太皇太後拿著皇家親情說事兒，薑佑也不好一口就拒了，她一時半會兒想不出反駁的理由來，隻能道：“這事兒事關重大，暫且不急，等年後朕和司禮監禮部商量了再做決定。”
太皇太後輕輕拍了拍柔福的手，然後對著薑佑嗔道：“你這孩子...柔福是你嫡親的堂姐，也是皇家人，如今不過抬個位分罷了，何必勞動各位大人？”她長長地歎了聲兒：“皇上，你父皇和寧王是一道長大的親兄弟，一轉眼兒兩人都沒了，他在嶺南死的蹊蹺，你政事忙沒功夫過問倒也罷了，隻是他的親女兒你總得照拂一二吧。”
這話暗暗指摘寧王之死跟薑佑有關，她想到前些日子的險象環生，心裏猛地湧出一股氣來，大聲道：“皇叔先是尋人編造朕的出身，後來又構陷鎮國公，企圖陷他於不義，讓他去嶺南就藩，朕已經是從輕處罰了，皇叔之死確實是盜匪所為，今兒本是跨年守歲的好日子，祖母何必說這些傷人心的話呢！”
太皇太後沒想到她直接就說出來了，她跟後宮的女人打交道慣了，說話也是也恨不能拐七八個彎，遇到這麽個熊孩子真怔了片刻，不過很快就淡了神色道：“寧王雖有不當之處，但歸根究底也是為了皇家好，都是自家人，何必鬧的這麽難堪。”她又哀聲道：“哀家也也不願說這個，但到底是我一手養大的孩子，又不能這麽眼看著寧王的血脈埋沒了，隻好站出來為柔福討個封賞了。”
柔福垂頭立在那裏，神色木然，似乎這大殿之上討論的是別人的事兒，跟她沒有關係。
太皇太後這話說的一片慈母心腸，薑佑蹙著眉不知道該怎麽接話，薛元站出一步來擋在她身前，淡聲兒道：“太皇太後有所不知，因著寧王意圖不軌，柔福郡主留下來是當質女的，哪有給質女抬身份的道理，就算寧王如今去了，這身份總歸是不會變的。”
太皇太後還要再開口，薛元半欠了欠身，對著孫賀年打了個眼風過去，微緩了聲口道：“既然您喜歡柔福郡主，那就讓她常伴您膝下，也能共享天倫之樂，何必在意封賞呢？”
薑佑也回過味來了，連連點頭道：“既然皇祖母喜歡柔福堂姐品性，那就讓她來宮裏住著就是了，封賞本就是身外之物，難道沒了公主的位分，她就不能陪著您了？”
太皇太後原來倒是跟薛元打過交道，隻知道是個麵冷心硬，輕易不會開口的人物，今兒怎麽一心幫起皇上來了，她不怕薑佑，卻不願隨意就開罪了薛元，隻能淡笑道：“哀家不過是想給寧王盡些哀榮罷了，既然皇上...”
