“你這是作甚，你我正大光明，何須躲躲藏藏。就算我們不清白如何，他一個戶部尚書，還能管得了我鄭某人的家事不成！”提起賈璉，鄭緒就恨，他能有今天的光景，全拜賈璉所賜，這廝竟還敢來！
言媒婆忙搖頭，慌張地跑進裏屋，開了衣櫃櫃，邊躲邊對鄭緒道：“我與他早有宿怨，今日若叫他得見我在此，我這媒婆的生意就再做不下去了。”
鄭緒愣了愣，雖不解言媒婆怎麽會怕成這樣，不過料想對方是賈璉那廝，就沒什麽好奇怪的了。言媒婆對自己有恩，鄭緒自然順遂她的意思，將門關嚴。方整理衣衫，預備去迎，轉頭卻見賈璉已經掀簾子進來了，其身後還跟著六名帶刀的侍衛，個個長得蠻橫神武。
鄭緒慌張地用餘光撇眼衣櫃，急上前兩步，憎恨地瞪賈璉：“你來這做什麽？”
賈璉背著手環顧屋內的環境，不等鄭緒請讓，便冷著臉先坐了下來。
“哼，還戶部禮尚書，我看你根本就不配這個‘禮’字。”鄭緒諷刺其‘不請自坐’的無禮。
“上茶，”賈璉吩咐完，見屋內丫鬟慌張地盯著衣櫃，轉而又慌張地看他，接著才看向鄭緒求主意。
鄭緒沒發言，他不想款待賈璉茶水，更加不歡迎賈璉來這裏！
“嗬，無禮，說你自己？你就是這麽招待奉旨來此辦差的上級？”賈璉冷笑問。
“奉旨？”鄭緒好笑起來，“你不會是又拿著那卷皇上寫給戶部的聖旨唬我吧？”
賈璉歎：“嗬嗬，你隨意。”
“我問你話呢，回答我！”鄭緒感覺到自己被賈璉無視，更氣。
“帝後二人囑咐我來勸勸你。”賈璉蠻有興趣的打量鄭緒而今的樣子，笑起來。
鄭緒沒聲兒了，一是因為賈璉話中的內容，二是賈璉那笑，都叫他不舒服。況且人家是奉旨前來訓他，他能怎麽說！
這回丫鬟不得不上茶了，賈璉隨即拍拍手，將屋內人都屏退。
“聖上和皇後娘娘為什麽非要交代你來？”
賈璉用十分憐憫的眼神兒打量鄭緒，“他們覺得我養豬養得好，便派我來瞧瞧你，看看我能不能教導好你。你說，我能行麽？”
鄭緒氣得瞪紅了眼：“當然不行！”他可是人，怎麽能和豬比。賈璉在故意侮辱他，氣死了，氣真死了！
“我也覺得不行，你可比豬難管多了。”賈璉一句看似深思熟慮後的話，令鄭緒瞬間惱火。他鼻孔張大，兩眼閃出綠光，一副惡狠狠的模樣盯著賈璉，有種要把賈璉活活咬死的架勢。
賈璉早料到這廝會如此，這也是他會帶侍衛來的原因。他早囑咐過那些侍衛，在外間候命，一旦鄭緒發瘋，立即擒拿不在話下。
“賈璉，你到底要傳達什麽，快說，說完就快滾。”
“沒什麽好轉達的，皇上皇後派我來勸你，我自然要來做做樣子了，不然豈不違背了聖命。”賈璉不急不緩，文縐縐地端著茶碗，輕輕地吹著。
鄭緒逼迫自己稍冷靜下來，他再恨賈璉，現在也動不得他，且忍忍，等以後他恢複風光了，自有報仇的機會。鄭緒有這個自信，既然皇上和皇後姨媽肯派人來勸他，就是還在乎他。可見她的皇後姨媽又是玩之前那套把戲，打一棒子給個甜棗，他就知道皇後姨媽肯定舍不得他這棵鄭家的獨苗苗。
“好了，人你見到了，你要勸我的事兒我也知道了，你現在可以走了。”
“這才多一會兒，再等等，怎麽也得一盞茶的功夫。”賈璉用茶蓋撥了撥。
鄭緒滿肚子氣，背過身去不看賈璉。
賈璉暗暗吸了兩口氣，還是覺得屋子裏有股很奇怪的香味兒。這味道他以前似乎聞過……
“皇上要我勸，我總該勸你兩句，聽不聽倒是你的事兒，該說的話我得說出來。”賈璉放下茶杯，從袖子裏掏出一信封來。
鄭緒不耐煩的轉頭看他，瞧他手裏那信，更覺得奇怪。
賈璉直接邊看邊讀，“你不該停妻再娶，更不該占著茅坑不拉屎！？不好好做官，天天在家陪小老婆喝酒，成何體統……”賈璉讀著讀著語速變慢，勾著嘴角有點想笑，接下來的話更叫人忍俊不禁，賈璉實在是不好說出口，隻略微總結了下，“品行不端，好色無為，不務正業，枉為人夫，有辱門風……大概應該就這些意思了。”
鄭緒蹙眉盯著賈璉，整個人處在發懵的狀態，後麵的還算可以接受，前麵些都是什麽話？那種粗魯話竟然是從賈璉口裏出來的？不對，不管前麵後麵的，他都不該接受！
“全錯了，全錯了！我根本不是你說的這樣。我正是因為重情重義，對如柔好，我才會想負責的將她娶進門。我照顧她，同它飲酒，花前月下，更是體現出我的‘情’。如此行得正坐得端，我品行自然沒問題，心疼妻子更加不是好色。至於做官無為，那是因為那段時間太忙的緣故，才會有所疏漏。所以你指責我的這些話都不對！賈璉，你個小人，狗血噴人，回頭我定會在姨媽跟前告你誣陷！”
“是麽，我不怕啊，”賈璉笑，挑眉衝鄭緒晃了晃手裏的紙，“我隻是照著上麵的讀而已，這隻是份‘民意調查’。簡單來說，就是問問老百姓們對你的看法。所以我剛才說的，是被調查過得一百名老百姓的意見，並不是我的。”
鄭緒感覺自己被耍了，怒火燒身。
“嗬嗬，你失望了？很抱歉，我很高興。”賈璉一口飲完杯裏的茶，起身走了。
鄭緒呆呆地站在原地，雙目赤紅，兩手握拳微微發抖。他恨得咬牙切齒，咬，再咬……
