時令已是三月，北平的風雪仍在肆虐，天地蒼茫，一片銀白，舉目所見，除了毫無生氣的灰暗的牆壁，便是在寒風中戰栗的光禿禿的楊樹。坑窪不平的馬路上有古色古香的馬車奔馳，有披風戴雪不停奔跑的洋車夫，那風馳電掣般的小轎車，則神氣十足地將烏黑的雪水泥濘噴射在路旁的行人身上。北平的街道，除了前門大街、香廠、西交民巷及東西城兩條大街稍為整潔些外，其餘的則晴天塵土飛揚，雨雪天泥淖沒脛，街道上那令人惡心的一堆堆馬糞，像散落在一張長長的棋盤上的圓滑發亮的棋子一般。
白崇禧神情頹然地靠在小轎車的靠背上，閉目沉思。他臉色蒼白、瘦削，麵容憔悴，那副秀氣極有風度的無邊近視眼鏡架在鼻梁上，略往下墜，使人感到缺少了昔日的風采和魅力。上個月，他在北平度過了第一個新春佳節。北平這地方，正月初二有祭財神的風俗。白崇禧雖不信鬼神，但總部的副官衛士們卻從彰儀門外的財神廟中迎來一尊“財神爺”，放在總部正廳的台幾上，以一隻活雞和一條活的大紅鯉魚虔誠供奉，終日祭祀。白崇禧見了，也不見怪，俗話說“入鄉隨俗”，弟兄們從廣西、湖南到了這大都市中，隨俗祭神，倒也別有一番情趣。而目下最要緊的，白崇禧深感餉項缺乏，他率領的兩個軍和一個獨立師，自編遣會議下令縮編為兩師一旅之後，一直沒領到軍餉，甚至連除夕都揭不開鍋了。他急得多次去找北平行營主任何成濬交涉，何僅表示已電呈南京方麵辦理，但卻毫無下文。因此不但總部的副官衛士們把希望寄托在“財神爺”身上，連不信鬼神的白崇禧也不得不暗中祈求“財神爺”保佑了。可是，祭過“財神爺”後，白崇禧仍領不到分文軍餉，李品仙、廖磊兩師官兵凍餓交加，李、廖兩師長函電告急，但白崇禧是巧媳婦難為無米之炊，無法給部下弄到應急的糧餉。正月初八，北平又有請順星之俗。此地的星相家預言，各人每歲皆有一位星宿主宰一年之吉凶禍福，本年命運如何，要看此星宿之優劣。副官們暗中商議，要為白老總請一位順星，以開本年吉運之舉。
白崇禧在北平舉行閱兵儀式檢閱部隊
白崇禧聞之，照例不言語，由副官們兀自忙去。其實他的內心也正盼著交一個好運。一年之計在於春，他在平、津的命運如何，將取決於開年之春。副官們請來了一位自稱精通中外星相學的高級星相家，又照北平的習俗，用燈花紙作成紙撚子，紮了三十七朵燈花，因北平人請順星所紮之燈花數目，要比自己本年歲數多一個。白崇禧開年進入三十六歲，因此燈花數目要紮三十七朵。紮好燈花，用油浸透，再一個個地點燃起來，堂中明燦燦的，倒也使人有交好運之感。那位星相家手捧羅盤，給白崇禧推算尋找他的那顆星宿。這位星相家用的是印度式的方法，他把羅盤擺弄了一陣子，口中念念有詞，好久不說話。侍立在旁邊的白崇禧的那位副官急得忙問：“找到了嗎？”那星相家惶然道：“羅睺正當黃道和白道降交之間……”副官又問：“好嗎？”“食神今歲不吉！”那星相家搖了搖頭，趕快又撥弄起羅盤：“我剛才用的是印度式算法，我再用中國傳統方法推算一下。”
白崇禧站在屏風後麵，把那星相家的話聽得一清二楚。他雖不信鬼神，但心頭卻咚咚亂跳起來。那星相家又開言了：“根據中國傳統式的推算，白將軍今歲星主太陰，可是……今歲太陰不明……”不信鬼神的白崇禧雙足發軟，幾乎要站立不住了。他忙暗中吩咐另一副官：“此人必是奸細，借星相之邪說而蠱惑軍心，給我把他軟禁起來，免得他造謠惑眾！”不想，那星相家幾日後趁看守喝醉酒，竟潛逃出去了。
副官們正月初八日為白崇禧請“順星”，到了正月十三日，武漢方麵夏、胡、陶出兵湖南，“驅魯任何”的消息便傳到北平，白崇禧聞之大驚失色，隨後又接到蔣介石準備以大軍進逼武漢，討伐夏、胡、陶的消息，白崇禧這才對那位星相家的預言半信半疑。為了渡過難關，他即電蔣介石道：“武漢政治分會處置不對，夏、胡、陶操切無理，罪有應得，應當如何處分，聽候中央指示，但千萬不可動兵，因一、四集團從兩廣出發到現在，是國家安定的力量，一旦破裂，以後內戰無已時。”不久接到蔣介石的複電：“武漢之事，已由監察院蔡院長同李任潮核辦。”蔣介石雖表麵上否認向武漢用兵，但白崇禧不斷接到蔣軍集結溯江西上的消息。他考慮李宗仁此時不在武漢，第四集團軍軍中無主，夏、胡、陶難以應付局麵，即致電武漢，要夏威、胡宗鐸、陶鈞相機放棄武漢，將主力撤到湖南，背靠廣西，爭取主動。但是，胡宗鐸、陶鈞卻舍不得湖北地盤，不肯放棄武漢。他們複電白崇禧，告知已在武漢外圍修築了堅固的工事，準備誘敵深入攻堅，然後伺機殲滅其主力。桂軍分為三個縱隊，每個縱隊四個旅，以胡宗鐸、陶鈞、夏威分任指揮官。第七軍在武漢東北方向的青山、陽邏、黃陂一帶布防，準備決戰。白崇禧見胡、陶不肯撤離湖北向廣西背進，而蔣介石討伐大軍已經發動，蔣本人已親抵九江督戰，大戰一觸即發。此時，又傳來李濟深在南京被蔣扣留於湯山的消息，整個形勢對桂係更為不利。白崇禧為解武漢之危，除命人到河南向馮玉祥求助外，又準備以他在平、津統率的兩師一旅，用破釜沉舟之法，由津浦線直取南京，以搗蔣介石的老巢。為此，他專門去唐山找第十二路指揮官李品仙商量。
唐山兩廣同鄉會舉行歡迎大會歡迎白崇禧
卻說第十二路指揮官兼第五十一師（由第八軍縮編為師）師長李品仙，正在指揮部裏與蔣介石和唐生智派來的代表劉文島密談。劉文島原是唐生智任第八軍時的黨代表，後來去了日本。這次，他奉蔣、唐之命，專程由日本回來，協助唐生智運動白崇禧在平、津的部隊。唐生智在蔣介石那裏拿了一筆巨款，然後在天津日租界內秘密設置機構，派劉文島攜款到唐山收買李品仙和廖磊。原來，白崇禧率領北上的三支湘軍，葉琪北上不久回武漢去了，目前駐在唐山一帶的隻有李品仙和廖磊兩部。李品仙見白崇禧在平、津不能打開局麵，部隊餉項無著，官兵凍餒交加，正在暗自尋求出路。今見劉文島攜帶巨款前來，怎不動心呢？因此一拍即合，李品仙答應將部隊再投老長官唐生智麾下，劉文島當即給了李品仙五十萬元，其中二十萬元是給廖磊的。事成之後，兩師官佐官升一級，再以巨款獎賞。李品仙收下了錢，即電第五十三師（由原第三十六軍縮編）師長廖磊由開平到唐山來商議。
“燕農兄，我們的部隊到底是想死還是想活呢？”李品仙見了廖磊，沒頭沒腦地說道。
唐生智派到唐山拉攏舊部的代表劉文島
“指揮官，新年剛過，你怎麽說出這樣不吉利的話來呢？”廖磊見李品仙說話不同尋常，很詫異地抬起頭來，望著他那雙藏在黑邊眼鏡後的冷酷的眼睛。
“吉利不吉利我不管。”李品仙還是冷冷地說道，“部隊已經兩個月沒關餉了，連年都沒法過，我們在唐孟公麾下時，哪時不大碗喝酒、大塊吃肉？如今跟白老總到北方來，隻有喝西北風，照此下去，還能活嗎？”
李品仙說的是實話，廖磊低頭無言以對，他正為不能給官兵關餉而急得度日如年。但他對白崇禧的崇拜畢竟超過了關公，便說道：
“我看，白老總是會拿出辦法來的。”
“現在是水幹魚跳的時候了，有辦法，他還不早拿，何至於今日？”李品仙道。
“那……你說該怎麽辦呢？”廖磊也覺得前途渺茫。
李品仙從軍服袋子裏摸出兩張十萬元的支票，交給廖磊，說道：
護送白崇禧從塘沽出走的廖磊