她話還沒說完，就見淑貴妃步伐踉蹌著，被孫賀年扶著進了殿門，一見她便‘撲通’一聲跪倒在地，向前膝行了幾步：“姑...太皇太後救救臣妾吧。”
太皇太後表情一僵，這時候薛元把她堂侄女一身狼狽地帶了上來，這不是明擺著下她臉子嗎？
薛元攏著袖子，膝頭刺繡的金蟒張牙舞爪，他卻依舊和煦笑道：“臣想著過年的日子，太皇太後又回來了，總關著淑貴妃娘娘也不好，便把她放了出來，也能侍奉在您左右。”
太皇太後低頭看了看，見淑貴妃身上的衣著倒還整潔，隻是神態瑟縮驚懼，伏在地上身子亂顫，她深吸一口氣：“你先起來吧。”她側頭冷冷地一個眼風打了過去，沉聲道：“淑貴妃到底是貴妃的品階，就是如今成了太妃，也不能這般慢待吧？她究竟是犯了什麽過錯，才讓掌印不問青紅皂白地就把人給抓了起來呢？”
薛元漫聲答道：“前些日子宮裏辦了場宴，淑貴妃娘娘不知體麵地何人使性鬥氣，甚至還動起了手，招致猛虎發狂，差點傷了皇上，既然您回來了，臣自然沒有越權的道理，這就請您來處置吧。”
好一個薛元！方才她以皇家親戚為由逼迫皇上封賞柔福，沒想到一轉眼他就還了一巴掌，逼著她處罰自己的堂侄女。
淑貴妃跪在地上連連喊冤，她看也不一眼，深吸了一口氣，隻是一臉恨鐵不成鋼的斥了幾句，又對著薑佑道；“這事兒是淑貴妃做的不對，萬幸皇上沒有傷著，既然如此，那就將她降為太妃，罰她三年的薪俸，以儆效尤！”
薑佑一怔，撇嘴道：“祖母何必這麽麻煩，直接打發淑貴妃去太廟守靈不就成了，那地兒清淨，讓她在那裏聽聽經，也好收收性子。”
太皇太後輕輕吐納一口，勉強笑道：“淑太妃性子急躁，萬一衝撞了英靈反而不美。”
薑佑唔了聲：“皇祖母既然有功夫管七皇叔的身後事兒，想必也有功夫教淑貴妃學些規矩，別一天到晚橫衝直撞的，恁大年紀了還和人吵嘴，說出去了真是有損皇家顏麵。”
話都說到這份兒上了，這國宴也沒甚可吃的了，所有人都心不在焉地動著筷子，隻等著散席。
好容易熬到國宴結束，薑佑頭一個走了出去，薛元在她旁邊，在她還是一臉懨懨的，不由得含笑道：“皇上今兒晚上可威風了，連太皇太後都被你擠兌的說不出話來，你還有什麽不滿的？”
這點薑佑倒是不糊塗，擺了擺手道：“我不過是狐假虎威罷了，要不是看在掌印的份上，太皇太後哪裏有這麽容易罷休？”她又滿是不忿地用腳挫了挫地：“本以為能過上幾天清淨日子了，沒想到才送走小鬼，又來了個閻王，位分高本事大，我都輕易奈何她不得。”
左右身邊沒有旁人，薛元倒也由著她發牢騷。薑佑和太皇太後是有宿怨的，也難怪兩人不對付，張皇後身有宿疾，在薑佑九歲那年突然發病，也是那天，太皇太後‘極巧’地把專為張皇後診治的幾個太醫都招到自己宮裏請脈，正巧當時孝宗不在，眼看著張皇後就要被生生拖死，薑佑便帶人闖了壽昌宮，把幾位太醫全請了回來。
當時為這事兒還鬧了一陣子，不過被孝宗用雷霆手段壓了下去，從此薑佑便視太皇太後為卑鄙小人。
薛元慢慢地笑了笑：“太皇太後便是想當武後，皇上也不是昏聵無能的李旦，大可不必過於擔憂，再不濟還有臣呢。”
薑佑略帶愕然地抬眼看他一眼，平日裏兩人雖然有私交，但薛元是個說話做事兒都愛留餘地的人，這般推心置腹還是頭一遭。
薛元看見她微張著嫣紅的唇瓣，心頭一漾，伸手把人攬到懷裏，一手搭在她的脖頸上，輕輕摩挲著，硬是忍住了沒探進去。
薑佑沒想到兩人好好地說著話，他突然就來了這麽一下，難受地動了動頭：“掌印你好好說話，讓人看見了像什麽樣子！”
輕盈香軟完全入懷，他心裏缺的一塊陡然被填滿，微微側了側頭，食指搭在她唇上：“臣從不做虧本的買賣，任誰要求人辦事都得先把甜頭給足了，皇上以後不還是要靠著臣嗎？臣先討回些利息總不為過吧？”
薑佑嘴巴被他抵著，卻自下而上地翻了個白眼過去，利息都這樣了，以後要起本錢來那還得了？她還以為薛元對著誰都這麽發作，便安慰自己反正不是一個人，含含糊糊地哼了聲。