噗通一聲，言媒婆從櫃子裏滾出來，大口大口喘氣，“差點沒憋死我，你那櫃子裏放什麽了，一股怪味兒。”
“驅蟲用的臭珠。”丫鬟小聲回道。
這人間的衣服可真麻煩，還要防蟲。言媒婆拍拍裙裾上的灰塵，對憤怒中的鄭緒道：“你的盡快想個辦法將如柔救出來，充官婢可不是什麽好事兒，她已破瓜，定然進不了宮，若要被弄去西北充當軍妓，便就毀了她一輩子。”
鄭緒嚇得滿頭是汗，忙道：“我這就去將她救回來。”
言媒婆點點頭，從鄭家角門出來前，先謹慎的探頭四處瞧瞧，未見有可疑人，才低頭匆匆走出來，到街口就拐進了第一個胡同。
賈璉從茶鋪子裏走出來，望著那女人消失的方向有幾分失神。
興兒賊兮兮笑，小聲道：“爺，是挺漂亮的！”
賈璉斜眸冷冷掃他一眼。
興兒自扇嘴巴，曉得是自己多想了。任誰瞧見那般風流姿態的女人會不心動？是個男人都會往那方麵想！他家爺的心定然是鐵打的，不會動。
興兒撓撓鼻子，問自家爺接下來去哪兒。
“小李莊。”賈璉眯起眼睛，腦子裏還回蕩著剛才那女人的身影，總覺得有點眼熟。才剛瞧她那副心虛之態，很有可能就是躲在鄭緒衣櫃裏的人。怪就怪鄭緒和他的丫鬟隱藏太差，賈璉起初進門的時候就從他們的目光中察覺到衣櫃的不對勁兒了，結合屋內的香味，自然該是名女子。
賈璉心下疑惑不解，便吩咐興兒派人盯住那女人，打聽清楚身份。
興兒愣了愣，忙打發小廝去追。“爺，你這會子才說，就怕追不上了。”
“人是從鄭家出來的，鄭家看門的總會知道她的身份。”
興兒忙稱是，歎主子爺聰明。他怎麽就給忘了，外人進府拜見，得先要自報家門。興兒忙喊那小廝回來，給了他十兩銀子，叫他想法子悄無痕跡的打探。
賈璉隻帶著興兒一人，騎快馬奔向小棗莊。管事當即就引領賈璉到了事發地，山腳下枯草燒黑了一片，有十幾顆李子樹遭了秧，皆被燒死。
管事又領著賈璉往另一邊走，這次是半山腰，燒了大概一丈見方的地方，地上隻殘留些許黑灰，一見便知是前幾天燒下的痕跡。
“這第一處是我們巡山的時候發現的，還以為是莊子裏的哪個莽夫看山的時候嫌冷，留了火星子。因發現的及時，沒什麽大事兒，兩邊的樹雖傷了點，但還好沒死。我後來問了莊子裏的人，沒人肯認，便隻厲害一通，嚇唬嚇唬他們，杜絕下次再犯就是。誰知昨天夜裏，山底下突然著火了，幸虧阿良他們在地裏幹活及時發現，撲滅了火。不然這火蔓延下去，隻怕是滿山的李子樹都保不住了！”馮管事後怕道。
李子還青著沒熟，就跑來蓄意燒山，顯然是誰有怨念報私仇。
賈璉問馮管事：“莊子最近可出現什麽衝突沒有？”
“沒有，大家都和和氣氣的，跟著二爺幹有酒喝有肉吃，他們哪會有什麽怨言。”馮管事不解道。
“小李莊地處偏僻，四周人家稀少。而那幾戶人家，我們都知道，老實本分，也沒少受小李莊的恩惠，應該不至於報私仇。”賈璉再瞧這起火的地方，山下的對著田莊道路，半山腰的正逢馮管事巡山。如果選擇在夜深人靜無人的時候下手，這座山早恐怕就燒光了，不會留到今日。
看起來倒像是故意放火引人注意。這人知道莊子裏人幹活的地方，也知道馮管事巡山的時候，因為馮管事巡山的時間是隨機的，沒有規律，所以放火的這個人應該很熟悉莊子的情況，不會是外人。
“近來莊子裏可進了什麽新人沒有？”賈璉問。
馮管事想了想，搖頭，“沒有，都是些老人兒。莊子上就算來人，也該是二爺撥過來的人，外人我們不會隨便收。”
“那有沒有誰家來了什麽新人，遠房親戚之類，你們都不熟的。”賈璉道。
馮管事恍然大悟，“是有一個，阿良前兩天剛娶個了漂亮媳婦兒，這可算？”
“娶媳婦兒？”
“阿良是南邊逃來的流民，在這兒呆了兩年了，人厚道本分。可惜就是沒親人，家裏就他一個老爺們，每天幹完活回家連個正經說話的親人都沒有。五六天前吧，阿良進了趟京城，回來的時候帶了個女人，說是要娶她做媳婦兒。我們都瞧了，那姑娘長得十分清秀，一雙手雖然髒了點，但挺白嫩的，一看就不是我們莊戶人家幹活的手。我們私下裏還開玩笑呢，阿良是不是把哪家的小姐給劫回來了。”
“後來才知道，那姑娘跟阿良一樣，是個沒家沒親戚的苦命人。阿良娶媳婦兒這事兒我是在前一日呈報給單管家。咳，說是娶媳婦兒，就是簡單擺了兩桌酒，穿點紅，拜個堂，就算成了。”馮管事接著道。
賈璉到了莊上，對馮管事道：“把人叫來。”
片刻後，馮管事慌張地跪在賈璉跟前：“二爺，人沒了！小的得了您的吩咐，立刻派人去去找阿良和她媳婦兒，都不見了。屋子裏沒人，隨身行李少了些。估摸是聽說您來，倆人跑了！這個阿良，真真辜負了二爺對他的恩惠。”
“立刻派人，東西兩條路去追。”賈璉道。
“南北呢？”馮管事不解問。
“不用。”賈璉道。這兩條路都可以往京城去，一個近，一個繞遠。那人既然跟他有私仇，那就該是京城內的人。
馮管事還是不解，不過即是二爺故意如此吩咐，他照辦就是。當即就找了所有莊上會騎馬的小廝，分東西兩撥追人。
