有種後宮叫德妃.6_第十五章 拉攏四阿哥
有種後宮叫德妃（全） 作者：阿瑣 投票推薦 加入書簽 留言反饋
夕陽懸在天際時，嵐琪站在永和宮的屋簷下，聽內務府稟告了過幾日鈕祜祿皇後生忌的準備。如今要為太後辦壽宴，宮內祭祀之事都低調進行。本來幾位皇後、妃嬪薨逝已久，這些禮節都不大有人上心了，但每一年嵐琪都好好記著她們各自的日子，沒有一次疏忽過。但她也不會想到太子跑去坤寧宮是祭奠養母，此刻一想到太子妃那絕望而無助的眼淚，就無法安心，玄燁他到底會看到什麽？
“娘娘，風更大了，進屋子吧。太子既然已經在乾清宮和皇上說話，皇上今晚是不會再來了。”環春拿來衣裳給嵐琪搭在肩頭上，勸說道，“您若著涼傷風，皇上又該生氣了。”
嵐琪沒好氣地說：“我又不是在等他。今晚夕陽好看，我隻是多看幾眼。”說著轉身回屋子裏去。環春想哄她高興，笑著說白天那些銀票的事，問她怎麽不數數，瑛福晉會不會不小心少給了些，她才露出幾分笑容，道：“她不像我見錢眼開，那會兒是要緊時刻才來找我周轉，她很會過日子的。”
環春笑道：“哪兒有人說自己見錢眼開呀？”
嵐琪悶悶地嘀咕：“我喜歡攢錢又不是什麽不光彩的事。”
主仆有一搭沒一搭地說玩笑話，可今晚的永和宮真真冷清極了。兒子們在阿哥所一個月也不進來幾趟，小宸兒和敦恪被溫憲領去公主府玩幾天，於是就留下她獨自守著一屋子宮女太監。
白天玄燁來時還念叨他添亂，現在卻巴不得能陪在他身邊，但眼下隻有清風相伴，今夜怕是等不到了。
可她想見的人，也滿心想見她。當皇帝乘著夜色踏著清風進門時，嵐琪正盤膝坐著擺棋子。
她是無聊至極了，沒事做，將黑白子間隔一排一排擺滿整個棋盤，剛擺滿了一盤隨手攪亂，預備再一顆顆分開時，乍然見玄燁站在燈下，她一怔，玄燁則笑道：“你說攢的錢要分朕一半，朕來拿了。”
匆匆望一眼窗外的天色，黑漆漆的已猜不出時辰。她簡單用了晚膳後就一直這麽閑著發呆，滿心想著今晚還能不能見到玄燁，再看此刻屋子裏沒有外人在，忙起身趿了鞋，也不急著行禮，先將人拉進來，問他：“皇上用過晚膳了沒有？”
玄燁點頭：“和太子一道用的。”說話間便散出淡淡的酒氣。嵐琪問是不是喝了酒，就轉身到門前去，讓人拿熱水煮醒酒湯。玄燁則呆呆地坐在那裏，一切任憑嵐琪的擺布，溫暖的醒酒湯也是就著嵐琪的手慢慢飲下，他並沒有醉，就是什麽也不想做。
伺候喝了醒酒湯，一時半會兒也不能睡，嵐琪看了看發呆的玄燁，想哄他笑一笑，唯有違心地說：“難道真是來拿那一半銀子的？您稍等片刻，臣妾拿給您。”
玄燁點頭，終於開口說話：“先讓朕數一數有多少，別讓你少給了我。”
“可是……”嵐琪哪兒舍得。
“是你白天答應了要給朕的。”玄燁眼底的笑容漸漸明朗，滿室的燭光都跟著明亮了似的。
嵐琪扭扭捏捏地轉身去，像是真要去翻出小金庫來，可突然一個激靈，歡歡喜喜跑回來說：“皇上拿去了也無處花銀子。臣妾說給您的怎麽敢反悔？但是乾清宮裏進進出出各種各樣的人，放那麽多錢不方便，臣妾給您守在永和宮裏，幾時您要花錢了，再來問臣妾拿。”
玄燁笑意深深：“朕什麽時候才能要自己花錢？”
嵐琪莞爾：“像從前帶著我到外頭去逛逛時，您還記得那個摳門的小丫頭嗎？”
玄燁怎會不記得？卻說：“你那些大票子給了朕，我也不能再領其他漂亮年輕的小丫頭上街去逛，要麽你先兌二三十兩散碎銀子給我？”
嵐琪微微噘了嘴，她在說美好又甜蜜的回憶，人家卻拿年輕的來硌硬自己，可又明知道是玩笑話，吃味生氣也拿捏著分寸。剛想嬌嗔幾句，見玄燁抬手微微張開了懷抱，她不由自主地走上去。玄燁就環腰將她抱住，麵頰貼在自己的胸下，大男人身子的重心也都幾乎壓在她一人身上，嵐琪不由自主地抱住了玄燁的腦袋。
“怎麽啦？”像是一貫哄著兒子們一般，此刻正哄著她深愛的男人。玄燁卻輕輕蹭了蹭她的麵頰，不言不語，仿佛真的醉了一般。嵐琪溫柔地說：“要是困了就早些睡，剛剛問了時辰，也不早了。”
但玄燁依舊不言語。好半天，嵐琪覺得實在腰酸得支撐不住，嘿嘿一笑，想哄懷裏的人好好坐著，指間滑到他的臉頰，直覺得燙手得嚇人，心頭一慌，再仔細摸他的前額和後脖子，立刻朗聲喊人來，讓他們宣太醫。好好的，皇帝竟病了。
那一晚嵐琪沒睡，守著高燒的玄燁。皇帝翌日因病未上朝。嵐琪趴在他身邊迷糊過去，不知已清醒的人吩咐了乾清門聽政照舊，但由太子臨朝。等她迷迷糊糊醒來時，因坐著一整晚，腰都直不起來了，反被玄燁拖上床，要給她揉揉腰。她緊張地摸摸玄燁的腦袋，的確不再燙手，又見雙目明朗清晰，總算定了心，也顧不得自己通宵未睡，此刻臉上多麽狼狽，關切地問：“怎麽就發燒了？你又嚇唬我。”
玄燁溫和地笑著：“大概是心裏的火散出來了，現在散得幹淨了，好得也快。”
嵐琪不動，隻是道：“那也要好好歇幾日，每年總有一兩場小毛小病，今年果然沒能免。”
玄燁笑道：“這樣子才能名正言順地跟你撒嬌，朕在你這裏歇幾日。”
嵐琪見他這模樣，知道真沒事了，便嗔怪：“難道不心疼我伺候你累著？我如今也沒從前的精神了。”
話音才落，就有小太監在屏風外說有事稟告。嵐琪想下床去，玄燁輕聲說他們不會進來，問起何事，外頭人道：“太子在永和宮門外求見，要向皇上稟告臨朝聽政之事。”
玄燁卻說：“就說朕睡了。”
嵐琪默默地坐直了身子，抬手理著發鬢，不經意回眸，卻見玄燁眼中的笑意散得幹幹淨淨，提起太子便十分嚴肅凝重，她心裏明白，再沒多問一句。隻是很快就有大阿哥、三阿哥、四阿哥他們來請安問疾。別的阿哥尚不方便到永和宮，四阿哥本是進出自由，可今日也要人通報後才決定是否進來，便不出意外地，所有皇子都被擋了駕。
那日午前倒是見了幾位大臣，索額圖、明珠、佟國維、馬齊等一同在聖駕前，君臣說了好久的話才散了。嵐琪在偏殿回避了大半天。環春來請主子回去伺候皇上時，輕聲告訴她：“奴婢聽見幾句，像是今年到年末，朝廷的事都要由太子監管，皇上接下來就兩件事：養好身子，還有給太後祝壽。”
嵐琪唯恐出門遇見什麽外臣，一麵立在鏡前端莊儀容，一麵問著：“你怎麽知道的？”
環春道：“殿門敞開著，皇上就那麽說了，大大方方地，外頭伺候的人都能聽見。”
嵐琪想到昨天的事，她還沒來得及弄清楚玄燁到底在坤寧宮和太子做了什麽，回到乾清宮與兒子把酒言歡又說了些什麽。病真是來得急，固然是養病最要緊，可如今朝廷的事，是不是也變得太急了？說不定四阿哥在外頭，還盼著從額娘這裏知道些什麽，可偏偏嵐琪什麽都不曉得。
環春又道：“幾位娘娘要來侍疾。貴妃娘娘也派人來問，讓您需要她的時候言語一聲。”
嵐琪摸了摸衣襟便往外走，吩咐著：“該是我去向貴妃娘娘稟告才是，還有太後那裏，你讓他們準備轎子。”可又擔心去見了玄燁就脫不開身，索性要先出門去，留下環春照看皇帝。她往寧壽宮和儲秀宮走了一遭。至於榮妃幾位，明知道人在她這裏，場麵上的關心是必然的，可不會真的衝過來插一手。從那日之後，皇帝以養病為借口，留在永和宮裏不走了。
但再過數日，皇帝又帶著佟貴妃等幾位後宮遷至暢春園養病，朝廷裏的事一概交由太子和幾位重臣，皇帝在暢春園裏不聞不問。登基近四十年來，還是頭一回見到這樣的光景，而如今太子已有二十六七歲，早就是獨當一麵的年紀了。
直到十月初，皇帝才從暢春園回來。雖然回了乾清宮，但還說要保養，朝政的事一概從毓慶宮走。
皇帝是回宮後第二天才搬來永和宮歇著，進門就先問嵐琪養好了身子沒有，被伺候著寬衣解帶，就滿耳朵都聽著埋怨的話。可他笑悠悠地摟著人家的腰說：“要不是心疼你，現在朕都想讓你給我生孩子呢。”
嵐琪竟在他腳上踩一腳說：“少來哄人了，好好保重身子，別老折騰我，比甜言蜜語強些。”
玄燁心情甚好，要與她下棋。嵐琪反而不習慣皇帝這麽悠閑，這麽多年哪一回不是帶著奏折過來的？就是吃著飯送來八百裏加急，他都能撂下碗筷，這樣悠閑得什麽事都不做，記憶裏就那麽幾回兩人在一起時才有過。
嵐琪擺著棋盤，讓玄燁摸黑子白子，忍不住說：“臣妾也想您歇在這裏，可壽宴就在眼前，臣妾怕是閑不下來。”
皇帝眼中有淡淡的懇求之意，望著嵐琪說：“你忙你的，朕不煩你。”
嵐琪渾身都不自在，這世道怎麽就顛倒了？
嵐琪記得玄燁曾親口說，怕鬆懈了朝政江山就會坐不穩，可現在他這何止是鬆懈，幾乎就要不管了，他的那些憂慮呢？這是真的要保重身體，還是另有打算？而她又該如何自處？難道就這樣無所顧忌地陪著他下棋說玩笑話，晃晃悠悠把歲月消磨了？
想歸想，最終還是坐下陪他下棋，但心思不經意地就會表露在棋子上。棋局過半時，玄燁說：“別心事重重，專心下棋。朕就想歇一陣子，天下亂不了，朝綱也亂不了，朕可是辛苦了四十年穩固下的江山，就是敗，也足夠他們幾輩子去折騰了。”
嵐琪見自己的心思被看穿，便道：“可您也不能天天在永和宮待著。”
話一出口，玄燁就用方才那一副神情看她，就差開口央求留下他可好。嵐琪無可奈何，重重擺下一顆棋子說：“不許給我添亂。”