薛元慢慢地放開了手，見自己指尖也染了淡淡的胭脂色，便把手指抵在她兩唇之間，輕聲道：“下午臣幫了皇上一回，皇上不覺得給該幫臣一回嗎？”
薑佑臉色忽紅忽綠，正要退幾步跑回乾清宮，卻不防備被薛元突破了齒關，輕輕地逗弄起軟嫩的舌尖，他又俯在她耳邊輕聲道：“臣餓了，想吃皇上唇上的胭脂，不知皇上肯不肯大方賞臣呢？”
薑佑的臉色先是紅再是白，最後變成了芥菜似的綠，走馬燈一般地轉了一圈，忽然狠狠地咬了下去，用力推他一把，一言不發地轉身跑了。
薛元看了看被咬的發紅卻沒破皮的指尖，知道她盛怒之下還留了力，便立在原地無奈地笑。
這孩子沒什麽好挑的，就是年紀太小了點，還不解風情，不知道男女間的得趣之處，方才若是換個知情識趣的，隻怕早就傾身相就了，可他偏偏不想換人。
他立在遊廊上看著一溜宮燈，細密地連成一道明亮的線，照的他眼睛眯了眯，忽然長長地歎了聲兒。
遊廊外伸進來一枝玉蘭，卻還是合著的花骨朵，顫巍巍地迎著涼風，他抬手撫了撫，喃喃道：“還是花苞呢，且再等等吧。”
這時候遊廊那邊急步過來了兩個嬤嬤，對著薛元福身，姿態極是恭謙地道：“廠公，太皇太後請您去壽昌宮一趟。”
這也在意料之中，趁此機會擺明車馬也好，他理了理衣袍，轉身跟著幾個嬤嬤去了。
壽昌宮是整個宮裏除了乾清宮之外最敞亮的地方，裏麵住著的是整個大齊朝最尊貴的女人，太皇太後卻還嫌不足，遠遠地把手伸出了後宮，甚至伸到了朝堂之上。
薛元對著匾額無聲地一笑，抬步邁了進去，對著已經換了身兒常服的太皇太後半欠身道：“臣請太皇太後金安。”
太皇太後輕輕拍了拍柔福的手，然後對著薑佑嗔道：“你這孩子...柔福是你嫡親的堂姐，也是皇家人，如今不過抬個位分罷了，何必勞動各位大人？”她長長地歎了聲兒：“皇上，你父皇和寧王是一道長大的親兄弟，一轉眼兒兩人都沒了，他在嶺南死的蹊蹺，你政事忙沒功夫過問倒也罷了，隻是他的親女兒你總得照拂一二吧。”
這話暗暗指摘寧王之死跟薑佑有關，她想到前些日子的險象環生，心裏猛地湧出一股氣來，大聲道：“皇叔先是尋人編造朕的出身，後來又構陷鎮國公，企圖陷他於不義，讓他去嶺南就藩，朕已經是從輕處罰了，皇叔之死確實是盜匪所為，今兒本是跨年守歲的好日子，祖母何必說這些傷人心的話呢！”
太皇太後沒想到她直接就說出來了，她跟後宮的女人打交道慣了，說話也是也恨不能拐七八個彎，遇到這麽個熊孩子真怔了片刻，不過很快就淡了神色道：“寧王雖有不當之處，但歸根究底也是為了皇家好，都是自家人，何必鬧的這麽難堪。”她又哀聲道：“哀家也也不願說這個，但到底是我一手養大的孩子，又不能這麽眼看著寧王的血脈埋沒了，隻好站出來為柔福討個封賞了。”
柔福垂頭立在那裏，神色木然，似乎這大殿之上討論的是別人的事兒，跟她沒有關係。
太皇太後這話說的一片慈母心腸，薑佑蹙著眉不知道該怎麽接話，薛元站出一步來擋在她身前，淡聲兒道：“太皇太後有所不知，因著寧王意圖不軌，柔福郡主留下來是當質女的，哪有給質女抬身份的道理，就算寧王如今去了，這身份總歸是不會變的。”
太皇太後還要再開口，薛元半欠了欠身，對著孫賀年打了個眼風過去，微緩了聲口道：“既然您喜歡柔福郡主，那就讓她常伴您膝下，也能共享天倫之樂，何必在意封賞呢？”
薑佑也回過味來了，連連點頭道：“既然皇祖母喜歡柔福堂姐品性，那就讓她來宮裏住著就是了，封賞本就是身外之物，難道沒了公主的位分，她就不能陪著您了？”
太皇太後原來倒是跟薛元打過交道，隻知道是個麵冷心硬，輕易不會開口的人物，今兒怎麽一心幫起皇上來了，她不怕薑佑，卻不願隨意就開罪了薛元，隻能淡笑道：“哀家不過是想給寧王盡些哀榮罷了，既然皇上...”