賈璉喝到第三盞茶的時候，終於聽到門外的嗬斥聲。人找回來了！
賈璉抬眼瞧被押進來得一男一女。阿良他認得，在田裏幹活的時候見過一兩次，踏實肯幹，人確實如馮管事所言，憨厚。而且他嫁接的手藝也很好，經他手的李子，成活率很高。
阿良一見自家主子，忙磕頭賠罪，說了許多愧疚的話，求賈璉責罰他私奔之過。
賈璉一聽就知道阿良被人利用了，目光從阿良身上掠過，看向他身邊相對安靜的女子。她低著頭，身體有點顫栗，按在地上的雙手果然白嫩的很，的確不似普通莊戶人家出來的。再瞧她這副臨危還不算亂的做派，估摸此女該是見過些世麵的人，八成在大戶人家呆過。
“你叫什麽？”
“喜子。”
“真名！”賈璉忽然厲害道。
姑娘懼怕的抬首，對上賈璉的眼，立馬縮脖子低頭，“寶……寶……寶蟾，奴婢叫寶蟾。”
“你不是流民麽？既然還沒賣身，因何要自稱奴婢，而且還叫得如此順溜。”賈璉微微揚起下巴，盯著那姑娘，心裏卻念叨著她的名字，總覺得有點熟。
“我……我……”
賈璉轉而看阿良：“問一句不該問的，但你必須要回答。你和她之間可有夫妻之實？”
阿良尷尬地紅了臉，衝賈璉搖搖頭。“喜子說她還和我不熟，要我再等兩天。”
“說實話吧。”賈璉見寶蟾嚇得直哆嗦，眼淚嘩嘩掉，也就不逼她太緊了，顯然她背後還有個人指使她。
賈璉想到這，腦子忽然一震，寶蟾？夏金桂！
“你家姑娘叫你來的？”不等寶蟾張口，賈璉先問了。
寶蟾嚇得直哭，沒想到這位賈侯爺一眼就看穿了自己。她忙跟賈璉磕頭，算是認了這事兒。
賈璉打發走閑雜人等，不問別的，隻問緣由。他很想知道，夏金桂為什麽突然派寶蟾來這放火。
寶蟾搖頭：“不是我家姑娘，怎麽可能是姑娘呢，姑娘她仰慕您還來不及呢。”
寶蟾說罷，見賈璉臉色很冰，忙自抽嘴巴，“奴婢口無遮攔，該打！賈大人，其實是……大人，我若說出實情，你能保住寶蟾的命麽，讓寶蟾躲過家裏太太的責罰？”
賈璉笑：“你這丫頭，倒很聰明，知道談條件。不過既然供出你家太太使派你來這的，還拿什麽和我交換？”
寶蟾又是一驚，這才反應過來，自己問題中帶著答案了。
賈璉琢磨自己得罪柳氏唯一的一處，便是夏金桂魯莽買草莓那件事，最後鬧得柳氏來付銀子。
本來是指望那件事給夏金桂一個教訓，不想卻讓她娘記恨上自己。
買賣自願，她一個皇商竟不懂這麽淺顯的道理。
而今陸地草莓都已經下來了，價格從一開始的百金六個直線下降到現在的十文錢一斤，收尾對比可謂是天差地別。雖然現在十文錢一斤的草莓對普通百姓們來說仍舊是昂貴的，但對於當初花黃金買草莓的購買者來說，那就是太便宜了。
不過賈璉事先早有聲明過，草莓會一直降價，那些人還願意買，是為了得到‘精忠報國’的榮譽，大家都心知肚明錢都是充進朝廷國庫的，自然不會怪到賈璉身上。而且，大家有時候買草莓就是為了朝廷開具的那一紙證明。基本上十金二十金一斤的時候，炫耀捐贈文書已經成了貴族圈內流行的風尚，大家都是搶著去買草莓，以彰顯他在貴圈裏的豪爽大氣。
柳氏與這些人唯一的不同，大概就是她是因女兒被迫才花錢買的。她心有不甘，肚子裏一直悶了一口氣，這口氣在隨著草莓價格的一路飆低，開始膨脹的越來越大。
終究，她咽不下那巨口大的氣，就有派人來給賈璉找麻煩了。賈璉而今的身份高貴無比，勢力極大，柳氏自不敢貿然頂撞。暗中謀劃許久，才尋了個既安全又能解氣的法子。關於賈璉的性情，柳氏也打聽過一些，除了那些莊稼花花草草，他在乎什麽都不在乎。報仇自然要直戳人軟肋，毀家人家最在乎的東西。所以就有了她派寶蟾假意接近阿良，暗中縱火的李子樹的行為。
寶蟾也是個人精，她曉得賈璉的厲害，也沒法子違背太太的安排，便放了兩場被人發現的火。為的就是給自己留一條後路，一旦她的行徑被發現了，她還可以活命。
而今，她真被賈侯爺捉個正著。
寶蟾見賈侯爺如此精明，更怕了。主動示好，把經過講給了賈璉，以求精明的侯爺能懂得她的討好，法外開恩。
賈璉就事論事，的確是這丫頭耍聰明，才保住了他費心嫁接的整片李子林。憑這點，賈璉便不會為難她。隻是柳氏這種行徑他無法原諒，想來她做事前心裏應該早就清楚了，戳他的軟肋下場該會如何。
賈璉命寶蟾寫了供狀，簽字畫押，當即就送到官府去。一切行雲流水，幹脆利索，隻在短短半時辰內。
“你想保命，拿銀子遠走高飛，就要做人證，當堂和柳氏對質。若是你沒這個膽量戴罪立功，那便隻能把你和柳氏關在一起。”賈璉這種說話，便是沒給寶蟾第二種選擇。
寶蟾而今怕極了柳氏聲討自己，立馬點頭，選擇了第一種。
隨即，寶蟾就被馮管家送到了京畿府。
兆辰正無聊的在自個兒房裏追蒼蠅玩，忽聽人說來案子了，兆辰懶得搭理，繼續追蒼蠅。接著又聽說是戶部禮尚書賈璉送來得案子，兆辰心裏頭頓然間有數萬隻蒼蠅飛過。