玄燁伸手在她臉上摸一把，說道：“口是心非，難道你不願朕天天和你在一起？”
嵐琪矯情地說：“誰曉得是不是人家想天天和臣妾在一起？”
這樣一說笑，嵐琪釋懷了幾分。雖然皇帝又跑回永和宮“養病”是很奇怪的事，但帝王龍體是國之根本，眼下四海升平，雖然小麻煩不斷，但是以往三藩噶爾丹等動搖國本的大事一點兒沒有，皇帝看似把權力交付給了太子，太子也沒真扛起多大的擔子，更何況有一班優秀的文武大臣輔佐開路，皇帝優哉遊哉的這些日子裏，朝野上下都很太平。
待到壽宴臨近，八方來朝，四方來賀，京城裏多了好多奇裝異服的外邦人，皇帝偶爾才接見一兩個重要的使臣，大部分都是太子和諸位皇子在應付。
各貝勒府少不得多些稀奇古怪的玩意兒。永和宮裏，四五個小太監搬來一麵碩大的畫框，說是皇上送來給德妃娘娘的洋畫。嵐琪那會兒正得閑，坐在屋簷下給敦恪梳頭，便領著小姑娘一道來開眼界。
小太監們麻利地將包裹著洋畫的紙扯開，露出色彩斑斕的一角，果然很新鮮。可等兩個小太監呼啦一下撕開所有的紙，隻見赤身裸體的豐滿女人半躺在畫裏，引來周遭一陣驚叫聲，嵐琪慌忙捂住了敦恪的眼睛，喝令底下的人：“混賬東西，趕緊遮起來。”
可小公主卻被逗得咯咯大笑，拉著嵐琪蹦蹦跳跳地說：“德妃娘娘，那個人沒穿衣裳，我去叫宸兒姐姐來看。”
嵐琪又好氣又好笑，捧著她的小臉蛋叮囑：“不可以到處亂嚷嚷，你可是金枝玉葉的公主，哪能把那些沒羞沒臊的話掛在嘴邊？敦恪最乖了是不是？”
這樣哄了半天，才和小姑娘拉鉤，保證不去外頭亂說。嵐琪就等玄燁回來，質問他什麽意思。而皇帝在乾清宮應付了外臣後，興衝衝就跑回來，進門就找那幅畫，問嵐琪：“東西你擱哪兒去了？”
環春在一旁哭笑不得地說：“萬歲爺，您送來那麽一幅赤身裸體女人的畫，奴才們嚇得魂兒都沒了，娘娘還怎麽好意思擱在眼前？”
玄燁覺得不可思議，再看嵐琪板著臉，忙把梁公公喊來，問他怎麽回事。果然是乾清宮那邊送錯了，皇帝明明是讓他們送一幅風景畫來給嵐琪欣賞的。西洋油畫經過幾位洋大臣帶來中華雖然早就不新鮮了，但難得那邊名家之作，這次送來給大清太後賀壽，他挑了一幅想給嵐琪，結果卻是出了洋相。
皇帝罵了梁公公和幾個糊塗的小太監，讓他們再去把畫取來，便坐在嵐琪身旁說：“都是那些奴才的錯，難道你要怨朕？”
嵐琪的臉頰紅撲撲的，在他身上輕輕一捶：“臣妾看見也罷了，姑娘還小呢。我興衝衝地領著敦恪一道看熱鬧，要是沒嚇著那丫頭就是臣妾的福氣了。”
玄燁笑問：“敦恪嚇著了？”
嵐琪無奈地笑道：“沒嚇著，還興奮地要去找小宸兒來看，您生的閨女可真了不起，臣妾這會兒心還亂跳呢。”
玄燁膩歪著，說要揉一揉，問道：“那幅畫呢？”
嵐琪見他一臉曖昧，含笑嗔怪：“還留著做什麽？留著叫人家做壞事嗎？”
玄燁摸著她的手嘖嘖不已，感慨著：“西洋女人真是豐滿極了，朕在乾清宮看過一眼。”他說這話就拿眼神在嵐琪身上亂瞟，氣得嵐琪罵他：“青天白日，皇上可真是了不得了。”
正說著話，外頭通報內務府送來器皿，請德妃娘娘檢查，是壽宴上要擺在外臣席前的用具。嵐琪在鏡子前整理了衣裝，完全不理會玄燁，自顧就往外走。皇帝反而眼巴巴地跟著她出來，還被嵐琪說：“內務府的人都是小心眼兒，皇上看看就好，別回頭您多說一句話，他們將來給臣妾穿小鞋。”
玄燁低聲嗬斥：“反了他們的。”
嵐琪卻笑道：“皇上對付大臣們，難道都是用嚇唬的？臣妾可不委屈，他們再怎麽著都是翻不了天的奴才，要緊的是有人辦差就好。”
而內務府的人發現皇帝也在永和宮，個個都伏在地上動也不敢動。上一回惹怒了榮妃、德妃的事的確沒有被追問什麽罪過，但這是他們被兩位娘娘抓住的把柄，如今再如何盡心，也怕娘娘們秋後算賬。今天見皇帝在此，都明白德妃娘娘但凡說個不字，他們就完蛋了。
幸好這一批東西很令人滿意，嵐琪還誇他們的采買如今算盤打得更精了，打發人帶著東西下去了。玄燁好奇地問：“你們這樣事必躬親，連器皿都要一件件查，再多十雙手也忙不過來。朕若如你們一般治理朝政，還不得累死了？”
嵐琪洗了手，在環春捧來的匣子裏挑了些槐花膏擦在手上，沒有違背承諾提起上回他們弄虛作假的事，隻是說道：“家國之大，皇上這樣做當然不行，可紫禁城再大總有地界，宮裏的人頭再多也數得過來，臣妾和榮姐姐早就習慣了。”
玄燁手裏把玩著瑪瑙扳指，很佩服地說：“你們這些柴米油鹽裏，果然有很多大學問，明日朕再跟著你看看熱鬧。這些年，還真沒仔細看過你們是怎麽做事的。”可前一刻還坐著好好說話，這一刻環春剛走開，玄燁就湊過來聞嵐琪手裏的槐花香，輕聲說：“夜裏我們賞那幅畫可好？”
嵐琪心裏熱乎乎的，把他往後一推，就走開了。
正好乾清宮急匆匆來人，說科爾沁的親王剛剛到京城，太子派人問萬歲爺見不見，玄燁便正經臉色要離開，眾人圍著他將衣衫穿戴整齊。玄燁說：“科爾沁的人來，夜裏朕帶他們到寧壽宮覲見太後，要晚些回來，你自己用膳吧。”
嵐琪無奈：“怎麽還是要來？”
玄燁點頭笑道：“他們都知道朕在你這裏養病呢，何況咱們還要賞……”可惜話沒說完，就被嵐琪推出去了。
寧壽宮裏，皇帝從永和宮過來，自然比太子早些到，正與太後說著玩笑話。太後早已望眼欲穿，雖然幾十年來難得見幾回，家鄉來的故人忘了容貌，新人從沒見過，可家鄉就是家鄉，來人就是親人，這次壽宴最讓她欣慰的，是皇帝為她從草原接了人來。
而太子前來接應時，赫然發現大皇姐純禧公主竟然隨夫家一道來京賀壽。太子妃草擬名冊時並沒有將她列入。其他幾位遠嫁的公主也因各種緣故未能歸來。乍然見到已在三十之齡的皇姐，想起昔日光景，姐弟倆不免唏噓日月如梭。而太子從小跟著皇帝出入乾清宮、毓慶宮，與姐妹們的往來也不如其他兄弟，純禧公主對太子更多的是恭敬，還是之後見了皇阿瑪見了皇祖母，才熱絡些。
永和宮裏，嵐琪聽聞純禧公主來了，催著環春去鍾粹宮報喜，讓端嬪去慈寧宮瞧瞧。自己忙著換衣裳時，聽見環春說：“咱們大公主都三十歲了呢，奴婢滿腦子想起來的，還是公主小時候的模樣。”
“是啊，孩子都這麽大了，我們能不老嗎？”嵐琪湊近看鏡子裏的自己，怕眼角的細紋沒遮蓋好，又怕鬢間露出白發。這幾天，玄燁總是鬧她，要在她的頭發裏找出白發，可翻了幾天也沒看到，那個人盼著與她白頭到老，可嵐琪卻不願歲月流逝得太快。
公主歸來的驚喜讓端嬪滿心安慰，她比誰趕到寧壽宮都早，但太後與純禧說著話，容不得她們母女太親近。還是皇帝體貼，那日晚膳後就說公主在京的宅子許久沒人住，就留在宮裏直到壽宴後回科爾沁，端嬪便得以帶著女兒回到鍾粹宮，母女倆好好說話。
因公主回來一趟不容易，嵐琪幾人在寧壽宮見過就罷了，沒有跟來這兒妨礙她們母女相聚。倒是榮妃自小就看著純禧長大，等同母親一般，才與布貴人等一道在眼前說話。鍾粹宮裏喜氣洋洋，榮妃和布貴人自然也盼著她們的女兒幾時能回京就好了。
夜漸深，客人散去，端嬪要與女兒同榻而眠。女兒伺候她洗漱時，終於沒有別人在了，端嬪便道：“壽宴還有些天，這幾日我向皇上請示後，你離宮去一趟恭親王府吧，你阿瑪身體不大好，時好時壞，總不是個法子。你親娘沒了時你不能回來看一眼，別再留下什麽遺憾了。”
純禧如今也是做母親的人了，反而更能體會這其中的感情。對於她自己來說，養母、生母真的不再那麽重要，而養母對自己的恩情，才值得她一輩子報答。但既然母親這樣說，隻要皇帝不反對，她就應該去看一看親生父親。
而說起這些年宮裏的事，純禧感慨：“太子變好些了，今日乍一眼見到，他認得出兒臣，兒臣卻沒把他認出來，倒是那一身衣裳叫我知道那是太子，真想見見其他兄弟姐妹。”
端嬪隻歎：“太子也不容易。”
純禧則道：“我聽說了，阿哥們都不容易，這就都當差了。”而她幼年與大阿哥、三阿哥、四阿哥往來親密，不免笑道：“明兒都要見見才好。”
“可惜兄弟們不如從前了。”端嬪又歎息，勸女兒，“你難得回來，隻管和我們團聚高高興興的，別的事別放在眼裏。”
“還真叫額娘說中了，來京路上我們遇見饑荒的災民，回來知道如今是太子監國，我可什麽話都不敢亂說了。”純禧神情緊張道，“您女婿他們還在算計，要不要向皇上稟告呢？”
此刻永和宮裏，兩幅西洋油畫疊放在嵐琪的寢殿內。前頭綠意蔥蔥的森林擋住了後麵的春光；但後頭那一幅畫略大出一圈來，那畫上豐滿的洋女人露出腳踝。嵐琪的目光時不時就會移過去，心裏怦怦直跳，耳邊則細細聽著外頭的動靜，等待玄燁從寧壽宮歸來。
在好奇心的驅使下，她更是跑到門前問了動靜，讓宮女們繼續在外頭待著，自己轉回身，小心翼翼地拉開前頭那幅畫，燭光下又往後麵那白花花的身體望了幾眼，看到要緊的地方，還是嚇得縮了回來，雙頰緋紅，嘴裏嘖嘖：“洋人實在太荒唐。”
話音才落，外頭就有了動靜，皇帝終於回來。她迎到門前，隻見皇上揚塵帶風地走來，見麵就拉著她的手一同進屋子，說：“見了純禧，朕才覺得後悔，該把姑娘們都召見回來才對。朕何必那麽多顧慮呢？再沒有比家人團聚更能讓太後高興的了。”
