桑瓊等人，都被喧嚷之聲驚醒，許多人從睡夢中跳起來，抓兵刃，尋暗器，不知發生了什麽變故。
火光照耀下，隻見六指臾侯昆揚斜披衣衫，滿麵怒容，正喝令手下：“多派些人，分頭再找找看，一張也不準遺漏，怠忽失職的人，明日定予重懲！”
桑瓊在他經過客舍時，遙遙拱手，大聲問：“侯老哥，莊中何事紛擾？”.侯昆揚皮笑肉不笑幹嘿兩聲，倉促答道：“沒……沒有什麽，一點小事，各位盡管放心安息……”
桑瓊關切地道：“可有需要咱們兄弟效勞之處麽？”
侯昆揚忙道：“不敢勞動，些許瑣事，咱們明日再作詳談吧廣說完，匆匆作別徑去。
桑瓊聳聳肩頭，詩興突發，笑吟道：“寒風蕭瑟冷月清，客館殘夢乍魂驚，為人但求無虧損，何懼五殿朝閻君。”
吟聲中，熄了燈火，不久鼾聲隱約，又人了夢鄉。
第二天天方破曉，桑瓊猶高臥未起，六指臾侯昆揚已麵色凝重地來到客舍。
桑瓊急忙披衣起迎，略作寒暄，侯昆揚挨在床前坐下，正色說道：“楊老弟蒞臨淮陽，究竟是真心與侯某結交？還是僅屬禮貌交往？”
桑瓊心裏猛可一震，忙道：“喉老哥何出此言？小弟正是傾慕侯老哥威譽聲望，才專程拜謁，誠意攀交……”，
侯昆揚頷首道：“既然如此，侯某就不必瞞你了。”說著，從懷中取出一張紙帖，遞了過來。”
桑瓊且不展看那張紙帖，肅容道：“老哥有話何妨直言？”
侯昆揚長歎一聲，說道：“你先看了這張無頭帖，咱們再慢慢細談，唉！侯某已身在危境，倘承不棄，至祈鼎力支持。”
桑瓊展開鋼帖，隻見上麵用紅筆揮成二十三個大字，寫的是：
“殺母奪圖，忘恩負義，天綱恢恢，誓雪此恨，杭城羅天奇留字。
他看了之後臉色微變，揚目問道：“這東西是哪兒來的？字中含意，小弟還不十分明白。”
侯昆揚切齒有聲道：“昨天夜晚，莊中忽傳警訊，巡莊弟子發現這種無頭帖子，共有二三十張之多，分散在全莊內外，侯某得報嚴令澈查，又在穀口找到六具屍體，全是本派巡守堂負責把守人往要道的黃巾隊弟子，每人背上一個掌印，皆被內家重手法震斃。”
桑瓊駭然道：“這是誰下的毒手？”
侯昆揚麵泛殺機，冷哼道：“還用獵嗎？自然是那姓羅的小畜生潛進本莊時下的手，據侯某推測，那小畜生闖關散帖，也許還借匿穀中並未離去，是以已下令全莊搜查，務必要找出他來
桑瓊岔口問道：“那羅天奇究竟是何許人？他和侯老哥又有什麽解不開的過節呢？”
侯昆揚輕噓道：“此事說來話長，侯某隻能簡略述說一下。這羅天奇他父親，跟侯某原係好友，羅家雖是杭城望族，後來家道中落，幾至三餐不繼，侯某人不忍見好友落魄，仗義輸財，時時周濟於他，才使羅家免於饑凍……”
、桑瓊脫口讚道：“這是侯老哥俠義本色，怎麽那羅天奇反而恩將仇報？”
侯昆揚默然片刻，才道：“人心難測，小人難交。想不到我侯昆揚一腔仁義，倒使那破落子弟動了誆詐之心，有一次，羅天奇的父親拿了一幅並不值錢的破舊圖畫，要向侯某暫押紋銀二百兩，我見那圖畫破爛不堪，於是笑對他道：“彼此既屬知交，談什麽押借，銀子你隻管拿去，這幅畫，也帶回去吧廠
‘當時他說什麽也不肯，堅持道：“君子之交，財帛分明，我領侯兄厚情已經太多了，這一次決不好意思再白用侯兄的銀子。圖畫雖不值錢，是我一點心意，侯兄就算代我保存，等我有錢的時候再來贖取就是了。”
“我看他說得誠懇，隻當這是一般破落子弟好麵子的做法，也就依他收了那幅破圖，誰知未過半月，他突然帶了二百兩銀子趕來萬梅山莊還錢贖畫，侯某取出原圖交給他，他卻聲稱不是原來那一幅，硬指侯某掉換了他的祖傳至寶，淩聲厲色，定要我賠償他萬兩黃金，否則就對外宣揚，說侯某人詐他寶物。”
桑瓊搖頭道：“那姓羅的也太窮極無聊了，後來侯老哥又怎麽處置此事的呢？”
侯昆揚道：“萬兩黃金，侯某並非拿不出來，但卻不甘忍下這口惡氣，當時將他怒斥一番，趕出了萬梅山莊，誰知他離去不久，竟突然暴病而死，他妻子一急，也咽了氣，這一來，千萬不是，都落在侯某身上了，那羅天奇宣揚江湖；說侯某負義殺母奪圖，又說那幅破舊圖畫中，藏有什麽武庫秘圖，漫天瞎吹，引起無窮風波。”
桑瓊聽他說完這些經過，默默沉吟了一會，忽然笑道：“原來江湖謠傳，竟是由他而起，小弟想鬥膽問一句，那幅圖畫，侯老哥是不是願意讓小弟見識一下呢？”
侯昆揚毫未思索，爽然道：“我就猜老弟會此一問，區區一幅破圖，有什麽不能見人的，侯某已經帶來了，老弟隻管看吧！”
探手入懷，抽出一支圓軸，當麵展開，圖中果然繪著一名全真，麵裏背外而坐，此外既無風景，也沒有文字，實在是一幅簡單而粗陋的畫像，如說這就是風傳武林的武庫藏珍圖，誰人能信？