又是這位戶部禮尚書大人，他怎麽一天天這麽閑，到處找案子玩兒。近來京畿府破獲的案子，全都是他送來的。托他的福，前兩天上朝他還被皇帝讚了一句。兆辰攤上這麽個麻煩的主兒，都不知道該哭還是該笑了。
罷了罷了，怠慢誰也不能怠慢這位。
兆辰惜別了那隻蒼蠅，叫人關好門窗，千萬不能剛把那隻蒼蠅放出來。等他回來，他還要繼續徒手抓！
這次案子又是證據齊全，柳氏跪在堂下，掙紮推諉幾次，麵對強有力的證人證詞，她基本無言可辯。兆辰當即就判柳氏蓄意謀害，縱火毀他人財物等罪名，令其鋃鐺入獄。
夏金桂得知此事，傷心不已，使錢來牢裏見柳氏。
柳氏哭著後悔，怪自己魯莽，“我到底是低估了他，還以為自己謀劃萬全……”
“母親，您怎麽能如此做？那可是女兒的心上人啊。”夏金桂痛苦道。
“混賬，你就是因那個不著天際的賈侯爺，天天白日發夢，跟魔怔了一般。我那麽做也是為你好，幫你出口惡氣！”柳氏慈愛的看一眼夏金桂，恨恨地哭，“我對不起你九泉之下的爹爹，沒能將你管教好，我有愧於他。”
“母親，而今住大牢的人可是您！”夏金桂不服道。
“都什麽時候了，你還說這些。還不快使錢找找人，想辦法把我弄出去。金桂別怕，咱們家好歹是皇商，宮裏的花花草草都是咱們家供的，雖然這些年生意不好，但錢應該還夠。還有我們在宮裏的那些門路，都想法子活動起來，快救娘出去！”柳氏激動地環視牢房內的環境，看見一隻老鼠忽然從稻草裏鑽出轉而鑽進牆角的洞內，嚇得大叫，身子開始瑟瑟發抖。
“娘，咱們已經不是皇商，今早宮裏剛下的旨，撤了。”
“什麽？怎麽會這樣，為什麽？”柳氏尖叫。
“說什麽你為人不賢，種出來的花草也不幹淨雲雲，總之最後剝奪了夏家皇商的資格。本來宮裏頭的花花草草就已經有大半都是賈家的小花莊供應，咱們家收入早就削減大半，這回隻怕是徹底沒落，沒的翻身了。”夏金桂這兩年跟著柳氏學管家，多少學到些皮毛。
柳氏氣恨不已，當初風光富貴的她，大概怎麽都沒想到自己兩年後會因為一個榮府璉二爺逼得鋃鐺入獄、走投無路。
柳氏一屁股坐在地上，拍大腿撒潑哭起來。口裏念叨著老爺長老爺短，話裏的意思多是訴苦，更有隨他去的意思。
“母親，您別這樣，您要是走了，家裏就隻剩下我一人，你叫我怎麽辦？”夏金桂哭著跟柳氏保證，她會找到可靠的人幫忙，將柳氏從牢房裏弄出來。
夏金桂離開府衙，真去求了幾個以前夏家的故友，全都吃了閉門羹。
馬車晃晃悠悠不知怎的從榮寧街前路過，夏金桂一時滯了，忙叫人停下馬車，她就隔窗紗望著榮寧街那條路。
可巧，就見賈璉騎著馬同一小廝從街裏拐出來。夏金桂忙叫車夫跟上，一路跟著出了城外。
在城門口排隊的時候，夏金桂就眼見著前頭的賈璉先出了城門，飛奔而去。等到他們的時候，早不見賈璉的身影。
馬車尷尬地停在城門外，不知該選哪個方向去。
興兒騎馬跟過來，跳下馬，興兒就狠狠敲了敲車廂，對著已擋上簾子的車窗道：“姑娘好自為之，別再跟著我家爺了，衝撞他的下場如何，姑娘心裏該清楚。至於那案子，我勸姑娘也別存什麽歪心思，安心等著衙門照律法判就是了。”
興兒說完這寫話，就上了馬，絕塵而去。
夏金桂獨坐在車內呆呆地哭了好一陣，方攥緊了手帕，躲在車廂內好一頓撒潑，震得喝馬車左右搖晃，兩匹馬因部署唐，跟著嘶叫數聲。夏金桂瘋夠了，最後抿著血淋淋的嘴唇，咬牙折返回去。
……
數日後，皇後覺得晾鄭緒的火候夠了，故而召見他進宮，可巧皇帝也在。皇後本是想讓皇帝徹底根除對他的誤會。怎料鄭緒仍不肯本分，還鬧著要將充入官奴如柔討回來。
皇帝聽後，對鄭緒沒說什麽，人聽見皇後還有臉求情，大怒，對皇後發狠道：“你再不做出選擇，連朕都保不住你的後位！”
鄭緒回家後，本還擔心自己的言辭惹皇後姨媽不快。誰知當日下午，他就被升為戶部侍郎。
哈哈，戶部侍郎！？
太好了，這次他可以正大光明的在戶部跟賈璉對著幹！賈璉，看我怎麽收拾你。俗話說得好，一條魚腥一鍋湯，隻要有我，從今以後你就別想再在戶部風光！
鄭緒歡樂不已，覺得皇後姨媽到底是疼愛他的，原來在宮裏那會兒她都在詐唬自己。唯獨如柔的事兒他還很擔心，忙派人去討要。傍晚的時候，他們竟然真的把如柔給她送過來了。果然做戶部侍郎風光，幹什麽事兒都順當，難不得做尚書的賈璉會那般張狂。
鄭緒已在心裏謀劃出三十二個計劃，隻等明日去戶部時，一一兌現在賈璉身上，叫他徹底出醜！
當夜，鄭緒心情暢快無比，和如柔恩愛交纏至後半夜才睡下。至丟了和離書帶著兒女回娘家的正妻，完全懶得想！
次日，如柔睡得頭昏腦漲才醒，推了推身邊的鄭緒，等半天卻不見他動。再喊兩聲，仍沒有回應。如柔推一把，感覺到他身體的冰涼，忙用手撥開他臉上的被，卻見一張麵目猙獰的白臉。
“啊——死人了”
小一天的時間，滿京城的人都知道新任戶部侍郎鄭緒在家暴斃的消息。
榮國府內，賈赦正坐在賈璉麵前，扒拉手指算賬。
