沈元通靜立如山，態度從容，一身白色的儒服長衫，在夜風中微微飄蕩，更顯出他的英姿勃勃，氣度非凡。
鐵心秀士曾弼和履塵道人二人，分立在他的左右兩邊。
雖然現身的二十四蒙麵之人，以三麵包圍的態勢，同時停身距離沈元通丈遠附件。這二十四人，行動之間，都有一種威凜之氣顯露出來，其氣派較之夜襲武當的那一批人，也高雅得多。
沈元通暗忖道：“他們個個氣概不俗，不知誰是領隊之人？”
那二十四人停步之後，竟然無人開口說話。
沈元通又想道：“我一定要找出他們為首之人來。”當下眉頭一剔，朗聲大笑道：“各位是為小生而來的麽？”
右邊第一個蒙麵之人立即反問道：“你便是昨夜在武當山狂妄的無知小子麽？”
沈元通心想，這個答話之人，應該就是全隊為首之人了。遂轉身麵對他道：“不錯，小生確曾在武當山出手整治過數十個武林敗類！”
卻見左邊最末一個人接口道：“隻要你承認便好！”
沈元通眉頭微微一皺，懷疑這二十四人可能是輪次發言，這樣勢將仍然無法測出誰是領隊之人。乃又試看問道：“各位集眾而來，不知有何見教？”
果然，他話聲才落，右首第二個人便立即答道：“順我者生，逆我者亡，今天便是你愛管閑事的報應到了。”
沈元通俊目閃射，道：“我知道你們都是身不由己之人，多說也是枉然，你們就依照你們計劃行事吧！”
沈元通那句“你們都是身不由己之人”的話一出口，二十四人之中，立有廿三人當時神態不自然起來。
隻有站在右首第九的一位矮小個子，似是神情微微一怔，與那二十三人的反應迥然不同。
沈元通神目如電，已經看出了苗頭。
這時左首第二人說道：“你很聰明，那麽你就自絕當場吧，如此也免得百蟻啃心之苦。”
沈元通笑道：“我要是答應自絕當場，我這兩位朋友呢？”
右首第三人說道：“當然也給他們一個痛快！”
沈元通仍然笑道：“我要是不呢！”
左首第三人說道：“那由得你？”
沈元通右手一抬，向他心目中的為首之人一指，道：“你說該怎麽辨！”
那人似是料不到沈元通有此一著，微怔之後，陰惻惻的笑道：“憑你這雙利眼，老夫倒不好叫你死得太痛快了，武當之事，你雖然偷了點巧，總算有些實學。我們是隻問目的，不擇手段，不管江湖上那些臭規矩，愛怎樣，便怎樣辦，你準備著受死吧！”
沈元通豪笑道：“你們大不了二十四人同上，有什麽了不起的？”
這時那位矮小個子，因為身份已露，身形一晃，退出三丈之外，遙遙指揮道：“四相巨靈陣，困死沉小子，其餘的收拾那另外兩個。”
那矮小老者話聲一落，場中的二十三人，當時人影錯動，便有一十六人，四人一組分站四個方向，布成了一個四象陣法，向沈元通等三人這邊緩移過來。
其餘的七人之中，先走出二人，對鐵心秀士曾弼和履塵道人道：“你們兩個陪葬的來吧！”
沈元通輕聲對鐵心秀士曾弼道：“大哥，千萬忍耐！”
鐵心秀士曾弼與履塵道人二人，昂然迎了上去。
沈元通也是一聲長嘯，身形拔起，落入那四象陣之中。
那四組十六個人，見沈元通竟大膽自動進入陣內，同是一怔，當時陣形一變，各組為首之人，同時跨前兩步，其餘移立跨出者身後，並各出一掌，按搭在前麵一人的肩頭之上。
沈元通睹狀笑道：“你們要以合體合功之法對付我麽，很好！”
那四組十六人並不開言答話。
卻聽那退在三丈之外的矮小老者冷冷喝道：“動手！”
位於東邊一組的為首之人，聞喝立即雙臂一舉，擎出一掌，這一掌混合了四人的功力，力道之大，委實駭人，但見一股狂飆，帶著轟轟之聲，向沈元通疾湧而至。
沈元通雖是悟澈了“百字真經”，但是內力修為，卻也抵不上四個絕頂高手內力的總和。這種以內力相拚的打法，於沈元通極是不利，可是沈元通仍然眉不稍皺，運起全身功力，回擊一掌。
兩股掌力一接，那一組四人，身形一頓，同時退了一步。
沈元通則一連退了二步。
顯然，沈元通功力雖深厚如海，但以一敵四，終究還差了一籌。
東組一掌得勢，西組，南組和北組，跟著也分別發了一掌。
一時間，沈元通東拒西迎，身子被擊得衝來撞去。
那一邊，鐵心秀士曾弼和履塵道人早已和向他們叫陣的二人對上了手，他們各以兵刃拚搏，打得一片刀光劍影，無分高下。
鐵心秀士曾弼，由於任督二脈已通，與當前這二十四個絕頂高手，自然無不可分庭抗禮，一較短長。但履塵道人，盡管平時也是響當當的人物，在今天這種場合之下，卻難當任何一人的十合之將。
幸好沈元通臨時抱佛腳，教了他們十招合擊之術，這時他們二人使用開來，彼此配合，十幾招下來，倒還能打得輕鬆愉快，不甚吃力。
那位遙遙指揮之人，目觀雙方互鬥之局，四象陣法，已將沈元通打得沒有還手之力，勝卷在握。隻有那一道一俗二人，和自己兩個手下，竟然打成秋色平分，絲毫未露敗象，心中不禁有點作急。
他口中發出一聲酷笑，嘴皮一陣微動，立即又有兩個手下，投入了鐵心秀士和履塵道人這邊的戰圍。
他們增加了二人之後，履塵道人由於功力相差太多，顯得更是吃力，雖因配合得宜，不致馬上落敗，但也隻不過是時間問題了。
鐵心秀士曾弼何等機警，情知不利，立即暗中招呼履塵道人，二人腳下輕移緩退，一麵接戰，一麵向沈元通臨時用石灰布成的三元陣式邊緣接近。
等到移至三元陣邊緣，鐵心秀士曾弼丟下一聲輕笑，立和履塵道人雙雙閃身進入陣內。
對方四個蒙麵之人，不知厲害，毫不猶豫的也跟躡而入。
這座小小的陣式，委實玄奇，既不使人神昏智迷，也不影響人發力運動，但是一入陣式之中，卻再也莫想傷人逞強！於是雙方六個人，便在陣中相互追逐，捉起迷藏來。
那指揮之人，眼珠一滾，似乎對那參戰的四人表示不滿，當下一聲輕喝，那閑著的三個蒙麵之人，立又增援上去，衝入石灰陣內。
此陣大小，方圓不過三丈左右，這時容納九人，幾乎已被布滿，但那七人分頭截擊，卻始終無法傷得鐵心秀士曾弼和履塵道人二人一分一毫。
這種現象，固然使那指揮之人驚疑不止，而那邊四象陣法圍攻沈元通的情形，更使他驚心怵目，自知又將功敗垂成。
眼前這個四象陣法，乃是由那幕後主使之人，費盡心血，特選的十六名一流高手所組成，其中任何一人，都有六七十年的造詣，四人一組，經過合體傳功，每組所發出來的威力，平均都有一般二百五十年左右的修為。
放眼當今武林，根本就沒有一個能承受得住，何況是四組配合交襲！
沈元通在一掌硬拚之後，心中已自有數，他雖悟澈了“百字真經”，在武學修養上已有了非凡的成就，可是由於年歲太輕，內功火候畢竟不是一蹴可成的。
論他目前的功力，雖先後得靈丹的助長，和師叔祖顧九如的轉輸，充其量也不過相當於一般二百年左右的修為罷了。
憑他二百年左右的功力火候，如果黑起心來，配合習自“百字真經”中所載的奇奧手法，仍足以將對方十六個人，分別擊斃，可是要想不傷人而達到製勝的目的，就不是一件十分容易的事了。