“這是唐孟公派人送給你的一筆款子，他得到蔣介石的支持，準備重返部隊主事，我們還是回到孟公手下吧！”
“這……”廖磊那副關公臉頓時紅得像火燒一般，他將那二十萬元支票往地下一扔，“朝秦暮楚的事，我廖磊不幹！”
“哈哈，兄弟啊，你平時隻看《三國演義》，隻拜關公，腦子不開竅呀！”李品仙哈哈一笑，擺出一副博學的長者風度來，以教訓的口吻對廖磊說道。
“能讀懂《三國演義》，以關公為楷模，對於為將者已經很不錯啦！”廖磊不以為然地說道。
李品仙笑著直搖頭，隨即走到他的那隻大書櫥前，從裏邊撿出一本線裝書來，翻了翻，對廖磊道：
“管子有言：‘一龍一蛇，一日五化之謂周。’”
他放下那本《管子》，又抽出一本《後漢書》來，翻開一頁，指點著對廖磊道：“這是《馮衍傳》中的一段話，馮公曰：‘一龍一蛇，與道翱翔，與時變化，夫豈守一節哉？’古今凡成大事之人，其行動出處，或顯或隱，或進或退，皆應隨情況不同而變化，豈可隻認一個死理？”
廖磊隻讀《三國演義》，隻拜關公，他為人處世，講究“忠孝信義”四字。他跟唐生智，便隻認得上頭有個唐孟公，他對上司忠貞不貳，即使被白崇禧的桂軍逼得山窮水盡，毫無退路之時，也絕不投降。後來得葉琪從唐生智那裏取了準予向白崇禧洽商改編的命令，他才改投白部，跟了白崇禧。廖磊對白崇禧的崇拜已遠遠超過了唐生智，如今要他改弦易轍，又談何容易？
“我寧可餓死、凍死，也不幹這種不義之事！”廖磊固執地搖著頭。
李品仙深知廖磊的稟性難移，他靈機一動，說道：
“兄弟，你我同學，同事多年，我知道你的為人，因此，不勉強你。但我想，當時你投白老總時，不是說過一句話麽？你是怎麽說的，他是怎麽說的，還記得吧？”
廖磊心中猛地一震，他當然記得在衡陽見白崇禧時，說過的“我今奉唐孟公之命接受改編，日後孟公有令要我把部隊拉走，我便要將部隊重新帶到孟公那邊去”的話，白崇禧也說過“如日後唐孟公有令召你去時，你隻管把部隊拉走無妨”。如今，唐孟公果真有令來召他回去了，這下倒把廖磊難住了。去吧，對不住白崇禧；不去吧，又自食其言，豈不成了不講信義之人麽？
“兄弟，關雲長掛印封金，千裏走單騎，你呢？戲怎麽唱，由你來定好了。這二十萬元錢，你不要，我不勉強你，但你把它拿回去給弟兄發餉，總可以吧！”李品仙從地上拾起那兩張十萬元的支票，把它塞到廖磊的軍服口袋裏。
廖磊一言不發，邁著沉重的步子，默默地離開了李品仙的指揮部，由唐山回到了開平。
再說白崇禧由北平到達唐山，準備找李品仙商議回軍援救武漢之事，李品仙聞白到來，心裏暗自驚慌，生怕他與劉文島的活動被白偵知，將他軍法從事。但他轉念一想，如果白崇禧
要為難他，便可隨時召他去北平，而不必親臨唐山。
他忖度白此來必是商議部隊的行動問題，便到大門外迎接。
白崇禧見李品仙仍像過去一樣對他謙恭，但他總覺得，李品仙那雙眼睛似乎總在回避他的目光。白崇禧本是個極細心機警之人，又善於察言觀色，李品仙那躲躲閃閃的目光已使白崇禧生疑，及待進了客廳，更使白崇禧感到大事不妙。他坐下後，一雙火灼灼焦慮的眼睛直望著客廳正中那牆壁空檔位置發愣，似乎那上邊寫著一行大字：李品仙已不可靠！
李品仙喜歡附庸風雅，除客廳西麵靠牆壁處放著一隻裝滿線裝書的大書櫥外，沙發兩側的後麵還各放著一陳列工藝品和古董的格櫥，對麵的牆壁上，則掛著幾幅典雅的書畫，隻有正麵的牆壁上，除了掛著嵌在玻璃框內的一幅放大盈尺的照片外，什麽也沒有掛，大約是為了突出那張大照片的緣故。那張大照片，乃是李品仙、廖磊、葉琪等人陪同白崇禧遊覽故宮時，在崇禧門下，由李品仙親自導演拍攝的。李品仙自認為這是他的得意傑作，因此特地要秘書找北平最好的一家照相館，放大了數十張，他除了掛在自己客廳的正麵位置外，還在他的辦公室、臥室裏分別張掛。又特意贈送給他的部屬及廖磊、葉琪兩軍團長以上官佐，並大肆宣傳，他們都是出自“崇禧門下”。白崇禧因為自己帶的這三個軍都是唐生智舊部，正為控製部隊煞費苦心，今見李品仙別出心裁，為他抓攏這支部隊效力，因此對李品仙更加信賴。每次，他到李品仙的指揮部來，迎麵看到的是李品仙笑容可掬、恭恭敬敬的麵部表情和這幀“崇禧門下”的巨幅照片，心裏真有股說不出的甜美滋味。可是，今天令白崇禧吃驚的是，客廳中那幅醒目引人的照片不見了！
“健公。”李品仙雖然年紀比白崇禧大，學曆比白崇禧老，但投奔白後，一直呼白為“公”，他見白崇禧的目光停留在牆壁上原來掛照片的地方，心裏不禁有些慌張起來，因為那幀引人注目的照片，是前天為了接待蔣介石、唐生智的代表劉文島而特地取下來的。前些時，李品仙自稱出自“崇禧門下”，而今他要改換門庭，重入唐生智門下了，那幀照片怎麽還能大模大樣地再掛在客廳裏呢？今見引起白崇禧的注意，他隻得扯起謊來。
“健公，”他又向白點了點頭，態度謙恭極了，“昨天副官收拾房間，不小心，將照片鏡框的玻璃打碎了，一時還沒有裝好。”
“啊？啊——”白崇禧將視線從那空當位置收回來，搖了搖頭，說道，“我看還是不要再掛了吧！”
李品仙聽了心中暗吃一驚，為了掩飾內心的惶恐，他像煞有介事地把副官喚來，當著白崇禧的麵將那副官狠狠地痛斥了一頓，嚴令他馬上設法去購買玻璃，裝好鏡框，務必於今日下午將照片掛上。那副官被莫明其妙地罵了一頓，又不敢問，隻得唯諾而退。這樣的戲，演給別人看還可以，怎麽能瞞得了“小諸葛”白崇禧呢？他見那副官滿臉委屈和莫明其妙的表情，便知李品仙是在導演一出戲給他看。
“健公，李老師建議在北平召開國民會議，是一個很英明的主見，不知眼下籌備工作進行得怎樣了？”李品仙揮退副官後，便主動和白攀談。白稱李任仁為老師，李品仙自然也得尊呼其為師了。
“時機尚未成熟。”白崇禧不想和李品仙周旋，他要進一步考察李的態度，以便決定方針大計，便說道，“目下武漢局勢危急，夏、胡、陶請求我們回師援救，你的意見怎樣？”李品仙此時最怕白崇禧將部隊拉回南方去，因為無論走河南還是山東，都免不了一場又一場的血戰，損兵折將，實力受損，他什麽好處都沒有。而留駐唐山，既可不打仗，又可從老長官唐生智處獲得大批款項，還有官升，何必跟白去拚命？他搖著頭，說道：
“健公，目下兵無餉，馬無草，士無鬥誌，如何能衝過黃河、長江？要回救武漢，我看起碼得要胡、陶匯寄五十萬元行軍開拔費來，不然，我無法指揮部隊。”
白崇禧聽出這是李品仙在要挾，他估計，蔣介石為了困死第四集團軍在平、津的部隊，很可能命令北平行營主任何成濬扣發白部的軍餉，暗中以爵祿拉攏白的部下，使其崩潰。李品仙這番態度，白崇禧已看出端倪，但他目下泥菩薩過河，自己既無地盤和爵祿拉攏部下官佐，又無軍餉以維係軍心，他的處境岌岌可危，對於已生二心的李品仙，更無能力以製裁，隻得佯作不知，以免釀成激變，連身都脫不了。他在李品仙處坐談了一陣子，便說要趕回北平去，與李任仁商談要事。李品仙執意留他吃飯，但他婉辭以總部參謀長王澤民今晚在北平要宴請軍政要人，非得趕回去不可。李品仙也怕白崇禧在這裏逗留，碰上唐生智派來的人，不好說話，便送白上車。