“兒啊，你們戶部是個凶地，你仔細算算，從去年冬天開始，尚書周慶元、侍郎段誌用再加這位新上任剛一天的侍郎鄭緒，都不得善終啊。”
言媒婆忙搖頭，慌張地跑進裏屋，開了衣櫃櫃，邊躲邊對鄭緒道：“我與他早有宿怨，今日若叫他得見我在此，我這媒婆的生意就再做不下去了。”
鄭緒愣了愣，雖不解言媒婆怎麽會怕成這樣，不過料想對方是賈璉那廝，就沒什麽好奇怪的了。言媒婆對自己有恩，鄭緒自然順遂她的意思，將門關嚴。方整理衣衫，預備去迎，轉頭卻見賈璉已經掀簾子進來了，其身後還跟著六名帶刀的侍衛，個個長得蠻橫神武。
鄭緒慌張地用餘光撇眼衣櫃，急上前兩步，憎恨地瞪賈璉：“你來這做什麽？”
賈璉背著手環顧屋內的環境，不等鄭緒請讓，便冷著臉先坐了下來。
“哼，還戶部禮尚書，我看你根本就不配這個‘禮’字。”鄭緒諷刺其‘不請自坐’的無禮。
“上茶，”賈璉吩咐完，見屋內丫鬟慌張地盯著衣櫃，轉而又慌張地看他，接著才看向鄭緒求主意。
鄭緒沒發言，他不想款待賈璉茶水，更加不歡迎賈璉來這裏！
“嗬，無禮，說你自己？你就是這麽招待奉旨來此辦差的上級？”賈璉冷笑問。
“奉旨？”鄭緒好笑起來，“你不會是又拿著那卷皇上寫給戶部的聖旨唬我吧？”
賈璉歎：“嗬嗬，你隨意。”
“我問你話呢，回答我！”鄭緒感覺到自己被賈璉無視，更氣。
“帝後二人囑咐我來勸勸你。”賈璉蠻有興趣的打量鄭緒而今的樣子，笑起來。
鄭緒沒聲兒了，一是因為賈璉話中的內容，二是賈璉那笑，都叫他不舒服。況且人家是奉旨前來訓他，他能怎麽說！
這回丫鬟不得不上茶了，賈璉隨即拍拍手，將屋內人都屏退。
“聖上和皇後娘娘為什麽非要交代你來？”
賈璉用十分憐憫的眼神兒打量鄭緒，“他們覺得我養豬養得好，便派我來瞧瞧你，看看我能不能教導好你。你說，我能行麽？”
鄭緒氣得瞪紅了眼：“當然不行！”他可是人，怎麽能和豬比。賈璉在故意侮辱他，氣死了，氣真死了！
“我也覺得不行，你可比豬難管多了。”賈璉一句看似深思熟慮後的話，令鄭緒瞬間惱火。他鼻孔張大，兩眼閃出綠光，一副惡狠狠的模樣盯著賈璉，有種要把賈璉活活咬死的架勢。
賈璉早料到這廝會如此，這也是他會帶侍衛來的原因。他早囑咐過那些侍衛，在外間候命，一旦鄭緒發瘋，立即擒拿不在話下。
“賈璉，你到底要傳達什麽，快說，說完就快滾。”
“沒什麽好轉達的，皇上皇後派我來勸你，我自然要來做做樣子了，不然豈不違背了聖命。”賈璉不急不緩，文縐縐地端著茶碗，輕輕地吹著。
鄭緒逼迫自己稍冷靜下來，他再恨賈璉，現在也動不得他，且忍忍，等以後他恢複風光了，自有報仇的機會。鄭緒有這個自信，既然皇上和皇後姨媽肯派人來勸他，就是還在乎他。可見她的皇後姨媽又是玩之前那套把戲，打一棒子給個甜棗，他就知道皇後姨媽肯定舍不得他這棵鄭家的獨苗苗。
“好了，人你見到了，你要勸我的事兒我也知道了，你現在可以走了。”
“這才多一會兒，再等等，怎麽也得一盞茶的功夫。”賈璉用茶蓋撥了撥。
鄭緒滿肚子氣，背過身去不看賈璉。
賈璉暗暗吸了兩口氣，還是覺得屋子裏有股很奇怪的香味兒。這味道他以前似乎聞過……
“皇上要我勸，我總該勸你兩句，聽不聽倒是你的事兒，該說的話我得說出來。”賈璉放下茶杯，從袖子裏掏出一信封來。
鄭緒不耐煩的轉頭看他，瞧他手裏那信，更覺得奇怪。
賈璉直接邊看邊讀，“你不該停妻再娶，更不該占著茅坑不拉屎！？不好好做官，天天在家陪小老婆喝酒，成何體統……”賈璉讀著讀著語速變慢，勾著嘴角有點想笑，接下來的話更叫人忍俊不禁，賈璉實在是不好說出口，隻略微總結了下，“品行不端，好色無為，不務正業，枉為人夫，有辱門風……大概應該就這些意思了。”
鄭緒蹙眉盯著賈璉，整個人處在發懵的狀態，後麵的還算可以接受，前麵些都是什麽話？那種粗魯話竟然是從賈璉口裏出來的？不對，不管前麵後麵的，他都不該接受！
“全錯了，全錯了！我根本不是你說的這樣。我正是因為重情重義，對如柔好，我才會想負責的將她娶進門。我照顧她，同它飲酒，花前月下，更是體現出我的‘情’。如此行得正坐得端，我品行自然沒問題，心疼妻子更加不是好色。至於做官無為，那是因為那段時間太忙的緣故，才會有所疏漏。所以你指責我的這些話都不對！賈璉，你個小人，狗血噴人，回頭我定會在姨媽跟前告你誣陷！”
“是麽，我不怕啊，”賈璉笑，挑眉衝鄭緒晃了晃手裏的紙，“我隻是照著上麵的讀而已，這隻是份‘民意調查’。簡單來說，就是問問老百姓們對你的看法。所以我剛才說的，是被調查過得一百名老百姓的意見，並不是我的。”
鄭緒感覺自己被耍了，怒火燒身。
“嗬嗬，你失望了？很抱歉，我很高興。”賈璉一口飲完杯裏的茶，起身走了。
鄭緒呆呆地站在原地，雙目赤紅，兩手握拳微微發抖。他恨得咬牙切齒，咬，再咬……
噗通一聲，言媒婆從櫃子裏滾出來，大口大口喘氣，“差點沒憋死我，你那櫃子裏放什麽了，一股怪味兒。”