沈元通初接數擊，心中也暗吃一驚，不過很快便想出了應付之道，他運起禪玄神功，護住全身，腳下使開一套輕靈飄忽，奇幻無比的步法，借力使力，故作不支之狀，任由對方擊來擊去，盡量消耗他們的功力。
他這種辦法，果然收到了意想不到的效果。
待得對方體會過來，功力已經消耗了一半以上。
這情形原很明顯，以他們四組合擊之力，不要說是一個人，就是一塊鋼鐵，經過這一陣猛擊，也早該被打得不成形體了。
但是現在的沈元通，雖然還手無力，卻是神色從容如初，絲毫未受傷損，這豈不是一件怪事麽？
就當那指揮之人，看出情形不對，正待喝止之際，沈元通已經搶先發難，施開奇奧的手法身法，在那十六個人心神微微一呆之時，人影指影一陣疾閃，已把十六位絕頂高手，分別製於當地，形同木雞土狗。
沈元通這邊剛一得手，那遙立指揮的矮小個子，機警無倫，已腳下抹油，身形如電般地射向觀後，逃之夭夭。
沈元通騰身而起，已不見了那人蹤影，心中惱恨，卻是無奈，隻得形陡轉，撲向那七個圍攻鐵心秀士和履塵道人之人。
隻見沈元通人在空中，有如大鵬展翅，雙手十指齊彈，七縷指風，向那已轉得頭昏眼花的七人射去。
那七人武功再高，在沈元通手下也沒有還手餘地，當時悉被指風擊中，隻覺全身一麻，便自動彈不得。
這一場拚鬥下來，除了那個見機最快的指揮之人，其餘二十三人，具皆作了沈元通等的階下之囚。
沈元通顯然也已打得精疲力竭，竟不及招呼鐵心秀士和履塵道人二人，便先席地坐下，運功調息。
鐵心秀士和履塵道人二人，卻因有陣式之助，後半階段，並未消耗多少功力，這時精神依然抖擻，分立沈元通兩旁，為他守衛護法。
沈元通調息了不過一盞熱茶的時間，即已盡去疲憊，朗且一睜，神采奕奕的站了起來。
他舉目看了一看被他製住的二十三個蒙麵之人，眉峰雙鎖，似乎一時之間，想不出適當的處理辦法。
這時鐵心秀士曾弼忽然起步向一個蒙麵之人走去，口中並自言自語道：“看你們不出，個個都有一身出類拔萃的功力，我今天倒要揭開你們的廬山真麵目，看看你們究竟是什麽東西變的。”他自話完畢，已走到那蒙麵人跟前，伸手就要扯下那蒙麵人的麵巾。
那蒙麵人雖然被製，不能言動，神智卻依然清醒如常，眼睛看著鐵心秀士曾弼伸過去的手臂，內心之中顫栗不已，他這種恐懼之情，完全從那雙精光炯炯的眼神之中顯露了出來。
沈元通一眼瞥及，大為不忍，他知道這些人都是江湖上不可一世的人物，這一揭露身份，簡直比殺了他們還要殘忍，他有念及此，脫口叫道：“大哥，我們如果知道了他們的真正身份，隻有更加難過不安，何必徒招麻煩，於人於我，兩皆不便呢？”
鐵心秀士曾弼縮手疑惑地問道：“難道我們連他們是誰都不弄清楚，便放他們走麽？”
沈元通正色道：“我們無須知覺他們是誰，當然也不能就此輕易的放走他們。”
鐵心秀士曾弼秉性剛直，疾惡如仇，聞言大喜道：“元弟你今天算是想通了，對敵人稍存寬仁，便是對自己朋友殘酷，你既有此了解，這二十三個人由愚兄收拾便了。”他話聲一落，右手中食二指一駢，便向他身邊那蒙麵之人的“七坎”死穴上點去。
沈元通見狀一驚，身形疾閃，“搏免擒龍”，一把扣住鐵心秀士曾弼的腕脈，鐵心秀士曾弼但覺半身一麻，勁力頓失。
沈元通朝驚愕不置的鐵心秀士曾弼看了一眼，歉然道：“大哥，你怎麽還沒有明白……”
鬆開鐵心秀士的腕脈，繼續道：“若論行為，這些人當然個個都在當誅之列，可是想到他們的處境，就不能不給予他們以特殊的同情了，他們每個人都有不得已的苦衷，受著那暗中主使者的要挾和劫持……總有一天，我們要揭開這個迷底。”
鐵心秀士曾弼點點頭，旋又哈哈大笑道：“放著這二十三個人在此，我們有什麽事不可以問問他們，難道他們敢不實話實說麽？”
沈元通蹙眉道：“我們即使以生命威脅，他們也不會吐露隻字片語的。”
鐵心秀士曾弼道：“他們當然都不會怕死，但我們何不用‘分筋錯骨’的手法試試？”
沈元通長歎道：“大哥你怎麽啦，‘分筋錯骨’的手法，隻能用於極惡之徒，我們即知道他們都有不得已的苦衷，怎還如此對付他們呢？我們寧可另想辦法！”
聽了沈元通這番話，那二十三個蒙麵之人的眼神之中，都露出一種感愧之色。
忽然，沈元通語氣一轉，神色一正，麵對一眾蒙麵人道：“我們雖不能以暴對暴，但為了削弱陰謀者的實力，減少武林災害，卻要略施手法，暫時製住各位老前輩的行脈要穴，停止你們的功力，非經三年靜修不能複原，這樣既可使各位推脫責任，不至受到懲罰，更可使各位免得再受驅策，做自己不願做的事。”
沈元通說完，向那二十三人掃視一眼，不但沒有怨恨之意，反而顯現出一種欣慰之色。
沈元通再不猶疑，身形一起，雙手齊發，轉眼之間，那二十三人便都在身子一陣微震之後，恢複了活動。
他們二十三人身子恢複了活動，不約而同地向沈元道凝眸略注，隨即悶聲不響，默默地拖著沉重的步伐，走向山邊，消失在夜色之中。
沈元通黯然一歎，接著向履塵道人看了一眼，道：“無妄之災，累得道兄無家可歸了。”
履塵道人豪笑道：“沈護法為了本派而樹此強敵，怎可如此說法。”
鐵心秀士曾弼一看天色道：“天已快亮，我們走吧。”
沈元通也抬頭看了看天色，正要答言，忽然，那個蒼老的聲音又響了起來道：“小娃娃處事尚能深思遠慮，不離大體，我們宜昌再見。”
履塵道人所主持的道觀已毀，必須回武當山報告，於是便與沈元通曾弼二人匆匆作別而去。
沈元通和鐵心秀士曾弼原也沒有一定去處，則因了那傳音老人一句話之囑，一齊奔往宜昌。
二百裏左右的路程，在他們的腳程之下，自不算事，趕到宜昌，正好是午膳時分。
宜昌是鄂境西部水陸交通的要地，人煙稠密，熱鬧非凡，城中頗有幾家出色的酒樓飯館。
二人打聽之下，尋至一家最著的酒樓門前。
上得樓來，樓上酒客滿座，隻有右邊牆角有一張小桌，尚空無人坐。
店小二嗬腰過來招呼，鐵心秀士曾弼眉頭一剔，道：“還有雅座沒有？”
店小二諂笑道：“對不起二位公子爺，今日客滿，隻剩下那邊一桌普通座坐了。”
沈元通有心勉強將就，當先走向那張小桌。
鐵心秀士曾弼見沈元通並不計較，也就不再多說，跟著走去。
鐵心秀士曾弼頗好兩杯，沈元通雖不喜此道，卻也能勉強奉陪，於是二人叫了二斤白幹，互相對飲起來。
鐵心秀士曾弼連幹了幾杯之後，豪興大發，不覺哈哈大笑道：“兄弟，你看這滿樓眾生群中，有幾人算得上是英雄人物！”
他的聲音很大，神態豪放，話又說得刺耳，當時便有不少憤然的眼光，聞聲激射過來。
沈元通不安地朝滿樓酒客看了一眼，向鐵心秀士曾弼笑道：“大哥，聽你說話，你大概已有八分醉意了……”
他有心把鐵心秀士曾弼失態之言掩了過去，但是言出如風，江湖上的朋友，眼睛裏揉不進砂子，那會看不出來？
而偏偏鐵心秀士曾弼沒有警覺，又是一陣豪笑道：“愚兄才隻不過唱了四杯，豈會就有醉意，隻是想起昨晚之事，不禁心生感觸罷了，放眼當今武林之中，還有誰…”