桑瓊心神暗震，凝目看了又看，總看不出這張古怪畫像中有何秘密，好半晌，才聳聳肩笑道：“那姓羅的真是大無聊了，這幅破圖，連十枚製錢也不值，竟要誆詐萬兩黃金。”
接著，麵色一正，朗聲又道：“侯老哥又何必把這點小事放在心上，那羅天奇不來便罷，若敢再找上萬梅山莊，不須侯老哥動手，小弟就先要教訓他一番……”
侯昆揚沉重地搖搖頭道：“侯某一派之尊，豈懼羅天奇那小畜生，侯某耽心的不是他，而是另外幾位難纏人物，不瞞楊老弟說，淮陽派中好手不多，咱們既要分神防犯那小畜生，萬一被那些心懷叵測的家夥趁機發動，亂了本派根本重地，侯某實在丟不起這份臉麵。”
桑瓊笑道：“這有何難？小弟縱屬不濟，自信還堪為侯老哥呐喊助威，隻不知迎賓館中，有些什麽難纏難惹的高人？”
侯昆揚凝容道：“近半月以來，先後有峻山人妖夏玉珍，巢湖龍船幫鐵臂蒼龍趙公亮，雪山派索命吊客魯無塵等數十名黑白兩道高手來到，但這些人侯某自忖還能應付，隻是昨天午前，堂堂武林四大世家之一的嶺南太陽穀，竟也由三位少穀主率領十二名日月武士抵達萬梅山莊，人多勢大，侯某才感到力有不足了。”
桑瓊驚問道：“太陽穀武林豪門，他們也覬覦藏珍圖？”
侯昆揚苦笑道：“他們不遠千裏而來，又偏偏尋上淮陽，目的何用揣測！”
桑瓊劍眉微皺道：“小弟昨日在來路上，曾與麥家雙龍一鳳遭遇，險些翻臉動手，算來他們應該在小弟之前抵達才對，怎麽昨日入莊時並未看見太陽穀的人馬？”
侯昆揚歎了一口氣，道：“麥家三兄妹跋扈狂傲異常，不屑居住迎賓館，自率手下武士在莊右山坡下紮營，立樁為界，連本莊門下都不準越界一步，直將淮陽派視作俎肉，我為了息事，隻得強忍住一肚子氣，唉！這也是沒有辦法的事，誰叫淮陽派人手薄弱的呢！”
桑瓊聽得出他話中之意，笑道：“侯老哥的意思，可是要小弟負責抵擋太陽穀人馬？”
侯昆揚誠摯地道：“倘得老弟台援手，侯某就能全心應付迎賓館中黑道朋友和那姓羅的小畜生，事過之後，定不忘老弟厚情。”
桑瓊想了想。笑道：“我看麥家三兄妹，不過是仗著乃父的威名，未必便有真才實學，侯老弟隻管放心，如有異動，咱們定不坐視。”
侯昆揚大喜，極口稱謝一番，這才告辭而去。
他一走，桑瓊立即將舒鳳平和楊秀珠喚進房來，沉著臉責備道：“我隻教你們散布無頭帖子，誰要你們出手傷人的？穀口六條性命是誰下的手？”
秀珠詫道：“昨夜我們分頭行事，舒大哥負責後莊，我負責前莊，並未碰到意外，誰會傷了六條人命？”
桑瓊目注舒鳳平，醜書生聳聳肩，道：“屬下足跡未過迎賓館，穀口附近更沒去過。”
秀珠道：“會不會是別有武林人物趁夜人莊被阻，才出手傷人的呢？”
桑瓊沉吟道：“如果真的另有其人，事情就不單純了，淮陽派據守穀口的黃巾隊弟子，武功俱都不俗，來人連斃六命，而警鍾未鳴，顯然身手遠在那六人之上，此人既是強敵，太陽穀人馬又虎視眈眈，咱們第三步計劃，必須提早發動，不能再遲緩了。”
秀珠振奮地道：“但是咱們還沒有查出藏珍圖在什麽地方，怎樣下手呢？”
桑瓊笑道：“他剛才已經自動將那幅人像圖畫給我看過了。”
舒風平和秀珠齊一驚，不約而同道：“真的？那圖上繪的是什麽？”
桑瓊平靜地道：“圖中所繪，果如伍一凡所述，是一名背外麵內的全真背影，但我仔細看過，卻看不出有什麽奇特的地方，而且，如果那真的就是傳聞中的武庫藏珍圖，侯老兒又怎肯輕易出示於人？其中顯有詭詐之處。”
舒鳳平忽然目射精光，神情激動，恨恨說道：“藏珍圖既在侯老兒身上，咱們便該立刻下手，殺人奪圖！”
桑瓊猛可揚目詫問道：“舒兄一向穩重，怎麽也說出這種衝動的話來？”
舒鳳平似乎也警覺自己神態有些反常，連忙聳聳肩頭，笑道：“那侯老兒用狠毒手段奪來這幅藏珍圖，咱們為什麽就不能以其人之道，還治其人之身？”
桑瓊注目凝視舒鳳平，好一會，才微笑說道：“我知舒兄有滿腹仇恨，隱忍未泄，你既然不願說出來，我也不便探問，不過，自昨天你跟麥龍武動手的時候，無意中施展出‘少林百步神拳’，舒兄身份，已經不問自明了。”
舒鳳平聞言變色，一顆頭，深深地垂了下去。
桑瓊輕歎一聲，又道：“殺人奪寶，那是黑道凶徒的行徑，咱們寧可智取，不能用強，尤其不可傷人，侯昆揚城府極深，安知他不是特意造了一份假圖來引誘咱們的？但話又說回來，他也可能欺我未見過藏珍圖，而大膽敢出以邀我之信任，秘圖真偽，必須試探明白，然後才能動手，舒兄隻管放心，等即得藏珍圖以後，咱們再尋侯昆揚了斷私仇不遲。你我義結手足，舒兄應該信得過我才對”
舒鳳平垂首無言，秀珠眨了一陣大眼，問道：“咱們要怎樣才知道那幅圖是真是假呢？”
