賀曉與楊清風平日裏都是住在大營中,將軍府裏空空蕩蕩,除了幾位老仆，並無多少閑人。這日子夜時分,一個黑色的身影悄無聲息落在樹梢,姿態靈活,比鳥雀更輕盈。
府裏很安靜，舉目望去漆黑一片,連燈火也沒亮幾處。紅羅刹按照先前探得的消息,一路徑直飛掠前往北邊一處小院，那裏一樣也是寂靜的,隆冬天寒,更是連蟲豸鳴叫也無,除了風聲，還是風聲。
她先凝神聽了片刻，麵色卻是一變，不再屏住呼吸,而是幾步登上台階“哐啷”推開門,黑洞洞的前廳像是一雙黑漆漆的眼,正幽幽與她對視，慘淡月光撒進窗欞，桌上蒙了薄薄一層塵土，茶具也用布套罩著，看起來已經至少半個月無人住過。
混跡江湖多年，還是頭一回被人耍,紅羅刹眼底寒光一閃，轉身出了小院。
……
午後，耶律星正在大帳中翻看軍情，門簾卻被人一把掀開，如此粗魯而又大膽的行徑，料也不會再有第二人。他抬起眼皮，掃了一眼來者空蕩蕩的雙手，便嗤笑道：“看來聖姑此行並不順利。”
紅羅刹開門見山道：“我們被騙了。”
耶律星皺眉：“什麽意思？”
“蕭瀾與陸追的確來了玉門關，可壓根就不在將軍府中，也不在楚軍大營。”紅羅刹道，“所謂水土不服，隻是為了掩人耳目，隱藏他們真實的行蹤。”
“那他二人去了何處？”耶律星聞言站起來。
紅羅刹沒有正麵回答他的問題，卻道：“王上那丟失的金麒麟，現如今似乎在蕭瀾手裏。”
耶律星兀然握緊拳頭：“你從哪裏得來的消息？”
“將軍府的馬夫，此事千真萬確。”紅羅刹道，“不過王上也不必著急，那馬被喂得膘肥體壯，似乎日子過得甚滋潤，將來尋個機會，與飛沙紅蛟一道搶回來便是。”
耶律星卻沒心情與她鬥嘴，鹿飲泉發生的事情再次一幕幕浮現於他腦海中，來路不明的兩名大楚俘虜，先是賣命幹活博取信任，修建完石陣鬼城後，又在一夜之間奪馬逃離，僅給自己留下勉強糊口的糧食。當時隻顧震怒，現在仔細一想，如此縝密而又周全的計劃，實在沒有可能是出自普通百姓之手——那分明就該是蕭瀾與陸追。
一直費心苦苦尋找的人，竟從自己手掌下從容離開，這份屈辱已遠超遺憾，耶律星握緊拳頭，他本想先冷靜下來，滿腔怒火卻反而越燒越烈，隻恨不能立刻重回一個月前，回到鹿飲泉的石陣鬼城，去提醒那時大意草率的自己，敵人就在身邊。
“王上。”紅羅刹道，“你可否能猜到他們去了何處？”
耶律星道：“鹿飲泉。”
“鹿飲泉，石陣鬼城？”紅羅刹又問，“何以見得？”
“聖姑也與本王一道同行吧。”耶律星並未多加解釋，而是大步出了帳篷，朗聲道，“來人！”
“王上！”守衛上前。
“傳令下去，”耶律星道，“第五騎兵營即刻整隊，今晚隨本王一道出征！”
守衛心裏微微吃驚，卻不敢多問，伏身領命匆匆離去。紅羅刹依舊靠在大帳門口，道：“王上當真不打算將事情原委說給我聽聽？至少也能多個人一道分析，萬一這隻是障眼法，他們其實並未去鹿飲泉呢？豈不是白跑一趟。”
“不可能。”耶律星道，“我了解他。”
一個蕭瀾再加一個陸追，即便納木兒有通天的本事，也不可能對付得了。兩人此番喬裝被俘，明顯是有意為之，目的就是為了探聽鹿飲泉的秘密。石陣鬼城想來早已被動了手腳，否則蕭瀾一不會配合修建，二也不會眼睜睜看著百姓往裏衝，而當初搶自己的那幾車糧草，隻怕也早已送了過去。
按照鹿飲泉與楚軍大營的距離，若自己快馬加鞭，應該還有機會將他們攔截在天麥沙漠的盡頭。想到這裏，耶律星狠狠一甩馬韁，讓胯下黑色戰馬頂風疾馳，直向大漠深處衝去，在他身後緊緊跟隨的，則是夕蘭國最精銳的騎兵營，玄衣鐵甲，長刀光寒。
而與此同時，蕭瀾也正潛伏在一處山包後。月牙灣聽起來像是水灣，卻處處幹涸皴裂，隻有無數或高或矮的沙丘連綿起伏，在夜色中像是一片靜止的海，連浪花也凝結在半空。
鬆軟的沙地被踩出一個又一個深坑，一群異族打扮的人正在緩慢地向前走，一陣風迎麵吹來，揚起的不單單有沙塵，還有幾絲熟悉的味道。
蕭瀾微微皺眉，火藥？
那夥異族人將這一圈沙地都踏了個遍，方才轉身離開。夜色是最好的保護傘，呼嘯的風也掩去了腳步聲，並沒有人發現不遠處的蕭瀾，他們更不會知道，在距此不遠的另一片沙地中，還隱藏著數百楚軍，正虎視眈眈，一觸即發。
前頭逐漸變得嘈雜起來，燃燒的火把照亮了沙地，許多木桶正整齊摞在一起，火藥味濃厚到嗆鼻。蕭瀾微微抬手，示意身邊的人也停止前進。
“蕭少俠。”一名副將道，“看對方這架勢，是要將這批火藥暫時埋藏在這裏，一來行軍前進時少些負擔，二來也是留個後手。”
蕭瀾沉思片刻，道：“後撤，聽我的命令行事。”