他越說越露骨，沈元通正急得暗暗踩足，已自有人走了過來，接腔道：“雙英樓敬重的是天下英雄，朋友大言不慚，不知在江湖上能算幾號人物？”
沈元通舉目向那出頭之人一看，隻且那人年約四十左右，穿著一身本地裝束，頗有幾分威棱之氣，兩眼開合之間，精光閃閃，功力顯然不弱。
沈元通連忙上前幾步，擋在那人麵前，含笑道：“小生久聞雙英樓盛名，最有容人雅量，今日小生兄弟失禮，小生願請各位痛飲數杯，賠個不是如何？”
那漢子見沈元通文質彬彬，雖是滿肚子的火氣，卻不便向一個手無縛雞之力的書生發作，且聽沈元通所說的話句句入耳，遂就有了息事之意。
可是其他的酒客，卻不願放過這場熱鬧，當時便又有一個三十歲左右的漢子，插上前來，冷笑道：“雙英樓雖不惹事，卻也不見得怕事！”
鐵心秀士曾弼也冷笑了兩聲道：“雙英樓莫非要考量考量在下！”
那個大個子虎目一橫，吼道：“小子你說得不錯，大爺要教訓教訓你！”
說著雙手一分，震倒了一大片桌椅，身形一矮，右腳一墊，向前邁了一步，離開鐵心秀士曾弼已不到三步距離。
眼看一場龍爭虎鬥，已是不可避免。
驀地，樓梯上傳來一陣沉重的腳步之聲，全樓之人，似乎對這腳步聲非常熟悉，一起轉頭看了過去。
那個拉好椿式的漢子，也慌地退後一步，臉上現出敬畏恭順之色。
沈元通奇怪地循著大家的眼光看去，隻見樓門口正走上一個身穿淡藍色杭綢長袍，滿麵紅光，身體健碩的六旬老叟。
老叟原是滿臉笑容，但在見了樓上的情形之後，忽然麵色一整，沉聲道：“你們吃了飯沒事，又在得罪好朋友了麽？”
他的聲音不大，卻具有一種威嚴，使人懾服。
那個四十歲左右的漢子，不得已地走上前，婉轉的把剛才之事，稟述了一遍。
綢袍老叟聽完點點頭，似電的目光落在沈元通和鐵心秀士曾弼二人身上。
沈元通俊秀英朗之外，看不出一點功力的深淺，隻有鐵心秀士曾弼任督雨脈初通，雙睛精光如炬，清澈鑒人，又加他身材壯實英俊，從外表上看去，他的功力造詣似乎比沈元通高出許多。
綢袍老者朗聲一笑，迎著鐵心秀士曾弼走近，抱拳以禮相見道：“小俠英風凜凜，人中之龍，老朽艾澹有禮了。”
他抱拳施禮之際，功行兩臂，運集了八成功力，淩虛撞出，有心一試鐵心秀士曾弼的真才實學。
鐵心秀士曾弼機靈絕倫，這時他不但已認出這老叟是誰，且已看出老叟有考量之意，當下怡然含笑，回揖道：“艾氏雙俠名動天下，在下曾弼辱承過譽，愧不敢當。”回揖答話之際，也發出了八成功力，迎了過去。
兩股凝而不散的勁力，微微一觸，半斤八兩，無分高下。
兩人齊聲哈哈大笑，收掌互注片刻，彼此心中都產生了相敬之心。
荊門雙英，老大艾澄，老二艾澹，在武林雙聖尚未歸隱之時，即已成名，乃當今武林中有數的人物，沈元通和鐵心秀士曾弼自是早有耳聞。
曾弼崛起江湖，為時雖短，但鐵心秀士的英名早已轟傳一時，艾澹那會不知，隻是沒有想到他會有這樣深厚的功力罷了。
也是合該鐵心秀士曾弼露臉，正好隔晚沈元通為他打通了任誓二脈，使他的功力進入新的境界。要是在二天之前，他那能是艾澹的對手？
荊門雙英老二艾澹打量了沈元通一眼，雖看不出沈元通武功深淺，但他向喜結交，自然不會冷落了客人，笑道：“恕老朽眼拙，請問這位小友尊姓大名！”
沈元通自武當大祭之典露麵，以及廬山逼鬥南明一劍羅拱北之事傳出江湖之後，名頭之盛，震撼天下，已被江湖上一致認為當今第一等奇才，此時倘報出名姓，怕不馬上使整個雙英樓轟動起來。
可是此時此地，沈元通不願多惹麻煩，當下答道：“小生介寒儒，賤名不敢有瀆尊聽。”
荊門雙英老二，今天似乎有點心神不寧，見沈元通不願說出姓名，也就不再追問，淡淡一笑道：“老朽尚有幾件瑣碎之事，亟待辦理，就此告退，二位多喝幾杯吧！”
荊門雙英老二艾澹，一反往日禮賢下士，廣結天下英豪的本能，對鐵心秀士曾弼這等年青有為的後起之秀，居然如此簡慢。這在鐵心秀士和沈元通二人，因與荊門雙英原無交情，自然毫不在意。但看在其他江湖人士眼中，便不由覺得怪異反常了。
荊門雙英老二向鐵心秀士曾弼和沈元通二人告了罪之後，便帶著那兩個原要出手生事的漢子，轉往另室。
經過這一鬧，沈元通和鐵心秀士曾弼也無心再留，當即招呼店小二過來算帳。
店小二笑哈哈的道：“二位爺台的帳，已有艾二爺吩咐過了。”
二人闖行江湖已非一日，對這種江湖禮儀，自是不覺奇怪，當時點點頭，相偕走下樓來。
出得雙英樓，鐵心秀士曾弼苦笑道：“沒意思，我們另外找個地方填飽肚子去。”
沈元通和鐵心秀士曾弼落店用過晚膳，吩咐店小二在後圍設好座位，泡了一壺上好龍井，盟兄弟二人，對著萬裏碧空，銀月清輝，品茗細談。
鐵心秀士曾弼想起那位隱身傳音之人，與沈元通約會宜昌之事，笑道：“那位傳音老人忒也古怪，隻叫我們到宜昌來，也不說明確實時間地點，難道他一天不出現，我們就要等他一天不成？”
沈元通正要開口說出自己心中的想法，忽然，那個不見其人，隻聞其聲的老人已由不知之處，送來蒼老的聲音道：“小娃兒不用心急，等到二更左右，你們可以沿江而下，急馳十裏，那裏有一座連雲大宅，我要告訴你們的秘密，便在那大宅之中，你們自己用眼睛去看吧！”話聲自此，頓即寂然。
沈元通歎道：“這位老前輩要告訴我們的秘密，想必與那陰謀集團有關……他似乎對那主使者的底蘊了若指掌……”
一語未了，那蒼老的聲音，又帶笑傳來道：“我親眼看著那混蛋小子長大成人，怎會不知道他一肚子的壞水？唉！隻是……”
那蒼老聲音說到這裏，似乎覺得說話太多，倏然頓住。
沈元通連忙急急問道：“老前輩，隻是什麽呢？”
半天後有回話，沈元通又道：“他這次是真的走了。”
鐵心秀士曾弼站起來道：“此時距二更雖遠不遠，但我們人地生疏，就早些動身吧。”沈元通點頭表示讚同。
於是二人叫來店小二收了茶具，又虛應事故的回到房中，然後穿窗飛出，照著隱身老人的話，沿江東行而下。
沿江高大房舍多鄉，二人一路奔行，很順利地便找到了那老人所說的“臨江連雲大宅”。
二人隱身大宅之前，默察宅中形勢。
沈元疆神目一觸門上橫匾，心頭一證，輕輕的念道：“雙英山莊！”
因為距離太遠，黑暗之中，鐵心秀士曾弼卻是看不清楚，他笑道：“要真是荊門雙英的莊院，我們今天倒有點不大禮貌呢。”
沈元通猶豫未答，鐵心秀士曾弼又自語道：“最好，我們還是折了回去。”
沈元通堅定地道：“我們自問對他們沒有惡意，有甚麽關係。”他說完身形暴起，有如一股輕煙，率先向莊內飛去。
鐵心秀士曾弼忙也縱身跟進。
“雙英山莊”占地極廣，庭院樓閣，分別有致，毫無江湖人物的習氣。
以沈元通和鐵心秀士曾弼二人的功力，身形施展開來，自如進入無人之境，莊內護院雖多，也形同虛設。