“驅蟲用的臭珠。”丫鬟小聲回道。
這人間的衣服可真麻煩，還要防蟲。言媒婆拍拍裙裾上的灰塵，對憤怒中的鄭緒道：“你的盡快想個辦法將如柔救出來，充官婢可不是什麽好事兒，她已破瓜，定然進不了宮，若要被弄去西北充當軍妓，便就毀了她一輩子。”
鄭緒嚇得滿頭是汗，忙道：“我這就去將她救回來。”
言媒婆點點頭，從鄭家角門出來前，先謹慎的探頭四處瞧瞧，未見有可疑人，才低頭匆匆走出來，到街口就拐進了第一個胡同。
賈璉從茶鋪子裏走出來，望著那女人消失的方向有幾分失神。
興兒賊兮兮笑，小聲道：“爺，是挺漂亮的！”
賈璉斜眸冷冷掃他一眼。
興兒自扇嘴巴，曉得是自己多想了。任誰瞧見那般風流姿態的女人會不心動？是個男人都會往那方麵想！他家爺的心定然是鐵打的，不會動。
興兒撓撓鼻子，問自家爺接下來去哪兒。
“小李莊。”賈璉眯起眼睛，腦子裏還回蕩著剛才那女人的身影，總覺得有點眼熟。才剛瞧她那副心虛之態，很有可能就是躲在鄭緒衣櫃裏的人。怪就怪鄭緒和他的丫鬟隱藏太差，賈璉起初進門的時候就從他們的目光中察覺到衣櫃的不對勁兒了，結合屋內的香味，自然該是名女子。
賈璉心下疑惑不解，便吩咐興兒派人盯住那女人，打聽清楚身份。
興兒愣了愣，忙打發小廝去追。“爺，你這會子才說，就怕追不上了。”
“人是從鄭家出來的，鄭家看門的總會知道她的身份。”
興兒忙稱是，歎主子爺聰明。他怎麽就給忘了，外人進府拜見，得先要自報家門。興兒忙喊那小廝回來，給了他十兩銀子，叫他想法子悄無痕跡的打探。
賈璉隻帶著興兒一人，騎快馬奔向小棗莊。管事當即就引領賈璉到了事發地，山腳下枯草燒黑了一片，有十幾顆李子樹遭了秧，皆被燒死。
管事又領著賈璉往另一邊走，這次是半山腰，燒了大概一丈見方的地方，地上隻殘留些許黑灰，一見便知是前幾天燒下的痕跡。
“這第一處是我們巡山的時候發現的，還以為是莊子裏的哪個莽夫看山的時候嫌冷，留了火星子。因發現的及時，沒什麽大事兒，兩邊的樹雖傷了點，但還好沒死。我後來問了莊子裏的人，沒人肯認，便隻厲害一通，嚇唬嚇唬他們，杜絕下次再犯就是。誰知昨天夜裏，山底下突然著火了，幸虧阿良他們在地裏幹活及時發現，撲滅了火。不然這火蔓延下去，隻怕是滿山的李子樹都保不住了！”馮管事後怕道。
李子還青著沒熟，就跑來蓄意燒山，顯然是誰有怨念報私仇。
賈璉問馮管事：“莊子最近可出現什麽衝突沒有？”
“沒有，大家都和和氣氣的，跟著二爺幹有酒喝有肉吃，他們哪會有什麽怨言。”馮管事不解道。
“小李莊地處偏僻，四周人家稀少。而那幾戶人家，我們都知道，老實本分，也沒少受小李莊的恩惠，應該不至於報私仇。”賈璉再瞧這起火的地方，山下的對著田莊道路，半山腰的正逢馮管事巡山。如果選擇在夜深人靜無人的時候下手，這座山早恐怕就燒光了，不會留到今日。
看起來倒像是故意放火引人注意。這人知道莊子裏人幹活的地方，也知道馮管事巡山的時候，因為馮管事巡山的時間是隨機的，沒有規律，所以放火的這個人應該很熟悉莊子的情況，不會是外人。
“近來莊子裏可進了什麽新人沒有？”賈璉問。
馮管事想了想，搖頭，“沒有，都是些老人兒。莊子上就算來人，也該是二爺撥過來的人，外人我們不會隨便收。”
“那有沒有誰家來了什麽新人，遠房親戚之類，你們都不熟的。”賈璉道。
馮管事恍然大悟，“是有一個，阿良前兩天剛娶個了漂亮媳婦兒，這可算？”
“娶媳婦兒？”
“阿良是南邊逃來的流民，在這兒呆了兩年了，人厚道本分。可惜就是沒親人，家裏就他一個老爺們，每天幹完活回家連個正經說話的親人都沒有。五六天前吧，阿良進了趟京城，回來的時候帶了個女人，說是要娶她做媳婦兒。我們都瞧了，那姑娘長得十分清秀，一雙手雖然髒了點，但挺白嫩的，一看就不是我們莊戶人家幹活的手。我們私下裏還開玩笑呢，阿良是不是把哪家的小姐給劫回來了。”
“後來才知道，那姑娘跟阿良一樣，是個沒家沒親戚的苦命人。阿良娶媳婦兒這事兒我是在前一日呈報給單管家。咳，說是娶媳婦兒，就是簡單擺了兩桌酒，穿點紅，拜個堂，就算成了。”馮管事接著道。
賈璉到了莊上，對馮管事道：“把人叫來。”
片刻後，馮管事慌張地跪在賈璉跟前：“二爺，人沒了！小的得了您的吩咐，立刻派人去去找阿良和她媳婦兒，都不見了。屋子裏沒人，隨身行李少了些。估摸是聽說您來，倆人跑了！這個阿良，真真辜負了二爺對他的恩惠。”
“立刻派人，東西兩條路去追。”賈璉道。
“南北呢？”馮管事不解問。
“不用。”賈璉道。這兩條路都可以往京城去，一個近，一個繞遠。那人既然跟他有私仇，那就該是京城內的人。
馮管事還是不解，不過即是二爺故意如此吩咐，他照辦就是。當即就找了所有莊上會騎馬的小廝，分東西兩撥追人。
賈璉喝到第三盞茶的時候，終於聽到門外的嗬斥聲。人找回來了！