白崇禧回到北平，不斷接到蔣軍逼近武漢的消息，而馮玉祥卻按兵不動，在坐山觀虎鬥。李宗仁此時已逃離上海，取道廣州，準備由廣州乘飛機飛抵武漢，親自指揮第四集團軍抗擊蔣軍的進逼。白崇禧兩隻眼睛隻顧盯著地圖，如果李宗仁能及時趕到武漢指揮，恐怕還有希望。但是，李宗仁在廣州因連日大雨，陰雲低垂，飛機無法起飛。此時，武漢形勢已危如累卵。
這天，閻錫山突然來訪，白崇禧聞報甚感詫異，因為閻錫山常住太原，河北、平、津一帶隻由河北省主席商震代為看管。閻、白之間因心存芥蒂，互相戒備，白對閻之為人，也多看不起，故平時少來往。
“健生兄恐怕應該回南方去看一看吧！”閻錫山從衣袋裏掏出一包金星牌香煙，一邊點煙，一邊睨視著白崇禧。白崇禧不抽煙，但看出那種牌子的香煙不過是一般北平上層人士抽的煙，而上海稍有地位的人抽的是三炮台。“這吝嗇鬼，土包子！”白崇禧暗自嘲笑著。
“伯公應該出來講句公道話啦，蔣總司令不惜開內戰之先，向武漢用兵，第四集團軍如果垮了，蔣總司令下一個目標不是會向第二、第三集團軍開刀麽？”白崇禧雖看不起閻錫山，但還想拉閻錫山出來抑製蔣介石，以緩解武漢之危。
閻錫山與馮玉祥一樣，一向認為南方來的第一、第四集團軍是一家人，今日自相火並，自然樂於坐山觀虎鬥。況且，蔣介石早已派了孔祥熙到太原疏通閻錫山，派黃郛、邵力子到鄭州拉攏馮玉祥，要馮、閻服從中央討伐桂係的決定。當然，馮、閻也不是不怕蔣介石，但兩虎相鬥，必有死傷，馮、閻豈不正好坐大？閻錫山當然不會向李、白伸出援助之手，但他既要提防蔣介石，又要提防白崇禧，還要在蔣、桂爭鬥之間揀個便宜。他把那滿是皺紋的額頭皺成一隻核桃殼似的，盡管旁邊沒有別人，卻故意悄聲對白崇禧道：
“健生兄，我正是為你而來的，別的事情咱幫不上忙，但我已獲準消息，老蔣已起用唐孟瀟來運動你的部隊了，且在北平布下大批暗探刺客，將對你不利。我看，你還是快想辦法，脫離虎口吧！”
白崇禧心裏怔了一怔，他原先以為李品仙可能受蔣介石拉攏，態度曖昧，但聽閻錫山一說，這才想到唐生智的威脅。蔣介石以巨額金錢，雖可拉攏李品仙，但卻無法拉攏廖磊，縱使李品仙動搖，而廖磊不為所動，李品仙也不敢亂動。但如由唐生智出馬，則不但李品仙，便是廖磊也將被其拉走無疑。李、廖一走，白在北平南苑隻有一旅人馬，勢單力薄，到時隻有束手待斃！白崇禧怔了怔，忙用一陣輕鬆的笑聲來掩飾內心的惶恐，他說道：
“謝謝伯公的關照，這些事，我早就知道了，唐孟瀟要回來，我極歡迎。據說，蔣總司令已決定將平、津地盤交給孟瀟，此事，不知伯公聽說了沒有？”
閻錫山此來，並不是關照白崇禧的，而是想用唐生智來嚇走白崇禧，免得白與他爭奪這平、津地盤，但閻錫山也同時怕蔣介石派唐生智來插足這塊禁臠之地，白走唐來，閻錫山仍然麵臨一個咄咄逼人的競爭者。白崇禧這句話，在閻錫山的心頭上打下了一顆釘子。閻錫山坐了一會兒，便起身告辭了。
閻錫山的話果然不錯，白崇禧總部的警衛團團長黃瑞華不斷向他報告，總部周圍時有可疑之人出沒，白乘汽車外出，常有不明身份的車輛在後跟蹤盯梢。有一天，白崇禧乘汽車經一個拐彎處，不知從什麽地方飛來一槍，子彈頭擦著前麵擋風玻璃而過，司機驚得臉都煞白了。武漢危急，白崇禧束手無策，平、津危急，白崇禧不能自救，而李濟深被蔣介石扣留後，廣東危急，白崇禧更是計窮力竭。他整夜整夜地守在機要室裏，收接各方電報，批閱，口授電文，晝夜不眠。他累得麵色憔悴不堪，眼中布滿血絲，一連幾天，局勢皆呈急轉直下之勢，他也深感精疲力竭了。這天，他對參謀長王澤民說道：
“王參謀長，我準備秘密到開平去親自掌握廖磊的部隊，總部的一切工作，由你代行。”
“總指揮何時重返北平？”王參謀長深感肩上重擔難以負荷。
白崇禧想了想，說道：“要看局勢的變化。”
“總指揮如不返平，南苑的一旅部隊和總部警衛團如何處置？”王參謀長最感棘手的是部隊問題。因南苑的一旅原是由白自兼軍長的第十三軍縮編下來的，王澤民曾代白任過軍長，總部警衛團是白由廣西北伐時帶出來的衛隊。這兩支部隊裝備精良，但人數不多，一旦有變，打與走都難。
“一切問題，皆由你處置。”白崇禧因無良策，隻好把這個棘手問題扔給他的參謀長了，“我今日即以治病為名，住入德國醫院，對外，隻說我住院治病，一切皆守口如瓶，到開平後再聽我的消息。”
王澤民沉重地點了點頭，遂與白崇禧握別。
……
鋪著馬糞的棋盤路被小轎車的輪子碾著，被洋車夫的雙腳踏著，各色馬車、騾車，在形形色色奇奇怪怪的轡鈴聲中，像撒種一樣，把一串串滾圓發亮熱氣騰騰的馬糞團丟撒在馬路上，白雪、汙泥、馬糞，構成一幅古都北平的風光圖。
白崇禧仍靠在小轎車的靠背上，沒有睜開眼睛，好像睡去了一般。
“總指揮，後麵有一輛黑車一直緊盯著我們！”隨行的衛士有些緊張地向白崇禧報告道。
白崇禧扭過頭，從汽車玻璃後麵，果見一輛黑色小轎車在跟著。他冷笑一聲，仍把頭靠在車座後，說道：
“是一條嗅覺靈敏的瘸腿黑狗！”
車抵醫院大門口，白崇禧由衛士們攙扶下了車。後麵那輛黑車也在醫院對麵的道旁停了下來，隨後又來了幾輛裝飾華麗的馬車，也停在醫院門口的老楊樹下，看樣子也是送病人來的。
“總指揮，好像有人跟蹤我們。”衛士在白崇禧的耳旁悄悄說道。
“不管他，走！”
衛士們扶著白崇禧，直進入一間高級病房。戴著白帽、白口罩，穿白大褂的醫生、護士來了。白崇禧迅速穿上事先準備好的白大褂，戴上白帽、白口罩混在醫生、護士之中，走出了病房。一名與白崇禧相貌相似的衛士躺到病床上。
白崇禧在他人的帶領下，乘上醫院的一輛紅十字救護車，直開北平火車站，他的四名著便裝的衛士早在車站等著他了。白崇禧在救護車上再次易服，穿上長袍，戴頂寬邊禮帽，戴副墨鏡，拄根黑亮的手杖，走進了火車站。
白崇禧在唐山附近的小鎮開平車站下車，這是北寧線上的一個小站，以產煤出名，車站兩側堆著小山一般的煤堆。白崇禧和他的四名化了裝的衛士，從車站徑直到了廖磊的第五十三師師部，門崗擋住了他們。
“這位是由北平來的諸葛先生，是廖師長的摯友，特來拜訪。”一衛士向門崗說道。
從衛兵室走出一名值星排長，見這位客人架子很大，不敢怠慢，忙把客人領到客廳坐下，立即進去通報去了。白崇禧一進客廳，抬頭見正麵牆壁上那幀“崇禧門下”的巨幅照片仍掛著不動，心中不覺暗喜。一會兒，身材壯實，腰紮寬皮帶，腳上打著人字綁腿的廖磊來了。他看著這個不同尋常的陌生客人，心裏頓生疑團，那雙臥蠶眉低低地壓著眉眶骨。白崇禧迎上前去，把墨晶眼鏡輕輕摘下，喚了聲：
“燕農兄！”
“啊——”廖磊正要叫“總指揮”，但見白崇禧的這一身打扮，知道來得不同尋常，忙挽著白的手，一直走進辦公室裏去了。廖磊把門關上，急忙問道：
“怎的這般打扮？”
“一言難盡！”白崇禧取下頭上的寬邊禮帽，歎息一聲，隨即由一隻皮匣子裏取出幾根黃燦燦的金條，放到桌上，對廖磊道，“我此來特地是給你送別的。慚愧得很，兩個月來，也沒法給你的弟兄們發餉，不是我白崇禧克扣侵吞，實在是沒有辦法呀！這幾根條子，是我向北平商會的一位朋友暫借的，你把它們兌換權且給官佐們分幾個錢吧！”廖磊那紅臉頓時激動起來，抓著白崇禧的手，叫道：
“總指揮，你這是幹什麽？”
