初夏的山上瘋長著無數草木,滿山遍野一片蔥鬱,蟲鳴鳥叫,生機勃勃。


    趙肅挑了個大清早就背著竹簍上山,這段路他走了兩個多月,早就駕輕就熟,沿路看見一些常見的藥草都摘了隨手丟竹簍裏,等回家了再分門別類送到藥鋪去。


    這段時間他很注意鍛煉身體,夜晚沒什麽娛樂,燭火微弱更看不了書,趙肅亥時睡下,卯時便起,先打一圈太極,再吃早飯,然後上山,生活極其規律,身體也跟抽條兒似的慢慢長起來,雖然還是顯得瘦弱,卻並不像原來那麽嚇人了,加上趙肅由內而外明顯不同了的氣度,一襲舊布衣漿洗得幹幹淨淨,看起來立馬順眼許多。


    趙肅並不是學醫的,但常見的植物他還認得一些,長樂縣臨海,氣候溫暖濕潤,這個季節又正好是大多數植物的生長期,像太子參、穿心蓮這樣的,走三五步就能看見幾株,這也得得益於這個時候的自然環境都沒有被人為破壞,就連鼻間呼吸的草木香氣都要濃鬱幾分。


    自從上次跟陳氏長談過之後,趙肅覺得上山采藥,再低價賣給縣城藥鋪也是一個不錯的主意,就開始付諸行動。


    明代中期的商業發展十分迅速,在藥材供應方麵,開始出現藥市和老字號藥店,但進貨渠道依舊沒有固定下來,像趙肅這樣為了生計采摘零散藥草然後賣給藥鋪,對方也是收的,隻不過價格方麵自然要比長期合作的藥商低,縱然如此,這也足夠給趙肅母子帶來驚喜。


    這樣一個月下來,多的時候能拿到一兩多,少的時候也有四五百文。在來到這裏之前,趙肅還不大理解一兩銀子是個什麽概念,但現在他已經能夠充分體會到古代人民賺錢的艱辛了。


    嘉靖六年時,官方規定,一兩銀子可以兌換七百文,這相當於普通百姓一個月的開銷。雖然民間時有波動,並不嚴格按照這個兌換比率,但是像趙肅這樣,一個月能夠拿到一兩左右的銀錢,已經是很不錯了。


    如今就算不是大魚大肉,起碼偶爾買點兒五花肉和碎末牛肉之類的回家,對於他們來說已經不是太大的負擔了,加上趙肅又很注意營養搭配,如今母子倆的氣色都比原來好上許多,趙肅的身體也沒再生過病。


    走走停停,偶爾停下來喝點水休息,趙肅的步子不快不慢,一個多時辰的路程並不怎麽累,等摘了滿滿一竹簍的藥材,他就轉身下山,往縣城走去。


    自從開始采藥生涯,他就固定把藥草賣回春堂了,這兩個月下來,彼此也熟悉了,掌櫃對這個談吐落落大方,說話溫文爾雅的少年頗有好感,算價錢的時候也總比其他人多算幾十文錢給他。


    趙肅聽說這掌櫃腿腳不好,天氣一變容易犯風濕病,上山的時候就特地留意虎杖和雞血藤這兩味藥,采多一些,私底下送給老掌櫃,讓他浸泡藥酒。雖然這些都不值幾個錢,但最重要的是有心,老掌櫃看在眼裏,心裏自然也覺得熨帖,這一來二去,關係自然就好起來了。


    他很清楚,這世上沒有誰有義務對你好,你不付出,別人自然也不會對你付出,所以即便是對藥鋪裏的小夥計,他同樣也客客氣氣,溫溫和和,讓人打從心底感到舒服。


    這一日他像往常一樣來到回春堂,卻不見了老掌櫃的身影,取而代之的是一個麵目陌生的年輕人,站在櫃台後麵翻閱賬冊,其他夥計則圍在他旁邊。


    “李哥,老掌櫃不在嗎?”


    聽到趙肅的聲音,其他人都抬起頭,那年輕人上下打量了他一眼,看向旁邊夥計。


    李農忙笑道:“楊掌櫃,我們一貫會零散收些草藥,他就是來賣藥的。”


    楊掌櫃?趙肅略略詫異,這是換掌櫃了?