桑瓊瞑目片刻，忽然笑道：“昨夜的無頭帖子已奏功效，我不妨再送他一幅圖畫，先攻其心，珠妹請替我磨墨。”
秀珠欣然舉手撩袖，磨好一池濃墨，桑瓊攤開素紙，提筆揮灑，頃刻繪成一圖。
舒鳳平和秀珠注目觀看，卻見圖中一個老年文士，倚桌而坐，桌前圖案上，寫著“軒轅神數鐵口論相”八個大字，另外一個長髯老人，正舉劍向文土劈去。
秀珠問道：“這是繪的侯昆揚客棧殺人滅口的故事？”
桑瓊點點頭，又在圖側空白處，題詩一首：
斷命稱鐵口，
神數誇古今。
相盡天下麵，
不識此獠心。
秀珠看了，忍不住鼓起掌來，笑道：“侯老兒讀了這首詩，不嚇死也要生場大病。”
桑瓊道：“咱們今天夜裏，就把這幅畫拿去帖在六指老兒房門口，且看他有何反應，大凡一個做賊心虛的人，一旦被人揭穿秘密，必然會……，，話未說完，房門外忽然有人朗聲笑道：“堂堂萬梅山莊，誰敢來這兒做賊？”接著，門扉呀然而開，”
桑瓊慌地擲筆起身，來不及收畫，順手取了一件外衣丟在桌上，扭頭望去，頓時為之呆住了……——
幻想時代掃校
三名少年男女聞言一愕，目光一齊轉注舒鳳平，另一個紅衣少女嘿嘿冷笑了兩聲，鄙夷地道：“丟那媽，我當是什麽人物，原來是個醜仔……”
秀珠按劍怒喝道：“你憑什麽出口傷人？”
醜書生仍是一付冷漠神情，緩緩道：“在下雖然麵醜，卻沒有把那些隻知強橫跋扈的小輩放在眼裏。”
這話一出，十二名日月武士勃然震怒，各按刀柄，同聲叱道：“鼠輩！你是找死！”
呼喝聲中，那口出惡言的紅衣少年低吼一聲，右臂疾圈，閃電飛出一拳，徑向舒鳳平當搗，拳風過處，尖嘯之聲隨起，勁力十分驚人。
舒鳳平毫不畏怯，猛可一側腰，鐵拳迎出，硬接了一招，雙方內力虛空相觸，閃雷似一聲暴響，兩匹健馬同時塌腰各退五六步，昂首發出一陣長嘶。
那紅衣少年沒有占到便宜，怒火逾熾，探手腰際，翻腕抽刀，大喝道：“醜鬼，再接少爺＿招！”聲出刀出，寒光暴展，刀鋒已淩空劈落。
他出招之快，快得難以形容，喝罵之聲未已，倭刀業已出鞘，相距丈許，竟在一霎眼之間如風劈到，舒鳳平拔劍不及，忙以膝蓋用勁一夫馬腹，雙手連揮，擂出三拳，帶馬向側疾避。
紅衣少年刀至中途，被拳鳳一阻，抖腕連震三下，手中刀化為三，三化為九，頓時刀光漫空，緊迫而上。
秀珠看得心頭一緊，探臂撤出長劍，由側麵搶攻一招，同時沉聲叫道：“舒大哥快亮兵刃！”
那紅衣少年冷笑一聲，抽刀回掃，一聲金鐵交鳴，倭刀砸在秀珠劍身上，長劍險些脫手飛去。
秀珠駭然，急急勒馬倒退，就在這一緩之下，舒鳳平已趁機掣出佩劍。
紅衣少年刀尖一指，叱令身後日月武士道：“剁了這三個狗娘養的！”
十二名武士同聲哄應，刀光連閃，紛紛下馬-…-“且慢動手！”
那胸繡金鳳的少女喝住日月武士，目光一掃紅衣少年，低聲道：“二哥也太魯莽了，連人家是誰也沒問清楚，動手就殺人？”
紅衣少年瞠目道：“誰說我沒有問？他們並不是萬梅山莊門下，殺了打什麽緊？”
少女臉色一沉，冷冷道：“好！你不聽就算了，回去爹爹要是問起來，我就說你們任性胡為，不肯聽我的勸告………”
另一名紅衣少年連忙搶著道：“妹妹快別這麽說，我做大哥的什麽時候沒聽你的話！”
又扭頭低喝道：““二弟，還不快去問問人家姓名來曆？你真要讓妹妹生氣嗎？”
老二無可奈何，剛要上前，那少女又冷冷道：“二哥心裏一定很不服氣，瞧他！刀也不收，臉上還掛著怒容，這哪像是向人家問話，簡直是準備找人吵架嘛！”
老二聽了，長歎一聲，插刀人鞘，向前拱拱手，道：“適才多有誤會，敢問三位尊姓大名？是何門派？”
桑瓊見他畏懼自己妹妹，前倨後恭，真有點又好氣又好笑，抱著手答道：“在下姓楊，這位是舍弟楊修殊（秀珠），那一位是盟弟舒鳳平，咱們都是屬於九靈幫轄下。”
那紅衣少女接口道：“楊什麽？也該有個名字呀！”
桑瓊沉吟了一下，笑道：“在下楊天仇，賢兄妹想必便是麥氏三傑了？”
那老三應聲道：“不錯，我叫麥龍武，大哥叫麥龍威，我妹妹叫麥佳鳳。”
桑瓊笑道：“久仰太陽穀威震天下，名列當今武林四大世家之一，今日一晤，果然盛譽不虛。”
麥龍武濃眉揚揚，嘿嘿笑道：“那東莊四堡和天壽宮算得什麽東西？我們這次遠來，正要找他們鬥一鬥，看看他們憑什麽跟太陽穀齊名！”
桑瓊聳聳肩，道：“麥少俠豪氣幹雲，令人敬佩。”
麥龍武被高帽子一壓，怒氣全消，圖馬而回，笑道：“妹妹，話已經問明白了，我們走吧廠
麥佳鳳點點頭，一雙深壑如海的眸子，卻仍在桑瓊臉上溜動不已，忽然含笑俯身，附耳向麥龍武低聲說了幾句話……