“唐孟瀟要回來，已派人給李鶴齡打了招呼。當初我曾對你說過，隻要唐孟公召你去，你便隨時可去。今天我特地由北平來給你送別，恕不能和弟兄們一一見麵了！”白崇禧深情地說道。
廖磊抓著白崇禧的手使勁地搖著，那臉變得更加紅了，激動地說道：
“總指揮，我廖磊一生崇拜關公，重信義，輕生死，隻願投效劉玄德、諸葛亮，幹一番大事業。可惜我在湘軍中混了十幾年，滿目所見，除了爭權奪利，貪財漁色外，不知何人為劉備、孔明。我自投入桂軍，見德公厚重寬宏，你則智如孔明，義及關、張，我總算找到了當今的劉玄德和諸葛亮啦！誰就是拿槍打我，用刀逼我，我死也不再走了！”
白崇禧本是個重感情之人，今聽廖磊這一番話，竟簌簌流下眼淚來，他說道：
“燕農兄，我知道你是個頂天立地的好漢，可是，目下我們的處境非常不利呀！”
“關公過五關斬六將，水淹七軍，連拔三城，可也有走麥城的時候。總指揮，你放心，死，我聽你的命令，活，我聽你的指揮！”廖磊拍著胸膛，關公義氣，溢於言表。
“李鶴齡的態度如何？”白崇禧估計，李品仙一定把唐生智要回來的事對廖磊說了。
“他要變龍變蛇，一天變化五次，既可上天，又可入地，神通大得很哩！”廖磊憤然說道。
“嗯……”白崇禧點了點頭，坦然說道，“人各有誌。”
“隻要我按兵不動，我看他什麽都變不了！”廖磊又拍了一下那寬厚的胸膛。
白崇禧當然希望廖磊能左右形勢，使李品仙不能變“龍”變“蛇”。李、廖兩師若不動，唐生智便是手捧著老蔣的錢庫，也斷然不敢回到軍中來。隻要能頂住這一陣，如果武漢形勢有好轉，白崇禧在平、津仍可立足。過了這道難關，他便能在北平發起國民會議的倡議，在政治上轉守為攻，軍事上也就活了。不過，白崇禧並不盲目樂觀，他知道廖磊雖忠於自己，但是，廖磊統率的五十三師的官兵幾乎是清一色的湖南人。改編的時間太短，唐生智對部屬仍有相當大的影響，縱使廖磊要跟白幹到底，如果他的部下要跟唐生智走，那也毫無辦法。加上李品仙正在變化“龍蛇”，這對廖部不能不產生極大的動搖作用。白崇禧想了想，說道：
“燕農兄，我知道你是個忠心耿耿的人，但你部下情況如何？你的參謀長周武彝據說最近到了南京，又去了上海，他此行的目的是什麽呢？”
“周參謀長以軍隊代表名義被邀到南京準備出席三中全會。他不會另有目的吧？”廖磊道。
“我看必是老蔣邀他去有所布置，很可能他與唐孟瀟在南京或者上海見麵密商回部隊的事。”白崇禧道。
“啊……”廖磊也覺這事有些蹊蹺，因周武彝也是湖南人，與唐生智關係密切。
“我看這樣吧。”白崇禧又想了想，說道，“為了切實掌握部隊的思想動態，你明天在師部召集一次營長以上軍事會議，摸摸他們的底，然後再做決定。”
“好。”廖磊也覺這樣做比較穩妥。
“此外，我在你這裏的一切行動，必須嚴守秘密，不能讓任何人知道我住在這裏。”白崇禧道。
“是。”廖磊對白崇禧言聽計從，就像關公站在孔明帳下聽令一般。
第二天上午，廖磊按照白崇禧的吩咐，在師部召開營長以上軍事會議。廖磊的第五十三師本是由第三十六軍縮編的，師以下設旅，全師三旅九團，加上師直屬部隊，共三十餘個營，約一萬五千人。全師旅、團、營長四十餘人，齊集在師司令部的會議室，會議由師長廖磊親自主持。白崇禧則像正月初八那天，總部的副官衛士們給他請“順星”那樣，躲在幕後竊聽。
“今天把諸位請來開會，要商量一件大事。”廖磊說完，把目光掃了掃這四十幾位部下。廖磊作戰驍勇，能身先士卒，吃苦耐勞，在軍餉上亦不克扣官兵，因此頗受部下擁戴。但他執法森嚴，不講情麵，對違紀官兵，常予重罰，部下又多畏懼，官兵每不敢正眼看他那副關公似的紅臉。由於廖磊對軍風紀要求很嚴，開會時，部下們都正襟危坐，腰板挺直，大簷帽端端正正地放在麵前桌上，開會時不準抽煙、喝水，更不準竊竊私語。廖磊說過開場白之後，坐在前麵的三位旅長顏仁毅、淩兆堯、張節迅速交換了一下目光。廖磊接著說道：
“我們跟隨白總指揮已經一年多了，李、白二公，都把我們當作子弟兵對待。李德公為人寬厚，沉著果斷，胸有雄才大略，堪稱當今劉備；白總指揮機智超群，上曉天文，下識地理，博古通今，指揮戰事，所向無敵，不愧當今孔明。”廖磊又指著會議室牆壁上掛的那幀“崇禧門下”的巨幅照片，接著說道，“故宮裏有座崇禧門，我們跟著白總指揮打天下，實乃天意。目下，我們雖麵臨一些困難，但隻要我們一心一德，精誠團結，堅定不移跟隨白總指揮走下去，至少可以三分天下，鼎足而立，前途是非常樂觀的！”
廖磊開會，很少讓部下有發言的機會，說的是開會，其實每次都是聽他訓話。而他訓話的內容，又幾乎離不開《三國演義》裏的故事，不過每次都能推陳出新，翻出些新鮮花樣來。廖磊講完話後，與會者沉默了一小會兒，第二十七旅旅長淩兆堯站起來說道：
“報告師長，你帶我們投奔劉備也罷，曹操也罷，孫權也罷，但無論投奔誰，都要使弟兄們有飯吃，有餉發呀！兩個月了沒發餉，連年都沒法過，你叫我們怎麽向弟兄們交代呢？”
第二十八旅旅長張節也站起來說：“再不給弟兄們發餉，這個隊伍我沒法帶了！”
第二十六旅旅長顏仁毅，原是廖磊當第三十六軍第一師師長時的團長，他見淩、張二旅長均大膽站起來說話，也隻得小心翼翼地站起來，說道：
“報告師長，聽說第五十一師剛剛發了餉，他們哪
裏來的錢？”
“報告師長，我的一個小同鄉在五十一師當團副，聽他說，唐孟公已經回來了，唐孟公帶了很多錢來給我們發餉，這事不知是否是真的？”一個團長站起來說道。
“唐孟公給我們發餉，我們就跟唐孟公！”座中不知是誰喊了一聲。
“跟唐孟公回湖南去！”早已暗中與唐生智的代表串通好了的營、團長們，一齊高喊起來，再也不願聽廖磊的《三國演義》故事了。
站在幕後竊聽的白崇禧，宛如再一次聽到那位星相家“食神不利”“太陰不明”的可怕預言一般，他雙膝一軟，跌坐在沙發上，臉色煞白，心髒都要停止跳動了……
過了幾天，蔣介石一封電報打到廖磊師部，著廖磊將反抗中央、陰謀叛亂的白崇禧“解京究辦”。廖磊將蔣介石打來的電報默默地交給白崇禧，然後說道：
“總指揮，你先走一步吧，我把部隊交代好就去！”
“你要去哪裏？”白崇禧問道。
“你到哪裏，我也到哪裏！”廖磊泰然地說道。
“你不跟唐孟公了？”
廖磊搖了搖頭，說道：“湘軍中沒有劉玄德和諸葛亮！”
民國十八年三月二十日清晨，廖磊腰插雙槍，親率師部警衛連，將身穿長袍，頭戴寬邊禮帽，戴墨晶眼鏡，拄著手杖的“諸葛先生”，由開平小鎮護送到塘沽港碼頭。一艘日本輪船滿載乘客，即將起航。廖磊把白崇禧一直送到船長室藏好，然後和白緊緊握手告別。剛到門外，他又返回室內，囑咐道：
“此輪由塘沽駛往日本門司，再經上海抵香港。到上海港時，望總指揮多加小心為妥！”
白崇禧感激地點了點頭，又和廖磊緊緊地握了握手：
“請燕農兄多加保重，後會有期！”
那日本輪船鳴了一聲長笛，徐徐駛離了碼頭。李品仙帶著幾名衛士，匆匆奔到碼頭，正遇廖磊下船從碼頭石級往上走。他們在半中相遇。
“總指揮走了？”李品仙氣喘籲籲地問道。
“嗯。”廖磊看著李品仙那著急的樣子，暗自慶幸自己早來一步。
“為什麽不跟我打個招呼呢？”李品仙兩隻眼睛隻顧盯著徐徐出港的日輪。