賈璉抬眼瞧被押進來得一男一女。阿良他認得，在田裏幹活的時候見過一兩次，踏實肯幹，人確實如馮管事所言，憨厚。而且他嫁接的手藝也很好，經他手的李子，成活率很高。
阿良一見自家主子，忙磕頭賠罪，說了許多愧疚的話，求賈璉責罰他私奔之過。
賈璉一聽就知道阿良被人利用了，目光從阿良身上掠過，看向他身邊相對安靜的女子。她低著頭，身體有點顫栗，按在地上的雙手果然白嫩的很，的確不似普通莊戶人家出來的。再瞧她這副臨危還不算亂的做派，估摸此女該是見過些世麵的人，八成在大戶人家呆過。
“你叫什麽？”
“喜子。”
“真名！”賈璉忽然厲害道。
姑娘懼怕的抬首，對上賈璉的眼，立馬縮脖子低頭，“寶……寶……寶蟾，奴婢叫寶蟾。”
“你不是流民麽？既然還沒賣身，因何要自稱奴婢，而且還叫得如此順溜。”賈璉微微揚起下巴，盯著那姑娘，心裏卻念叨著她的名字，總覺得有點熟。
“我……我……”
賈璉轉而看阿良：“問一句不該問的，但你必須要回答。你和她之間可有夫妻之實？”
阿良尷尬地紅了臉，衝賈璉搖搖頭。“喜子說她還和我不熟，要我再等兩天。”
“說實話吧。”賈璉見寶蟾嚇得直哆嗦，眼淚嘩嘩掉，也就不逼她太緊了，顯然她背後還有個人指使她。
賈璉想到這，腦子忽然一震，寶蟾？夏金桂！
“你家姑娘叫你來的？”不等寶蟾張口，賈璉先問了。
寶蟾嚇得直哭，沒想到這位賈侯爺一眼就看穿了自己。她忙跟賈璉磕頭，算是認了這事兒。
賈璉打發走閑雜人等，不問別的，隻問緣由。他很想知道，夏金桂為什麽突然派寶蟾來這放火。
寶蟾搖頭：“不是我家姑娘，怎麽可能是姑娘呢，姑娘她仰慕您還來不及呢。”
寶蟾說罷，見賈璉臉色很冰，忙自抽嘴巴，“奴婢口無遮攔，該打！賈大人，其實是……大人，我若說出實情，你能保住寶蟾的命麽，讓寶蟾躲過家裏太太的責罰？”
賈璉笑：“你這丫頭，倒很聰明，知道談條件。不過既然供出你家太太使派你來這的，還拿什麽和我交換？”
寶蟾又是一驚，這才反應過來，自己問題中帶著答案了。
賈璉琢磨自己得罪柳氏唯一的一處，便是夏金桂魯莽買草莓那件事，最後鬧得柳氏來付銀子。
本來是指望那件事給夏金桂一個教訓，不想卻讓她娘記恨上自己。
買賣自願，她一個皇商竟不懂這麽淺顯的道理。
而今陸地草莓都已經下來了，價格從一開始的百金六個直線下降到現在的十文錢一斤，收尾對比可謂是天差地別。雖然現在十文錢一斤的草莓對普通百姓們來說仍舊是昂貴的，但對於當初花黃金買草莓的購買者來說，那就是太便宜了。
不過賈璉事先早有聲明過，草莓會一直降價，那些人還願意買，是為了得到‘精忠報國’的榮譽，大家都心知肚明錢都是充進朝廷國庫的，自然不會怪到賈璉身上。而且，大家有時候買草莓就是為了朝廷開具的那一紙證明。基本上十金二十金一斤的時候，炫耀捐贈文書已經成了貴族圈內流行的風尚，大家都是搶著去買草莓，以彰顯他在貴圈裏的豪爽大氣。
柳氏與這些人唯一的不同，大概就是她是因女兒被迫才花錢買的。她心有不甘，肚子裏一直悶了一口氣，這口氣在隨著草莓價格的一路飆低，開始膨脹的越來越大。
終究，她咽不下那巨口大的氣，就有派人來給賈璉找麻煩了。賈璉而今的身份高貴無比，勢力極大，柳氏自不敢貿然頂撞。暗中謀劃許久，才尋了個既安全又能解氣的法子。關於賈璉的性情，柳氏也打聽過一些，除了那些莊稼花花草草，他在乎什麽都不在乎。報仇自然要直戳人軟肋，毀家人家最在乎的東西。所以就有了她派寶蟾假意接近阿良，暗中縱火的李子樹的行為。
寶蟾也是個人精，她曉得賈璉的厲害，也沒法子違背太太的安排，便放了兩場被人發現的火。為的就是給自己留一條後路，一旦她的行徑被發現了，她還可以活命。
而今，她真被賈侯爺捉個正著。
寶蟾見賈侯爺如此精明，更怕了。主動示好，把經過講給了賈璉，以求精明的侯爺能懂得她的討好，法外開恩。
賈璉就事論事，的確是這丫頭耍聰明，才保住了他費心嫁接的整片李子林。憑這點，賈璉便不會為難她。隻是柳氏這種行徑他無法原諒，想來她做事前心裏應該早就清楚了，戳他的軟肋下場該會如何。
賈璉命寶蟾寫了供狀，簽字畫押，當即就送到官府去。一切行雲流水，幹脆利索，隻在短短半時辰內。
“你想保命，拿銀子遠走高飛，就要做人證，當堂和柳氏對質。若是你沒這個膽量戴罪立功，那便隻能把你和柳氏關在一起。”賈璉這種說話，便是沒給寶蟾第二種選擇。
寶蟾而今怕極了柳氏聲討自己，立馬點頭，選擇了第一種。
隨即，寶蟾就被馮管家送到了京畿府。
兆辰正無聊的在自個兒房裏追蒼蠅玩，忽聽人說來案子了，兆辰懶得搭理，繼續追蒼蠅。接著又聽說是戶部禮尚書賈璉送來得案子，兆辰心裏頭頓然間有數萬隻蒼蠅飛過。
又是這位戶部禮尚書大人，他怎麽一天天這麽閑，到處找案子玩兒。近來京畿府破獲的案子，全都是他送來的。托他的福，前兩天上朝他還被皇帝讚了一句。兆辰攤上這麽個麻煩的主兒，都不知道該哭還是該笑了。