副將答應一聲，又叮囑：“蕭少俠務必小心，這些火藥數目龐大，威力不容小覷。”
蕭瀾點點頭，單手握住烏金鞭梢，從另一側緩緩接近對方。營中眾人都在忙碌搬運，並沒有誰察覺到這位不速之客的闖入，蕭瀾在沙丘與黑夜的掩護下，很快就將這片營地的狀況摸了個一清二楚。
“蕭少俠。”副將見他回來，趕忙道，“怎麽樣？”
蕭瀾在他耳邊低語幾句，道：“記住了？”
副將連連點頭，轉身向著楚軍營地的方向跑去。蕭瀾脫下外袍，先在裏頭裹上了一團沙土，又用布條橫七豎八捆了個結實，做出一個巨大而又沉重的布球來。他從懷中掏出火折，登上高處看了一眼那依舊在忙碌的夕蘭國大營，或許是為了方便搬運，所有火藥桶都被搬到了一起，士兵們正在將防潮的氈布鋪好，打算把木桶裹起來方便埋藏。
月光在此時漸漸明亮起來，周圍景象也變得更加清晰幾分。一名夕蘭國的小頭領忙碌許久，坐下剛想休息片刻，抬頭卻見遠處的沙丘上似是有人影閃過，慌得他趕忙站起來，再度看過去時，那裏偏又恢複了先前的空空蕩蕩，隻有風，唯有風，不耐煩地卷起塵與沙。
看花眼了？他心裏有些疑慮，想了片刻，還是打算過去看個究竟——方才那一閃即逝的身影太過真實，實在不像是自己的幻覺，而事實也很快就證明，那的確不是幻覺，而是的的確確有人正埋伏在暗處。
黑色身影自沙丘後一躍而起，手中蛇形長鞭斬風落下，先是切碎月光，後又猛然從地上卷起一個巨大的火球，熊熊燃燒的，冒著黑色的濃煙，像是傳說中地獄守門惡獸的巨眼，從半空中急速飛過。那小首領眼睜睜看到頭頂的天空亮了又暗，零星掉落的火星所來的灼熱溫度，讓他瞬間就明白過來即將要發生什麽，頓時駭然萬分，撕破了嗓子大吼：“小心！”
緊隨他喊聲的，是震耳欲聾的炸藥聲，此起彼伏神雷天降，在漫漫黃沙中綻出一場驚天動地的焰火，沙塵先是如禮炮一般衝到半空，後又像雨一樣紛紛落下，同時濺落在沙丘中的，還有鮮紅的血。
蕭瀾捂著耳朵隱在沙丘後，直到最後一聲巨響停歇，方才起身重新躍上高處。身後星火連綿殺聲震天，是初趕來的大楚軍隊，他們潮水一般湧向殘存的敵軍，以不可抵擋的無敵姿態，將其悉數吞沒。
對於楚軍而言，這是一場不戰而勝的對決，而對於蕭瀾來說，事情還遠未結束。他翻身騎上一匹戰馬，閃電般穿過那依舊冒著濃煙的營地，手中長鞭閃出寒光，毒蛇般卷住前方一人的脖頸，帶著他高高飛至半空，幾乎將喉管與骨頭絞得粉碎。
“還要跑嗎？”蕭瀾擋在眾人身前。
“殺了他！”對方打頭一人憤怒嘶吼，手中不知何時已落了一對圓月彎刀，沒有片刻停頓，便餓狼般撲向蕭瀾。其餘人也一窩蜂湧了上來，隻恨不能生出利齒，將麵前這不知天高地厚的年輕人撕扯吞噬幹淨。
蕭瀾側身一避，讓對方看清了自己身後熊熊燃燒的火把，也看清了烈火掩映下數百上千的大楚將士，每一把刀劍，都折射出刺目的光。
這是一場毫無勝算的對峙，對方啞聲凶狠道：“你想要什麽？”
“想請諸位跟我走一趟。”蕭瀾道，“順便提醒一句，這不是交易，閣下沒有別的選擇。”
“若我們不答應呢？”對方虛張聲勢道。
蕭瀾隻微微一抬手，立刻便有數百張弓箭被拉滿弦，寒光點點，齊刷刷對準眾人。
誠如對方所言，此情此境，也的確沒有別的選擇。許久之後，不斷有武器沉悶落入沙地，這夥人沉默舉起雙手，眼底都閃著不甘。
“很好。”蕭瀾笑笑，又寬慰道，“諸位放心，大楚軍營的待遇，不比夕蘭國差。”他一邊說，一邊有楚兵掏出沉重的鐵鎖木枷，將俘虜“哐啷”一聲鎖了起來——令蕭大公子的話登時就沒了任何可信度。
“你笑什麽？”返程途中，蕭瀾問。
副將喜不自禁：“跟著蕭少俠打仗可真是痛快，殺能殺個酣暢淋漓，不吃虧不憋屈，而且還從未輸過一場。”
“這話私下說說便成，可別讓我師父聽到。”蕭瀾指著他警告，“否則又要念叨，說不吃虧不憋屈是江湖人的打法，罰我繼續抄兵法。”
“是。”副將笑道，“我去前頭看看。”
蕭瀾點頭，自己也一揚馬鞭，指揮大軍的前行速度更快幾分——早一天回去，說不定還能接到初從鹿飲泉回來的心上人。
……
天邊卷起滾滾黑雲，陸追勒緊馬韁，道：“要起風了？”
“就在這裏安營紮寨吧。”楊清風道，“看這天氣的確有些不妙，先躲到明日再說。”
陸追答應一聲，下令眾人各自尋好避風處，先將帳篷搭建起來，又趁著狂風尚未至，抓緊時間生火煮粥，早早就混飽肚子鑽被窩，也好等著天明風止之後再繼續趕路。
後半夜時，大漠中果然就刮起狂風，若非眾人早有準備，隻怕連帳篷都會被掀飛到半空。陸追睡意全無，裹著毯子聽了一夜外頭低沉的咆哮聲，自從來到大漠，他還是第一回遭遇這種極端的天氣，楊清風卻說不必太過擔憂，說這肆虐而又駭人的風聲，頂多一夜就會停。