“來不及了。”廖磊一邊往上走一邊說。
“他走了也好，識時務者為俊傑！”李品仙喘了一口粗氣，也往回走，他那話音中帶著某種令人不安的遺憾。
李品仙回到唐山，即向蔣介石發出“號”電，這一封電報差點要了白崇禧的命！
白崇禧神情頹然地靠在小轎車的靠背上，閉目沉思。他臉色蒼白、瘦削，麵容憔悴，那副秀氣極有風度的無邊近視眼鏡架在鼻梁上，略往下墜，使人感到缺少了昔日的風采和魅力。上個月，他在北平度過了第一個新春佳節。北平這地方，正月初二有祭財神的風俗。白崇禧雖不信鬼神，但總部的副官衛士們卻從彰儀門外的財神廟中迎來一尊“財神爺”，放在總部正廳的台幾上，以一隻活雞和一條活的大紅鯉魚虔誠供奉，終日祭祀。白崇禧見了，也不見怪，俗話說“入鄉隨俗”，弟兄們從廣西、湖南到了這大都市中，隨俗祭神，倒也別有一番情趣。而目下最要緊的，白崇禧深感餉項缺乏，他率領的兩個軍和一個獨立師，自編遣會議下令縮編為兩師一旅之後，一直沒領到軍餉，甚至連除夕都揭不開鍋了。他急得多次去找北平行營主任何成濬交涉，何僅表示已電呈南京方麵辦理，但卻毫無下文。因此不但總部的副官衛士們把希望寄托在“財神爺”身上，連不信鬼神的白崇禧也不得不暗中祈求“財神爺”保佑了。可是，祭過“財神爺”後，白崇禧仍領不到分文軍餉，李品仙、廖磊兩師官兵凍餓交加，李、廖兩師長函電告急，但白崇禧是巧媳婦難為無米之炊，無法給部下弄到應急的糧餉。正月初八，北平又有請順星之俗。此地的星相家預言，各人每歲皆有一位星宿主宰一年之吉凶禍福，本年命運如何，要看此星宿之優劣。副官們暗中商議，要為白老總請一位順星，以開本年吉運之舉。
白崇禧在北平舉行閱兵儀式檢閱部隊
白崇禧聞之，照例不言語，由副官們兀自忙去。其實他的內心也正盼著交一個好運。一年之計在於春，他在平、津的命運如何，將取決於開年之春。副官們請來了一位自稱精通中外星相學的高級星相家，又照北平的習俗，用燈花紙作成紙撚子，紮了三十七朵燈花，因北平人請順星所紮之燈花數目，要比自己本年歲數多一個。白崇禧開年進入三十六歲，因此燈花數目要紮三十七朵。紮好燈花，用油浸透，再一個個地點燃起來，堂中明燦燦的，倒也使人有交好運之感。那位星相家手捧羅盤，給白崇禧推算尋找他的那顆星宿。這位星相家用的是印度式的方法，他把羅盤擺弄了一陣子，口中念念有詞，好久不說話。侍立在旁邊的白崇禧的那位副官急得忙問：“找到了嗎？”那星相家惶然道：“羅睺正當黃道和白道降交之間……”副官又問：“好嗎？”“食神今歲不吉！”那星相家搖了搖頭，趕快又撥弄起羅盤：“我剛才用的是印度式算法，我再用中國傳統方法推算一下。”
白崇禧站在屏風後麵，把那星相家的話聽得一清二楚。他雖不信鬼神，但心頭卻咚咚亂跳起來。那星相家又開言了：“根據中國傳統式的推算，白將軍今歲星主太陰，可是……今歲太陰不明……”不信鬼神的白崇禧雙足發軟，幾乎要站立不住了。他忙暗中吩咐另一副官：“此人必是奸細，借星相之邪說而蠱惑軍心，給我把他軟禁起來，免得他造謠惑眾！”不想，那星相家幾日後趁看守喝醉酒，竟潛逃出去了。
副官們正月初八日為白崇禧請“順星”，到了正月十三日，武漢方麵夏、胡、陶出兵湖南，“驅魯任何”的消息便傳到北平，白崇禧聞之大驚失色，隨後又接到蔣介石準備以大軍進逼武漢，討伐夏、胡、陶的消息，白崇禧這才對那位星相家的預言半信半疑。為了渡過難關，他即電蔣介石道：“武漢政治分會處置不對，夏、胡、陶操切無理，罪有應得，應當如何處分，聽候中央指示，但千萬不可動兵，因一、四集團從兩廣出發到現在，是國家安定的力量，一旦破裂，以後內戰無已時。”不久接到蔣介石的複電：“武漢之事，已由監察院蔡院長同李任潮核辦。”蔣介石雖表麵上否認向武漢用兵，但白崇禧不斷接到蔣軍集結溯江西上的消息。他考慮李宗仁此時不在武漢，第四集團軍軍中無主，夏、胡、陶難以應付局麵，即致電武漢，要夏威、胡宗鐸、陶鈞相機放棄武漢，將主力撤到湖南，背靠廣西，爭取主動。但是，胡宗鐸、陶鈞卻舍不得湖北地盤，不肯放棄武漢。他們複電白崇禧，告知已在武漢外圍修築了堅固的工事，準備誘敵深入攻堅，然後伺機殲滅其主力。桂軍分為三個縱隊，每個縱隊四個旅，以胡宗鐸、陶鈞、夏威分任指揮官。第七軍在武漢東北方向的青山、陽邏、黃陂一帶布防，準備決戰。白崇禧見胡、陶不肯撤離湖北向廣西背進，而蔣介石討伐大軍已經發動，蔣本人已親抵九江督戰，大戰一觸即發。此時，又傳來李濟深在南京被蔣扣留於湯山的消息，整個形勢對桂係更為不利。白崇禧為解武漢之危，除命人到河南向馮玉祥求助外，又準備以他在平、津統率的兩師一旅，用破釜沉舟之法，由津浦線直取南京，以搗蔣介石的老巢。為此，他專門去唐山找第十二路指揮官李品仙商量。
唐山兩廣同鄉會舉行歡迎大會歡迎白崇禧
卻說第十二路指揮官兼第五十一師（由第八軍縮編為師）師長李品仙，正在指揮部裏與蔣介石和唐生智派來的代表劉文島密談。劉文島原是唐生智任第八軍時的黨代表，後來去了日本。這次，他奉蔣、唐之命，專程由日本回來，協助唐生智運動白崇禧在平、津的部隊。唐生智在蔣介石那裏拿了一筆巨款，然後在天津日租界內秘密設置機構，派劉文島攜款到唐山收買李品仙和廖磊。原來，白崇禧率領北上的三支湘軍，葉琪北上不久回武漢去了，目前駐在唐山一帶的隻有李品仙和廖磊兩部。李品仙見白崇禧在平、津不能打開局麵，部隊餉項無著，官兵凍餒交加，正在暗自尋求出路。今見劉文島攜帶巨款前來，怎不動心呢？因此一拍即合，李品仙答應將部隊再投老長官唐生智麾下，劉文島當即給了李品仙五十萬元，其中二十萬元是給廖磊的。事成之後，兩師官佐官升一級，再以巨款獎賞。李品仙收下了錢，即電第五十三師（由原第三十六軍縮編）師長廖磊由開平到唐山來商議。
“燕農兄，我們的部隊到底是想死還是想活呢？”李品仙見了廖磊，沒頭沒腦地說道。
唐生智派到唐山拉攏舊部的代表劉文島
“指揮官，新年剛過，你怎麽說出這樣不吉利的話來呢？”廖磊見李品仙說話不同尋常，很詫異地抬起頭來，望著他那雙藏在黑邊眼鏡後的冷酷的眼睛。
“吉利不吉利我不管。”李品仙還是冷冷地說道，“部隊已經兩個月沒關餉了，連年都沒法過，我們在唐孟公麾下時，哪時不大碗喝酒、大塊吃肉？如今跟白老總到北方來，隻有喝西北風，照此下去，還能活嗎？”
李品仙說的是實話，廖磊低頭無言以對，他正為不能給官兵關餉而急得度日如年。但他對白崇禧的崇拜畢竟超過了關公，便說道：
“我看，白老總是會拿出辦法來的。”
“現在是水幹魚跳的時候了，有辦法，他還不早拿，何至於今日？”李品仙道。
“那……你說該怎麽辦呢？”廖磊也覺得前途渺茫。
李品仙從軍服袋子裏摸出兩張十萬元的支票，交給廖磊，說道：
護送白崇禧從塘沽出走的廖磊
“這是唐孟公派人送給你的一筆款子，他得到蔣介石的支持，準備重返部隊主事，我們還是回到孟公手下吧！”
“這……”廖磊那副關公臉頓時紅得像火燒一般，他將那二十萬元支票往地下一扔，“朝秦暮楚的事，我廖磊不幹！”