罷了罷了，怠慢誰也不能怠慢這位。
兆辰惜別了那隻蒼蠅，叫人關好門窗，千萬不能剛把那隻蒼蠅放出來。等他回來，他還要繼續徒手抓！
這次案子又是證據齊全，柳氏跪在堂下，掙紮推諉幾次，麵對強有力的證人證詞，她基本無言可辯。兆辰當即就判柳氏蓄意謀害，縱火毀他人財物等罪名，令其鋃鐺入獄。
夏金桂得知此事，傷心不已，使錢來牢裏見柳氏。
柳氏哭著後悔，怪自己魯莽，“我到底是低估了他，還以為自己謀劃萬全……”
“母親，您怎麽能如此做？那可是女兒的心上人啊。”夏金桂痛苦道。
“混賬，你就是因那個不著天際的賈侯爺，天天白日發夢，跟魔怔了一般。我那麽做也是為你好，幫你出口惡氣！”柳氏慈愛的看一眼夏金桂，恨恨地哭，“我對不起你九泉之下的爹爹，沒能將你管教好，我有愧於他。”
“母親，而今住大牢的人可是您！”夏金桂不服道。
“都什麽時候了，你還說這些。還不快使錢找找人，想辦法把我弄出去。金桂別怕，咱們家好歹是皇商，宮裏的花花草草都是咱們家供的，雖然這些年生意不好，但錢應該還夠。還有我們在宮裏的那些門路，都想法子活動起來，快救娘出去！”柳氏激動地環視牢房內的環境，看見一隻老鼠忽然從稻草裏鑽出轉而鑽進牆角的洞內，嚇得大叫，身子開始瑟瑟發抖。
“娘，咱們已經不是皇商，今早宮裏剛下的旨，撤了。”
“什麽？怎麽會這樣，為什麽？”柳氏尖叫。
“說什麽你為人不賢，種出來的花草也不幹淨雲雲，總之最後剝奪了夏家皇商的資格。本來宮裏頭的花花草草就已經有大半都是賈家的小花莊供應，咱們家收入早就削減大半，這回隻怕是徹底沒落，沒的翻身了。”夏金桂這兩年跟著柳氏學管家，多少學到些皮毛。
柳氏氣恨不已，當初風光富貴的她，大概怎麽都沒想到自己兩年後會因為一個榮府璉二爺逼得鋃鐺入獄、走投無路。
柳氏一屁股坐在地上，拍大腿撒潑哭起來。口裏念叨著老爺長老爺短，話裏的意思多是訴苦，更有隨他去的意思。
“母親，您別這樣，您要是走了，家裏就隻剩下我一人，你叫我怎麽辦？”夏金桂哭著跟柳氏保證，她會找到可靠的人幫忙，將柳氏從牢房裏弄出來。
夏金桂離開府衙，真去求了幾個以前夏家的故友，全都吃了閉門羹。
馬車晃晃悠悠不知怎的從榮寧街前路過，夏金桂一時滯了，忙叫人停下馬車，她就隔窗紗望著榮寧街那條路。
可巧，就見賈璉騎著馬同一小廝從街裏拐出來。夏金桂忙叫車夫跟上，一路跟著出了城外。
在城門口排隊的時候，夏金桂就眼見著前頭的賈璉先出了城門，飛奔而去。等到他們的時候，早不見賈璉的身影。
馬車尷尬地停在城門外，不知該選哪個方向去。
興兒騎馬跟過來，跳下馬，興兒就狠狠敲了敲車廂，對著已擋上簾子的車窗道：“姑娘好自為之，別再跟著我家爺了，衝撞他的下場如何，姑娘心裏該清楚。至於那案子，我勸姑娘也別存什麽歪心思，安心等著衙門照律法判就是了。”
興兒說完這寫話，就上了馬，絕塵而去。
夏金桂獨坐在車內呆呆地哭了好一陣，方攥緊了手帕，躲在車廂內好一頓撒潑，震得喝馬車左右搖晃，兩匹馬因部署唐，跟著嘶叫數聲。夏金桂瘋夠了，最後抿著血淋淋的嘴唇，咬牙折返回去。
……
數日後，皇後覺得晾鄭緒的火候夠了，故而召見他進宮，可巧皇帝也在。皇後本是想讓皇帝徹底根除對他的誤會。怎料鄭緒仍不肯本分，還鬧著要將充入官奴如柔討回來。
皇帝聽後，對鄭緒沒說什麽，人聽見皇後還有臉求情，大怒，對皇後發狠道：“你再不做出選擇，連朕都保不住你的後位！”
鄭緒回家後，本還擔心自己的言辭惹皇後姨媽不快。誰知當日下午，他就被升為戶部侍郎。
哈哈，戶部侍郎！？
太好了，這次他可以正大光明的在戶部跟賈璉對著幹！賈璉，看我怎麽收拾你。俗話說得好，一條魚腥一鍋湯，隻要有我，從今以後你就別想再在戶部風光！
鄭緒歡樂不已，覺得皇後姨媽到底是疼愛他的，原來在宮裏那會兒她都在詐唬自己。唯獨如柔的事兒他還很擔心，忙派人去討要。傍晚的時候，他們竟然真的把如柔給她送過來了。果然做戶部侍郎風光，幹什麽事兒都順當，難不得做尚書的賈璉會那般張狂。
鄭緒已在心裏謀劃出三十二個計劃，隻等明日去戶部時，一一兌現在賈璉身上，叫他徹底出醜！
當夜，鄭緒心情暢快無比，和如柔恩愛交纏至後半夜才睡下。至丟了和離書帶著兒女回娘家的正妻，完全懶得想！
次日，如柔睡得頭昏腦漲才醒，推了推身邊的鄭緒，等半天卻不見他動。再喊兩聲，仍沒有回應。如柔推一把，感覺到他身體的冰涼，忙用手撥開他臉上的被，卻見一張麵目猙獰的白臉。
“啊——死人了”
小一天的時間，滿京城的人都知道新任戶部侍郎鄭緒在家暴斃的消息。
榮國府內，賈赦正坐在賈璉麵前，扒拉手指算賬。
“兒啊，你們戶部是個凶地，你仔細算算，從去年冬天開始，尚書周慶元、侍郎段誌用再加這位新上任剛一天的侍郎鄭緒，都不得善終啊。”