說著這些，就看見靠在牆邊的兩幅畫。前頭那幅畫才是他要送給嵐琪的，自然也看到了後頭還疊著的那一幅，不禁朝嵐琪曖昧地一笑，也不著急，隻等洗漱換了衣裳，懶懶地在炕上歪著時，見嵐琪端參茶來，他才信手朝牆邊一指，明知故問：“那後頭疊著的，是什麽？”
嵐琪知道他使壞，故意說：“臣妾也不曉得，皇上自己看看去？”
玄燁笑得曖昧極了，拉著她的手說：“咱們一道去看？”
嵐琪別過臉，氣哼哼道：“臣妾倒是想知道，這要不是送錯到了永和宮，皇上預備擺在哪裏呢？難道留在乾清宮裏，將來和年輕的妹妹們一道欣賞？”
玄燁起身拉她往畫前走，笑著問：“若是如此呢？”
嵐琪不肯挪動身體，玄燁一麵死纏濫打地說講好了夜裏一道賞畫的，一麵手就不老實地摟在她腰上。而對嵐琪來說，不知怎麽的，剛停牌子那會兒，她心裏糾結得很，近來反而越發放得開，不僅是玩笑，更是身體上的接觸，隻要是私下裏和玄燁在一起，她什麽都敢說敢做，這會兒掙紮開了手，扭身背對著皇帝，竟是說道：“畫兒有什麽可看的，哪裏有人好看……”
果然就有熱乎乎的氣息從脖子後頭往身體裏鑽，身子被人緊緊抱著，玄燁說：“朕今日喝了草原上帶來的酒，烈性得很。”
說著話，大手就解開了她脖子下的盤扣，手指不由分說就往溫柔鄉裏滑。嵐琪身子一緊，再也站不穩，嬌嗔一聲，無力抵抗，完全落在玄燁的掌心裏了。
隔天早晨，嵐琪醒來時，玄燁還在身旁酣睡。年輕那會兒，她就總盼著能有一天可以和丈夫安安穩穩度過一個早上，雖然出門在外時有這樣的機會，可大部分的時間，還是匆匆忙忙的。反而是如今年紀都不小了，皇帝突然賦閑，這些日子天天睡到日上三竿，甚至還要嵐琪催促他才肯起身。
此刻身旁的人醒了，睡眼惺忪地看著她，咽喉間嗚咽一聲，側身就把她抱個滿懷，腿重重地壓在她的身上，可說的話卻很清醒，告訴嵐琪：“過了皇額娘的壽宴，不能再這麽享樂。”
嵐琪以為皇帝是休息好了，壽宴之後要將朝政恢複如常，含笑應了他一聲，卻又聽玄燁輕哼：“哪怕往後幾輩子的敗，朕也看不見，眼前可不成啊！”
這一句話很沉重，興許太子理政的這段日子，沒有得到皇帝的認可。可嵐琪冷眼瞧著，太子算是鉚足了勁頭的，結果還是做得不夠好嗎？自然這不該是她操心的事，實打實地把壽宴辦好、辦妥當，至少還能有一件事讓皇帝高興。壽宴前的兩天，皇帝帶太子與諸阿哥、宗室親貴、科爾沁貴族以及外邦使臣在京郊圍獵，但太後壽誕在即，不宜太多殺戮，便定下不可射殺食草的動物，隻允許圍獵猛獸。這樣一來，就要憑運氣、憑本事，一整天熱熱鬧鬧下來，大多人都是空手而歸。
太子獵了一頭豹子，九阿哥獵了豺狼，其他阿哥都是空手而歸。見太子走去皇帝身邊，大阿哥在兄弟中間冷笑道：“今兒你們可有人瞧見豹子了？我連豹子拉的屎都沒看到。”
眾兄弟見大阿哥惱怒得說粗話，個個都悶聲不響。片刻，九阿哥問大阿哥：“我獵的豺狼，大哥可看見了？”
五阿哥瞪了他一眼，示意他閉嘴。九阿哥不服氣道：“我也沒瞧見什麽豹子，隻怕皇阿瑪也曉得放了什麽畜生進去，這豹子莫不是自己跑來的？”
大家都曉得，行圍時，在圈定的地界裏，會有人往裏頭放生準備好的獵物。從前無忌殺戮時，兔子、麅子、梅花鹿等都會放進去，當然荒郊野外的，難免有別的野獸闖進獵區，但太子這麽拖了一頭豹子出來，還真是稀奇了。
此時十三、十四阿哥從邊上過來，胤祥高興地對四哥說：“我們看了太子獵的豹子，當頭一箭貫腦，太子射箭還是那麽準。”
十四阿哥覺得可惜極了，正好走在八阿哥麵前，滿麵不服氣地說：“早知道不跟著八哥走了，連一隻鳥兒都沒見飛過去，要是跟著太子走，我一定比太子先射到……”
“胤禎，你的箭術哪能與太子比？”八阿哥溫和地笑著打斷了弟弟的話，拍拍他的腦袋說，“過了皇祖母的壽宴，我們私下也能來試試身手。”
此時皇帝身邊的太監來了，請諸位阿哥過去說話。
眾兄弟齊齊到聖駕跟前行禮，皇子們個個豐神俊偉、英姿颯爽，這樣看一眼，直覺得皇室興旺，前途不可限量，在外人看來，足以是皇帝最大的驕傲。
可正是如此美好的光景下隱藏了多少不可告人的事，才讓皇帝更加覺得可惜心痛。玄燁將兒子們一一掃過，朗聲道：“你們都進去逛過了，現在朕派人在林子深處擺了一盤壽桃，你們一道出發，不論長幼，但凡最先取回來的，朕重重有賞，後日便將這壽桃進獻給太後祝壽，也算是你們的孝心。”
兄弟之中，胤禎突然跨前一步，說道：“皇阿瑪，我們的馬匹都不如哥哥們的馬腿長，可跑不過他們的。”
四阿哥聽得直皺眉頭，可不敢在父親和外人麵前教訓弟弟，微微垂著腦袋靜觀其變。但他實在低估了弟弟在父親麵前的受寵，隻聽皇阿瑪笑著說：“年紀小，心思簡單得很。你們的馬匹在平原上跑不過哥哥們，可進了林子，枝葉縱橫交錯，高頭大馬可不好走，就是你們靈活的時候了。誰先取得壽桃就是贏了。怎麽，你們還打算路上互相搶一回？”
大阿哥忙笑道：“皇阿瑪說笑了，兒臣自然是讓著弟弟們的。”
玄燁擺手：“不必讓，憑各自的本事。”接著對太
子玩笑道：“你的馬是朕挑的，可別跑不過他們了。”
如此，在侍衛們的引領下，太子率諸位阿哥準備再次出發。皇帝立在大帳前觀望，邊上朝臣們開始抓著機會溜須拍馬，連那些外邦使臣都讚不絕口。
皇帝麵上掛著笑容，目光遠遠投向那一道道年輕的身影，可如今他怎麽也生不出從前的驕傲來，看到孩子成長他的確高興，可背負著江山天下，背負著整個皇族的他，更多的是對未來的惶恐。
難道與朝臣和外邦鬥了大半輩子，接下來他要跟自己的兒子們鬥了？
號角吹響，眾阿哥策馬而去，滾滾塵土許久才慢慢散去。玄燁已經坐回了寶座，梁公公不知從哪兒回來的，借端茶的機會輕聲對皇帝道：“萬歲爺，今天的確沒有準備豹子進場，這豹子怎麽來的現下還不知道。豹子腦門兒上的箭的確是太子的，至於會不會假手他人，還有待追查。”
玄燁冷冷看他：“什麽都不知道，你來對朕說什麽？”
梁公公則尷尬地說：“今天四阿哥一直和太子在一起呢。”
皇帝目光一緊，半晌沒再說話。而這一邊阿哥們如離弦之箭衝出來後，就各自散開鑽入林子裏去。
太子之前一頓猛跑，可隱入林中就突然停了，馬匹幾乎就在原地打轉，根本不去找什麽壽桃。他的侍衛緊緊跟隨在周圍，緊張地觀察著一切動靜。突然看到四阿哥的馬匹出現時，還都拔刀要護駕，隻等看清了是四貝勒，才紛紛散開。
太子優哉遊哉地引馬走向胤禛，笑道：“你別見怪，他們怕林子裏再有什麽野獸出沒，方才那頭豹子，嚇著他們了。”
四阿哥下了馬，太子也跟著下來，侍衛們上前將馬匹牽在一旁，胤禛便道：“聽兄弟們說，今日誰也沒見到豹子出沒，也不知道您射殺的這頭豹子是哪兒來的。若是沒有放豹子進來，您憑空射殺一頭豹子送到禦前，皇阿瑪不知會怎麽想。”
太子甩著手裏的馬鞭，時下深秋，林子裏大部分樹木都葉落枝禿，地上厚厚鋪著絨毯似的黃葉，他突然踹一腳，揚起眯眼的塵土。胤禛朝後退開，就聽見太子咒罵：“必然又是哪個出的主意，隻要我不讓皇阿瑪順心，他們就如意了。”胤禛道：“臣弟隻是這麽一說，未必真有這樣的事，您別先動了氣。”
太子轉身看著胤禛，皺眉問：“你還是別跟著我了，跟著我惹一身臊。上回的事我謝你，但我已經跟皇阿瑪說清楚，是你給我寫了半篇文章。”
胤禛眼神一晃，按下心思不言語。太子則道：“我並非有心出賣你，可我再不向皇阿瑪表白，他們就要把我往死路裏逼了。老四，剛才那幾句你別放在心裏，隻要你願意忠於我，將來大清的江山自然有你一杯羹，你會比他們任何人都顯耀尊貴。老四，咱們當年差點兒一道死了，二哥我到現在，還記著你的恩情。”
風起，塵土散開，枝丫上殘存的零星幾片枯葉隨風而落。太子的目光隨著那枯葉落在地上，胤禛則一瞬不瞬地望著他。太子垂下的眼簾沒有再抬起來，反而走過去撿起那幹枯的葉子。
落葉的生命到了最後一刻，在太子的手中被碾得細碎，未及化入春泥，已隨風塵而逝。太子冷笑：“將來我的命數，會不會比這片枯葉還慘些？”
胤禛道：“太子多慮，皇阿瑪器重您，兄弟們也必然擁護太子。”
太子抬眼看著他：“方才那些話，你可以再好好想一想，二哥我是真心的。兄弟裏頭，沒有比你更可靠的人，老大視我為眼中釘，老三是牆頭草，底下幾個花花腸子也不簡單，隻有你最可靠。”
胤禛垂眸不言語。太子緩緩走向他，深情地說：“這個太子位，不是我爭來的，我沒法選擇，怎麽到頭來卻都成了我的錯？兄弟們想要，我不是不能給，可給不給不是我說了算。”
“兄弟們無不尊敬您，您說這些話，想必是聽了外人的閑言，怎好當真？”胤禛神情低沉，句句違心。明明在他心裏，也會憧憬那可能有的將來。莫說這些年行走朝堂，越發生出對家國天下有一番作為的抱負，便是他從小耳濡目染聽著養母的話，將來或許能替代太子的念頭，也早就在他心裏紮根。
隻是胤禛心中還有正義，還有兄弟情義，他還不知道自己和父親一樣，對未來有期許，但更多的是迷茫和彷徨。
太子眼含熱淚，哽咽道?