“哈哈，兄弟啊，你平時隻看《三國演義》，隻拜關公，腦子不開竅呀！”李品仙哈哈一笑，擺出一副博學的長者風度來，以教訓的口吻對廖磊說道。
“能讀懂《三國演義》，以關公為楷模，對於為將者已經很不錯啦！”廖磊不以為然地說道。
李品仙笑著直搖頭，隨即走到他的那隻大書櫥前，從裏邊撿出一本線裝書來，翻了翻，對廖磊道：
“管子有言：‘一龍一蛇，一日五化之謂周。’”
他放下那本《管子》，又抽出一本《後漢書》來，翻開一頁，指點著對廖磊道：“這是《馮衍傳》中的一段話，馮公曰：‘一龍一蛇，與道翱翔，與時變化，夫豈守一節哉？’古今凡成大事之人，其行動出處，或顯或隱，或進或退，皆應隨情況不同而變化，豈可隻認一個死理？”
廖磊隻讀《三國演義》，隻拜關公，他為人處世，講究“忠孝信義”四字。他跟唐生智，便隻認得上頭有個唐孟公，他對上司忠貞不貳，即使被白崇禧的桂軍逼得山窮水盡，毫無退路之時，也絕不投降。後來得葉琪從唐生智那裏取了準予向白崇禧洽商改編的命令，他才改投白部，跟了白崇禧。廖磊對白崇禧的崇拜已遠遠超過了唐生智，如今要他改弦易轍，又談何容易？
“我寧可餓死、凍死，也不幹這種不義之事！”廖磊固執地搖著頭。
李品仙深知廖磊的稟性難移，他靈機一動，說道：
“兄弟，你我同學，同事多年，我知道你的為人，因此，不勉強你。但我想，當時你投白老總時，不是說過一句話麽？你是怎麽說的，他是怎麽說的，還記得吧？”
廖磊心中猛地一震，他當然記得在衡陽見白崇禧時，說過的“我今奉唐孟公之命接受改編，日後孟公有令要我把部隊拉走，我便要將部隊重新帶到孟公那邊去”的話，白崇禧也說過“如日後唐孟公有令召你去時，你隻管把部隊拉走無妨”。如今，唐孟公果真有令來召他回去了，這下倒把廖磊難住了。去吧，對不住白崇禧；不去吧，又自食其言，豈不成了不講信義之人麽？
“兄弟，關雲長掛印封金，千裏走單騎，你呢？戲怎麽唱，由你來定好了。這二十萬元錢，你不要，我不勉強你，但你把它拿回去給弟兄發餉，總可以吧！”李品仙從地上拾起那兩張十萬元的支票，把它塞到廖磊的軍服口袋裏。
廖磊一言不發，邁著沉重的步子，默默地離開了李品仙的指揮部，由唐山回到了開平。
再說白崇禧由北平到達唐山，準備找李品仙商議回軍援救武漢之事，李品仙聞白到來，心裏暗自驚慌，生怕他與劉文島的活動被白偵知，將他軍法從事。但他轉念一想，如果白崇禧
要為難他，便可隨時召他去北平，而不必親臨唐山。
他忖度白此來必是商議部隊的行動問題，便到大門外迎接。
白崇禧見李品仙仍像過去一樣對他謙恭，但他總覺得，李品仙那雙眼睛似乎總在回避他的目光。白崇禧本是個極細心機警之人，又善於察言觀色，李品仙那躲躲閃閃的目光已使白崇禧生疑，及待進了客廳，更使白崇禧感到大事不妙。他坐下後，一雙火灼灼焦慮的眼睛直望著客廳正中那牆壁空檔位置發愣，似乎那上邊寫著一行大字：李品仙已不可靠！
李品仙喜歡附庸風雅，除客廳西麵靠牆壁處放著一隻裝滿線裝書的大書櫥外，沙發兩側的後麵還各放著一陳列工藝品和古董的格櫥，對麵的牆壁上，則掛著幾幅典雅的書畫，隻有正麵的牆壁上，除了掛著嵌在玻璃框內的一幅放大盈尺的照片外，什麽也沒有掛，大約是為了突出那張大照片的緣故。那張大照片，乃是李品仙、廖磊、葉琪等人陪同白崇禧遊覽故宮時，在崇禧門下，由李品仙親自導演拍攝的。李品仙自認為這是他的得意傑作，因此特地要秘書找北平最好的一家照相館，放大了數十張，他除了掛在自己客廳的正麵位置外，還在他的辦公室、臥室裏分別張掛。又特意贈送給他的部屬及廖磊、葉琪兩軍團長以上官佐，並大肆宣傳，他們都是出自“崇禧門下”。白崇禧因為自己帶的這三個軍都是唐生智舊部，正為控製部隊煞費苦心，今見李品仙別出心裁，為他抓攏這支部隊效力，因此對李品仙更加信賴。每次，他到李品仙的指揮部來，迎麵看到的是李品仙笑容可掬、恭恭敬敬的麵部表情和這幀“崇禧門下”的巨幅照片，心裏真有股說不出的甜美滋味。可是，今天令白崇禧吃驚的是，客廳中那幅醒目引人的照片不見了！
“健公。”李品仙雖然年紀比白崇禧大，學曆比白崇禧老，但投奔白後，一直呼白為“公”，他見白崇禧的目光停留在牆壁上原來掛照片的地方，心裏不禁有些慌張起來，因為那幀引人注目的照片，是前天為了接待蔣介石、唐生智的代表劉文島而特地取下來的。前些時，李品仙自稱出自“崇禧門下”，而今他要改換門庭，重入唐生智門下了，那幀照片怎麽還能大模大樣地再掛在客廳裏呢？今見引起白崇禧的注意，他隻得扯起謊來。
“健公，”他又向白點了點頭，態度謙恭極了，“昨天副官收拾房間，不小心，將照片鏡框的玻璃打碎了，一時還沒有裝好。”
“啊？啊——”白崇禧將視線從那空當位置收回來，搖了搖頭，說道，“我看還是不要再掛了吧！”
李品仙聽了心中暗吃一驚，為了掩飾內心的惶恐，他像煞有介事地把副官喚來，當著白崇禧的麵將那副官狠狠地痛斥了一頓，嚴令他馬上設法去購買玻璃，裝好鏡框，務必於今日下午將照片掛上。那副官被莫明其妙地罵了一頓，又不敢問，隻得唯諾而退。這樣的戲，演給別人看還可以，怎麽能瞞得了“小諸葛”白崇禧呢？他見那副官滿臉委屈和莫明其妙的表情，便知李品仙是在導演一出戲給他看。
“健公，李老師建議在北平召開國民會議，是一個很英明的主見，不知眼下籌備工作進行得怎樣了？”李品仙揮退副官後，便主動和白攀談。白稱李任仁為老師，李品仙自然也得尊呼其為師了。
“時機尚未成熟。”白崇禧不想和李品仙周旋，他要進一步考察李的態度，以便決定方針大計，便說道，“目下武漢局勢危急，夏、胡、陶請求我們回師援救，你的意見怎樣？”李品仙此時最怕白崇禧將部隊拉回南方去，因為無論走河南還是山東，都免不了一場又一場的血戰，損兵折將，實力受損，他什麽好處都沒有。而留駐唐山，既可不打仗，又可從老長官唐生智處獲得大批款項，還有官升，何必跟白去拚命？他搖著頭，說道：
“健公，目下兵無餉，馬無草，士無鬥誌，如何能衝過黃河、長江？要回救武漢，我看起碼得要胡、陶匯寄五十萬元行軍開拔費來，不然，我無法指揮部隊。”
白崇禧聽出這是李品仙在要挾，他估計，蔣介石為了困死第四集團軍在平、津的部隊，很可能命令北平行營主任何成濬扣發白部的軍餉，暗中以爵祿拉攏白的部下，使其崩潰。李品仙這番態度，白崇禧已看出端倪，但他目下泥菩薩過河，自己既無地盤和爵祿拉攏部下官佐，又無軍餉以維係軍心，他的處境岌岌可危，對於已生二心的李品仙，更無能力以製裁，隻得佯作不知，以免釀成激變，連身都脫不了。他在李品仙處坐談了一陣子，便說要趕回北平去，與李任仁商談要事。李品仙執意留他吃飯，但他婉辭以總部參謀長王澤民今晚在北平要宴請軍政要人，非得趕回去不可。李品仙也怕白崇禧在這裏逗留，碰上唐生智派來的人，不好說話，便送白上車。
白崇禧回到北平，不斷接到蔣軍逼近武漢的消息，而馮玉祥卻按兵不動，在坐山觀虎鬥。李宗仁此時已逃離上海，取道廣州，準備由廣州乘飛機飛抵武漢，親自指揮第四集團軍抗擊蔣軍的進逼。白崇禧兩隻眼睛隻顧盯著地圖，如果李宗仁能及時趕到武漢指揮，恐怕還有希望。但是，李宗仁在廣州因連日大雨，陰雲低垂，飛機無法起飛。此時，武漢形勢已危如累卵。