沈元通和鐵心秀士曾弼來到一門書房之外，發現書房內射出燈光，連忙縱上一株房前大樹，隱身向內察看。
書房內正坐著荊門雙英老二，他眉峰緊鎖，似乎心神不安，正在想著某件極為重大之事。
鐵心秀士曾弼知道此老功力卓絕，是以一點也不敢大意。他用“傳音入密”神功，向沈元通道：“那位老前輩叫我們到這裏來探秘密，難道荊門雙英還會是甚麽為惡之人麽？”他對荊門艾老二印象不壞，是以有此一問。
沈元通也用“傳音入密”神功答道：“荊門雙英俠名素著，我們不能亂猜，那位老人家既說這兒有秘密，我們就用眼睛來看吧。”
鐵心秀士曾弼不再說話，又等了片刻，書房門外傳來一陣腳步之聲，到了門口，戛然停止，並未立即走進書房。
荊門雙英艾老二抬起頭來，臉上的愁容更重，卻出語非常慈和的道：“是奇兒麽？為什麽還沒有休息？”
書房門簾一卷，應聲走進一個年約十八九歲，文秀病弱的少年來。
他就是荊門雙英艾老大艾澄的獨子艾英奇，老二艾澹練的是童子功，未曾結婚，於是艾英奇便成了艾家的唯一根苗，其得二老寵愛，自不用說。
沈元通遙遙向艾英奇看了兩眼，心中暗歎道：“這孩子一身三陰鬼脈，已是疑難之症，偏又被人暗中下了毒手，點傷人心經主脈，要不是碰上我，隻怕今生就完了。”他滿心同情，竟稱起人家孩子來，倒忘了他自己的年齡比人家更小。
艾英奇軟弱無力的靠在門牆邊，嚅嚅問道：“二叔，我爸爸不是說中午一定回家的麽！為什麽到現在還沒有回來呢？奇兒甚是放心不下……”
艾澹勉強堆起笑容道：“傻孩子，你爸爸一身功力，武林之中鮮有敵手，何況這次出去，隻是為你謀求治病之方，又非與人比鬥，有什麽不可以放心的，你還是快回去休息吧！”
艾英奇並未聽話立即離去，吞吞吐吐地又道：“爸爸每次出去，都說為我求醫找藥，但據奇兒默察，他老人家每次回來之後，都隻有更是苦惱難過，令人生畏。
奇兒自知此病已無痊愈希望，請二叔勸爸爸看開一些，不必再費心，空勞往返了，還是讓我父子，趁這最後的時日享享天倫之樂吧！”
他的聲音漸漸低啞，兩行熱淚掛到臉上。
沈元通鼻子一酸，眼睛也感到有些模糊。
鐵心秀士曾弼以“傳音入密”神功對沈元通道：“元弟，你醫道通神，又加功力絕世，你看他得的是什麽病？能醫好麽？”
沈元通點了一點頭。
鐵心秀士曾弼放心的一籲，又凝神向書房內看去。
這時艾澹正借故回頭，偷偷彈去快要奪眶而出的眼淚，聲音放得更是低沉而平靜地道：“英兒，你爸爸這次一定能求得靈藥回來的，你放心去休息吧？”
他說完站起身來，半推半哄，把艾英奇送出房去。
接著又回身一聲長歎，委然坐下，沈元通經過了遣這陣深度觀察，覺得艾澹的悲哀，抉不僅是完全為了艾英奇的惡疾。
就在沈元通百思莫釋之際，書房門外，又傳來一陣沉重而緩慢的腳步之聲。
艾澹臉上神色微微一變，馬屬又自語道：“不，大哥的腳步輕，輕快而有力，這不會是他。”
於是，他沉聲問道：“誰？”
外麵的腳步聲沒有停止，也沒有聽到有人回話，卻見門簾卷處，走進一個麵貌和艾澹差不多的老叟，這位老叟麵色蒼白得令人可怕，雙眼黯然無光，似乎用盡了力氣，才能走到書房來。
艾澹一驚跳起，摻扶那病容老叟坐好，叫了一聲“大哥！”，道：“今天你怎麽了！”聲音顫啞，似乎悲不可抑。
艾澄慘然苦笑道：“二弟，今天的下場，倒是最好的結束，我隻希望那個沒有露過麵的山主，言而有信，解去奇兒凍脈之傷，那麽我的功力縱是不能永遠恢複，反倒可以因此免除心中的內疚與不安。”
艾澹鄒著眉頭道：“是誰有此能耐？竟能廢去大哥的功力？”
艾澄低低的道：“事先我們並不知道這次的任務是什麽，直到傳信使者帶著我們二十三人，圍住了武當履塵道士的小道觀時，他才告訴我們說，我們的對手隻有三個人。”
艾澹迷惘地道：“對手既然隻有三個人，以二十四對三？大哥怎會被毀了功力的呢！”
艾澄加強語氣道：“二十三人盡皆功力被廢！”
艾澹“嗬”了一聲，臉上滿是驚奇與不信的表情。
鐵心秀士曾弼見了房中情形，劍眉雙挑，一拉沈元通，用“傳音入密”神功道：“原來是這麽回事，別管他們，我們走！”顯然這時他對荊門雙英，已大感失望與氣憤。
沈元通搖頭傳音道：“大哥不要心急，傳音老人一定費了不少心血，才找出這條線索給我們，我們豈能感情用事？”
這時書房中，艾澹又道：“那三人是誰？他們的武功豈不比武林雙聖還高麽？”
艾澄苦笑道：“三人之中，年紀最大的是履塵道人，另外二人年紀都很輕，傳信使者未說出他們的姓名，不道以愚兄猜測，其中的一個少年俠士，可能就是新近崛起江湖的鐵心秀士曾弼，另外一個年紀更輕的，則想不出是誰來。”
艾澹略忖接口道：“另外一個可是年約十六七歲，身穿月白儒服，生得俊秀絕倫的少年書生？”
艾澄奇道：“你怎麽知道的？唉！這少年武功通神，廢去我們二十三人功力的就是他……”
艾澹聽了大為一震，遂把日間雙英樓中發生之事說了一遍，接著又道：“小弟已經派人查出他們落腳在高升客店，原打算明天去拜訪那位鐵心秀士的，現在，大哥有什麽吩咐？”
艾澄眉頭一皺道：“二弟你要怎樣？”
艾澹大聲道：“我要替大哥報仇！”
艾澄搖著頭道：“二弟你真糊塗！你的功力比愚兄如何？愚兄的功力在那二十三人之中，都隻是勉強湊數。集如此眾多的高手尚且落得這等下場，你憑甚麽招惹他們？更何況他們還不是我們真正的仇人呢。”
他頓了一頓，看了神色不定的艾澹一眼，接著又道：“說起來，我們的仇人應該是那個逼迫我們的隱身山主，為了奇兒，我聽命為虎作倀，已覺內疚，怎還能怨恨人家呢？”
一說起艾英奇，他們老兄弟倆，臉上的黯然之色更盛，艾澹歎道：“隻要奇兒凍脈之傷一解，小弟冒著身敗名裂，也必將此事公告天下！”
沈元通和鐵心秀士在知道了這兩個老人的悲慘處境與苦衷之後，深為同情與感動，一時都默然說不出話來。
這時，忽然書室門井又起了一陣急促的腳步之聲，門簾掀起，由一個青衣書童帶進一個蒙麵之人。
沈元通一眼看去，便認出這人就是那晚那個為首指揮之人，他用“傳音入密”的神功，告訴鐵心秀士曾弼道：“來人正是在巴東脫逃的罪魁禍首。”
鐵心秀士曾弼聞言怒起，雙目射出懾人的精光，傳聲對沈元通道：“元弟，你替我掠陣，我今天非宰了這廝不可。”暗運功力，就要將撲下去。
沈元通連忙按住他的肩頭，用“傳音入密”神功道：“他還走得了麽！等他把話說完之後再下手不遲。”
鐵心秀士曾弼認為沈元通說得甚是有理，當下散去功力，向那蒙麵之人虎虎怒視。
那蒙麵之人進入書房後，並不取了麵巾，艾氏兄弟亦不起身相迎，他們似是有著默契，省去了一般世俗禮儀。
那蒙麵之人，自己找了一張椅子坐下，幹咳一聲，表示就要開口說話。
艾氏兄弟，雖仍靜坐如故，卻都已引頸豎耳，滿麵緊張不安之色。