    年輕人聞言皺眉,看他的眼睛越發挑剔,片刻之後轉頭對那夥計道:“以後我們會統一自福州那邊的藥市進藥材,不再收這些零散的。”


    說罷又小聲嘀咕了一句:“良莠不齊,也不知道摻了什麽。”


    這話說得小聲了些,趙肅聽得不分明,卻從他表情上分辨出大概。


    趙肅朝那人笑了笑,放下竹簍,對其他人道:“李哥,你給看看,今天順路看到梅子,就摘了點,給你家囡囡當零嘴。張哥,你不是說嫂子還在坐月子麽,今天摘多了些太子參,我另外挑出來了……”


    眾人紛紛走過去,打招呼說笑的,幫他卸竹簍挑揀藥材分類的,比剛才對著年輕人都要熱情幾分。


    年輕人臉色有點黑,慢慢踱過來,一邊斜著眼看竹簍裏那些藥草:“這種下等貨色,進到回春堂來,就是砸我們招牌,莫怪陳掌櫃在的時候,分號的生意不咋的。”


    陳掌櫃就是先前在這裏的老掌櫃,他脾氣好,人緣也好,大家都喜歡他,這次因為年紀大回家休養,替換他的就是眼前這個年輕掌櫃,叫楊明,跟他一起來的,還有主持回春堂的沈家少爺,所以大家盡管對楊明不滿,卻敢怒不敢言。


    李農湊到楊明耳邊,低聲道:“楊掌櫃,他們都是這長樂縣的百姓,平日裏上山幫我們采些新鮮草藥,價格給的要比藥市那邊低得多,所以我們是不虧的,陳老掌櫃在的時候,我們都是這麽做的。”


    但楊明並不罷休,他半彎下腰,手指拈起竹簍裏的藥草挑挑揀揀。“這株太老,這株還沒長好就采下來,這些人根本就不懂草藥習性,你跟他們買藥,就是白白拿著錢往外撒,若是藥性不足,砸了回春堂的招牌,你擔當得起?”


    李農啞口無言,訥訥立在一旁,不敢再幫趙肅說話。


    新官上任三把火,楊明倒不是故意拿趙肅立威,怪隻怪他倒黴,今天第一個撞上來。


    趙肅麵色平靜,任他在那裏說夠了,才淡淡道:“楊掌櫃,照理說,這裏有不收零散藥草的規矩,我是不該來叨擾的,但昨日我來的時候,也未曾聽見有人告知,不知者不罪,還請您別怪罪,但今日的藥草已經送來,像我這樣不知情的人必然還不少,等會兒指不定陸續有人上門,如若不收,怕是於貴店的名聲有礙。”


    有理有據,不亢不卑的,完全想象不出是這個其貌不揚的少年能說出來的,楊明忍不住多看了他幾眼,陰陽怪氣冷笑:“你這是在威脅我?”


    “不敢。”趙肅的聲音不疾不徐,和緩如暖風,“回春堂的字號能開遍閩浙,靠的是仁信二字,人無信不立,由小可見大,若是沒了仁信,日積月累,往後誰還會上門來看病呢?”


    這個楊明氣量不大,臉色不善,有他做掌櫃,以後賣藥草給回春堂的事情隻怕也得中斷了,長樂縣不大,除了回春堂之外,其他幾個都是小藥鋪,自然沒法每天都買下這些藥草。


    趙肅暗自歎了口氣,做好最壞的打算,麵色平靜如初地回應。


    楊明氣得直翻白眼:“把他給我轟出去!白長了張利嘴有什麽用,我看你這副窮樣,再過八輩子也是個窮鬼的命!”


    眾夥計在一旁看得愣愣的,聞言才反應過來,李農為難地看看楊明,朝趙肅走過來。


    “趙肅……”


    不待他說話,趙肅已道:“李哥,給你添麻煩了,我這便走。”


    說罷背起竹簍,轉身就要走。


    “等等。”


    說話的人站在門口,年紀二十五六上下,方巾深衣,雙手閑適地交握著,也不知在那裏聽了多久,後麵還跟了個小廝模樣的少年。


    楊明大驚之下,連話都說不全了:“少,少,少東家!”


    沈樂行看也不看他,眼睛打量了一下趙肅,笑眯眯拱手:“敢問足下大名?”


    兩人身份有如雲泥,這樣的稱呼簡直破例,楊明越發覺得驚悚,不知道自己狐假虎威的行徑是不是都落入沈樂行眼中。


    趙肅回禮:“在下姓趙名肅。”


    他身形瘦小,行止卻雍雍然如大人,沈樂行看得忍俊不禁。“小兄弟,這些藥草,敝店都要了,照藥市的價錢算,可否?”