麥龍武麵露遲疑之色，道：“這……這話說得嗎？”
麥佳鳳一扭頭，不悅道：“說不說隨便你，大哥和我先走了，你要是不想同來，那就別說吧！”說完，玉臂一揮，十二名日月武士一齊扳鞍上馬，擁著麥龍威和麥佳鳳絕塵而去。
留下麥龍武一個人，搔頭抓耳，一副為難神態，桑瓊好奇地問道：“麥少俠何事為難？”一
麥龍武臉上一紅，苦笑道：“我妹妹叫我轉告你一句話，隻是……隻是有些不便啟口……”
桑瓊坦然笑道：“麥少夥有話但說不妨。”
麥龍武道：“我說了你不會見怪？”
桑瓊笑道：“這是什麽話，在下洗耳恭聽，哪有見怪的道理！”
麥龍武道：“我妹妹說，楊兄什麽都好，就是嘴上那綹胡須，有些不倫不類，能剃掉就好了。”說完，匆匆一拱手；不待桑瓊答話，揚鞭疾馳而去。
桑瓊被他這沒頭沒腦幾句話，弄得如墜五裏霧中，張目瞪目，愣在當場。
醜書生舒鳳平一麵還劍入鞘，一麵冷笑道：“姓麥的一家三兄妹，敢情都是瘋子？”
秀珠抿嘴道：“我看不瘋，準是那丫頭看中大哥，動了情啦！”
桑瓊搖搖頭，正色道：“你們不要亂猜，太陽穀雙龍一鳳並非等閑人物，尤其那麥佳風慧黠多智，深得她父親太陽穀主麥承君寵愛，她說這話，或許已經看出我是易容化裝的了。”
秀珠哼道：“那她怎麽就沒看出我是女扮男裝的呢！”
桑瓊道：“咱們總是謹慎一些的好，麥氏兄妹帶領日月武士在淮陽現身，目的很可能也是為了那幅武庫藏珍圖，萬梅山莊高人必然不少，咱們遇事務須忍耐，小不忍則亂大謀，如因一時意氣，破壞了原定計劃，功虧一簣，那就不值得了。”
三人重新整轡前行，一路上，各自默想著心事，誰也沒有多開口。又行了十餘裏，已深人山區，道路越來越狹窄，險峻處僅能一人二騎貼山而過，桑瓊注意地麵，仍然蹄印紛亂，顯見近日內出人山區的人，為數必定不少，換句話說，武庫藏珍圖業已引來了眾多江湖高手，巧取豪奪之下。鹿死誰手？殊難預料。
桑瓊本來無意爭奪藏珍圖，一則幫中眾意所趨；二則被伍一凡那段故事激發了義憤之心；三則他自從跟秀珠無意中相逢街頭，得悉自己之能從太湖西洞庭山危境中脫身，全因金刀楊承思等三十六位義士的舍命捐軀搶救，痛定思痛，態度已大大改變了。
他能夠看破人間富貴榮華，也能拋棄世上聲名稱譽，但是，他卻無論如何不能卸脫三十六條命加於肩上的道義責任，這責任使他無法再消極頹墮，甚至使他無法安心地死去。道義如山壓，恩仇似刀逼。為了報雪血仇，為了酬答知己，他必須咬緊牙關，堅強地活下去，因而當他正對自己一時激動，點破了十餘年苦練成功的內家真氣，感到無限悔恨的時候，“武庫藏珍秘圖”，恰好給了他一線希望的光輝。
每想到這些，他的心情就會沉重起來…，——策馬穿過一片亂林，地勢陡降，山道婉蜒向下，直達一處穀口，道旁千丈峭壁上，刻著龍飛鳳舞八個大字：“淮陽總壇萬梅山莊。”
三人勒住坐騎，舉目打量，隻見兩峰夾峙下，展現出一條純由人工開鑿而成的穀道，道中設置著拒馬棚欄，壁下建有兩棟石屋，屋前是一座鍾塔，六名黑衣大漢，腰懸長劍，正目光灼灼對他們注視著。
桑瓊向舒鳳平遞個眼色，吩咐道：“遞帖！”
舒鳳平催馬上前，從懷中取出一份大紅名帖，朗聲道：“九靈幫幫主親臨拜山，請朋友接引。””
那六名黑衣大漢聞言都吃了一驚。互相交換了一瞥驚詫的眼神，其中一個臂上纏著黃巾的魁梧大漢疾步迎了過來，拱手問道：“敢問哪一位是九靈幫幫主？大駕蒞止，欲見何人？”
舒鳳平哼了一聲，道：“朋友哪來許多-噎，本幫幫主親自投帖拜山，除了貴派掌門人六指臾外，誰還有資格接待？”
那魁梧大漢連忙陪笑道：“是！是！小的一時糊塗，倒教朋友見笑了。”
笑容一斂，側遲半步，抱拳肅容道：“淮陽派巡守堂黃巾統領黃彪，恭候尊帖，以便呈報。”其餘五名大漢，立即垂手躬身，遙向穀口靜立而待。
舒鳳平沉聲道：“小心接住了！”掌上貫注內家真力，虛空一送，那大紅名帖脫手冉冉向黃彪飄去。
黃彪雙手一撤，當胸劃了半個弧形，左手拇指高高豎起，起落三次，表示“朝天三炷香”，這是迎接幫派掌門人的禮節，然後兩手虛托，一腿半屈，接取那份大紅名帖。
誰知名帖一落手心，突然覺得帖上似乎附有千鈞力道，就像是一座小山，直壓下來。
黃彪慌忙提一口真氣，力貫雙掌，咬牙向上一托，頓時間哼一聲，雙腿同時落地麵，膝頭入土足有四寸多深。
他臉上紅一陣白一陣，怒目望了舒鳳平一眼，冷笑道：“黃彪不過是淮陽派中無名小卒，敢問朋友如何稱呼？”
舒鳳平冷冷答道：“在下舒鳳平，也算不得九靈幫出類拔萃的人物。”
黃彪哼了一聲，道：“舒朋友，咱們以後倒要多多親近。”一昂頭，厲聲喝道：“鳴鍾飛報總壇！”