??“我這個太子還能做多久，我這個太子能不能最後繼承大統，其實我都不想了。我就是想，隻要還是皇阿瑪的兒子，我就不能讓他寒心失望。老四，這天下是老祖宗們打下來的，你我都是愛新覺羅的子弟，誰來繼承都沒區別，要緊的是家國天下安定，是皇阿瑪苦心創下的基業不要毀在我們手裏，是不是？”
胤禛聽得心潮澎湃，太子展顏露出幾分笑容，重重地拍他的肩膀道：“二哥知道，兄弟裏，你也是記掛天下的那一個。”
記掛天下的那一個，不就是最想得到權力的那一個？胤禛怔怔地看著太子，他到底是故意這麽說，還是真的想那麽多？
此時不遠處忽然有動靜，一匹棗紅小馬從樹杈間鑽出來。眾侍衛拔刀衝著那裏，卻見十三阿哥追過來，他眼裏沒見到太子，更沒在乎那些侍衛，隻高興地衝著四哥喊：“十四找到壽桃了，他得了頭名。”
太子立時收斂了方才的神情，對胤禛溫和地一笑：“回吧。二哥的話，你再想想。”
與此同時，紫禁城裏壽宴的準備已經到了最後關頭，酒席桌椅已在太和殿、保和殿等各處鋪張開。原本想把壽宴擺在露天處，可唯恐天公不作美，不願壽宴受到任何事的影響，掃了太後的興致，連這一點也想到了。太監宮女在宮內來來往往不停歇，取什麽，用什麽，內務府的人不斷地進出永和宮。幸好皇帝帶人出門去玩了，不然要是杵在這裏，嵐琪看到他真要毛躁了。
好容易歇口氣，從宮外傳來消息，說皇上去南苑了，明日下午歸來，不耽誤後日擺壽宴，說是要帶著外邦使臣各處看看，請榮妃娘娘和德妃娘娘自行料理宮內的事。榮妃坐在一旁，揉著自己的額頭說：“也好，讓南苑那邊伺候萬歲爺，宮裏能騰出手來辦正經事。”
嵐琪則沒在乎這些，隻問著火器營的人後日幾時幾刻從何處進門，在何處待命，又在哪裏燃放煙火，想著阿哥裏頭交付哪一位盯這件差事好。門前突然有客人到，宜妃帶著宮裏人氣勢洶洶地來，瞧見永和宮裏擺著好些還沒來得及過目拿走的東西，哼笑道：“德妃姐姐這兒都要擺不下了，其他姐妹吃不上飯的事，還管不管了？”
嵐琪心頭惱火，想這一次的事已經讓宜妃撈足了便宜，怎麽她還貪心不足來鬧事？心中篤定絕不給她好臉色，可宜妃卻把她說蒙了。隻見她衝內務府的奴才啐了一口，罵道：“狗東西，這個月各宮的份例你們都吃到肚子裏去了嗎？膽兒可真夠肥的，連翊坤宮都敢算計？佟貴妃娘娘那裏我還沒去問呢！”她橫眉冷豎，轉來就問榮妃、德妃：“二位姐姐屋子裏的，可送來了？”
榮妃和嵐琪麵麵相覷，她們哪裏還有閑工夫計較這些？分別將吉芯和環春喊來，一問竟連她們都給忘了。景陽宮、永和宮兩處都不是指望月例過日子的地兒，平日清閑時或許還記得，這幾個月忙得不可開交，誰還惦記那些東西？而幾位娘娘這裏本該是內務府派人送來，也說不上不去拿就沒有的事。
宜妃哼道：“這一天天冷起來了，盼著幾籮炭燒火呢！可別太後的壽宴體體麵麵辦著，回頭宮裏卻凍死了人！”
榮妃很不客氣地說：“你嘴裏放尊重、吉利些，也就沒那些事了。”
宜妃怎肯被她這樣搶白，張嘴要嚷嚷時，嵐琪霍然起身，看著伏在地上抖得篩糠似的人，恨恨道：“你們忙不過來，就好生向我和榮妃娘娘稟告，總有周全的法子，當是宮裏娘娘們都好欺負不成？”
地上的人戰戰兢兢地說：“娘娘，這事不歸奴才管。奴才隻聽說，這兩個月的銀子沒周轉開，上頭出了什麽事也不清楚，有人說是不知哪位爺借了款沒還上。到底怎麽回事，奴才真不曉得，他們也不敢張揚。這些日子，奴才一夜安穩覺都沒睡過，哪兒還有膽子在主子們月例上起貓膩？”
宜妃冷笑道：“什麽哪位爺？難不成萬歲爺問你們要銀子了？”但她也不是傻子，這話說在嘴裏了，才意識到這“爺”指什麽，一時與嵐琪、榮妃互相看著——太子爺？郡王爺？貝勒爺？那些毛頭小子現在在外頭，早就被人左一聲爺右一聲爺地叫開了。
榮妃看了看周遭的人，宜妃雖糊塗，但她身邊的桃紅還算穩妥，不怕眼前聽見的幾個會張揚出去，便勒令地上那人：“滾下去吧，這事既不歸你管，就不要到外頭嚼舌根子。眼下要緊的是把太後的壽宴辦下來，事兒成了自然給你安穩覺睡；要是出了紕漏，你就睡過去別再醒了。”
內務府的人連滾帶爬地跑出去，環春搬來凳子請宜妃娘娘坐下。宜妃這會兒倒沒了進門時的氣勢，尷尬地說：“我那裏是這個月不見了，多心往周遭問了問，幾處位分低的，竟已是兩三個月都沒了或少了，是見你們這裏忙得不可開交，她們都不敢吱聲兒，可這下都少到我頭上來了，我可不能忍。二位姐姐也想想，連我翊坤宮都能短了，這內務府是唱空城計了嗎？紫禁城的日子，還過不過了？”
榮妃也不像剛才那樣挖苦宜妃，隻怔怔地說：“若真是哪位阿哥借了銀子沒還上的，鬧得大了就難看了，你這樣咋呼不好。”
宜妃哼笑道：“姐姐難道是怕三阿哥做了這些事兒？”
“行了，別覺得榮妃姐姐脾氣好，你就老拿她開涮。”嵐琪總算還耐得住性子，對宜妃道，“事情已經這樣了，過了後天，什麽賬都能算。這幾天多少雙眼睛盯著朝廷後宮？咱們若都不給萬歲爺撐臉麵，他還能指望誰？你那裏也不缺這點過日子，不是要你吃虧，你且再忍一忍，既然是我們治下不嚴，一定給你和其他姐妹一個說法。”
桃紅使勁兒朝自家娘娘使眼色，宜妃也不傻，幹咳一聲道：“我自然聽你們的了。”
嵐琪沉沉一歎，將環春喊來道：“叫上幾個有眼色的宮女太監，以我的名義到各處去問一問，特別是幾位答應、常在，若是屋子裏過不下去了，你拿我這裏的先應個急，讓她們好歹後天能體體麵麵地參加壽宴。”
環春領命而去。不久宜妃也走了。榮妃見嵐琪定定地出神，勸她道：“若是有人故意要你我難堪，自然是挑選這節骨眼兒上鬧事，還有比在太後壽辰上捅婁子更硌硬人的嗎？你也別難過，咱們這些年過五關斬六將地闖過來，再經曆這一次，也算是修得正果了。至於宜妃……”
嵐琪這才一歎：“我不怪她，也要有她這樣的人來鬧，咱們才能知道一些事。內務府也不是頭一回了，他們必然是拿正經錢放貸或投別的營生。之前就短了良嬪的，如今想來那就是預兆，可我為了眼前的事沒放在心上。現在宜妃來鬧，哪怕後天被人說三道四，咱們也有法子能應對。若是後天被人在壽宴上冷不丁地說出來，我們一問三不知，那才是真瞎了，還修得什麽正果。”
榮妃頷首：“人心不古，內務府裏的人也換了一撥又一撥的，不是個個奴才都聽話的。”
好在環春出去走一趟下來，各處還算安好，宜妃隻是誇大其詞了，到底都是宮裏的妃嬪，不至於眼巴巴指望每月那點東西過日子。
環春留心細細問了幾位，算計下來，最多的是夏日裏就有的事，少的也就這一兩個月。各處皆有不同，都算起來雖是一筆不小的數目，但也沒大到嚇死人，不至於內務府連這點都拿不出來。該是有人膽大包天，從中牟利，見妃嬪們不敢言的，一次嚐了甜頭，就有第二次。這欲望越來越大，自然連上頭娘娘們都敢算計了。
最可惡的不是少了這些錢，而是對付那些位分低的，都是借口榮妃娘娘、德妃娘娘的名義，說給太後辦壽宴要緊，月例要暫時停一停。那些膽兒小的哪裏敢追究？隻看到壽宴上的花銷流水一般地出去，想想也就當真了。
榮妃聽了啐道：“過了後天，把那幾個畜生揪出來，一定亂棍打死才成。”
環春則道：“奴婢鬥膽，凡遇見這樣說的，奴婢就順水推舟應承下來了。不然讓人覺得內務府裏亂了，有人趁機鬧事的話，反而不好。但也怕主子們不高興，若是不妥當，奴婢這會兒再去解釋也成。”
嵐琪沒有責怪，反而道：“就這麽辦才是，反正沒管好那些奴才，也是我們的過失。”
榮妃問：“過了壽辰，這事怎麽開口？太後終究要不開心的。”
嵐琪苦笑道：“太後和皇上還有什麽沒經曆過？如今我們瞞著、撐著，也不是怕太後不高興，是別叫外麵的人看笑話。”
“娘娘，風更大了，進屋子吧。太子既然已經在乾清宮和皇上說話，皇上今晚是不會再來了。”環春拿來衣裳給嵐琪搭在肩頭上，勸說道，“您若著涼傷風，皇上又該生氣了。”
嵐琪沒好氣地說：“我又不是在等他。今晚夕陽好看，我隻是多看幾眼。”說著轉身回屋子裏去。環春想哄她高興，笑著說白天那些銀票的事，問她怎麽不數數，瑛福晉會不會不小心少給了些，她才露出幾分笑容，道：“她不像我見錢眼開，那會兒是要緊時刻才來找我周轉，她很會過日子的。”
環春笑道：“哪兒有人說自己見錢眼開呀？”
嵐琪悶悶地嘀咕：“我喜歡攢錢又不是什麽不光彩的事。”
主仆有一搭沒一搭地說玩笑話，可今晚的永和宮真真冷清極了。兒子們在阿哥所一個月也不進來幾趟，小宸兒和敦恪被溫憲領去公主府玩幾天，於是就留下她獨自守著一屋子宮女太監。