果然，隨著天色一點一點發亮，風聲也一點一點消失，陸追總算鬆了口氣，收拾好毛毯剛打算鑽出帳篷，外頭卻又傳來了新的低沉咆哮——不過這一次不是風，而是隱隱雷動的馬蹄，聽聲音，少說也有數百匹戰馬。
“報！”先鋒官策馬折回，大聲道，“前頭，前頭有夕蘭國的軍隊！”話未說完，人就已經從馬背上跌落下來，渾身是血。陸追飛身一把將他接住，單手按住那不斷湧出鮮血的箭傷，沉聲叮囑：“忍著！”
箭羽被大力拔出，陸追抬手封住他的兩處穴道，又將傷口緊緊包紮好，扶著到了自己的帳篷中，叫來一人暫時照顧。再出去時，楊清風已指揮軍隊擋在了百姓前方，長刀鐵盾，鑄成一道鐵壁銅牆。
“前輩。”陸追策馬上前，與楊清風並肩而立。
“是耶律星。”楊清風小聲叮囑，“此人詭計多端，你多加小心。”
耶律星？陸追微微皺眉，還以為是夕蘭國一支巡邏隊，卻沒想到竟然會是耶律星親自帶兵。他看著前方那支黑壓壓的軍隊，粗略估計人數應當是楚軍的兩倍，這麽一來，硬碰硬八成會吃虧，更別提在大楚軍隊的身後，還有數百赤手空拳的無辜百姓。
天地之間氣氛肅穆，透過彌漫的黃沙，耶律星看著不遠處的陸追，眼底除了貪婪，更多的卻是疑慮。紅羅刹也看出異樣，皺眉道；“蕭瀾不在？可別調虎離山，趁著王上不在，率軍去攻營了吧。”
耶律星猛然握緊韁繩，疾馳幾步行至最前，再看一遍，也依舊沒有蕭瀾的身影。
陸追倒是對耶律星頗有興趣，先前在鹿飲泉的時候，蕭瀾恨不得天天用被子將他裹起來，連大帳門都不準出，因此這算是他失憶後，頭一回知道這饑渴流氓長什麽樣——饑渴流氓四字，是蕭大公子說的，回回提起時都語調幽幽，想記不住也難。
“蕭瀾呢？”耶律星沉聲問。
陸追略略意外，不說對方頗為覬覦自己，可為何此時看起來卻一點都不垂涎，反而開口就問蕭瀾人在何處——話說回來，我心上人現在何處，與你何幹？
“看來我又白來一趟，姓蕭的不在。”紅羅刹歎氣，活動了一下手腕，懶洋洋道，“王上考慮加銀子嗎？若是翻倍，這一仗我也能幫著打一打。”
耶律星並未搭理她，陸追卻在對麵一笑：“他若不肯，我倒是願意替姑娘翻倍。”
耶律星：“……”
“陸公子？”紅羅刹愣了愣，旋即咯咯一笑，“你知道我是誰？”
陸追點頭：“自然。”
“聽到沒有，陸公子願意出雙倍的銀子。”紅羅刹嘖嘖，“王上？”
看著對麵陸追誌在必得的姿態，耶律星生硬道：“三倍。”
紅羅刹捏著袖子嬌嗔道：“陸公子，有人要出三倍。”
陸追抬手揚出一道光亮：“他出多少，我都加倍，這小東西，先送給聖姑當個見麵禮。”
紅羅刹抬手接住，一粒珠子在掌心裏滴溜溜打轉，即便沒有日光，也依舊異色生輝，耀眼奪目。
“聖姑慢慢考慮。”陸追笑笑，“今天做不了決定，就等著明天，後天，聖姑考慮多久，我就等多久，不著急。”
“我就喜歡公子這樣的，有錢大方，還生得俊俏。”紅羅刹將那寶珠收入袖中，眼底百媚橫生，“這我可得慢慢考慮，那今日就先告辭了。”
陸追爽快道：“聖姑慢走。”
紅羅刹調轉馬頭，手中馬鞭一甩，紅衣很快便消失在地平線的另一邊。
楊清風：“……”
財大氣粗，財大氣粗。
“殺！”耶律星不想與他廢話，更擔心當真中了調虎離山之計，隻想速戰速決趕回大營。陸追眼底隻寒光一閃，清風長劍已錚鳴脫鞘，這段日子以來他雖未曾與人真正交鋒，練武卻不曾有過半分懈怠，這回正好拿耶律星練練手。箭雨刀山銀槍光寒，雙方軍隊在號角聲中衝向對手，用冰冷的鐵刃砍出一條條路，血染黃沙，殺聲震天。
耶律星一刀擋開那逼至眼前的長劍，順勢反手攻上前，陸追不得不暫時棄了金麒麟，飛身躍起在空中騰挪，雙手握緊劍柄，直直插了下來。
耶律星後退兩步，眼底陰狠：“你當真想殺了我？”
陸追並沒有回答他，出手反而更快幾分，直到重新將金麒麟奪回，方才道：“你先率人犯我大楚，方才又一見麵就打聽我相公在何處，我難道還該對你手下留情？”
耶律星問：“你方才叫他什麽？”
陸追反應神快：“你這老流氓想占我便宜？”
耶律星倒是被他繞了一下，反應過來之後，那閃著寒光的長劍已再度逼至心口。
兩人廝殺正酣不分勝負，而在戰場上，楚軍卻逐漸處於劣勢，連楊清風也受了傷。陸追看在眼中，心裏逐漸焦慮起來，耶律星見狀一笑：“若肯投降乖乖跟我走，我就放過他們。”