另一名守衛大漢應聲直奔鍾塔，刹時間，急劇的鍾聲劃空而起，三長，二短，接著亂鍾長鳴，正是緊急呼援的信號。
鍾聲甫歇。一騎快馬已由穀中如飛而至。馬上是一名布衣瘦削老者，臂上也纏著一條黃色布巾。
黃彪疾步趨前，低聲對那灰衣老者說了幾句，老者似乎吃了一驚，楊頭打量了桑瓊等人一眼，半句話沒說，接過名帖，又催馬離去。
半盞熱茶光景，蹄聲如雷，七八匹駿馬簇著一個像貌威武的紅麵老人趕到穀口。
那老人濃眉斜挑，落腮斑須，穿一身青藍相間的錦袍，目光如炬，灼灼逼人，看身材狀貌，跟鐵麵金鉤伍一凡頗有幾分相似，隻是年紀略大，臉上也沒有那層淡金色。
隨行的一個灰衣老者遙遙向桑瓊抱拳一拱，宏聲道：“淮陽派掌門人親接九靈幫主。”
桑瓊含笑下馬，拱手還禮道：“楊某人來得魯莽，侯老哥請別見怪。”
這樣，不需人介紹，彼此已表明了自己的身份，那紅麵老人急忙也翻身落馬，笑著道：
“久仰！久仰！不知楊兄俠駕蒞臨敝地，迎迓來遲，侯昆揚負罪良深。”
兩人步行相見，雙方隨從人員也都下了馬，穀口拒馬攔棚早已大開，侯昆揚按照江湖禮節，恭立道側等候，一雙眼神，卻暗暗注視桑瓊，可是，他越看越納悶！這位“九靈幫”幫主，目無神光，舉足重濁，那有一點像練過武的樣兒？
他心中不禁有了鄙薄之意，待桑瓊行到近前，一撩衣袍，跨進一步，五指貫注意力，麵帶微笑，輕道一聲：“請！”便想上前“把臂相扶”，表麵看，這也是江湖禮敬，實則含較量內力的意思。
不料他手臂剛伸出來，桑瓊卻含笑一側身，左手迅速一探，反向他小臂腕肘間搭去，口裏道：“侯老哥太客氣了，大家請！大家請！”
六指臾侯昆揚一見他出手手法，赫然竟是精妙絕倫的“摘星攫月手”，臉色頓變，倉促間一拋右臂，巨掌疾翻，式化“扶柳分花”，反撩而出。
桑瓊腕間陡縮又伸，手法立變，中食二指彎屈如鉤，指尖遙對侯昆揚“溫溜”、“偏曆”兩處穴道。
侯昆揚忙又撤掌，扭臂又開虎口，變作“小七星擒拿手”
瞬息間，兩人飛快地交變四五種手法，把臂相握。侯昆揚盡展絕學，總算攫住了桑瓊左手臂，自己右腕“勞宮”大穴，也被桑瓊五指輕輕扣住。
他當然不知道桑瓊招法雖妙，內力已失。一握之下，兩人相視哈哈一笑，侯昆揚連忙鬆手，讚道：“幫主深藏不露，佩服！佩服！”
桑瓊也一笑放手，道：“彼此！彼此！侯老哥謬讚了。”暗地卻出了一身冷汗。
大家重又上馬，侯昆揚輕視之心盡去，顯得十分親切，陪著桑瓊並轡穿過穀道，眼前霍然開朗，但見穀中石為屋，竟達數十棟之多，羅列參差，另成世界，放眼望去，滿穀都是梅樹。
這時雖非臘冬，梅樹上卻已結著點點蓓蕾，幽香之氣，籠溢全穀，不愧“萬梅山莊”的名稱。
侯昆揚側領桑瓊馳過一條細砂箭道，在一棟特別高大的石樓前下馬，含笑肅客道：“敝派近日客座興旺，接連都有高朋蒞止，楊幫主因緣際會，侯某人正好替你引介幾位高人”
桑瓊聽了，卻突然收住腳步，道：“原來侯老哥尚有貴客在座，既然這樣，楊某就此告退了。””
楊昆揚連忙攔住，詫道：“這是為什麽？楊幫主遠道前來，怎麽速言去字？”
桑瓊麵帶難色，遲疑了一會，苦笑道：“不瞞侯老哥說，本幫新近方始組成，又因居地臨近淮陽，將來托庇之處正多，是以專程投帖拜山，並無他意。可是，最近聽得江湖謠傳。
其中頗有牽連侯老哥的地方，武林中難免覬覦；那些客人是何來意？楊某不知道，但九靈幫卻不想涉此嫌疑，還是回避一下比較好！”
侯昆揚聞言，神色連變，點頭讚道：“楊幫主能說出這種話，足見盛情，老實說，侯某在接得尊帖的時候，心裏確也有些疑惑，如今話已說開，侯昆揚倒決心要交你這個朋友了。”
身軀半轉，一擺手，又道：“咱們盡可不人賓館，淮陽派另為貴幫辟室接待，楊幫主請隨侯某來。”
桑瓊連聲稱謝道：“多承諒解，九靈幫敬領隆請！”
一行繞過石樓，進人另一棟略較僻靜的雅致房屋中，互相敘禮坐下，頃刻間，設上一席豐富酒筵。
侯昆揚舉杯相敬，含笑道：“這兒是侯某私人客室，後麵便是寒舍居處，跟前麵迎賓館隔離，我已囑本派巡守堂追風臾萬子秋萬堂主，代表在前麵陪客，咱們可以暢飲一番。”
桑瓊十分豪爽地幹了一杯，接口道：“楊某因生平最厭惡那些聞風起哄、貪婪薄義之輩，不願多與交往，致為侯老哥多添麻煩，失禮之處，侯老哥多予海涵。”
侯昆揚歎了一日氣，道：“哪裏話，楊幫主大客氣了………唉！江湖之中，謠言最多，侯某平時深居簡出，已算是竭力在回避紛擾的了，想不到仍然有人造謠中傷，說淮陽派得到了什麽藏珍秘圖，這種莫須有的風言風語，居然弄得萬梅山莊門庭若市，江湖高人、武林豪客紛紛趕來，真令侯某人啼笑皆非。”