白天玄燁來時還念叨他添亂，現在卻巴不得能陪在他身邊，但眼下隻有清風相伴，今夜怕是等不到了。
可她想見的人，也滿心想見她。當皇帝乘著夜色踏著清風進門時，嵐琪正盤膝坐著擺棋子。
她是無聊至極了，沒事做，將黑白子間隔一排一排擺滿整個棋盤，剛擺滿了一盤隨手攪亂，預備再一顆顆分開時，乍然見玄燁站在燈下，她一怔，玄燁則笑道：“你說攢的錢要分朕一半，朕來拿了。”
匆匆望一眼窗外的天色，黑漆漆的已猜不出時辰。她簡單用了晚膳後就一直這麽閑著發呆，滿心想著今晚還能不能見到玄燁，再看此刻屋子裏沒有外人在，忙起身趿了鞋，也不急著行禮，先將人拉進來，問他：“皇上用過晚膳了沒有？”
玄燁點頭：“和太子一道用的。”說話間便散出淡淡的酒氣。嵐琪問是不是喝了酒，就轉身到門前去，讓人拿熱水煮醒酒湯。玄燁則呆呆地坐在那裏，一切任憑嵐琪的擺布，溫暖的醒酒湯也是就著嵐琪的手慢慢飲下，他並沒有醉，就是什麽也不想做。
伺候喝了醒酒湯，一時半會兒也不能睡，嵐琪看了看發呆的玄燁，想哄他笑一笑，唯有違心地說：“難道真是來拿那一半銀子的？您稍等片刻，臣妾拿給您。”
玄燁點頭，終於開口說話：“先讓朕數一數有多少，別讓你少給了我。”
“可是……”嵐琪哪兒舍得。
“是你白天答應了要給朕的。”玄燁眼底的笑容漸漸明朗，滿室的燭光都跟著明亮了似的。
嵐琪扭扭捏捏地轉身去，像是真要去翻出小金庫來，可突然一個激靈，歡歡喜喜跑回來說：“皇上拿去了也無處花銀子。臣妾說給您的怎麽敢反悔？但是乾清宮裏進進出出各種各樣的人，放那麽多錢不方便，臣妾給您守在永和宮裏，幾時您要花錢了，再來問臣妾拿。”
玄燁笑意深深：“朕什麽時候才能要自己花錢？”
嵐琪莞爾：“像從前帶著我到外頭去逛逛時，您還記得那個摳門的小丫頭嗎？”
玄燁怎會不記得？卻說：“你那些大票子給了朕，我也不能再領其他漂亮年輕的小丫頭上街去逛，要麽你先兌二三十兩散碎銀子給我？”
嵐琪微微噘了嘴，她在說美好又甜蜜的回憶，人家卻拿年輕的來硌硬自己，可又明知道是玩笑話，吃味生氣也拿捏著分寸。剛想嬌嗔幾句，見玄燁抬手微微張開了懷抱，她不由自主地走上去。玄燁就環腰將她抱住，麵頰貼在自己的胸下，大男人身子的重心也都幾乎壓在她一人身上，嵐琪不由自主地抱住了玄燁的腦袋。
“怎麽啦？”像是一貫哄著兒子們一般，此刻正哄著她深愛的男人。玄燁卻輕輕蹭了蹭她的麵頰，不言不語，仿佛真的醉了一般。嵐琪溫柔地說：“要是困了就早些睡，剛剛問了時辰，也不早了。”
但玄燁依舊不言語。好半天，嵐琪覺得實在腰酸得支撐不住，嘿嘿一笑，想哄懷裏的人好好坐著，指間滑到他的臉頰，直覺得燙手得嚇人，心頭一慌，再仔細摸他的前額和後脖子，立刻朗聲喊人來，讓他們宣太醫。好好的，皇帝竟病了。
那一晚嵐琪沒睡，守著高燒的玄燁。皇帝翌日因病未上朝。嵐琪趴在他身邊迷糊過去，不知已清醒的人吩咐了乾清門聽政照舊，但由太子臨朝。等她迷迷糊糊醒來時，因坐著一整晚，腰都直不起來了，反被玄燁拖上床，要給她揉揉腰。她緊張地摸摸玄燁的腦袋，的確不再燙手，又見雙目明朗清晰，總算定了心，也顧不得自己通宵未睡，此刻臉上多麽狼狽，關切地問：“怎麽就發燒了？你又嚇唬我。”
玄燁溫和地笑著：“大概是心裏的火散出來了，現在散得幹淨了，好得也快。”
嵐琪不動，隻是道：“那也要好好歇幾日，每年總有一兩場小毛小病，今年果然沒能免。”
玄燁笑道：“這樣子才能名正言順地跟你撒嬌，朕在你這裏歇幾日。”
嵐琪見他這模樣，知道真沒事了，便嗔怪：“難道不心疼我伺候你累著？我如今也沒從前的精神了。”
話音才落，就有小太監在屏風外說有事稟告。嵐琪想下床去，玄燁輕聲說他們不會進來，問起何事，外頭人道：“太子在永和宮門外求見，要向皇上稟告臨朝聽政之事。”
玄燁卻說：“就說朕睡了。”
嵐琪默默地坐直了身子，抬手理著發鬢，不經意回眸，卻見玄燁眼中的笑意散得幹幹淨淨，提起太子便十分嚴肅凝重，她心裏明白，再沒多問一句。隻是很快就有大阿哥、三阿哥、四阿哥他們來請安問疾。別的阿哥尚不方便到永和宮，四阿哥本是進出自由，可今日也要人通報後才決定是否進來，便不出意外地，所有皇子都被擋了駕。
那日午前倒是見了幾位大臣，索額圖、明珠、佟國維、馬齊等一同在聖駕前，君臣說了好久的話才散了。嵐琪在偏殿回避了大半天。環春來請主子回去伺候皇上時，輕聲告訴她：“奴婢聽見幾句，像是今年到年末，朝廷的事都要由太子監管，皇上接下來就兩件事：養好身子，還有給太後祝壽。”
嵐琪唯恐出門遇見什麽外臣，一麵立在鏡前端莊儀容，一麵問著：“你怎麽知道的？”
環春道：“殿門敞開著，皇上就那麽說了，大大方方地，外頭伺候的人都能聽見。”
嵐琪想到昨天的事，她還沒來得及弄清楚玄燁到底在坤寧宮和太子做了什麽，回到乾清宮與兒子把酒言歡又說了些什麽。病真是來得急，固然是養病最要緊，可如今朝廷的事，是不是也變得太急了？說不定四阿哥在外頭，還盼著從額娘這裏知道些什麽，可偏偏嵐琪什麽都不曉得。
環春又道：“幾位娘娘要來侍疾。貴妃娘娘也派人來問，讓您需要她的時候言語一聲。”
嵐琪摸了摸衣襟便往外走，吩咐著：“該是我去向貴妃娘娘稟告才是，還有太後那裏，你讓他們準備轎子。”可又擔心去見了玄燁就脫不開身，索性要先出門去，留下環春照看皇帝。她往寧壽宮和儲秀宮走了一遭。至於榮妃幾位，明知道人在她這裏，場麵上的關心是必然的，可不會真的衝過來插一手。從那日之後，皇帝以養病為借口，留在永和宮裏不走了。
但再過數日，皇帝又帶著佟貴妃等幾位後宮遷至暢春園養病，朝廷裏的事一概交由太子和幾位重臣，皇帝在暢春園裏不聞不問。登基近四十年來，還是頭一回見到這樣的光景，而如今太子已有二十六七歲，早就是獨當一麵的年紀了。
直到十月初，皇帝才從暢春園回來。雖然回了乾清宮，但還說要保養，朝政的事一概從毓慶宮走。
皇帝是回宮後第二天才搬來永和宮歇著，進門就先問嵐琪養好了身子沒有，被伺候著寬衣解帶，就滿耳朵都聽著埋怨的話。可他笑悠悠地摟著人家的腰說：“要不是心疼你，現在朕都想讓你給我生孩子呢。”
嵐琪竟在他腳上踩一腳說：“少來哄人了，好好保重身子，別老折騰我，比甜言蜜語強些。”
玄燁心情甚好，要與她下棋。嵐琪反而不習慣皇帝這麽悠閑，這麽多年哪一回不是帶著奏折過來的？就是吃著飯送來八百裏加急，他都能撂下碗筷，這樣悠閑得什麽事都不做，記憶裏就那麽幾回兩人在一起時才有過。
嵐琪擺著棋盤，讓玄燁摸黑子白子，忍不住說：“臣妾也想您歇在這裏，可壽宴就在眼前，臣妾怕是閑不下來。”
皇帝眼中有淡淡的懇求之意，望著嵐琪說：“你忙你的，朕不煩你。”
嵐琪渾身都不自在，這世道怎麽就顛倒了？
嵐琪記得玄燁曾親口說，怕鬆懈了朝政江山就會坐不穩，可現在他這何止是鬆懈，幾乎就要不管了，他的那些憂慮呢？這是真的要保重身體，還是另有打算？而她又該如何自處？難道就這樣無所顧忌地陪著他下棋說玩笑話，晃晃悠悠把歲月消磨了？
想歸想，最終還是坐下陪他下棋，但心思不經意地就會表露在棋子上。棋局過半時，玄燁說：“別心事重重，專心下棋。朕就想歇一陣子，天下亂不了，朝綱也亂不了，朕可是辛苦了四十年穩固下的江山，就是敗，也足夠他們幾輩子去折騰了。”
嵐琪見自己的心思被看穿，便道：“可您也不能天天在永和宮待著。”
話一出口，玄燁就用方才那一副神情看她，就差開口央求留下他可好。嵐琪無可奈何，重重擺下一顆棋子說：“不許給我添亂。”
玄燁伸手在她臉上摸一把，說道：“口是心非，難道你不願朕天天和你在一起？”
嵐琪矯情地說：“誰曉得是不是人家想天天和臣妾在一起？”
這樣一說笑，嵐琪釋懷了幾分。雖然皇帝又跑回永和宮“養病”是很奇怪的事，但帝王龍體是國之根本，眼下四海升平，雖然小麻煩不斷，但是以往三藩噶爾丹等動搖國本的大事一點兒沒有，皇帝看似把權力交付給了太子，太子也沒真扛起多大的擔子，更何況有一班優秀的文武大臣輔佐開路，皇帝優哉遊哉的這些日子裏，朝野上下都很太平。
待到壽宴臨近，八方來朝，四方來賀，京城裏多了好多奇裝異服的外邦人，皇帝偶爾才接見一兩個重要的使臣，大部分都是太子和諸位皇子在應付。
各貝勒府少不得多些稀奇古怪的玩意兒。永和宮裏，四五個小太監搬來一麵碩大的畫框，說是皇上送來給德妃娘娘的洋畫。嵐琪那會兒正得閑，坐在屋簷下給敦恪梳頭，便領著小姑娘一道來開眼界。