她話還沒說完，就見淑貴妃步伐踉蹌著，被孫賀年扶著進了殿門，一見她便‘撲通’一聲跪倒在地，向前膝行了幾步：“姑...太皇太後救救臣妾吧。”
太皇太後表情一僵，這時候薛元把她堂侄女一身狼狽地帶了上來，這不是明擺著下她臉子嗎？
薛元攏著袖子，膝頭刺繡的金蟒張牙舞爪，他卻依舊和煦笑道：“臣想著過年的日子，太皇太後又回來了，總關著淑貴妃娘娘也不好，便把她放了出來，也能侍奉在您左右。”
太皇太後低頭看了看，見淑貴妃身上的衣著倒還整潔，隻是神態瑟縮驚懼，伏在地上身子亂顫，她深吸一口氣：“你先起來吧。”她側頭冷冷地一個眼風打了過去，沉聲道：“淑貴妃到底是貴妃的品階，就是如今成了太妃，也不能這般慢待吧？她究竟是犯了什麽過錯，才讓掌印不問青紅皂白地就把人給抓了起來呢？”
薛元漫聲答道：“前些日子宮裏辦了場宴，淑貴妃娘娘不知體麵地何人使性鬥氣，甚至還動起了手，招致猛虎發狂，差點傷了皇上，既然您回來了，臣自然沒有越權的道理，這就請您來處置吧。”
好一個薛元！方才她以皇家親戚為由逼迫皇上封賞柔福，沒想到一轉眼他就還了一巴掌，逼著她處罰自己的堂侄女。
淑貴妃跪在地上連連喊冤，她看也不一眼，深吸了一口氣，隻是一臉恨鐵不成鋼的斥了幾句，又對著薑佑道；“這事兒是淑貴妃做的不對，萬幸皇上沒有傷著，既然如此，那就將她降為太妃，罰她三年的薪俸，以儆效尤！”
薑佑一怔，撇嘴道：“祖母何必這麽麻煩，直接打發淑貴妃去太廟守靈不就成了，那地兒清淨，讓她在那裏聽聽經，也好收收性子。”
太皇太後輕輕吐納一口，勉強笑道：“淑太妃性子急躁，萬一衝撞了英靈反而不美。”
薑佑唔了聲：“皇祖母既然有功夫管七皇叔的身後事兒，想必也有功夫教淑貴妃學些規矩，別一天到晚橫衝直撞的，恁大年紀了還和人吵嘴，說出去了真是有損皇家顏麵。”
話都說到這份兒上了，這國宴也沒甚可吃的了，所有人都心不在焉地動著筷子，隻等著散席。
好容易熬到國宴結束，薑佑頭一個走了出去，薛元在她旁邊，在她還是一臉懨懨的，不由得含笑道：“皇上今兒晚上可威風了，連太皇太後都被你擠兌的說不出話來，你還有什麽不滿的？”
這點薑佑倒是不糊塗，擺了擺手道：“我不過是狐假虎威罷了，要不是看在掌印的份上，太皇太後哪裏有這麽容易罷休？”她又滿是不忿地用腳挫了挫地：“本以為能過上幾天清淨日子了，沒想到才送走小鬼，又來了個閻王，位分高本事大，我都輕易奈何她不得。”
左右身邊沒有旁人，薛元倒也由著她發牢騷。薑佑和太皇太後是有宿怨的，也難怪兩人不對付，張皇後身有宿疾，在薑佑九歲那年突然發病，也是那天，太皇太後‘極巧’地把專為張皇後診治的幾個太醫都招到自己宮裏請脈，正巧當時孝宗不在，眼看著張皇後就要被生生拖死，薑佑便帶人闖了壽昌宮，把幾位太醫全請了回來。