桑瓊義形於色，道：“對那些人，侯老哥盡可不予理會，他們又能怎樣？”
侯昆揚陰沉一笑，道：“侯某刀頭舔血，闖蕩天下，年過半百，還在乎什麽？所以，這些天雖感困擾，但對那些乘興而來的黑白兩道朋友，不分彼此，仍然一律接待，我倒要看看他們能搞出些什麽花樣？”
桑瓊憤然道：“侯老哥休怪楊某交淺言深，九靈幫雖算不上名門大派，但如有人膽敢逞強滋事的話，老哥隻管吩咐一聲，本幫決不坐視。”
六指臾侯昆揚撫髯大笑，道：“老弟不愧血性漢子，侯某感激無地，倘有事故，隻怕真要多仰仗貴幫了。”
這一席酒，賓主盡歡，彼此又敘了些閑話，侯昆揚問起九靈幫組幫情形，桑瓊隻說是幾個位誌同道合的朋友倉促結盟，含糊搪塞了過去。
宴罷，六指臾堅留多住幾日，撤去殘席，又親為三人安排了居室，這才告退轉赴迎賓館而去。
桑瓊目送他背影消失，暗對二人道：“現在，第一步總算成功了，今天晚上依計進行第二步，你們分頭行事，務必要小心謹慎。”
舒鳳平無言地點點頭，秀珠卻一伸舌頭，輕聲道：“還說呢！你跟侯老兒‘把臂言歡’那一刹那，我真替你擔心死了。”
桑瓊笑道：“對付這種深沉狡詐的老狐狸，不可厚道，必須虛虛實實，才能令他莫測高深……”
入夜，萬梅山莊燈火點點，閃爍有如繁星。
桑瓊梳洗已畢，輕衫薄靴，負手信步踱出客舍，仰望穹蒼，擊節曼吟道：“落月斜，秋風冷，今夜故人來不來？教人立盡梧桐影困……晤！詞雖是好詞，可惜略嫌不符今夜景色，這兒隻有梅樹，何來梧桐？要是改作‘教人立盡梅花影’卻又有些帶氣，唉！詩詞之道難矣哉！””
一麵慢步吟哦，一麵喃喃自語，那形狀，直如一名腐儒，正沉醉於吟風嘯月的境界中，不知不覺，竟向一片梅樹林走去。
他前腳剛邁人梅林，身後二十丈外暗處，悄沒聲息閃出兩條人影，亦步亦趨，也跟蹤進人了樹林子。
那兩條人影躡足提氣，跟前麵的桑瓊始終保持二十丈以上距離，不時閃躲掩蔽，顯得十分謹慎小心，隻怕被桑瓊發覺。
其實，桑瓊根本不必回頭，也不必凝神察覺，僅憑推斷，便知身後有人跟蹤，但他恍如未覺，仍舊若無其事地吟詩誦詞，踏月尋找靈感，越行越遠。
後麵兩人不禁大感詫異，其中一個輕聲對同伴道：“老萬，你看這姓楊的，純粹是個書呆子，哪有什麽可疑的地方？”
另一個沉聲道：“莊主的吩咐，這家夥深藏不露，一身武功高不可測，不管怎樣，咱們盯著就是了。”
那人不耐地道：“近日來的豪客高人不少，個個都心懷叵測，莊主既然看重咱們，認為咱們兩人輕功較佳，又何必叫兩個人都跟著一個書蟲呢！”
老萬噓道：“小張別多說了，咱們依命行事，他要吟一夜的詩，你我也隻好陪著，走吧！”
兩人無可奈何地搖搖頭，暗隨桑瓊，也越去越遠。
就在這時候，楊秀珠和醜書生舒鳳平一先一後溜出了客舍石屋。
他們都換了一身勁裝，閃出石屋，立刻兔起鵲落分達向前莊迎賓館和後莊六指臾侯昆揚居處悄悄掩去。
大約過了頓炊之久，舒、楊二人又先後回到客舍，不多一會，踏月尋詩的書呆子也搖晃著回來了。
三人相視會心一笑，桑瓊豎起兩根指頭，輕輕道:“睡覺吧，等著看戲了。”
殘月西斜，萬籟俱寂。夜已深沉…
莊中鼓樓才敲了四更，驀地，前莊警鍾亂鳴，後莊人聲呼應，整個萬梅山莊就像掀翻了的螞蟻窩，燈球火把往來不絕。
迎賓館群眾和客舍中的桑瓊等人，都被喧嚷之聲驚醒，許多人從睡夢中跳起來，抓兵刃，尋暗器，不知發生了什麽變故。
火光照耀下，隻見六指臾侯昆揚斜披衣衫，滿麵怒容，正喝令手下：“多派些人，分頭再找找看，一張也不準遺漏，怠忽失職的人，明日定予重懲！”
桑瓊在他經過客舍時，遙遙拱手，大聲問：“侯老哥，莊中何事紛擾？”.侯昆揚皮笑肉不笑幹嘿兩聲，倉促答道：“沒……沒有什麽，一點小事，各位盡管放心安息……”
桑瓊關切地道：“可有需要咱們兄弟效勞之處麽？”
侯昆揚忙道：“不敢勞動，些許瑣事，咱們明日再作詳談吧廣說完，匆匆作別徑去。
桑瓊聳聳肩頭，詩興突發，笑吟道：“寒風蕭瑟冷月清，客館殘夢乍魂驚，為人但求無虧損，何懼五殿朝閻君。”
吟聲中，熄了燈火，不久鼾聲隱約，又人了夢鄉。
第二天天方破曉，桑瓊猶高臥未起，六指臾侯昆揚已麵色凝重地來到客舍。
桑瓊急忙披衣起迎，略作寒暄，侯昆揚挨在床前坐下，正色說道：“楊老弟蒞臨淮陽，究竟是真心與侯某結交？還是僅屬禮貌交往？”
桑瓊心裏猛可一震，忙道：“喉老哥何出此言？小弟正是傾慕侯老哥威譽聲望，才專程拜謁，誠意攀交……”，
侯昆揚頷首道：“既然如此，侯某就不必瞞你了。”說著，從懷中取出一張紙帖，遞了過來。”