陸追將他打得後退兩步，回身想要去看看楊清風的傷勢，沒走兩步卻又被纏住，隻得打起精神重新應對。另一側，楚軍也漸漸有些力不從心，此時卻聽張茂突然一聲大吼：“鄉親們！拚了！”那聲音巨響如雷，渾厚更甚戰鬥號角，殘疾的腿一高一低，卻跑得比任何人都快，其餘百姓受他鼓舞，也紛紛大吼著衝向前線，從地上撿起刀與盾，與軍隊一道砍殺敵人。
“還要與我為敵嗎？”耶律星一把握住他的手腕，將人狠狠拉到麵前，“拖得越久，楚軍隻會傷亡越多，這些你費盡千辛萬苦救下的百姓，總不會忍心讓他們白白送死吧？”
慘叫聲不斷傳來，陸追咬牙道：“讓你的人停手！”
耶律星一笑：“答應跟我走了？”
陸追吼道：“先讓你的人停手！”
與此同時，另一聲咆哮也在天邊炸開：“混蛋！放開我爹！”
阿六身騎高頭大馬，正以雷霆萬鈞的氣勢穿雲斬沙滾滾而來，陸無名緊隨其後，而在兩人身後，則是潮水般的楚國大軍。
看到援兵，楚軍的身體裏像是被注入了新的力量，再度變得勇猛無畏起來。陸追順勢飛身掠起，重重一腳踏在耶律星肩頭，骨頭碎裂的聲音傳來，耶律星踉蹌後退兩步，忍著劇痛猛然發力，劈手奪過金麒麟的韁繩，一刀刺向陸追胸口，逼得他不得不閃身躲開，而就在這極短暫的時間裏，耶律星已騰身翻躍上馬背，向著大漠深處逃去。
陸追緊走兩步，一劍將偷襲楊清風之人砍飛，大喊道：“爹！”
陸無名答應一聲，片刻未停便去攔截耶律星。陸追將楊清風扶起來，問：“前輩怎麽樣？”
“沒事。”楊清風掙紮著動了一下，“腿受了傷，別管我。”
“爹，爹你沒事吧？”阿六匆匆下馬跑過來。
“照顧好前輩。”陸追將人塞給他，自己繼續前去殺敵。有了援兵加入，楚軍很快就奪回主動權，見戰事勝負已無懸念，陸追匆匆跨上一匹戰馬，想要去大漠深處尋耶律星，還沒走兩步，卻見陸無名已空手折返。
“爹。”他策馬迎上去，“被他跑了？”
“中途殺出來一個詭異的紅衣女子，放了毒煙將人救走了。”陸無名道。
陸追微微皺眉，看來也不是用錢就能買？
“可惜了。”陸無名歎氣，“方才若能擒到他，這仗也不用打了。”
“一國之主，敵軍統帥，哪能隨隨便便就被俘。”陸追安慰，“能剿滅夕蘭國一支騎兵營，也算沒有白來這一趟，不過爹怎麽來了？”
“賀將軍探得消息，說耶律星在數日前已經離開大營，率軍深入大漠，我們猜到他或許是為了對付你。”陸無名道，“幸虧來的及時，否則你怕當真會吃虧。”
“不單我吃虧，還有這麽多百姓呢，當初好不容易才救下來的。”陸追翻身下馬，“軍醫來了嗎？”
“小山來了，喏，就在前頭。”陸追道，“你呢，有沒有受傷？”
“我沒事。”陸追搖頭，“走吧，先去看看楊前輩。”
戰場一片狼藉，夕蘭國的俘虜被用繩子挨個捆起來，正抱頭蹲在陰涼處。楊清風的腿傷已經被處理好，張茂也正在指揮百姓幫著楚軍一起收拾東西，最後將傷員小心翼翼抬入馬車，重新動身上路。
在一處沙丘後，紅羅刹按了按他肩膀的淤腫，譏笑道，“你那意中人對你，可是半分情麵也不留，骨頭都裂了。”
耶律星道：“他願意出更多的銀子，你為何要救我？”
“聽你這口氣，反而像是在趕我。”紅羅刹拎著他架上馬背，“沒錯，陸明玉的確能出更高的銀子，可我還是要幫你。”
耶律星道：“理由。”
“一個男人，容貌卻生得那般清秀，長得太美也不成，姑奶奶看了心煩。”紅羅刹在他的馬臀上踢了一腳，“往好處想，至少這金麒麟回來了，王上也不算血本無歸。”
……
又過十日，楚軍終於順利折返營地，陸追翻身下馬，還未來得及站定，蕭瀾已經將他接到懷中：“有沒有受傷？”
“沒有，”陸追扯扯衣裳，低聲道，“你先放我下來，這麽多人看著呢。”
陸無名：“……”
阿六：“……”
蕭瀾將人放回地上，掩飾道：“陸前輩。”
“去馬車裏看看你師父吧，他受傷了。”陸無名揚揚下巴。
蕭瀾聞言倒真被嚇了一跳，趕忙去馬車裏探望，見他隻有小腿受了刀傷，方才放下心來，親自指揮車隊入城，先將一眾傷員安置到了醫館中，又將其餘的百姓交給周堯，讓他分批編製入軍隊。陸追則是去向賀曉匯報與耶律星的那場對戰，待兩人分頭忙完，已是深夜時分。
“那我就先回去了。”陸追道。
“公子早些歇著吧。”賀曉親自將他送到門外，就見蕭瀾正站在院中等，臂彎搭著一件大氅，為了擋這寒冬的風。
“說完了？”蕭瀾抖開披風，將他牢牢裹住。
“嗯。”陸追還在惋惜，“你是不知道，爹爹這回差點就能活捉耶律星。”
蕭瀾搖頭：“下回再也不放你獨自一人行動了。”
陸追握住他的手：“你猜那耶律星一見我，說的第一句話是什麽？”
蕭瀾不悅道：“他說什麽？”
陸追道：“他問我你去了何處。”
蕭瀾：“……”
陸追撇嘴：“我當時險些以為你又在哄我。”
蕭瀾不解：“我哄你什麽？”