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鐵心秀士曾弼和履塵道人二人，分立在他的左右兩邊。
雖然現身的二十四蒙麵之人，以三麵包圍的態勢，同時停身距離沈元通丈遠附件。這二十四人，行動之間，都有一種威凜之氣顯露出來，其氣派較之夜襲武當的那一批人，也高雅得多。
沈元通暗忖道：“他們個個氣概不俗，不知誰是領隊之人？”
那二十四人停步之後，竟然無人開口說話。
沈元通又想道：“我一定要找出他們為首之人來。”當下眉頭一剔，朗聲大笑道：“各位是為小生而來的麽？”
右邊第一個蒙麵之人立即反問道：“你便是昨夜在武當山狂妄的無知小子麽？”
沈元通心想，這個答話之人，應該就是全隊為首之人了。遂轉身麵對他道：“不錯，小生確曾在武當山出手整治過數十個武林敗類！”
卻見左邊最末一個人接口道：“隻要你承認便好！”
沈元通眉頭微微一皺，懷疑這二十四人可能是輪次發言，這樣勢將仍然無法測出誰是領隊之人。乃又試看問道：“各位集眾而來，不知有何見教？”
果然，他話聲才落，右首第二個人便立即答道：“順我者生，逆我者亡，今天便是你愛管閑事的報應到了。”
沈元通俊目閃射，道：“我知道你們都是身不由己之人，多說也是枉然，你們就依照你們計劃行事吧！”
沈元通那句“你們都是身不由己之人”的話一出口，二十四人之中，立有廿三人當時神態不自然起來。
隻有站在右首第九的一位矮小個子，似是神情微微一怔，與那二十三人的反應迥然不同。
沈元通神目如電，已經看出了苗頭。
這時左首第二人說道：“你很聰明，那麽你就自絕當場吧，如此也免得百蟻啃心之苦。”
沈元通笑道：“我要是答應自絕當場，我這兩位朋友呢？”
右首第三人說道：“當然也給他們一個痛快！”
沈元通仍然笑道：“我要是不呢！”
左首第三人說道：“那由得你？”
沈元通右手一抬，向他心目中的為首之人一指，道：“你說該怎麽辨！”
那人似是料不到沈元通有此一著，微怔之後，陰惻惻的笑道：“憑你這雙利眼，老夫倒不好叫你死得太痛快了，武當之事，你雖然偷了點巧，總算有些實學。我們是隻問目的，不擇手段，不管江湖上那些臭規矩，愛怎樣，便怎樣辦，你準備著受死吧！”
沈元通豪笑道：“你們大不了二十四人同上，有什麽了不起的？”
這時那位矮小個子，因為身份已露，身形一晃，退出三丈之外，遙遙指揮道：“四相巨靈陣，困死沉小子，其餘的收拾那另外兩個。”
那矮小老者話聲一落，場中的二十三人，當時人影錯動，便有一十六人，四人一組分站四個方向，布成了一個四象陣法，向沈元通等三人這邊緩移過來。
其餘的七人之中，先走出二人，對鐵心秀士曾弼和履塵道人道：“你們兩個陪葬的來吧！”
沈元通輕聲對鐵心秀士曾弼道：“大哥，千萬忍耐！”
鐵心秀士曾弼與履塵道人二人，昂然迎了上去。
沈元通也是一聲長嘯，身形拔起，落入那四象陣之中。
那四組十六個人，見沈元通竟大膽自動進入陣內，同是一怔，當時陣形一變，各組為首之人，同時跨前兩步，其餘移立跨出者身後，並各出一掌，按搭在前麵一人的肩頭之上。
沈元通睹狀笑道：“你們要以合體合功之法對付我麽，很好！”
那四組十六人並不開言答話。
卻聽那退在三丈之外的矮小老者冷冷喝道：“動手！”
位於東邊一組的為首之人，聞喝立即雙臂一舉，擎出一掌，這一掌混合了四人的功力，力道之大，委實駭人，但見一股狂飆，帶著轟轟之聲，向沈元通疾湧而至。
沈元通雖是悟澈了“百字真經”，但是內力修為，卻也抵不上四個絕頂高手內力的總和。這種以內力相拚的打法，於沈元通極是不利，可是沈元通仍然眉不稍皺，運起全身功力，回擊一掌。
兩股掌力一接，那一組四人，身形一頓，同時退了一步。
沈元通則一連退了二步。
顯然，沈元通功力雖深厚如海，但以一敵四，終究還差了一籌。
東組一掌得勢，西組，南組和北組，跟著也分別發了一掌。
一時間，沈元通東拒西迎，身子被擊得衝來撞去。
那一邊，鐵心秀士曾弼和履塵道人早已和向他們叫陣的二人對上了手，他們各以兵刃拚搏，打得一片刀光劍影，無分高下。
鐵心秀士曾弼，由於任督二脈已通，與當前這二十四個絕頂高手，自然無不可分庭抗禮，一較短長。但履塵道人，盡管平時也是響當當的人物，在今天這種場合之下，卻難當任何一人的十合之將。
幸好沈元通臨時抱佛腳，教了他們十招合擊之術，這時他們二人使用開來，彼此配合，十幾招下來，倒還能打得輕鬆愉快，不甚吃力。
那位遙遙指揮之人，目觀雙方互鬥之局，四象陣法，已將沈元通打得沒有還手之力，勝卷在握。隻有那一道一俗二人，和自己兩個手下，竟然打成秋色平分，絲毫未露敗象，心中不禁有點作急。
他口中發出一聲酷笑，嘴皮一陣微動，立即又有兩個手下，投入了鐵心秀士和履塵道人這邊的戰圍。
他們增加了二人之後，履塵道人由於功力相差太多，顯得更是吃力，雖因配合得宜，不致馬上落敗，但也隻不過是時間問題了。
鐵心秀士曾弼何等機警，情知不利，立即暗中招呼履塵道人，二人腳下輕移緩退，一麵接戰，一麵向沈元通臨時用石灰布成的三元陣式邊緣接近。
等到移至三元陣邊緣，鐵心秀士曾弼丟下一聲輕笑，立和履塵道人雙雙閃身進入陣內。
對方四個蒙麵之人，不知厲害，毫不猶豫的也跟躡而入。
這座小小的陣式，委實玄奇，既不使人神昏智迷，也不影響人發力運動，但是一入陣式之中，卻再也莫想傷人逞強！於是雙方六個人，便在陣中相互追逐，捉起迷藏來。
那指揮之人，眼珠一滾，似乎對那參戰的四人表示不滿，當下一聲輕喝，那閑著的三個蒙麵之人，立又增援上去，衝入石灰陣內。
此陣大小，方圓不過三丈左右，這時容納九人，幾乎已被布滿，但那七人分頭截擊，卻始終無法傷得鐵心秀士曾弼和履塵道人二人一分一毫。
這種現象，固然使那指揮之人驚疑不止，而那邊四象陣法圍攻沈元通的情形，更使他驚心怵目，自知又將功敗垂成。
眼前這個四象陣法，乃是由那幕後主使之人，費盡心血，特選的十六名一流高手所組成，其中任何一人，都有六七十年的造詣，四人一組，經過合體傳功，每組所發出來的威力，平均都有一般二百五十年左右的修為。
放眼當今武林，根本就沒有一個能承受得住，何況是四組配合交襲！
沈元通在一掌硬拚之後，心中已自有數，他雖悟澈了“百字真經”，在武學修養上已有了非凡的成就，可是由於年歲太輕，內功火候畢竟不是一蹴可成的。
論他目前的功力，雖先後得靈丹的助長，和師叔祖顧九如的轉輸，充其量也不過相當於一般二百年左右的修為罷了。
憑他二百年左右的功力火候，如果黑起心來，配合習自“百字真經”中所載的奇奧手法，仍足以將對方十六個人，分別擊斃，可是要想不傷人而達到製勝的目的，就不是一件十分容易的事了。