小太監們麻利地將包裹著洋畫的紙扯開，露出色彩斑斕的一角，果然很新鮮。可等兩個小太監呼啦一下撕開所有的紙，隻見赤身裸體的豐滿女人半躺在畫裏，引來周遭一陣驚叫聲，嵐琪慌忙捂住了敦恪的眼睛，喝令底下的人：“混賬東西，趕緊遮起來。”
可小公主卻被逗得咯咯大笑，拉著嵐琪蹦蹦跳跳地說：“德妃娘娘，那個人沒穿衣裳，我去叫宸兒姐姐來看。”
嵐琪又好氣又好笑，捧著她的小臉蛋叮囑：“不可以到處亂嚷嚷，你可是金枝玉葉的公主，哪能把那些沒羞沒臊的話掛在嘴邊？敦恪最乖了是不是？”
這樣哄了半天，才和小姑娘拉鉤，保證不去外頭亂說。嵐琪就等玄燁回來，質問他什麽意思。而皇帝在乾清宮應付了外臣後，興衝衝就跑回來，進門就找那幅畫，問嵐琪：“東西你擱哪兒去了？”
環春在一旁哭笑不得地說：“萬歲爺，您送來那麽一幅赤身裸體女人的畫，奴才們嚇得魂兒都沒了，娘娘還怎麽好意思擱在眼前？”
玄燁覺得不可思議，再看嵐琪板著臉，忙把梁公公喊來，問他怎麽回事。果然是乾清宮那邊送錯了，皇帝明明是讓他們送一幅風景畫來給嵐琪欣賞的。西洋油畫經過幾位洋大臣帶來中華雖然早就不新鮮了，但難得那邊名家之作，這次送來給大清太後賀壽，他挑了一幅想給嵐琪，結果卻是出了洋相。
皇帝罵了梁公公和幾個糊塗的小太監，讓他們再去把畫取來，便坐在嵐琪身旁說：“都是那些奴才的錯，難道你要怨朕？”
嵐琪的臉頰紅撲撲的，在他身上輕輕一捶：“臣妾看見也罷了，姑娘還小呢。我興衝衝地領著敦恪一道看熱鬧，要是沒嚇著那丫頭就是臣妾的福氣了。”
玄燁笑問：“敦恪嚇著了？”
嵐琪無奈地笑道：“沒嚇著，還興奮地要去找小宸兒來看，您生的閨女可真了不起，臣妾這會兒心還亂跳呢。”
玄燁膩歪著，說要揉一揉，問道：“那幅畫呢？”
嵐琪見他一臉曖昧，含笑嗔怪：“還留著做什麽？留著叫人家做壞事嗎？”
玄燁摸著她的手嘖嘖不已，感慨著：“西洋女人真是豐滿極了，朕在乾清宮看過一眼。”他說這話就拿眼神在嵐琪身上亂瞟，氣得嵐琪罵他：“青天白日，皇上可真是了不得了。”
正說著話，外頭通報內務府送來器皿，請德妃娘娘檢查，是壽宴上要擺在外臣席前的用具。嵐琪在鏡子前整理了衣裝，完全不理會玄燁，自顧就往外走。皇帝反而眼巴巴地跟著她出來，還被嵐琪說：“內務府的人都是小心眼兒，皇上看看就好，別回頭您多說一句話，他們將來給臣妾穿小鞋。”
玄燁低聲嗬斥：“反了他們的。”
嵐琪卻笑道：“皇上對付大臣們，難道都是用嚇唬的？臣妾可不委屈，他們再怎麽著都是翻不了天的奴才，要緊的是有人辦差就好。”
而內務府的人發現皇帝也在永和宮，個個都伏在地上動也不敢動。上一回惹怒了榮妃、德妃的事的確沒有被追問什麽罪過，但這是他們被兩位娘娘抓住的把柄，如今再如何盡心，也怕娘娘們秋後算賬。今天見皇帝在此，都明白德妃娘娘但凡說個不字，他們就完蛋了。
幸好這一批東西很令人滿意，嵐琪還誇他們的采買如今算盤打得更精了，打發人帶著東西下去了。玄燁好奇地問：“你們這樣事必躬親，連器皿都要一件件查，再多十雙手也忙不過來。朕若如你們一般治理朝政，還不得累死了？”
嵐琪洗了手，在環春捧來的匣子裏挑了些槐花膏擦在手上，沒有違背承諾提起上回他們弄虛作假的事，隻是說道：“家國之大，皇上這樣做當然不行，可紫禁城再大總有地界，宮裏的人頭再多也數得過來，臣妾和榮姐姐早就習慣了。”
玄燁手裏把玩著瑪瑙扳指，很佩服地說：“你們這些柴米油鹽裏，果然有很多大學問，明日朕再跟著你看看熱鬧。這些年，還真沒仔細看過你們是怎麽做事的。”可前一刻還坐著好好說話，這一刻環春剛走開，玄燁就湊過來聞嵐琪手裏的槐花香，輕聲說：“夜裏我們賞那幅畫可好？”
嵐琪心裏熱乎乎的，把他往後一推，就走開了。
正好乾清宮急匆匆來人，說科爾沁的親王剛剛到京城，太子派人問萬歲爺見不見，玄燁便正經臉色要離開，眾人圍著他將衣衫穿戴整齊。玄燁說：“科爾沁的人來，夜裏朕帶他們到寧壽宮覲見太後，要晚些回來，你自己用膳吧。”
嵐琪無奈：“怎麽還是要來？”
玄燁點頭笑道：“他們都知道朕在你這裏養病呢，何況咱們還要賞……”可惜話沒說完，就被嵐琪推出去了。
寧壽宮裏，皇帝從永和宮過來，自然比太子早些到，正與太後說著玩笑話。太後早已望眼欲穿，雖然幾十年來難得見幾回，家鄉來的故人忘了容貌，新人從沒見過，可家鄉就是家鄉，來人就是親人，這次壽宴最讓她欣慰的，是皇帝為她從草原接了人來。
而太子前來接應時，赫然發現大皇姐純禧公主竟然隨夫家一道來京賀壽。太子妃草擬名冊時並沒有將她列入。其他幾位遠嫁的公主也因各種緣故未能歸來。乍然見到已在三十之齡的皇姐，想起昔日光景，姐弟倆不免唏噓日月如梭。而太子從小跟著皇帝出入乾清宮、毓慶宮，與姐妹們的往來也不如其他兄弟，純禧公主對太子更多的是恭敬，還是之後見了皇阿瑪見了皇祖母，才熱絡些。
永和宮裏，嵐琪聽聞純禧公主來了，催著環春去鍾粹宮報喜，讓端嬪去慈寧宮瞧瞧。自己忙著換衣裳時，聽見環春說：“咱們大公主都三十歲了呢，奴婢滿腦子想起來的，還是公主小時候的模樣。”
“是啊，孩子都這麽大了，我們能不老嗎？”嵐琪湊近看鏡子裏的自己，怕眼角的細紋沒遮蓋好，又怕鬢間露出白發。這幾天，玄燁總是鬧她，要在她的頭發裏找出白發，可翻了幾天也沒看到，那個人盼著與她白頭到老，可嵐琪卻不願歲月流逝得太快。
公主歸來的驚喜讓端嬪滿心安慰，她比誰趕到寧壽宮都早，但太後與純禧說著話，容不得她們母女太親近。還是皇帝體貼，那日晚膳後就說公主在京的宅子許久沒人住，就留在宮裏直到壽宴後回科爾沁，端嬪便得以帶著女兒回到鍾粹宮，母女倆好好說話。
因公主回來一趟不容易，嵐琪幾人在寧壽宮見過就罷了，沒有跟來這兒妨礙她們母女相聚。倒是榮妃自小就看著純禧長大，等同母親一般，才與布貴人等一道在眼前說話。鍾粹宮裏喜氣洋洋，榮妃和布貴人自然也盼著她們的女兒幾時能回京就好了。
夜漸深，客人散去，端嬪要與女兒同榻而眠。女兒伺候她洗漱時，終於沒有別人在了，端嬪便道：“壽宴還有些天，這幾日我向皇上請示後，你離宮去一趟恭親王府吧，你阿瑪身體不大好，時好時壞，總不是個法子。你親娘沒了時你不能回來看一眼，別再留下什麽遺憾了。”
純禧如今也是做母親的人了，反而更能體會這其中的感情。對於她自己來說，養母、生母真的不再那麽重要，而養母對自己的恩情，才值得她一輩子報答。但既然母親這樣說，隻要皇帝不反對，她就應該去看一看親生父親。
而說起這些年宮裏的事，純禧感慨：“太子變好些了，今日乍一眼見到，他認得出兒臣，兒臣卻沒把他認出來，倒是那一身衣裳叫我知道那是太子，真想見見其他兄弟姐妹。”
端嬪隻歎：“太子也不容易。”
純禧則道：“我聽說了，阿哥們都不容易，這就都當差了。”而她幼年與大阿哥、三阿哥、四阿哥往來親密，不免笑道：“明兒都要見見才好。”
“可惜兄弟們不如從前了。”端嬪又歎息，勸女兒，“你難得回來，隻管和我們團聚高高興興的，別的事別放在眼裏。”
“還真叫額娘說中了，來京路上我們遇見饑荒的災民，回來知道如今是太子監國，我可什麽話都不敢亂說了。”純禧神情緊張道，“您女婿他們還在算計，要不要向皇上稟告呢？”
此刻永和宮裏，兩幅西洋油畫疊放在嵐琪的寢殿內。前頭綠意蔥蔥的森林擋住了後麵的春光；但後頭那一幅畫略大出一圈來，那畫上豐滿的洋女人露出腳踝。嵐琪的目光時不時就會移過去，心裏怦怦直跳，耳邊則細細聽著外頭的動靜，等待玄燁從寧壽宮歸來。
在好奇心的驅使下，她更是跑到門前問了動靜，讓宮女們繼續在外頭待著，自己轉回身，小心翼翼地拉開前頭那幅畫，燭光下又往後麵那白花花的身體望了幾眼，看到要緊的地方，還是嚇得縮了回來，雙頰緋紅，嘴裏嘖嘖：“洋人實在太荒唐。”
話音才落，外頭就有了動靜，皇帝終於回來。她迎到門前，隻見皇上揚塵帶風地走來，見麵就拉著她的手一同進屋子，說：“見了純禧，朕才覺得後悔，該把姑娘們都召見回來才對。朕何必那麽多顧慮呢？再沒有比家人團聚更能讓太後高興的了。”
說著這些，就看見靠在牆邊的兩幅畫。前頭那幅畫才是他要送給嵐琪的，自然也看到了後頭還疊著的那一幅，不禁朝嵐琪曖昧地一笑，也不著急，隻等洗漱換了衣裳，懶懶地在炕上歪著時，見嵐琪端參茶來，他才信手朝牆邊一指，明知故問：“那後頭疊著的，是什麽？”
嵐琪知道他使壞，故意說：“臣妾也不曉得，皇上自己看看去？”
玄燁笑得曖昧極了，拉著她的手說：“咱們一道去看？”