“看也不看我一眼，開口就打聽你的下落。”陸追感慨，“這哪裏是覬覦我，分明就是覬覦你。”
府裏很安靜，舉目望去漆黑一片,連燈火也沒亮幾處。紅羅刹按照先前探得的消息,一路徑直飛掠前往北邊一處小院，那裏一樣也是寂靜的,隆冬天寒,更是連蟲豸鳴叫也無,除了風聲，還是風聲。
她先凝神聽了片刻，麵色卻是一變，不再屏住呼吸,而是幾步登上台階“哐啷”推開門,黑洞洞的前廳像是一雙黑漆漆的眼,正幽幽與她對視，慘淡月光撒進窗欞，桌上蒙了薄薄一層塵土，茶具也用布套罩著，看起來已經至少半個月無人住過。
混跡江湖多年，還是頭一回被人耍,紅羅刹眼底寒光一閃，轉身出了小院。
……
午後，耶律星正在大帳中翻看軍情，門簾卻被人一把掀開，如此粗魯而又大膽的行徑，料也不會再有第二人。他抬起眼皮，掃了一眼來者空蕩蕩的雙手，便嗤笑道：“看來聖姑此行並不順利。”
紅羅刹開門見山道：“我們被騙了。”
耶律星皺眉：“什麽意思？”
“蕭瀾與陸追的確來了玉門關，可壓根就不在將軍府中，也不在楚軍大營。”紅羅刹道，“所謂水土不服，隻是為了掩人耳目，隱藏他們真實的行蹤。”
“那他二人去了何處？”耶律星聞言站起來。
紅羅刹沒有正麵回答他的問題，卻道：“王上那丟失的金麒麟，現如今似乎在蕭瀾手裏。”
耶律星兀然握緊拳頭：“你從哪裏得來的消息？”
“將軍府的馬夫，此事千真萬確。”紅羅刹道，“不過王上也不必著急，那馬被喂得膘肥體壯，似乎日子過得甚滋潤，將來尋個機會，與飛沙紅蛟一道搶回來便是。”
耶律星卻沒心情與她鬥嘴，鹿飲泉發生的事情再次一幕幕浮現於他腦海中，來路不明的兩名大楚俘虜，先是賣命幹活博取信任，修建完石陣鬼城後，又在一夜之間奪馬逃離，僅給自己留下勉強糊口的糧食。當時隻顧震怒，現在仔細一想，如此縝密而又周全的計劃，實在沒有可能是出自普通百姓之手——那分明就該是蕭瀾與陸追。
一直費心苦苦尋找的人，竟從自己手掌下從容離開，這份屈辱已遠超遺憾，耶律星握緊拳頭，他本想先冷靜下來，滿腔怒火卻反而越燒越烈，隻恨不能立刻重回一個月前，回到鹿飲泉的石陣鬼城，去提醒那時大意草率的自己，敵人就在身邊。
“王上。”紅羅刹道，“你可否能猜到他們去了何處？”
耶律星道：“鹿飲泉。”
“鹿飲泉，石陣鬼城？”紅羅刹又問，“何以見得？”
“聖姑也與本王一道同行吧。”耶律星並未多加解釋，而是大步出了帳篷，朗聲道，“來人！”
“王上！”守衛上前。
“傳令下去，”耶律星道，“第五騎兵營即刻整隊，今晚隨本王一道出征！”
守衛心裏微微吃驚，卻不敢多問，伏身領命匆匆離去。紅羅刹依舊靠在大帳門口，道：“王上當真不打算將事情原委說給我聽聽？至少也能多個人一道分析，萬一這隻是障眼法，他們其實並未去鹿飲泉呢？豈不是白跑一趟。”
“不可能。”耶律星道，“我了解他。”
一個蕭瀾再加一個陸追，即便納木兒有通天的本事，也不可能對付得了。兩人此番喬裝被俘，明顯是有意為之，目的就是為了探聽鹿飲泉的秘密。石陣鬼城想來早已被動了手腳，否則蕭瀾一不會配合修建，二也不會眼睜睜看著百姓往裏衝，而當初搶自己的那幾車糧草，隻怕也早已送了過去。
按照鹿飲泉與楚軍大營的距離，若自己快馬加鞭，應該還有機會將他們攔截在天麥沙漠的盡頭。想到這裏，耶律星狠狠一甩馬韁，讓胯下黑色戰馬頂風疾馳，直向大漠深處衝去，在他身後緊緊跟隨的，則是夕蘭國最精銳的騎兵營，玄衣鐵甲，長刀光寒。
而與此同時，蕭瀾也正潛伏在一處山包後。月牙灣聽起來像是水灣，卻處處幹涸皴裂，隻有無數或高或矮的沙丘連綿起伏，在夜色中像是一片靜止的海，連浪花也凝結在半空。
鬆軟的沙地被踩出一個又一個深坑，一群異族打扮的人正在緩慢地向前走，一陣風迎麵吹來，揚起的不單單有沙塵，還有幾絲熟悉的味道。
蕭瀾微微皺眉，火藥？
那夥異族人將這一圈沙地都踏了個遍，方才轉身離開。夜色是最好的保護傘，呼嘯的風也掩去了腳步聲，並沒有人發現不遠處的蕭瀾，他們更不會知道，在距此不遠的另一片沙地中，還隱藏著數百楚軍，正虎視眈眈，一觸即發。
前頭逐漸變得嘈雜起來，燃燒的火把照亮了沙地，許多木桶正整齊摞在一起，火藥味濃厚到嗆鼻。蕭瀾微微抬手，示意身邊的人也停止前進。
“蕭少俠。”一名副將道，“看對方這架勢，是要將這批火藥暫時埋藏在這裏，一來行軍前進時少些負擔，二來也是留個後手。”
蕭瀾沉思片刻，道：“後撤，聽我的命令行事。”
副將答應一聲，又叮囑：“蕭少俠務必小心，這些火藥數目龐大，威力不容小覷。”