沈元通初接數擊，心中也暗吃一驚，不過很快便想出了應付之道，他運起禪玄神功，護住全身，腳下使開一套輕靈飄忽，奇幻無比的步法，借力使力，故作不支之狀，任由對方擊來擊去，盡量消耗他們的功力。
他這種辦法，果然收到了意想不到的效果。
待得對方體會過來，功力已經消耗了一半以上。
這情形原很明顯，以他們四組合擊之力，不要說是一個人，就是一塊鋼鐵，經過這一陣猛擊，也早該被打得不成形體了。
但是現在的沈元通，雖然還手無力，卻是神色從容如初，絲毫未受傷損，這豈不是一件怪事麽？
就當那指揮之人，看出情形不對，正待喝止之際，沈元通已經搶先發難，施開奇奧的手法身法，在那十六個人心神微微一呆之時，人影指影一陣疾閃，已把十六位絕頂高手，分別製於當地，形同木雞土狗。
沈元通這邊剛一得手，那遙立指揮的矮小個子，機警無倫，已腳下抹油，身形如電般地射向觀後，逃之夭夭。
沈元通騰身而起，已不見了那人蹤影，心中惱恨，卻是無奈，隻得形陡轉，撲向那七個圍攻鐵心秀士和履塵道人之人。
隻見沈元通人在空中，有如大鵬展翅，雙手十指齊彈，七縷指風，向那已轉得頭昏眼花的七人射去。
那七人武功再高，在沈元通手下也沒有還手餘地，當時悉被指風擊中，隻覺全身一麻，便自動彈不得。
這一場拚鬥下來，除了那個見機最快的指揮之人，其餘二十三人，具皆作了沈元通等的階下之囚。
沈元通顯然也已打得精疲力竭，竟不及招呼鐵心秀士和履塵道人二人，便先席地坐下，運功調息。
鐵心秀士和履塵道人二人，卻因有陣式之助，後半階段，並未消耗多少功力，這時精神依然抖擻，分立沈元通兩旁，為他守衛護法。
沈元通調息了不過一盞熱茶的時間，即已盡去疲憊，朗且一睜，神采奕奕的站了起來。
他舉目看了一看被他製住的二十三個蒙麵之人，眉峰雙鎖，似乎一時之間，想不出適當的處理辦法。
這時鐵心秀士曾弼忽然起步向一個蒙麵之人走去，口中並自言自語道：“看你們不出，個個都有一身出類拔萃的功力，我今天倒要揭開你們的廬山真麵目，看看你們究竟是什麽東西變的。”他自話完畢，已走到那蒙麵人跟前，伸手就要扯下那蒙麵人的麵巾。
那蒙麵人雖然被製，不能言動，神智卻依然清醒如常，眼睛看著鐵心秀士曾弼伸過去的手臂，內心之中顫栗不已，他這種恐懼之情，完全從那雙精光炯炯的眼神之中顯露了出來。
沈元通一眼瞥及，大為不忍，他知道這些人都是江湖上不可一世的人物，這一揭露身份，簡直比殺了他們還要殘忍，他有念及此，脫口叫道：“大哥，我們如果知道了他們的真正身份，隻有更加難過不安，何必徒招麻煩，於人於我，兩皆不便呢？”
鐵心秀士曾弼縮手疑惑地問道：“難道我們連他們是誰都不弄清楚，便放他們走麽？”
沈元通正色道：“我們無須知覺他們是誰，當然也不能就此輕易的放走他們。”
鐵心秀士曾弼秉性剛直，疾惡如仇，聞言大喜道：“元弟你今天算是想通了，對敵人稍存寬仁，便是對自己朋友殘酷，你既有此了解，這二十三個人由愚兄收拾便了。”他話聲一落，右手中食二指一駢，便向他身邊那蒙麵之人的“七坎”死穴上點去。
沈元通見狀一驚，身形疾閃，“搏免擒龍”，一把扣住鐵心秀士曾弼的腕脈，鐵心秀士曾弼但覺半身一麻，勁力頓失。
沈元通朝驚愕不置的鐵心秀士曾弼看了一眼，歉然道：“大哥，你怎麽還沒有明白……”
鬆開鐵心秀士的腕脈，繼續道：“若論行為，這些人當然個個都在當誅之列，可是想到他們的處境，就不能不給予他們以特殊的同情了，他們每個人都有不得已的苦衷，受著那暗中主使者的要挾和劫持……總有一天，我們要揭開這個迷底。”
鐵心秀士曾弼點點頭，旋又哈哈大笑道：“放著這二十三個人在此，我們有什麽事不可以問問他們，難道他們敢不實話實說麽？”
沈元通蹙眉道：“我們即使以生命威脅，他們也不會吐露隻字片語的。”
鐵心秀士曾弼道：“他們當然都不會怕死，但我們何不用‘分筋錯骨’的手法試試？”
沈元通長歎道：“大哥你怎麽啦，‘分筋錯骨’的手法，隻能用於極惡之徒，我們即知道他們都有不得已的苦衷，怎還如此對付他們呢？我們寧可另想辦法！”
聽了沈元通這番話，那二十三個蒙麵之人的眼神之中，都露出一種感愧之色。
忽然，沈元通語氣一轉，神色一正，麵對一眾蒙麵人道：“我們雖不能以暴對暴，但為了削弱陰謀者的實力，減少武林災害，卻要略施手法，暫時製住各位老前輩的行脈要穴，停止你們的功力，非經三年靜修不能複原，這樣既可使各位推脫責任，不至受到懲罰，更可使各位免得再受驅策，做自己不願做的事。”
沈元通說完，向那二十三人掃視一眼，不但沒有怨恨之意，反而顯現出一種欣慰之色。
沈元通再不猶疑，身形一起，雙手齊發，轉眼之間，那二十三人便都在身子一陣微震之後，恢複了活動。
他們二十三人身子恢複了活動，不約而同地向沈元道凝眸略注，隨即悶聲不響，默默地拖著沉重的步伐，走向山邊，消失在夜色之中。
沈元通黯然一歎，接著向履塵道人看了一眼，道：“無妄之災，累得道兄無家可歸了。”
履塵道人豪笑道：“沈護法為了本派而樹此強敵，怎可如此說法。”
鐵心秀士曾弼一看天色道：“天已快亮，我們走吧。”
沈元通也抬頭看了看天色，正要答言，忽然，那個蒼老的聲音又響了起來道：“小娃娃處事尚能深思遠慮，不離大體，我們宜昌再見。”
履塵道人所主持的道觀已毀，必須回武當山報告，於是便與沈元通曾弼二人匆匆作別而去。
沈元通和鐵心秀士曾弼原也沒有一定去處，則因了那傳音老人一句話之囑，一齊奔往宜昌。
二百裏左右的路程，在他們的腳程之下，自不算事，趕到宜昌，正好是午膳時分。
宜昌是鄂境西部水陸交通的要地，人煙稠密，熱鬧非凡，城中頗有幾家出色的酒樓飯館。
二人打聽之下，尋至一家最著的酒樓門前。
上得樓來，樓上酒客滿座，隻有右邊牆角有一張小桌，尚空無人坐。
店小二嗬腰過來招呼，鐵心秀士曾弼眉頭一剔，道：“還有雅座沒有？”
店小二諂笑道：“對不起二位公子爺，今日客滿，隻剩下那邊一桌普通座坐了。”
沈元通有心勉強將就，當先走向那張小桌。
鐵心秀士曾弼見沈元通並不計較，也就不再多說，跟著走去。
鐵心秀士曾弼頗好兩杯，沈元通雖不喜此道，卻也能勉強奉陪，於是二人叫了二斤白幹，互相對飲起來。
鐵心秀士曾弼連幹了幾杯之後，豪興大發，不覺哈哈大笑道：“兄弟，你看這滿樓眾生群中，有幾人算得上是英雄人物！”
他的聲音很大，神態豪放，話又說得刺耳，當時便有不少憤然的眼光，聞聲激射過來。
沈元通不安地朝滿樓酒客看了一眼，向鐵心秀士曾弼笑道：“大哥，聽你說話，你大概已有八分醉意了……”
他有心把鐵心秀士曾弼失態之言掩了過去，但是言出如風，江湖上的朋友，眼睛裏揉不進砂子，那會看不出來？
而偏偏鐵心秀士曾弼沒有警覺，又是一陣豪笑道：“愚兄才隻不過唱了四杯，豈會就有醉意，隻是想起昨晚之事，不禁心生感觸罷了，放眼當今武林之中，還有誰…”