嵐琪別過臉，氣哼哼道：“臣妾倒是想知道，這要不是送錯到了永和宮，皇上預備擺在哪裏呢？難道留在乾清宮裏，將來和年輕的妹妹們一道欣賞？”
玄燁起身拉她往畫前走，笑著問：“若是如此呢？”
嵐琪不肯挪動身體，玄燁一麵死纏濫打地說講好了夜裏一道賞畫的，一麵手就不老實地摟在她腰上。而對嵐琪來說，不知怎麽的，剛停牌子那會兒，她心裏糾結得很，近來反而越發放得開，不僅是玩笑，更是身體上的接觸，隻要是私下裏和玄燁在一起，她什麽都敢說敢做，這會兒掙紮開了手，扭身背對著皇帝，竟是說道：“畫兒有什麽可看的，哪裏有人好看……”
果然就有熱乎乎的氣息從脖子後頭往身體裏鑽，身子被人緊緊抱著，玄燁說：“朕今日喝了草原上帶來的酒，烈性得很。”
說著話，大手就解開了她脖子下的盤扣，手指不由分說就往溫柔鄉裏滑。嵐琪身子一緊，再也站不穩，嬌嗔一聲，無力抵抗，完全落在玄燁的掌心裏了。
隔天早晨，嵐琪醒來時，玄燁還在身旁酣睡。年輕那會兒，她就總盼著能有一天可以和丈夫安安穩穩度過一個早上，雖然出門在外時有這樣的機會，可大部分的時間，還是匆匆忙忙的。反而是如今年紀都不小了，皇帝突然賦閑，這些日子天天睡到日上三竿，甚至還要嵐琪催促他才肯起身。
此刻身旁的人醒了，睡眼惺忪地看著她，咽喉間嗚咽一聲，側身就把她抱個滿懷，腿重重地壓在她的身上，可說的話卻很清醒，告訴嵐琪：“過了皇額娘的壽宴，不能再這麽享樂。”
嵐琪以為皇帝是休息好了，壽宴之後要將朝政恢複如常，含笑應了他一聲，卻又聽玄燁輕哼：“哪怕往後幾輩子的敗，朕也看不見，眼前可不成啊！”
這一句話很沉重，興許太子理政的這段日子，沒有得到皇帝的認可。可嵐琪冷眼瞧著，太子算是鉚足了勁頭的，結果還是做得不夠好嗎？自然這不該是她操心的事，實打實地把壽宴辦好、辦妥當，至少還能有一件事讓皇帝高興。壽宴前的兩天，皇帝帶太子與諸阿哥、宗室親貴、科爾沁貴族以及外邦使臣在京郊圍獵，但太後壽誕在即，不宜太多殺戮，便定下不可射殺食草的動物，隻允許圍獵猛獸。這樣一來，就要憑運氣、憑本事，一整天熱熱鬧鬧下來，大多人都是空手而歸。
太子獵了一頭豹子，九阿哥獵了豺狼，其他阿哥都是空手而歸。見太子走去皇帝身邊，大阿哥在兄弟中間冷笑道：“今兒你們可有人瞧見豹子了？我連豹子拉的屎都沒看到。”
眾兄弟見大阿哥惱怒得說粗話，個個都悶聲不響。片刻，九阿哥問大阿哥：“我獵的豺狼，大哥可看見了？”
五阿哥瞪了他一眼，示意他閉嘴。九阿哥不服氣道：“我也沒瞧見什麽豹子，隻怕皇阿瑪也曉得放了什麽畜生進去，這豹子莫不是自己跑來的？”
大家都曉得，行圍時，在圈定的地界裏，會有人往裏頭放生準備好的獵物。從前無忌殺戮時，兔子、麅子、梅花鹿等都會放進去，當然荒郊野外的，難免有別的野獸闖進獵區，但太子這麽拖了一頭豹子出來，還真是稀奇了。
此時十三、十四阿哥從邊上過來，胤祥高興地對四哥說：“我們看了太子獵的豹子，當頭一箭貫腦，太子射箭還是那麽準。”
十四阿哥覺得可惜極了，正好走在八阿哥麵前，滿麵不服氣地說：“早知道不跟著八哥走了，連一隻鳥兒都沒見飛過去，要是跟著太子走，我一定比太子先射到……”
“胤禎，你的箭術哪能與太子比？”八阿哥溫和地笑著打斷了弟弟的話，拍拍他的腦袋說，“過了皇祖母的壽宴，我們私下也能來試試身手。”
此時皇帝身邊的太監來了，請諸位阿哥過去說話。
眾兄弟齊齊到聖駕跟前行禮，皇子們個個豐神俊偉、英姿颯爽，這樣看一眼，直覺得皇室興旺，前途不可限量，在外人看來，足以是皇帝最大的驕傲。
可正是如此美好的光景下隱藏了多少不可告人的事，才讓皇帝更加覺得可惜心痛。玄燁將兒子們一一掃過，朗聲道：“你們都進去逛過了，現在朕派人在林子深處擺了一盤壽桃，你們一道出發，不論長幼，但凡最先取回來的，朕重重有賞，後日便將這壽桃進獻給太後祝壽，也算是你們的孝心。”
兄弟之中，胤禎突然跨前一步，說道：“皇阿瑪，我們的馬匹都不如哥哥們的馬腿長，可跑不過他們的。”
四阿哥聽得直皺眉頭，可不敢在父親和外人麵前教訓弟弟，微微垂著腦袋靜觀其變。但他實在低估了弟弟在父親麵前的受寵，隻聽皇阿瑪笑著說：“年紀小，心思簡單得很。你們的馬匹在平原上跑不過哥哥們，可進了林子，枝葉縱橫交錯，高頭大馬可不好走，就是你們靈活的時候了。誰先取得壽桃就是贏了。怎麽，你們還打算路上互相搶一回？”
大阿哥忙笑道：“皇阿瑪說笑了，兒臣自然是讓著弟弟們的。”
玄燁擺手：“不必讓，憑各自的本事。”接著對太
子玩笑道：“你的馬是朕挑的，可別跑不過他們了。”
如此，在侍衛們的引領下，太子率諸位阿哥準備再次出發。皇帝立在大帳前觀望，邊上朝臣們開始抓著機會溜須拍馬，連那些外邦使臣都讚不絕口。
皇帝麵上掛著笑容，目光遠遠投向那一道道年輕的身影，可如今他怎麽也生不出從前的驕傲來，看到孩子成長他的確高興，可背負著江山天下，背負著整個皇族的他，更多的是對未來的惶恐。
難道與朝臣和外邦鬥了大半輩子，接下來他要跟自己的兒子們鬥了？
號角吹響，眾阿哥策馬而去，滾滾塵土許久才慢慢散去。玄燁已經坐回了寶座，梁公公不知從哪兒回來的，借端茶的機會輕聲對皇帝道：“萬歲爺，今天的確沒有準備豹子進場，這豹子怎麽來的現下還不知道。豹子腦門兒上的箭的確是太子的，至於會不會假手他人，還有待追查。”
玄燁冷冷看他：“什麽都不知道，你來對朕說什麽？”
梁公公則尷尬地說：“今天四阿哥一直和太子在一起呢。”
皇帝目光一緊，半晌沒再說話。而這一邊阿哥們如離弦之箭衝出來後，就各自散開鑽入林子裏去。
太子之前一頓猛跑，可隱入林中就突然停了，馬匹幾乎就在原地打轉，根本不去找什麽壽桃。他的侍衛緊緊跟隨在周圍，緊張地觀察著一切動靜。突然看到四阿哥的馬匹出現時，還都拔刀要護駕，隻等看清了是四貝勒，才紛紛散開。
太子優哉遊哉地引馬走向胤禛，笑道：“你別見怪，他們怕林子裏再有什麽野獸出沒，方才那頭豹子，嚇著他們了。”
四阿哥下了馬，太子也跟著下來，侍衛們上前將馬匹牽在一旁，胤禛便道：“聽兄弟們說，今日誰也沒見到豹子出沒，也不知道您射殺的這頭豹子是哪兒來的。若是沒有放豹子進來，您憑空射殺一頭豹子送到禦前，皇阿瑪不知會怎麽想。”
太子甩著手裏的馬鞭，時下深秋，林子裏大部分樹木都葉落枝禿，地上厚厚鋪著絨毯似的黃葉，他突然踹一腳，揚起眯眼的塵土。胤禛朝後退開，就聽見太子咒罵：“必然又是哪個出的主意，隻要我不讓皇阿瑪順心，他們就如意了。”胤禛道：“臣弟隻是這麽一說，未必真有這樣的事，您別先動了氣。”
太子轉身看著胤禛，皺眉問：“你還是別跟著我了，跟著我惹一身臊。上回的事我謝你，但我已經跟皇阿瑪說清楚，是你給我寫了半篇文章。”
胤禛眼神一晃，按下心思不言語。太子則道：“我並非有心出賣你，可我再不向皇阿瑪表白，他們就要把我往死路裏逼了。老四，剛才那幾句你別放在心裏，隻要你願意忠於我，將來大清的江山自然有你一杯羹，你會比他們任何人都顯耀尊貴。老四，咱們當年差點兒一道死了，二哥我到現在，還記著你的恩情。”
風起，塵土散開，枝丫上殘存的零星幾片枯葉隨風而落。太子的目光隨著那枯葉落在地上，胤禛則一瞬不瞬地望著他。太子垂下的眼簾沒有再抬起來，反而走過去撿起那幹枯的葉子。
落葉的生命到了最後一刻，在太子的手中被碾得細碎，未及化入春泥，已隨風塵而逝。太子冷笑：“將來我的命數，會不會比這片枯葉還慘些？”
胤禛道：“太子多慮，皇阿瑪器重您，兄弟們也必然擁護太子。”
太子抬眼看著他：“方才那些話，你可以再好好想一想，二哥我是真心的。兄弟裏頭，沒有比你更可靠的人，老大視我為眼中釘，老三是牆頭草，底下幾個花花腸子也不簡單，隻有你最可靠。”
胤禛垂眸不言語。太子緩緩走向他，深情地說：“這個太子位，不是我爭來的，我沒法選擇，怎麽到頭來卻都成了我的錯？兄弟們想要，我不是不能給，可給不給不是我說了算。”
“兄弟們無不尊敬您，您說這些話，想必是聽了外人的閑言，怎好當真？”胤禛神情低沉，句句違心。明明在他心裏，也會憧憬那可能有的將來。莫說這些年行走朝堂，越發生出對家國天下有一番作為的抱負，便是他從小耳濡目染聽著養母的話，將來或許能替代太子的念頭，也早就在他心裏紮根。
隻是胤禛心中還有正義，還有兄弟情義，他還不知道自己和父親一樣，對未來有期許，但更多的是迷茫和彷徨。
太子眼含熱淚，哽咽道?