蕭瀾點點頭，單手握住烏金鞭梢，從另一側緩緩接近對方。營中眾人都在忙碌搬運，並沒有誰察覺到這位不速之客的闖入，蕭瀾在沙丘與黑夜的掩護下，很快就將這片營地的狀況摸了個一清二楚。
“蕭少俠。”副將見他回來，趕忙道，“怎麽樣？”
蕭瀾在他耳邊低語幾句，道：“記住了？”
副將連連點頭，轉身向著楚軍營地的方向跑去。蕭瀾脫下外袍，先在裏頭裹上了一團沙土，又用布條橫七豎八捆了個結實，做出一個巨大而又沉重的布球來。他從懷中掏出火折，登上高處看了一眼那依舊在忙碌的夕蘭國大營，或許是為了方便搬運，所有火藥桶都被搬到了一起，士兵們正在將防潮的氈布鋪好，打算把木桶裹起來方便埋藏。
月光在此時漸漸明亮起來，周圍景象也變得更加清晰幾分。一名夕蘭國的小頭領忙碌許久，坐下剛想休息片刻，抬頭卻見遠處的沙丘上似是有人影閃過，慌得他趕忙站起來，再度看過去時，那裏偏又恢複了先前的空空蕩蕩，隻有風，唯有風，不耐煩地卷起塵與沙。
看花眼了？他心裏有些疑慮，想了片刻，還是打算過去看個究竟——方才那一閃即逝的身影太過真實，實在不像是自己的幻覺，而事實也很快就證明，那的確不是幻覺，而是的的確確有人正埋伏在暗處。
黑色身影自沙丘後一躍而起，手中蛇形長鞭斬風落下，先是切碎月光，後又猛然從地上卷起一個巨大的火球，熊熊燃燒的，冒著黑色的濃煙，像是傳說中地獄守門惡獸的巨眼，從半空中急速飛過。那小首領眼睜睜看到頭頂的天空亮了又暗，零星掉落的火星所來的灼熱溫度，讓他瞬間就明白過來即將要發生什麽，頓時駭然萬分，撕破了嗓子大吼：“小心！”
緊隨他喊聲的，是震耳欲聾的炸藥聲，此起彼伏神雷天降，在漫漫黃沙中綻出一場驚天動地的焰火，沙塵先是如禮炮一般衝到半空，後又像雨一樣紛紛落下，同時濺落在沙丘中的，還有鮮紅的血。
蕭瀾捂著耳朵隱在沙丘後，直到最後一聲巨響停歇，方才起身重新躍上高處。身後星火連綿殺聲震天，是初趕來的大楚軍隊，他們潮水一般湧向殘存的敵軍，以不可抵擋的無敵姿態，將其悉數吞沒。
對於楚軍而言，這是一場不戰而勝的對決，而對於蕭瀾來說，事情還遠未結束。他翻身騎上一匹戰馬，閃電般穿過那依舊冒著濃煙的營地，手中長鞭閃出寒光，毒蛇般卷住前方一人的脖頸，帶著他高高飛至半空，幾乎將喉管與骨頭絞得粉碎。
“還要跑嗎？”蕭瀾擋在眾人身前。
“殺了他！”對方打頭一人憤怒嘶吼，手中不知何時已落了一對圓月彎刀，沒有片刻停頓，便餓狼般撲向蕭瀾。其餘人也一窩蜂湧了上來，隻恨不能生出利齒，將麵前這不知天高地厚的年輕人撕扯吞噬幹淨。
蕭瀾側身一避，讓對方看清了自己身後熊熊燃燒的火把，也看清了烈火掩映下數百上千的大楚將士，每一把刀劍，都折射出刺目的光。
這是一場毫無勝算的對峙，對方啞聲凶狠道：“你想要什麽？”
“想請諸位跟我走一趟。”蕭瀾道，“順便提醒一句，這不是交易，閣下沒有別的選擇。”
“若我們不答應呢？”對方虛張聲勢道。
蕭瀾隻微微一抬手，立刻便有數百張弓箭被拉滿弦，寒光點點，齊刷刷對準眾人。
誠如對方所言，此情此境，也的確沒有別的選擇。許久之後，不斷有武器沉悶落入沙地，這夥人沉默舉起雙手，眼底都閃著不甘。
“很好。”蕭瀾笑笑，又寬慰道，“諸位放心，大楚軍營的待遇，不比夕蘭國差。”他一邊說，一邊有楚兵掏出沉重的鐵鎖木枷，將俘虜“哐啷”一聲鎖了起來——令蕭大公子的話登時就沒了任何可信度。
“你笑什麽？”返程途中，蕭瀾問。
副將喜不自禁：“跟著蕭少俠打仗可真是痛快，殺能殺個酣暢淋漓，不吃虧不憋屈，而且還從未輸過一場。”
“這話私下說說便成，可別讓我師父聽到。”蕭瀾指著他警告，“否則又要念叨，說不吃虧不憋屈是江湖人的打法，罰我繼續抄兵法。”
“是。”副將笑道，“我去前頭看看。”
蕭瀾點頭，自己也一揚馬鞭，指揮大軍的前行速度更快幾分——早一天回去，說不定還能接到初從鹿飲泉回來的心上人。
……
天邊卷起滾滾黑雲，陸追勒緊馬韁，道：“要起風了？”
“就在這裏安營紮寨吧。”楊清風道，“看這天氣的確有些不妙，先躲到明日再說。”
陸追答應一聲，下令眾人各自尋好避風處，先將帳篷搭建起來，又趁著狂風尚未至，抓緊時間生火煮粥，早早就混飽肚子鑽被窩，也好等著天明風止之後再繼續趕路。
後半夜時，大漠中果然就刮起狂風，若非眾人早有準備，隻怕連帳篷都會被掀飛到半空。陸追睡意全無，裹著毯子聽了一夜外頭低沉的咆哮聲，自從來到大漠，他還是第一回遭遇這種極端的天氣，楊清風卻說不必太過擔憂，說這肆虐而又駭人的風聲，頂多一夜就會停。