這天，閻錫山突然來訪，白崇禧聞報甚感詫異，因為閻錫山常住太原，河北、平、津一帶隻由河北省主席商震代為看管。閻、白之間因心存芥蒂，互相戒備，白對閻之為人，也多看不起，故平時少來往。
“健生兄恐怕應該回南方去看一看吧！”閻錫山從衣袋裏掏出一包金星牌香煙，一邊點煙，一邊睨視著白崇禧。白崇禧不抽煙，但看出那種牌子的香煙不過是一般北平上層人士抽的煙，而上海稍有地位的人抽的是三炮台。“這吝嗇鬼，土包子！”白崇禧暗自嘲笑著。
“伯公應該出來講句公道話啦，蔣總司令不惜開內戰之先，向武漢用兵，第四集團軍如果垮了，蔣總司令下一個目標不是會向第二、第三集團軍開刀麽？”白崇禧雖看不起閻錫山，但還想拉閻錫山出來抑製蔣介石，以緩解武漢之危。
閻錫山與馮玉祥一樣，一向認為南方來的第一、第四集團軍是一家人，今日自相火並，自然樂於坐山觀虎鬥。況且，蔣介石早已派了孔祥熙到太原疏通閻錫山，派黃郛、邵力子到鄭州拉攏馮玉祥，要馮、閻服從中央討伐桂係的決定。當然，馮、閻也不是不怕蔣介石，但兩虎相鬥，必有死傷，馮、閻豈不正好坐大？閻錫山當然不會向李、白伸出援助之手，但他既要提防蔣介石，又要提防白崇禧，還要在蔣、桂爭鬥之間揀個便宜。他把那滿是皺紋的額頭皺成一隻核桃殼似的，盡管旁邊沒有別人，卻故意悄聲對白崇禧道：
“健生兄，我正是為你而來的，別的事情咱幫不上忙，但我已獲準消息，老蔣已起用唐孟瀟來運動你的部隊了，且在北平布下大批暗探刺客，將對你不利。我看，你還是快想辦法，脫離虎口吧！”
白崇禧心裏怔了一怔，他原先以為李品仙可能受蔣介石拉攏，態度曖昧，但聽閻錫山一說，這才想到唐生智的威脅。蔣介石以巨額金錢，雖可拉攏李品仙，但卻無法拉攏廖磊，縱使李品仙動搖，而廖磊不為所動，李品仙也不敢亂動。但如由唐生智出馬，則不但李品仙，便是廖磊也將被其拉走無疑。李、廖一走，白在北平南苑隻有一旅人馬，勢單力薄，到時隻有束手待斃！白崇禧怔了怔，忙用一陣輕鬆的笑聲來掩飾內心的惶恐，他說道：
“謝謝伯公的關照，這些事，我早就知道了，唐孟瀟要回來，我極歡迎。據說，蔣總司令已決定將平、津地盤交給孟瀟，此事，不知伯公聽說了沒有？”
閻錫山此來，並不是關照白崇禧的，而是想用唐生智來嚇走白崇禧，免得白與他爭奪這平、津地盤，但閻錫山也同時怕蔣介石派唐生智來插足這塊禁臠之地，白走唐來，閻錫山仍然麵臨一個咄咄逼人的競爭者。白崇禧這句話，在閻錫山的心頭上打下了一顆釘子。閻錫山坐了一會兒，便起身告辭了。
閻錫山的話果然不錯，白崇禧總部的警衛團團長黃瑞華不斷向他報告，總部周圍時有可疑之人出沒，白乘汽車外出，常有不明身份的車輛在後跟蹤盯梢。有一天，白崇禧乘汽車經一個拐彎處，不知從什麽地方飛來一槍，子彈頭擦著前麵擋風玻璃而過，司機驚得臉都煞白了。武漢危急，白崇禧束手無策，平、津危急，白崇禧不能自救，而李濟深被蔣介石扣留後，廣東危急，白崇禧更是計窮力竭。他整夜整夜地守在機要室裏，收接各方電報，批閱，口授電文，晝夜不眠。他累得麵色憔悴不堪，眼中布滿血絲，一連幾天，局勢皆呈急轉直下之勢，他也深感精疲力竭了。這天，他對參謀長王澤民說道：
“王參謀長，我準備秘密到開平去親自掌握廖磊的部隊，總部的一切工作，由你代行。”
“總指揮何時重返北平？”王參謀長深感肩上重擔難以負荷。
白崇禧想了想，說道：“要看局勢的變化。”
“總指揮如不返平，南苑的一旅部隊和總部警衛團如何處置？”王參謀長最感棘手的是部隊問題。因南苑的一旅原是由白自兼軍長的第十三軍縮編下來的，王澤民曾代白任過軍長，總部警衛團是白由廣西北伐時帶出來的衛隊。這兩支部隊裝備精良，但人數不多，一旦有變，打與走都難。
“一切問題，皆由你處置。”白崇禧因無良策，隻好把這個棘手問題扔給他的參謀長了，“我今日即以治病為名，住入德國醫院，對外，隻說我住院治病，一切皆守口如瓶，到開平後再聽我的消息。”
王澤民沉重地點了點頭，遂與白崇禧握別。
……
鋪著馬糞的棋盤路被小轎車的輪子碾著，被洋車夫的雙腳踏著，各色馬車、騾車，在形形色色奇奇怪怪的轡鈴聲中，像撒種一樣，把一串串滾圓發亮熱氣騰騰的馬糞團丟撒在馬路上，白雪、汙泥、馬糞，構成一幅古都北平的風光圖。
白崇禧仍靠在小轎車的靠背上，沒有睜開眼睛，好像睡去了一般。
“總指揮，後麵有一輛黑車一直緊盯著我們！”隨行的衛士有些緊張地向白崇禧報告道。
白崇禧扭過頭，從汽車玻璃後麵，果見一輛黑色小轎車在跟著。他冷笑一聲，仍把頭靠在車座後，說道：
“是一條嗅覺靈敏的瘸腿黑狗！”
車抵醫院大門口，白崇禧由衛士們攙扶下了車。後麵那輛黑車也在醫院對麵的道旁停了下來，隨後又來了幾輛裝飾華麗的馬車，也停在醫院門口的老楊樹下，看樣子也是送病人來的。
“總指揮，好像有人跟蹤我們。”衛士在白崇禧的耳旁悄悄說道。
“不管他，走！”
衛士們扶著白崇禧，直進入一間高級病房。戴著白帽、白口罩，穿白大褂的醫生、護士來了。白崇禧迅速穿上事先準備好的白大褂，戴上白帽、白口罩混在醫生、護士之中，走出了病房。一名與白崇禧相貌相似的衛士躺到病床上。
白崇禧在他人的帶領下，乘上醫院的一輛紅十字救護車，直開北平火車站，他的四名著便裝的衛士早在車站等著他了。白崇禧在救護車上再次易服，穿上長袍，戴頂寬邊禮帽，戴副墨鏡，拄根黑亮的手杖，走進了火車站。
白崇禧在唐山附近的小鎮開平車站下車，這是北寧線上的一個小站，以產煤出名，車站兩側堆著小山一般的煤堆。白崇禧和他的四名化了裝的衛士，從車站徑直到了廖磊的第五十三師師部，門崗擋住了他們。
“這位是由北平來的諸葛先生，是廖師長的摯友，特來拜訪。”一衛士向門崗說道。
從衛兵室走出一名值星排長，見這位客人架子很大，不敢怠慢，忙把客人領到客廳坐下，立即進去通報去了。白崇禧一進客廳，抬頭見正麵牆壁上那幀“崇禧門下”的巨幅照片仍掛著不動，心中不覺暗喜。一會兒，身材壯實，腰紮寬皮帶，腳上打著人字綁腿的廖磊來了。他看著這個不同尋常的陌生客人，心裏頓生疑團，那雙臥蠶眉低低地壓著眉眶骨。白崇禧迎上前去，把墨晶眼鏡輕輕摘下，喚了聲：
“燕農兄！”
“啊——”廖磊正要叫“總指揮”，但見白崇禧的這一身打扮，知道來得不同尋常，忙挽著白的手，一直走進辦公室裏去了。廖磊把門關上，急忙問道：
“怎的這般打扮？”
“一言難盡！”白崇禧取下頭上的寬邊禮帽，歎息一聲，隨即由一隻皮匣子裏取出幾根黃燦燦的金條，放到桌上，對廖磊道，“我此來特地是給你送別的。慚愧得很，兩個月來，也沒法給你的弟兄們發餉，不是我白崇禧克扣侵吞，實在是沒有辦法呀！這幾根條子，是我向北平商會的一位朋友暫借的，你把它們兌換權且給官佐們分幾個錢吧！”廖磊那紅臉頓時激動起來，抓著白崇禧的手，叫道：
“總指揮，你這是幹什麽？”
“唐孟瀟要回來，已派人給李鶴齡打了招呼。當初我曾對你說過，隻要唐孟公召你去，你便隨時可去。今天我特地由北平來給你送別，恕不能和弟兄們一一見麵了！”白崇禧深情地說道。
廖磊抓著白崇禧的手使勁地搖著，那臉變得更加紅了，激動地說道：