??“我這個太子還能做多久，我這個太子能不能最後繼承大統，其實我都不想了。我就是想，隻要還是皇阿瑪的兒子，我就不能讓他寒心失望。老四，這天下是老祖宗們打下來的，你我都是愛新覺羅的子弟，誰來繼承都沒區別，要緊的是家國天下安定，是皇阿瑪苦心創下的基業不要毀在我們手裏，是不是？”
胤禛聽得心潮澎湃，太子展顏露出幾分笑容，重重地拍他的肩膀道：“二哥知道，兄弟裏，你也是記掛天下的那一個。”
記掛天下的那一個，不就是最想得到權力的那一個？胤禛怔怔地看著太子，他到底是故意這麽說，還是真的想那麽多？
此時不遠處忽然有動靜，一匹棗紅小馬從樹杈間鑽出來。眾侍衛拔刀衝著那裏，卻見十三阿哥追過來，他眼裏沒見到太子，更沒在乎那些侍衛，隻高興地衝著四哥喊：“十四找到壽桃了，他得了頭名。”
太子立時收斂了方才的神情，對胤禛溫和地一笑：“回吧。二哥的話，你再想想。”
與此同時，紫禁城裏壽宴的準備已經到了最後關頭，酒席桌椅已在太和殿、保和殿等各處鋪張開。原本想把壽宴擺在露天處，可唯恐天公不作美，不願壽宴受到任何事的影響，掃了太後的興致，連這一點也想到了。太監宮女在宮內來來往往不停歇，取什麽，用什麽，內務府的人不斷地進出永和宮。幸好皇帝帶人出門去玩了，不然要是杵在這裏，嵐琪看到他真要毛躁了。
好容易歇口氣，從宮外傳來消息，說皇上去南苑了，明日下午歸來，不耽誤後日擺壽宴，說是要帶著外邦使臣各處看看，請榮妃娘娘和德妃娘娘自行料理宮內的事。榮妃坐在一旁，揉著自己的額頭說：“也好，讓南苑那邊伺候萬歲爺，宮裏能騰出手來辦正經事。”
嵐琪則沒在乎這些，隻問著火器營的人後日幾時幾刻從何處進門，在何處待命，又在哪裏燃放煙火，想著阿哥裏頭交付哪一位盯這件差事好。門前突然有客人到，宜妃帶著宮裏人氣勢洶洶地來，瞧見永和宮裏擺著好些還沒來得及過目拿走的東西，哼笑道：“德妃姐姐這兒都要擺不下了，其他姐妹吃不上飯的事，還管不管了？”
嵐琪心頭惱火，想這一次的事已經讓宜妃撈足了便宜，怎麽她還貪心不足來鬧事？心中篤定絕不給她好臉色，可宜妃卻把她說蒙了。隻見她衝內務府的奴才啐了一口，罵道：“狗東西，這個月各宮的份例你們都吃到肚子裏去了嗎？膽兒可真夠肥的，連翊坤宮都敢算計？佟貴妃娘娘那裏我還沒去問呢！”她橫眉冷豎，轉來就問榮妃、德妃：“二位姐姐屋子裏的，可送來了？”
榮妃和嵐琪麵麵相覷，她們哪裏還有閑工夫計較這些？分別將吉芯和環春喊來，一問竟連她們都給忘了。景陽宮、永和宮兩處都不是指望月例過日子的地兒，平日清閑時或許還記得，這幾個月忙得不可開交，誰還惦記那些東西？而幾位娘娘這裏本該是內務府派人送來，也說不上不去拿就沒有的事。
宜妃哼道：“這一天天冷起來了，盼著幾籮炭燒火呢！可別太後的壽宴體體麵麵辦著，回頭宮裏卻凍死了人！”
榮妃很不客氣地說：“你嘴裏放尊重、吉利些，也就沒那些事了。”
宜妃怎肯被她這樣搶白，張嘴要嚷嚷時，嵐琪霍然起身，看著伏在地上抖得篩糠似的人，恨恨道：“你們忙不過來，就好生向我和榮妃娘娘稟告，總有周全的法子，當是宮裏娘娘們都好欺負不成？”
地上的人戰戰兢兢地說：“娘娘，這事不歸奴才管。奴才隻聽說，這兩個月的銀子沒周轉開，上頭出了什麽事也不清楚，有人說是不知哪位爺借了款沒還上。到底怎麽回事，奴才真不曉得，他們也不敢張揚。這些日子，奴才一夜安穩覺都沒睡過，哪兒還有膽子在主子們月例上起貓膩？”
宜妃冷笑道：“什麽哪位爺？難不成萬歲爺問你們要銀子了？”但她也不是傻子，這話說在嘴裏了，才意識到這“爺”指什麽，一時與嵐琪、榮妃互相看著——太子爺？郡王爺？貝勒爺？那些毛頭小子現在在外頭，早就被人左一聲爺右一聲爺地叫開了。
榮妃看了看周遭的人，宜妃雖糊塗，但她身邊的桃紅還算穩妥，不怕眼前聽見的幾個會張揚出去，便勒令地上那人：“滾下去吧，這事既不歸你管，就不要到外頭嚼舌根子。眼下要緊的是把太後的壽宴辦下來，事兒成了自然給你安穩覺睡；要是出了紕漏，你就睡過去別再醒了。”
內務府的人連滾帶爬地跑出去，環春搬來凳子請宜妃娘娘坐下。宜妃這會兒倒沒了進門時的氣勢，尷尬地說：“我那裏是這個月不見了，多心往周遭問了問，幾處位分低的，竟已是兩三個月都沒了或少了，是見你們這裏忙得不可開交，她們都不敢吱聲兒，可這下都少到我頭上來了，我可不能忍。二位姐姐也想想，連我翊坤宮都能短了，這內務府是唱空城計了嗎？紫禁城的日子，還過不過了？”
榮妃也不像剛才那樣挖苦宜妃，隻怔怔地說：“若真是哪位阿哥借了銀子沒還上的，鬧得大了就難看了，你這樣咋呼不好。”
宜妃哼笑道：“姐姐難道是怕三阿哥做了這些事兒？”
“行了，別覺得榮妃姐姐脾氣好，你就老拿她開涮。”嵐琪總算還耐得住性子，對宜妃道，“事情已經這樣了，過了後天，什麽賬都能算。這幾天多少雙眼睛盯著朝廷後宮？咱們若都不給萬歲爺撐臉麵，他還能指望誰？你那裏也不缺這點過日子，不是要你吃虧，你且再忍一忍，既然是我們治下不嚴，一定給你和其他姐妹一個說法。”
桃紅使勁兒朝自家娘娘使眼色，宜妃也不傻，幹咳一聲道：“我自然聽你們的了。”
嵐琪沉沉一歎，將環春喊來道：“叫上幾個有眼色的宮女太監，以我的名義到各處去問一問，特別是幾位答應、常在，若是屋子裏過不下去了，你拿我這裏的先應個急，讓她們好歹後天能體體麵麵地參加壽宴。”
環春領命而去。不久宜妃也走了。榮妃見嵐琪定定地出神，勸她道：“若是有人故意要你我難堪，自然是挑選這節骨眼兒上鬧事，還有比在太後壽辰上捅婁子更硌硬人的嗎？你也別難過，咱們這些年過五關斬六將地闖過來，再經曆這一次，也算是修得正果了。至於宜妃……”
嵐琪這才一歎：“我不怪她，也要有她這樣的人來鬧，咱們才能知道一些事。內務府也不是頭一回了，他們必然是拿正經錢放貸或投別的營生。之前就短了良嬪的，如今想來那就是預兆，可我為了眼前的事沒放在心上。現在宜妃來鬧，哪怕後天被人說三道四，咱們也有法子能應對。若是後天被人在壽宴上冷不丁地說出來，我們一問三不知，那才是真瞎了，還修得什麽正果。”
榮妃頷首：“人心不古，內務府裏的人也換了一撥又一撥的，不是個個奴才都聽話的。”
好在環春出去走一趟下來，各處還算安好，宜妃隻是誇大其詞了，到底都是宮裏的妃嬪，不至於眼巴巴指望每月那點東西過日子。
環春留心細細問了幾位，算計下來，最多的是夏日裏就有的事，少的也就這一兩個月。各處皆有不同，都算起來雖是一筆不小的數目，但也沒大到嚇死人，不至於內務府連這點都拿不出來。該是有人膽大包天，從中牟利，見妃嬪們不敢言的，一次嚐了甜頭，就有第二次。這欲望越來越大，自然連上頭娘娘們都敢算計了。
最可惡的不是少了這些錢，而是對付那些位分低的，都是借口榮妃娘娘、德妃娘娘的名義，說給太後辦壽宴要緊，月例要暫時停一停。那些膽兒小的哪裏敢追究？隻看到壽宴上的花銷流水一般地出去，想想也就當真了。
榮妃聽了啐道：“過了後天，把那幾個畜生揪出來，一定亂棍打死才成。”
環春則道：“奴婢鬥膽，凡遇見這樣說的，奴婢就順水推舟應承下來了。不然讓人覺得內務府裏亂了，有人趁機鬧事的話，反而不好。但也怕主子們不高興，若是不妥當，奴婢這會兒再去解釋也成。”
嵐琪沒有責怪，反而道：“就這麽辦才是，反正沒管好那些奴才，也是我們的過失。”
榮妃問：“過了壽辰，這事怎麽開口？太後終究要不開心的。”
嵐琪苦笑道：“太後和皇上還有什麽沒經曆過？如今我們瞞著、撐著，也不是怕太後不高興，是別叫外麵的人看笑話。”