果然，隨著天色一點一點發亮，風聲也一點一點消失，陸追總算鬆了口氣，收拾好毛毯剛打算鑽出帳篷，外頭卻又傳來了新的低沉咆哮——不過這一次不是風，而是隱隱雷動的馬蹄，聽聲音，少說也有數百匹戰馬。
“報！”先鋒官策馬折回，大聲道，“前頭，前頭有夕蘭國的軍隊！”話未說完，人就已經從馬背上跌落下來，渾身是血。陸追飛身一把將他接住，單手按住那不斷湧出鮮血的箭傷，沉聲叮囑：“忍著！”
箭羽被大力拔出，陸追抬手封住他的兩處穴道，又將傷口緊緊包紮好，扶著到了自己的帳篷中，叫來一人暫時照顧。再出去時，楊清風已指揮軍隊擋在了百姓前方，長刀鐵盾，鑄成一道鐵壁銅牆。
“前輩。”陸追策馬上前，與楊清風並肩而立。
“是耶律星。”楊清風小聲叮囑，“此人詭計多端，你多加小心。”
耶律星？陸追微微皺眉，還以為是夕蘭國一支巡邏隊，卻沒想到竟然會是耶律星親自帶兵。他看著前方那支黑壓壓的軍隊，粗略估計人數應當是楚軍的兩倍，這麽一來，硬碰硬八成會吃虧，更別提在大楚軍隊的身後，還有數百赤手空拳的無辜百姓。
天地之間氣氛肅穆，透過彌漫的黃沙，耶律星看著不遠處的陸追，眼底除了貪婪，更多的卻是疑慮。紅羅刹也看出異樣，皺眉道；“蕭瀾不在？可別調虎離山，趁著王上不在，率軍去攻營了吧。”
耶律星猛然握緊韁繩，疾馳幾步行至最前，再看一遍，也依舊沒有蕭瀾的身影。
陸追倒是對耶律星頗有興趣，先前在鹿飲泉的時候，蕭瀾恨不得天天用被子將他裹起來，連大帳門都不準出，因此這算是他失憶後，頭一回知道這饑渴流氓長什麽樣——饑渴流氓四字，是蕭大公子說的，回回提起時都語調幽幽，想記不住也難。
“蕭瀾呢？”耶律星沉聲問。
陸追略略意外，不說對方頗為覬覦自己，可為何此時看起來卻一點都不垂涎，反而開口就問蕭瀾人在何處——話說回來，我心上人現在何處，與你何幹？
“看來我又白來一趟，姓蕭的不在。”紅羅刹歎氣，活動了一下手腕，懶洋洋道，“王上考慮加銀子嗎？若是翻倍，這一仗我也能幫著打一打。”
耶律星並未搭理她，陸追卻在對麵一笑：“他若不肯，我倒是願意替姑娘翻倍。”
耶律星：“……”
“陸公子？”紅羅刹愣了愣，旋即咯咯一笑，“你知道我是誰？”
陸追點頭：“自然。”
“聽到沒有，陸公子願意出雙倍的銀子。”紅羅刹嘖嘖，“王上？”
看著對麵陸追誌在必得的姿態，耶律星生硬道：“三倍。”
紅羅刹捏著袖子嬌嗔道：“陸公子，有人要出三倍。”
陸追抬手揚出一道光亮：“他出多少，我都加倍，這小東西，先送給聖姑當個見麵禮。”
紅羅刹抬手接住，一粒珠子在掌心裏滴溜溜打轉，即便沒有日光，也依舊異色生輝，耀眼奪目。
“聖姑慢慢考慮。”陸追笑笑，“今天做不了決定，就等著明天，後天，聖姑考慮多久，我就等多久，不著急。”
“我就喜歡公子這樣的，有錢大方，還生得俊俏。”紅羅刹將那寶珠收入袖中，眼底百媚橫生，“這我可得慢慢考慮，那今日就先告辭了。”
陸追爽快道：“聖姑慢走。”
紅羅刹調轉馬頭，手中馬鞭一甩，紅衣很快便消失在地平線的另一邊。
楊清風：“……”
財大氣粗，財大氣粗。
“殺！”耶律星不想與他廢話，更擔心當真中了調虎離山之計，隻想速戰速決趕回大營。陸追眼底隻寒光一閃，清風長劍已錚鳴脫鞘，這段日子以來他雖未曾與人真正交鋒，練武卻不曾有過半分懈怠，這回正好拿耶律星練練手。箭雨刀山銀槍光寒，雙方軍隊在號角聲中衝向對手，用冰冷的鐵刃砍出一條條路，血染黃沙，殺聲震天。
耶律星一刀擋開那逼至眼前的長劍，順勢反手攻上前，陸追不得不暫時棄了金麒麟，飛身躍起在空中騰挪，雙手握緊劍柄，直直插了下來。
耶律星後退兩步，眼底陰狠：“你當真想殺了我？”
陸追並沒有回答他，出手反而更快幾分，直到重新將金麒麟奪回，方才道：“你先率人犯我大楚，方才又一見麵就打聽我相公在何處，我難道還該對你手下留情？”
耶律星問：“你方才叫他什麽？”
陸追反應神快：“你這老流氓想占我便宜？”
耶律星倒是被他繞了一下，反應過來之後，那閃著寒光的長劍已再度逼至心口。
兩人廝殺正酣不分勝負，而在戰場上，楚軍卻逐漸處於劣勢，連楊清風也受了傷。陸追看在眼中，心裏逐漸焦慮起來，耶律星見狀一笑：“若肯投降乖乖跟我走，我就放過他們。”
陸追將他打得後退兩步，回身想要去看看楊清風的傷勢，沒走兩步卻又被纏住，隻得打起精神重新應對。另一側，楚軍也漸漸有些力不從心，此時卻聽張茂突然一聲大吼：“鄉親們！拚了！”那聲音巨響如雷，渾厚更甚戰鬥號角，殘疾的腿一高一低，卻跑得比任何人都快，其餘百姓受他鼓舞，也紛紛大吼著衝向前線，從地上撿起刀與盾，與軍隊一道砍殺敵人。