桑瓊且不展看那張紙帖，肅容道：“老哥有話何妨直言？”
侯昆揚長歎一聲，說道：“你先看了這張無頭帖，咱們再慢慢細談，唉！侯某已身在危境，倘承不棄，至祈鼎力支持。”
桑瓊展開鋼帖，隻見上麵用紅筆揮成二十三個大字，寫的是：
“殺母奪圖，忘恩負義，天綱恢恢，誓雪此恨，杭城羅天奇留字。
他看了之後臉色微變，揚目問道：“這東西是哪兒來的？字中含意，小弟還不十分明白。”
侯昆揚切齒有聲道：“昨天夜晚，莊中忽傳警訊，巡莊弟子發現這種無頭帖子，共有二三十張之多，分散在全莊內外，侯某得報嚴令澈查，又在穀口找到六具屍體，全是本派巡守堂負責把守人往要道的黃巾隊弟子，每人背上一個掌印，皆被內家重手法震斃。”
桑瓊駭然道：“這是誰下的毒手？”
侯昆揚麵泛殺機，冷哼道：“還用獵嗎？自然是那姓羅的小畜生潛進本莊時下的手，據侯某推測，那小畜生闖關散帖，也許還借匿穀中並未離去，是以已下令全莊搜查，務必要找出他來
桑瓊岔口問道：“那羅天奇究竟是何許人？他和侯老哥又有什麽解不開的過節呢？”
侯昆揚輕噓道：“此事說來話長，侯某隻能簡略述說一下。這羅天奇他父親，跟侯某原係好友，羅家雖是杭城望族，後來家道中落，幾至三餐不繼，侯某人不忍見好友落魄，仗義輸財，時時周濟於他，才使羅家免於饑凍……”
、桑瓊脫口讚道：“這是侯老哥俠義本色，怎麽那羅天奇反而恩將仇報？”
侯昆揚默然片刻，才道：“人心難測，小人難交。想不到我侯昆揚一腔仁義，倒使那破落子弟動了誆詐之心，有一次，羅天奇的父親拿了一幅並不值錢的破舊圖畫，要向侯某暫押紋銀二百兩，我見那圖畫破爛不堪，於是笑對他道：“彼此既屬知交，談什麽押借，銀子你隻管拿去，這幅畫，也帶回去吧廠
‘當時他說什麽也不肯，堅持道：“君子之交，財帛分明，我領侯兄厚情已經太多了，這一次決不好意思再白用侯兄的銀子。圖畫雖不值錢，是我一點心意，侯兄就算代我保存，等我有錢的時候再來贖取就是了。”
“我看他說得誠懇，隻當這是一般破落子弟好麵子的做法，也就依他收了那幅破圖，誰知未過半月，他突然帶了二百兩銀子趕來萬梅山莊還錢贖畫，侯某取出原圖交給他，他卻聲稱不是原來那一幅，硬指侯某掉換了他的祖傳至寶，淩聲厲色，定要我賠償他萬兩黃金，否則就對外宣揚，說侯某人詐他寶物。”
桑瓊搖頭道：“那姓羅的也太窮極無聊了，後來侯老哥又怎麽處置此事的呢？”
侯昆揚道：“萬兩黃金，侯某並非拿不出來，但卻不甘忍下這口惡氣，當時將他怒斥一番，趕出了萬梅山莊，誰知他離去不久，竟突然暴病而死，他妻子一急，也咽了氣，這一來，千萬不是，都落在侯某身上了，那羅天奇宣揚江湖；說侯某負義殺母奪圖，又說那幅破舊圖畫中，藏有什麽武庫秘圖，漫天瞎吹，引起無窮風波。”
桑瓊聽他說完這些經過，默默沉吟了一會，忽然笑道：“原來江湖謠傳，竟是由他而起，小弟想鬥膽問一句，那幅圖畫，侯老哥是不是願意讓小弟見識一下呢？”
侯昆揚毫未思索，爽然道：“我就猜老弟會此一問，區區一幅破圖，有什麽不能見人的，侯某已經帶來了，老弟隻管看吧！”
探手入懷，抽出一支圓軸，當麵展開，圖中果然繪著一名全真，麵裏背外而坐，此外既無風景，也沒有文字，實在是一幅簡單而粗陋的畫像，如說這就是風傳武林的武庫藏珍圖，誰人能信？
桑瓊心神暗震，凝目看了又看，總看不出這張古怪畫像中有何秘密，好半晌，才聳聳肩笑道：“那姓羅的真是大無聊了，這幅破圖，連十枚製錢也不值，竟要誆詐萬兩黃金。”
接著，麵色一正，朗聲又道：“侯老哥又何必把這點小事放在心上，那羅天奇不來便罷，若敢再找上萬梅山莊，不須侯老哥動手，小弟就先要教訓他一番……”
侯昆揚沉重地搖搖頭道：“侯某一派之尊，豈懼羅天奇那小畜生，侯某耽心的不是他，而是另外幾位難纏人物，不瞞楊老弟說，淮陽派中好手不多，咱們既要分神防犯那小畜生，萬一被那些心懷叵測的家夥趁機發動，亂了本派根本重地，侯某實在丟不起這份臉麵。”
桑瓊笑道：“這有何難？小弟縱屬不濟，自信還堪為侯老哥呐喊助威，隻不知迎賓館中，有些什麽難纏難惹的高人？”
侯昆揚凝容道：“近半月以來，先後有峻山人妖夏玉珍，巢湖龍船幫鐵臂蒼龍趙公亮，雪山派索命吊客魯無塵等數十名黑白兩道高手來到，但這些人侯某自忖還能應付，隻是昨天午前，堂堂武林四大世家之一的嶺南太陽穀，竟也由三位少穀主率領十二名日月武士抵達萬梅山莊，人多勢大，侯某才感到力有不足了。”
桑瓊驚問道：“太陽穀武林豪門，他們也覬覦藏珍圖？”