    方才兩人爭執的時候,他就在一邊看著,趙肅摘的那些藥草,比從藥市上買來的,也差不到哪兒去,有些隻需要以葉入藥的,他甚至還細心地把枝椏都清理掉。


    趙肅卻搖頭:“在下確實不懂藥理,不知所采的東西能否悉數派上用場,定原來的價格便可以了。”


    他的出身一看就不是很好,卻能不貪小便宜,沈樂行對這少年的欣賞又多上幾分。


    “賢弟小小年紀談吐不凡,不知師從何人?”稱呼馬上就改了。


    十三歲在古代已經不算小了,但這具身體長期營養不良,故而時常有人誤會。


    趙肅道:“家境貧寒,未曾讀書習字。”


    見他明顯不想多說,沈樂行也就沒再問下去,轉而笑道:“賢弟不必擔心,今後敝店還會繼續收購你的藥草,而且這次總的價錢會加一百文,就當是今日的賠禮,回春堂分號遍及閩浙,自然不會做有失仁信的事情,掌櫃無禮,多得賢弟指點,請萬勿推辭。”


    趙肅見他神色誠摯不似作偽,也就不再客氣,點頭道謝,又寒暄了幾句,便匆匆離去。


    看著他的背影,一直沒吱聲的小廝忍不住問:“少爺,這人看起來還沒我大,穿著打扮也很粗鄙,更沒讀過書,有什麽值得您折節下交的?”


    “你少爺我見過那麽多人,眼光會差到哪裏去?”沈樂行把手攏在袖子裏,轉身進了藥鋪,看也不看麵色慘白傻站了半天的楊明。


    小廝訕笑:“小的眼拙。”


    “他的行止進退有據,不似出自寒門,興許有名師指點,如若這樣,以後必然有出頭之日,一百文賣個人情,何樂不為?想不到一個小小的長樂縣,連半大孩子也如此伶俐,反觀我們回春堂的掌櫃……”他沒再說話,隻悶哼一聲。


    楊明麵如死灰,知道自己還沒捂熱的分號掌櫃位置,十有八九是保不住了。


    每日從藥鋪回來,經過趙氏學堂,趙肅基本都會站在外頭聽一會兒,然後再回家,天天如此,風雨無阻,幾乎成了他一個習慣。


    但今天有點例外,藥鋪的小插曲耽擱了不少時間,待他趕到學堂外麵,便聽見裏頭夫子正在講孟子的仁政。


    這座學堂是趙氏宗族的族學,收的自然也都是趙氏子弟,原本以趙肅的身份,是可以入學的,但在吳氏將趙肅母子趕出門後,就沒人再提起這茬。


    對於趙希峰這一房出的事情,族裏大多知道,但吳氏娘家勢大,陳氏則是個無依無靠的婢女,孰輕孰重,不言而喻。隻要事情沒鬧得太大,族長也就睜一隻眼閉一隻眼。


    這才是趙肅母子流落在外別府另居的全部真相,趙肅早就知道沒有人會為他們出頭,所以從頭到尾就沒打過去找宗族幫忙的主意。


    前陣子他買了全套的四書五經,白日裏偷閑聽課,晚上回去便背書,時間一久,對裏頭的經文釋義也能漸漸運用自如,但是這離能夠參加科舉還很遙遠。


    眾所周知,明代科舉用的是八股文,又叫時文,一篇文章分成破題、承題、起講等八個部分,文章內容要按照這個八個部分來填,嚴格遵循格式和字數,這些條件缺一不可,但僅僅是這樣還不夠。


    要知道無論是縣試還是省試,都有成千上萬的考生,你的文章既要四平八穩,不能出任何差錯,包括犯忌諱,又要在這成千上萬份考卷裏麵能夠讓閱卷官眼前一亮選中你,這是一件非常具有技術含量的活兒。


    所以說,趙肅的前路還很漫長遙遠,他抓緊時間汲取著一切可以汲取的知識,甚至打算過段時間去請教一名落第老秀的經驗,當然,這需要足夠的束脩,也就是學費。


    他正躲在牆根陰涼處聽得認真,冷不防裏頭傳來一聲喝問:“誰鬼鬼祟祟躲在外麵?!”

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