“還要與我為敵嗎？”耶律星一把握住他的手腕，將人狠狠拉到麵前，“拖得越久，楚軍隻會傷亡越多，這些你費盡千辛萬苦救下的百姓，總不會忍心讓他們白白送死吧？”
慘叫聲不斷傳來，陸追咬牙道：“讓你的人停手！”
耶律星一笑：“答應跟我走了？”
陸追吼道：“先讓你的人停手！”
與此同時，另一聲咆哮也在天邊炸開：“混蛋！放開我爹！”
阿六身騎高頭大馬，正以雷霆萬鈞的氣勢穿雲斬沙滾滾而來，陸無名緊隨其後，而在兩人身後，則是潮水般的楚國大軍。
看到援兵，楚軍的身體裏像是被注入了新的力量，再度變得勇猛無畏起來。陸追順勢飛身掠起，重重一腳踏在耶律星肩頭，骨頭碎裂的聲音傳來，耶律星踉蹌後退兩步，忍著劇痛猛然發力，劈手奪過金麒麟的韁繩，一刀刺向陸追胸口，逼得他不得不閃身躲開，而就在這極短暫的時間裏，耶律星已騰身翻躍上馬背，向著大漠深處逃去。
陸追緊走兩步，一劍將偷襲楊清風之人砍飛，大喊道：“爹！”
陸無名答應一聲，片刻未停便去攔截耶律星。陸追將楊清風扶起來，問：“前輩怎麽樣？”
“沒事。”楊清風掙紮著動了一下，“腿受了傷，別管我。”
“爹，爹你沒事吧？”阿六匆匆下馬跑過來。
“照顧好前輩。”陸追將人塞給他，自己繼續前去殺敵。有了援兵加入，楚軍很快就奪回主動權，見戰事勝負已無懸念，陸追匆匆跨上一匹戰馬，想要去大漠深處尋耶律星，還沒走兩步，卻見陸無名已空手折返。
“爹。”他策馬迎上去，“被他跑了？”
“中途殺出來一個詭異的紅衣女子，放了毒煙將人救走了。”陸無名道。
陸追微微皺眉，看來也不是用錢就能買？
“可惜了。”陸無名歎氣，“方才若能擒到他，這仗也不用打了。”
“一國之主，敵軍統帥，哪能隨隨便便就被俘。”陸追安慰，“能剿滅夕蘭國一支騎兵營，也算沒有白來這一趟，不過爹怎麽來了？”
“賀將軍探得消息，說耶律星在數日前已經離開大營，率軍深入大漠，我們猜到他或許是為了對付你。”陸無名道，“幸虧來的及時，否則你怕當真會吃虧。”
“不單我吃虧，還有這麽多百姓呢，當初好不容易才救下來的。”陸追翻身下馬，“軍醫來了嗎？”
“小山來了，喏，就在前頭。”陸追道，“你呢，有沒有受傷？”
“我沒事。”陸追搖頭，“走吧，先去看看楊前輩。”
戰場一片狼藉，夕蘭國的俘虜被用繩子挨個捆起來，正抱頭蹲在陰涼處。楊清風的腿傷已經被處理好，張茂也正在指揮百姓幫著楚軍一起收拾東西，最後將傷員小心翼翼抬入馬車，重新動身上路。
在一處沙丘後，紅羅刹按了按他肩膀的淤腫，譏笑道，“你那意中人對你，可是半分情麵也不留，骨頭都裂了。”
耶律星道：“他願意出更多的銀子，你為何要救我？”
“聽你這口氣，反而像是在趕我。”紅羅刹拎著他架上馬背，“沒錯，陸明玉的確能出更高的銀子，可我還是要幫你。”
耶律星道：“理由。”
“一個男人，容貌卻生得那般清秀，長得太美也不成，姑奶奶看了心煩。”紅羅刹在他的馬臀上踢了一腳，“往好處想，至少這金麒麟回來了，王上也不算血本無歸。”
……
又過十日，楚軍終於順利折返營地，陸追翻身下馬，還未來得及站定，蕭瀾已經將他接到懷中：“有沒有受傷？”
“沒有，”陸追扯扯衣裳，低聲道，“你先放我下來，這麽多人看著呢。”
陸無名：“……”
阿六：“……”
蕭瀾將人放回地上，掩飾道：“陸前輩。”
“去馬車裏看看你師父吧，他受傷了。”陸無名揚揚下巴。
蕭瀾聞言倒真被嚇了一跳，趕忙去馬車裏探望，見他隻有小腿受了刀傷，方才放下心來，親自指揮車隊入城，先將一眾傷員安置到了醫館中，又將其餘的百姓交給周堯，讓他分批編製入軍隊。陸追則是去向賀曉匯報與耶律星的那場對戰，待兩人分頭忙完，已是深夜時分。
“那我就先回去了。”陸追道。
“公子早些歇著吧。”賀曉親自將他送到門外，就見蕭瀾正站在院中等，臂彎搭著一件大氅，為了擋這寒冬的風。
“說完了？”蕭瀾抖開披風，將他牢牢裹住。
“嗯。”陸追還在惋惜，“你是不知道，爹爹這回差點就能活捉耶律星。”
蕭瀾搖頭：“下回再也不放你獨自一人行動了。”
陸追握住他的手：“你猜那耶律星一見我，說的第一句話是什麽？”
蕭瀾不悅道：“他說什麽？”
陸追道：“他問我你去了何處。”
蕭瀾：“……”
陸追撇嘴：“我當時險些以為你又在哄我。”
蕭瀾不解：“我哄你什麽？”
“看也不看我一眼，開口就打聽你的下落。”陸追感慨，“這哪裏是覬覦我，分明就是覬覦你。”