他越說越露骨，沈元通正急得暗暗踩足，已自有人走了過來，接腔道：“雙英樓敬重的是天下英雄，朋友大言不慚，不知在江湖上能算幾號人物？”
沈元通舉目向那出頭之人一看，隻且那人年約四十左右，穿著一身本地裝束，頗有幾分威棱之氣，兩眼開合之間，精光閃閃，功力顯然不弱。
沈元通連忙上前幾步，擋在那人麵前，含笑道：“小生久聞雙英樓盛名，最有容人雅量，今日小生兄弟失禮，小生願請各位痛飲數杯，賠個不是如何？”
那漢子見沈元通文質彬彬，雖是滿肚子的火氣，卻不便向一個手無縛雞之力的書生發作，且聽沈元通所說的話句句入耳，遂就有了息事之意。
可是其他的酒客，卻不願放過這場熱鬧，當時便又有一個三十歲左右的漢子，插上前來，冷笑道：“雙英樓雖不惹事，卻也不見得怕事！”
鐵心秀士曾弼也冷笑了兩聲道：“雙英樓莫非要考量考量在下！”
那個大個子虎目一橫，吼道：“小子你說得不錯，大爺要教訓教訓你！”
說著雙手一分，震倒了一大片桌椅，身形一矮，右腳一墊，向前邁了一步，離開鐵心秀士曾弼已不到三步距離。
眼看一場龍爭虎鬥，已是不可避免。
驀地，樓梯上傳來一陣沉重的腳步之聲，全樓之人，似乎對這腳步聲非常熟悉，一起轉頭看了過去。
那個拉好椿式的漢子，也慌地退後一步，臉上現出敬畏恭順之色。
沈元通奇怪地循著大家的眼光看去，隻見樓門口正走上一個身穿淡藍色杭綢長袍，滿麵紅光，身體健碩的六旬老叟。
老叟原是滿臉笑容，但在見了樓上的情形之後，忽然麵色一整，沉聲道：“你們吃了飯沒事，又在得罪好朋友了麽？”
他的聲音不大，卻具有一種威嚴，使人懾服。
那個四十歲左右的漢子，不得已地走上前，婉轉的把剛才之事，稟述了一遍。
綢袍老叟聽完點點頭，似電的目光落在沈元通和鐵心秀士曾弼二人身上。
沈元通俊秀英朗之外，看不出一點功力的深淺，隻有鐵心秀士曾弼任督雨脈初通，雙睛精光如炬，清澈鑒人，又加他身材壯實英俊，從外表上看去，他的功力造詣似乎比沈元通高出許多。
綢袍老者朗聲一笑，迎著鐵心秀士曾弼走近，抱拳以禮相見道：“小俠英風凜凜，人中之龍，老朽艾澹有禮了。”
他抱拳施禮之際，功行兩臂，運集了八成功力，淩虛撞出，有心一試鐵心秀士曾弼的真才實學。
鐵心秀士曾弼機靈絕倫，這時他不但已認出這老叟是誰，且已看出老叟有考量之意，當下怡然含笑，回揖道：“艾氏雙俠名動天下，在下曾弼辱承過譽，愧不敢當。”回揖答話之際，也發出了八成功力，迎了過去。
兩股凝而不散的勁力，微微一觸，半斤八兩，無分高下。
兩人齊聲哈哈大笑，收掌互注片刻，彼此心中都產生了相敬之心。
荊門雙英，老大艾澄，老二艾澹，在武林雙聖尚未歸隱之時，即已成名，乃當今武林中有數的人物，沈元通和鐵心秀士曾弼自是早有耳聞。
曾弼崛起江湖，為時雖短，但鐵心秀士的英名早已轟傳一時，艾澹那會不知，隻是沒有想到他會有這樣深厚的功力罷了。
也是合該鐵心秀士曾弼露臉，正好隔晚沈元通為他打通了任誓二脈，使他的功力進入新的境界。要是在二天之前，他那能是艾澹的對手？
荊門雙英老二艾澹打量了沈元通一眼，雖看不出沈元通武功深淺，但他向喜結交，自然不會冷落了客人，笑道：“恕老朽眼拙，請問這位小友尊姓大名！”
沈元通自武當大祭之典露麵，以及廬山逼鬥南明一劍羅拱北之事傳出江湖之後，名頭之盛，震撼天下，已被江湖上一致認為當今第一等奇才，此時倘報出名姓，怕不馬上使整個雙英樓轟動起來。
可是此時此地，沈元通不願多惹麻煩，當下答道：“小生介寒儒，賤名不敢有瀆尊聽。”
荊門雙英老二，今天似乎有點心神不寧，見沈元通不願說出姓名，也就不再追問，淡淡一笑道：“老朽尚有幾件瑣碎之事，亟待辦理，就此告退，二位多喝幾杯吧！”
荊門雙英老二艾澹，一反往日禮賢下士，廣結天下英豪的本能，對鐵心秀士曾弼這等年青有為的後起之秀，居然如此簡慢。這在鐵心秀士和沈元通二人，因與荊門雙英原無交情，自然毫不在意。但看在其他江湖人士眼中，便不由覺得怪異反常了。
荊門雙英老二向鐵心秀士曾弼和沈元通二人告了罪之後，便帶著那兩個原要出手生事的漢子，轉往另室。
經過這一鬧，沈元通和鐵心秀士曾弼也無心再留，當即招呼店小二過來算帳。
店小二笑哈哈的道：“二位爺台的帳，已有艾二爺吩咐過了。”
二人闖行江湖已非一日，對這種江湖禮儀，自是不覺奇怪，當時點點頭，相偕走下樓來。
出得雙英樓，鐵心秀士曾弼苦笑道：“沒意思，我們另外找個地方填飽肚子去。”
沈元通和鐵心秀士曾弼落店用過晚膳，吩咐店小二在後圍設好座位，泡了一壺上好龍井，盟兄弟二人，對著萬裏碧空，銀月清輝，品茗細談。
鐵心秀士曾弼想起那位隱身傳音之人，與沈元通約會宜昌之事，笑道：“那位傳音老人忒也古怪，隻叫我們到宜昌來，也不說明確實時間地點，難道他一天不出現，我們就要等他一天不成？”
沈元通正要開口說出自己心中的想法，忽然，那個不見其人，隻聞其聲的老人已由不知之處，送來蒼老的聲音道：“小娃兒不用心急，等到二更左右，你們可以沿江而下，急馳十裏，那裏有一座連雲大宅，我要告訴你們的秘密，便在那大宅之中，你們自己用眼睛去看吧！”話聲自此，頓即寂然。
沈元通歎道：“這位老前輩要告訴我們的秘密，想必與那陰謀集團有關……他似乎對那主使者的底蘊了若指掌……”
一語未了，那蒼老的聲音，又帶笑傳來道：“我親眼看著那混蛋小子長大成人，怎會不知道他一肚子的壞水？唉！隻是……”
那蒼老聲音說到這裏，似乎覺得說話太多，倏然頓住。
沈元通連忙急急問道：“老前輩，隻是什麽呢？”
半天後有回話，沈元通又道：“他這次是真的走了。”
鐵心秀士曾弼站起來道：“此時距二更雖遠不遠，但我們人地生疏，就早些動身吧。”沈元通點頭表示讚同。
於是二人叫來店小二收了茶具，又虛應事故的回到房中，然後穿窗飛出，照著隱身老人的話，沿江東行而下。
沿江高大房舍多鄉，二人一路奔行，很順利地便找到了那老人所說的“臨江連雲大宅”。
二人隱身大宅之前，默察宅中形勢。
沈元疆神目一觸門上橫匾，心頭一證，輕輕的念道：“雙英山莊！”
因為距離太遠，黑暗之中，鐵心秀士曾弼卻是看不清楚，他笑道：“要真是荊門雙英的莊院，我們今天倒有點不大禮貌呢。”
沈元通猶豫未答，鐵心秀士曾弼又自語道：“最好，我們還是折了回去。”
沈元通堅定地道：“我們自問對他們沒有惡意，有甚麽關係。”他說完身形暴起，有如一股輕煙，率先向莊內飛去。
鐵心秀士曾弼忙也縱身跟進。
“雙英山莊”占地極廣，庭院樓閣，分別有致，毫無江湖人物的習氣。
以沈元通和鐵心秀士曾弼二人的功力，身形施展開來，自如進入無人之境，莊內護院雖多，也形同虛設。
沈元通和鐵心秀士曾弼來到一門書房之外，發現書房內射出燈光，連忙縱上一株房前大樹，隱身向內察看。