侯昆揚苦笑道：“他們不遠千裏而來，又偏偏尋上淮陽，目的何用揣測！”
桑瓊劍眉微皺道：“小弟昨日在來路上，曾與麥家雙龍一鳳遭遇，險些翻臉動手，算來他們應該在小弟之前抵達才對，怎麽昨日入莊時並未看見太陽穀的人馬？”
侯昆揚歎了一口氣，道：“麥家三兄妹跋扈狂傲異常，不屑居住迎賓館，自率手下武士在莊右山坡下紮營，立樁為界，連本莊門下都不準越界一步，直將淮陽派視作俎肉，我為了息事，隻得強忍住一肚子氣，唉！這也是沒有辦法的事，誰叫淮陽派人手薄弱的呢！”
桑瓊聽得出他話中之意，笑道：“侯老哥的意思，可是要小弟負責抵擋太陽穀人馬？”
侯昆揚誠摯地道：“倘得老弟台援手，侯某就能全心應付迎賓館中黑道朋友和那姓羅的小畜生，事過之後，定不忘老弟厚情。”
桑瓊想了想。笑道：“我看麥家三兄妹，不過是仗著乃父的威名，未必便有真才實學，侯老弟隻管放心，如有異動，咱們定不坐視。”
侯昆揚大喜，極口稱謝一番，這才告辭而去。
他一走，桑瓊立即將舒鳳平和楊秀珠喚進房來，沉著臉責備道：“我隻教你們散布無頭帖子，誰要你們出手傷人的？穀口六條性命是誰下的手？”
秀珠詫道：“昨夜我們分頭行事，舒大哥負責後莊，我負責前莊，並未碰到意外，誰會傷了六條人命？”
桑瓊目注舒鳳平，醜書生聳聳肩，道：“屬下足跡未過迎賓館，穀口附近更沒去過。”
秀珠道：“會不會是別有武林人物趁夜人莊被阻，才出手傷人的呢？”
桑瓊沉吟道：“如果真的另有其人，事情就不單純了，淮陽派據守穀口的黃巾隊弟子，武功俱都不俗，來人連斃六命，而警鍾未鳴，顯然身手遠在那六人之上，此人既是強敵，太陽穀人馬又虎視眈眈，咱們第三步計劃，必須提早發動，不能再遲緩了。”
秀珠振奮地道：“但是咱們還沒有查出藏珍圖在什麽地方，怎樣下手呢？”
桑瓊笑道：“他剛才已經自動將那幅人像圖畫給我看過了。”
舒風平和秀珠齊一驚，不約而同道：“真的？那圖上繪的是什麽？”
桑瓊平靜地道：“圖中所繪，果如伍一凡所述，是一名背外麵內的全真背影，但我仔細看過，卻看不出有什麽奇特的地方，而且，如果那真的就是傳聞中的武庫藏珍圖，侯老兒又怎肯輕易出示於人？其中顯有詭詐之處。”
舒鳳平忽然目射精光，神情激動，恨恨說道：“藏珍圖既在侯老兒身上，咱們便該立刻下手，殺人奪圖！”
桑瓊猛可揚目詫問道：“舒兄一向穩重，怎麽也說出這種衝動的話來？”
舒鳳平似乎也警覺自己神態有些反常，連忙聳聳肩頭，笑道：“那侯老兒用狠毒手段奪來這幅藏珍圖，咱們為什麽就不能以其人之道，還治其人之身？”
桑瓊注目凝視舒鳳平，好一會，才微笑說道：“我知舒兄有滿腹仇恨，隱忍未泄，你既然不願說出來，我也不便探問，不過，自昨天你跟麥龍武動手的時候，無意中施展出‘少林百步神拳’，舒兄身份，已經不問自明了。”
舒鳳平聞言變色，一顆頭，深深地垂了下去。
桑瓊輕歎一聲，又道：“殺人奪寶，那是黑道凶徒的行徑，咱們寧可智取，不能用強，尤其不可傷人，侯昆揚城府極深，安知他不是特意造了一份假圖來引誘咱們的？但話又說回來，他也可能欺我未見過藏珍圖，而大膽敢出以邀我之信任，秘圖真偽，必須試探明白，然後才能動手，舒兄隻管放心，等即得藏珍圖以後，咱們再尋侯昆揚了斷私仇不遲。你我義結手足，舒兄應該信得過我才對”
舒鳳平垂首無言，秀珠眨了一陣大眼，問道：“咱們要怎樣才知道那幅圖是真是假呢？”
桑瓊瞑目片刻，忽然笑道：“昨夜的無頭帖子已奏功效，我不妨再送他一幅圖畫，先攻其心，珠妹請替我磨墨。”
秀珠欣然舉手撩袖，磨好一池濃墨，桑瓊攤開素紙，提筆揮灑，頃刻繪成一圖。
舒鳳平和秀珠注目觀看，卻見圖中一個老年文士，倚桌而坐，桌前圖案上，寫著“軒轅神數鐵口論相”八個大字，另外一個長髯老人，正舉劍向文土劈去。
秀珠問道：“這是繪的侯昆揚客棧殺人滅口的故事？”
桑瓊點點頭，又在圖側空白處，題詩一首：
斷命稱鐵口，
神數誇古今。
相盡天下麵，
不識此獠心。
秀珠看了，忍不住鼓起掌來，笑道：“侯老兒讀了這首詩，不嚇死也要生場大病。”
桑瓊道：“咱們今天夜裏，就把這幅畫拿去帖在六指老兒房門口，且看他有何反應，大凡一個做賊心虛的人，一旦被人揭穿秘密，必然會……，，話未說完，房門外忽然有人朗聲笑道：“堂堂萬梅山莊，誰敢來這兒做賊？”接著，門扉呀然而開，”
桑瓊慌地擲筆起身，來不及收畫，順手取了一件外衣丟在桌上，扭頭望去，頓時為之呆住了……——
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