“總指揮，我廖磊一生崇拜關公，重信義，輕生死，隻願投效劉玄德、諸葛亮，幹一番大事業。可惜我在湘軍中混了十幾年，滿目所見，除了爭權奪利，貪財漁色外，不知何人為劉備、孔明。我自投入桂軍，見德公厚重寬宏，你則智如孔明，義及關、張，我總算找到了當今的劉玄德和諸葛亮啦！誰就是拿槍打我，用刀逼我，我死也不再走了！”
白崇禧本是個重感情之人，今聽廖磊這一番話，竟簌簌流下眼淚來，他說道：
“燕農兄，我知道你是個頂天立地的好漢，可是，目下我們的處境非常不利呀！”
“關公過五關斬六將，水淹七軍，連拔三城，可也有走麥城的時候。總指揮，你放心，死，我聽你的命令，活，我聽你的指揮！”廖磊拍著胸膛，關公義氣，溢於言表。
“李鶴齡的態度如何？”白崇禧估計，李品仙一定把唐生智要回來的事對廖磊說了。
“他要變龍變蛇，一天變化五次，既可上天，又可入地，神通大得很哩！”廖磊憤然說道。
“嗯……”白崇禧點了點頭，坦然說道，“人各有誌。”
“隻要我按兵不動，我看他什麽都變不了！”廖磊又拍了一下那寬厚的胸膛。
白崇禧當然希望廖磊能左右形勢，使李品仙不能變“龍”變“蛇”。李、廖兩師若不動，唐生智便是手捧著老蔣的錢庫，也斷然不敢回到軍中來。隻要能頂住這一陣，如果武漢形勢有好轉，白崇禧在平、津仍可立足。過了這道難關，他便能在北平發起國民會議的倡議，在政治上轉守為攻，軍事上也就活了。不過，白崇禧並不盲目樂觀，他知道廖磊雖忠於自己，但是，廖磊統率的五十三師的官兵幾乎是清一色的湖南人。改編的時間太短，唐生智對部屬仍有相當大的影響，縱使廖磊要跟白幹到底，如果他的部下要跟唐生智走，那也毫無辦法。加上李品仙正在變化“龍蛇”，這對廖部不能不產生極大的動搖作用。白崇禧想了想，說道：
“燕農兄，我知道你是個忠心耿耿的人，但你部下情況如何？你的參謀長周武彝據說最近到了南京，又去了上海，他此行的目的是什麽呢？”
“周參謀長以軍隊代表名義被邀到南京準備出席三中全會。他不會另有目的吧？”廖磊道。
“我看必是老蔣邀他去有所布置，很可能他與唐孟瀟在南京或者上海見麵密商回部隊的事。”白崇禧道。
“啊……”廖磊也覺這事有些蹊蹺，因周武彝也是湖南人，與唐生智關係密切。
“我看這樣吧。”白崇禧又想了想，說道，“為了切實掌握部隊的思想動態，你明天在師部召集一次營長以上軍事會議，摸摸他們的底，然後再做決定。”
“好。”廖磊也覺這樣做比較穩妥。
“此外，我在你這裏的一切行動，必須嚴守秘密，不能讓任何人知道我住在這裏。”白崇禧道。
“是。”廖磊對白崇禧言聽計從，就像關公站在孔明帳下聽令一般。
第二天上午，廖磊按照白崇禧的吩咐，在師部召開營長以上軍事會議。廖磊的第五十三師本是由第三十六軍縮編的，師以下設旅，全師三旅九團，加上師直屬部隊，共三十餘個營，約一萬五千人。全師旅、團、營長四十餘人，齊集在師司令部的會議室，會議由師長廖磊親自主持。白崇禧則像正月初八那天，總部的副官衛士們給他請“順星”那樣，躲在幕後竊聽。
“今天把諸位請來開會，要商量一件大事。”廖磊說完，把目光掃了掃這四十幾位部下。廖磊作戰驍勇，能身先士卒，吃苦耐勞，在軍餉上亦不克扣官兵，因此頗受部下擁戴。但他執法森嚴，不講情麵，對違紀官兵，常予重罰，部下又多畏懼，官兵每不敢正眼看他那副關公似的紅臉。由於廖磊對軍風紀要求很嚴，開會時，部下們都正襟危坐，腰板挺直，大簷帽端端正正地放在麵前桌上，開會時不準抽煙、喝水，更不準竊竊私語。廖磊說過開場白之後，坐在前麵的三位旅長顏仁毅、淩兆堯、張節迅速交換了一下目光。廖磊接著說道：
“我們跟隨白總指揮已經一年多了，李、白二公，都把我們當作子弟兵對待。李德公為人寬厚，沉著果斷，胸有雄才大略，堪稱當今劉備；白總指揮機智超群，上曉天文，下識地理，博古通今，指揮戰事，所向無敵，不愧當今孔明。”廖磊又指著會議室牆壁上掛的那幀“崇禧門下”的巨幅照片，接著說道，“故宮裏有座崇禧門，我們跟著白總指揮打天下，實乃天意。目下，我們雖麵臨一些困難，但隻要我們一心一德，精誠團結，堅定不移跟隨白總指揮走下去，至少可以三分天下，鼎足而立，前途是非常樂觀的！”
廖磊開會，很少讓部下有發言的機會，說的是開會，其實每次都是聽他訓話。而他訓話的內容，又幾乎離不開《三國演義》裏的故事，不過每次都能推陳出新，翻出些新鮮花樣來。廖磊講完話後，與會者沉默了一小會兒，第二十七旅旅長淩兆堯站起來說道：
“報告師長，你帶我們投奔劉備也罷，曹操也罷，孫權也罷，但無論投奔誰，都要使弟兄們有飯吃，有餉發呀！兩個月了沒發餉，連年都沒法過，你叫我們怎麽向弟兄們交代呢？”
第二十八旅旅長張節也站起來說：“再不給弟兄們發餉，這個隊伍我沒法帶了！”
第二十六旅旅長顏仁毅，原是廖磊當第三十六軍第一師師長時的團長，他見淩、張二旅長均大膽站起來說話，也隻得小心翼翼地站起來，說道：
“報告師長，聽說第五十一師剛剛發了餉，他們哪
裏來的錢？”
“報告師長，我的一個小同鄉在五十一師當團副，聽他說，唐孟公已經回來了，唐孟公帶了很多錢來給我們發餉，這事不知是否是真的？”一個團長站起來說道。
“唐孟公給我們發餉，我們就跟唐孟公！”座中不知是誰喊了一聲。
“跟唐孟公回湖南去！”早已暗中與唐生智的代表串通好了的營、團長們，一齊高喊起來，再也不願聽廖磊的《三國演義》故事了。
站在幕後竊聽的白崇禧，宛如再一次聽到那位星相家“食神不利”“太陰不明”的可怕預言一般，他雙膝一軟，跌坐在沙發上，臉色煞白，心髒都要停止跳動了……
過了幾天，蔣介石一封電報打到廖磊師部，著廖磊將反抗中央、陰謀叛亂的白崇禧“解京究辦”。廖磊將蔣介石打來的電報默默地交給白崇禧，然後說道：
“總指揮，你先走一步吧，我把部隊交代好就去！”
“你要去哪裏？”白崇禧問道。
“你到哪裏，我也到哪裏！”廖磊泰然地說道。
“你不跟唐孟公了？”
廖磊搖了搖頭，說道：“湘軍中沒有劉玄德和諸葛亮！”
民國十八年三月二十日清晨，廖磊腰插雙槍，親率師部警衛連，將身穿長袍，頭戴寬邊禮帽，戴墨晶眼鏡，拄著手杖的“諸葛先生”，由開平小鎮護送到塘沽港碼頭。一艘日本輪船滿載乘客，即將起航。廖磊把白崇禧一直送到船長室藏好，然後和白緊緊握手告別。剛到門外，他又返回室內，囑咐道：
“此輪由塘沽駛往日本門司，再經上海抵香港。到上海港時，望總指揮多加小心為妥！”
白崇禧感激地點了點頭，又和廖磊緊緊地握了握手：
“請燕農兄多加保重，後會有期！”
那日本輪船鳴了一聲長笛，徐徐駛離了碼頭。李品仙帶著幾名衛士，匆匆奔到碼頭，正遇廖磊下船從碼頭石級往上走。他們在半中相遇。
“總指揮走了？”李品仙氣喘籲籲地問道。
“嗯。”廖磊看著李品仙那著急的樣子，暗自慶幸自己早來一步。
“為什麽不跟我打個招呼呢？”李品仙兩隻眼睛隻顧盯著徐徐出港的日輪。
“來不及了。”廖磊一邊往上走一邊說。
“他走了也好，識時務者為俊傑！”李品仙喘了一口粗氣，也往回走，他那話音中帶著某種令人不安的遺憾。
李品仙回到唐山，即向蔣介石發出“號”電，這一封電報差點要了白崇禧的命！