書房內正坐著荊門雙英老二，他眉峰緊鎖，似乎心神不安，正在想著某件極為重大之事。
鐵心秀士曾弼知道此老功力卓絕，是以一點也不敢大意。他用“傳音入密”神功，向沈元通道：“那位老前輩叫我們到這裏來探秘密，難道荊門雙英還會是甚麽為惡之人麽？”他對荊門艾老二印象不壞，是以有此一問。
沈元通也用“傳音入密”神功答道：“荊門雙英俠名素著，我們不能亂猜，那位老人家既說這兒有秘密，我們就用眼睛來看吧。”
鐵心秀士曾弼不再說話，又等了片刻，書房門外傳來一陣腳步之聲，到了門口，戛然停止，並未立即走進書房。
荊門雙英艾老二抬起頭來，臉上的愁容更重，卻出語非常慈和的道：“是奇兒麽？為什麽還沒有休息？”
書房門簾一卷，應聲走進一個年約十八九歲，文秀病弱的少年來。
他就是荊門雙英艾老大艾澄的獨子艾英奇，老二艾澹練的是童子功，未曾結婚，於是艾英奇便成了艾家的唯一根苗，其得二老寵愛，自不用說。
沈元通遙遙向艾英奇看了兩眼，心中暗歎道：“這孩子一身三陰鬼脈，已是疑難之症，偏又被人暗中下了毒手，點傷人心經主脈，要不是碰上我，隻怕今生就完了。”他滿心同情，竟稱起人家孩子來，倒忘了他自己的年齡比人家更小。
艾英奇軟弱無力的靠在門牆邊，嚅嚅問道：“二叔，我爸爸不是說中午一定回家的麽！為什麽到現在還沒有回來呢？奇兒甚是放心不下……”
艾澹勉強堆起笑容道：“傻孩子，你爸爸一身功力，武林之中鮮有敵手，何況這次出去，隻是為你謀求治病之方，又非與人比鬥，有什麽不可以放心的，你還是快回去休息吧！”
艾英奇並未聽話立即離去，吞吞吐吐地又道：“爸爸每次出去，都說為我求醫找藥，但據奇兒默察，他老人家每次回來之後，都隻有更是苦惱難過，令人生畏。
奇兒自知此病已無痊愈希望，請二叔勸爸爸看開一些，不必再費心，空勞往返了，還是讓我父子，趁這最後的時日享享天倫之樂吧！”
他的聲音漸漸低啞，兩行熱淚掛到臉上。
沈元通鼻子一酸，眼睛也感到有些模糊。
鐵心秀士曾弼以“傳音入密”神功對沈元通道：“元弟，你醫道通神，又加功力絕世，你看他得的是什麽病？能醫好麽？”
沈元通點了一點頭。
鐵心秀士曾弼放心的一籲，又凝神向書房內看去。
這時艾澹正借故回頭，偷偷彈去快要奪眶而出的眼淚，聲音放得更是低沉而平靜地道：“英兒，你爸爸這次一定能求得靈藥回來的，你放心去休息吧？”
他說完站起身來，半推半哄，把艾英奇送出房去。
接著又回身一聲長歎，委然坐下，沈元通經過了遣這陣深度觀察，覺得艾澹的悲哀，抉不僅是完全為了艾英奇的惡疾。
就在沈元通百思莫釋之際，書房門外，又傳來一陣沉重而緩慢的腳步之聲。
艾澹臉上神色微微一變，馬屬又自語道：“不，大哥的腳步輕，輕快而有力，這不會是他。”
於是，他沉聲問道：“誰？”
外麵的腳步聲沒有停止，也沒有聽到有人回話，卻見門簾卷處，走進一個麵貌和艾澹差不多的老叟，這位老叟麵色蒼白得令人可怕，雙眼黯然無光，似乎用盡了力氣，才能走到書房來。
艾澹一驚跳起，摻扶那病容老叟坐好，叫了一聲“大哥！”，道：“今天你怎麽了！”聲音顫啞，似乎悲不可抑。
艾澄慘然苦笑道：“二弟，今天的下場，倒是最好的結束，我隻希望那個沒有露過麵的山主，言而有信，解去奇兒凍脈之傷，那麽我的功力縱是不能永遠恢複，反倒可以因此免除心中的內疚與不安。”
艾澹鄒著眉頭道：“是誰有此能耐？竟能廢去大哥的功力？”
艾澄低低的道：“事先我們並不知道這次的任務是什麽，直到傳信使者帶著我們二十三人，圍住了武當履塵道士的小道觀時，他才告訴我們說，我們的對手隻有三個人。”
艾澹迷惘地道：“對手既然隻有三個人，以二十四對三？大哥怎會被毀了功力的呢！”
艾澄加強語氣道：“二十三人盡皆功力被廢！”
艾澹“嗬”了一聲，臉上滿是驚奇與不信的表情。
鐵心秀士曾弼見了房中情形，劍眉雙挑，一拉沈元通，用“傳音入密”神功道：“原來是這麽回事，別管他們，我們走！”顯然這時他對荊門雙英，已大感失望與氣憤。
沈元通搖頭傳音道：“大哥不要心急，傳音老人一定費了不少心血，才找出這條線索給我們，我們豈能感情用事？”
這時書房中，艾澹又道：“那三人是誰？他們的武功豈不比武林雙聖還高麽？”
艾澄苦笑道：“三人之中，年紀最大的是履塵道人，另外二人年紀都很輕，傳信使者未說出他們的姓名，不道以愚兄猜測，其中的一個少年俠士，可能就是新近崛起江湖的鐵心秀士曾弼，另外一個年紀更輕的，則想不出是誰來。”
艾澹略忖接口道：“另外一個可是年約十六七歲，身穿月白儒服，生得俊秀絕倫的少年書生？”
艾澄奇道：“你怎麽知道的？唉！這少年武功通神，廢去我們二十三人功力的就是他……”
艾澹聽了大為一震，遂把日間雙英樓中發生之事說了一遍，接著又道：“小弟已經派人查出他們落腳在高升客店，原打算明天去拜訪那位鐵心秀士的，現在，大哥有什麽吩咐？”
艾澄眉頭一皺道：“二弟你要怎樣？”
艾澹大聲道：“我要替大哥報仇！”
艾澄搖著頭道：“二弟你真糊塗！你的功力比愚兄如何？愚兄的功力在那二十三人之中，都隻是勉強湊數。集如此眾多的高手尚且落得這等下場，你憑甚麽招惹他們？更何況他們還不是我們真正的仇人呢。”
他頓了一頓，看了神色不定的艾澹一眼，接著又道：“說起來，我們的仇人應該是那個逼迫我們的隱身山主，為了奇兒，我聽命為虎作倀，已覺內疚，怎還能怨恨人家呢？”
一說起艾英奇，他們老兄弟倆，臉上的黯然之色更盛，艾澹歎道：“隻要奇兒凍脈之傷一解，小弟冒著身敗名裂，也必將此事公告天下！”
沈元通和鐵心秀士在知道了這兩個老人的悲慘處境與苦衷之後，深為同情與感動，一時都默然說不出話來。
這時，忽然書室門井又起了一陣急促的腳步之聲，門簾掀起，由一個青衣書童帶進一個蒙麵之人。
沈元通一眼看去，便認出這人就是那晚那個為首指揮之人，他用“傳音入密”的神功，告訴鐵心秀士曾弼道：“來人正是在巴東脫逃的罪魁禍首。”
鐵心秀士曾弼聞言怒起，雙目射出懾人的精光，傳聲對沈元通道：“元弟，你替我掠陣，我今天非宰了這廝不可。”暗運功力，就要將撲下去。
沈元通連忙按住他的肩頭，用“傳音入密”神功道：“他還走得了麽！等他把話說完之後再下手不遲。”
鐵心秀士曾弼認為沈元通說得甚是有理，當下散去功力，向那蒙麵之人虎虎怒視。
那蒙麵之人進入書房後，並不取了麵巾，艾氏兄弟亦不起身相迎，他們似是有著默契，省去了一般世俗禮儀。
那蒙麵之人，自己找了一張椅子坐下，幹咳一聲，表示就要開口說話。
艾氏兄弟，雖仍靜坐如故，卻都已引頸豎耳，滿麵緊張不安之色。
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