當時為這事兒還鬧了一陣子，不過被孝宗用雷霆手段壓了下去，從此薑佑便視太皇太後為卑鄙小人。
薛元慢慢地笑了笑：“太皇太後便是想當武後，皇上也不是昏聵無能的李旦，大可不必過於擔憂，再不濟還有臣呢。”
薑佑略帶愕然地抬眼看他一眼，平日裏兩人雖然有私交，但薛元是個說話做事兒都愛留餘地的人，這般推心置腹還是頭一遭。
薛元看見她微張著嫣紅的唇瓣，心頭一漾，伸手把人攬到懷裏，一手搭在她的脖頸上，輕輕摩挲著，硬是忍住了沒探進去。
薑佑沒想到兩人好好地說著話，他突然就來了這麽一下，難受地動了動頭：“掌印你好好說話，讓人看見了像什麽樣子！”
輕盈香軟完全入懷，他心裏缺的一塊陡然被填滿，微微側了側頭，食指搭在她唇上：“臣從不做虧本的買賣，任誰要求人辦事都得先把甜頭給足了，皇上以後不還是要靠著臣嗎？臣先討回些利息總不為過吧？”
薑佑嘴巴被他抵著，卻自下而上地翻了個白眼過去，利息都這樣了，以後要起本錢來那還得了？她還以為薛元對著誰都這麽發作，便安慰自己反正不是一個人，含含糊糊地哼了聲。
薛元慢慢地放開了手，見自己指尖也染了淡淡的胭脂色，便把手指抵在她兩唇之間，輕聲道：“下午臣幫了皇上一回，皇上不覺得給該幫臣一回嗎？”
薑佑臉色忽紅忽綠，正要退幾步跑回乾清宮，卻不防備被薛元突破了齒關，輕輕地逗弄起軟嫩的舌尖，他又俯在她耳邊輕聲道：“臣餓了，想吃皇上唇上的胭脂，不知皇上肯不肯大方賞臣呢？”
薑佑的臉色先是紅再是白，最後變成了芥菜似的綠，走馬燈一般地轉了一圈，忽然狠狠地咬了下去，用力推他一把，一言不發地轉身跑了。
薛元看了看被咬的發紅卻沒破皮的指尖，知道她盛怒之下還留了力，便立在原地無奈地笑。
這孩子沒什麽好挑的，就是年紀太小了點，還不解風情，不知道男女間的得趣之處，方才若是換個知情識趣的，隻怕早就傾身相就了，可他偏偏不想換人。
他立在遊廊上看著一溜宮燈，細密地連成一道明亮的線，照的他眼睛眯了眯，忽然長長地歎了聲兒。
遊廊外伸進來一枝玉蘭，卻還是合著的花骨朵，顫巍巍地迎著涼風，他抬手撫了撫，喃喃道：“還是花苞呢，且再等等吧。”
這時候遊廊那邊急步過來了兩個嬤嬤，對著薛元福身，姿態極是恭謙地道：“廠公，太皇太後請您去壽昌宮一趟。”
這也在意料之中，趁此機會擺明車馬也好，他理了理衣袍，轉身跟著幾個嬤嬤去了。
壽昌宮是整個宮裏除了乾清宮之外最敞亮的地方，裏麵住著的是整個大齊朝最尊貴的女人，太皇太後卻還嫌不足，遠遠地把手伸出了後宮，甚至伸到了朝堂之上。
薛元對著匾額無聲地一笑，抬步邁了進去，對著已經換了身兒常服的太皇太後半欠身道：“臣請太皇太後金安。”