<b ss=maintext>第四十一回揚州城府憲銷案金華府天子救民</b>
卻說劉鏞大學士見運鬆說有密旨頒來，著他迎接，因此傳令，排開香案，自己朝北跪下，恭請天使大人宣讀。運鬆即刻麵向南而立，雙手棒定調書，高聲朗誦曰：“奉天承運皇帝製曰：朕自下遊江南，原欲察吏安民，鋤強誅暴，以安善良。偶於上年十月，行至揚府間邵伯鎮地方，得悉已故葉洪基之子振聲，因思報仇，橫行霸道，好惡異常，膽敢交通山賊，私設稅廠，在上官橋蠹國殃民。朕因心懷不忿，特地親自與他理論，將伊稅廠燒毀。後在柴運鬆莊上居住，那賊子聞知，率領賊兵數千，教師七名，聲言複仇，將莊上重重圍困，觸怒朕心，目擊凶橫，一時難奈。致此，朕與賊戰，眾寡不敵，遂被擒陷。得柴玉衝出重圍，適與河道陳祥苦救，稟明鄒文盛臬台，調集四營兵馬一鼓而來，將女幹賊盡行剿滅，餘眾招降遣散。朕見各營務兵尚屆勤勞王事，救應朕躬，為此特諭爾軍機劉鏞知悉：諭到之日，即便遵旨著柴運鬆仍回翰林本任，並行知江南巡撫莊有恭立將此件查明注銷，並將葉氏家產查抄充公，以獎勤勞王事。所有此次出力文武各員，俱著加三級，另行升用，以勵戒行而收士效。欽此！”欽遵柴天使讀完聖旨，劉鏞朝北叩頭謝過了聖恩，然後立起身來，與柴天使見禮畢，一同坐下說道：“恭喜天使大人，奉旨開複原官，可賀，可賀！但不知聖駕何時降臨府上？因何鬧出如此事情？請道其詳。”運鬆道：“一言難盡！蓋因晚生謫官歸裏，設帳糊口，使子侄等負販飲助。葉振聲欲報父仇，獨據一方，謀為不軌，致有設廠私抽，刻剝小民。舍侄不服其抽，遭他毒打。適值仁聖天子問起情由，原原委委，如此這般，從頭至尾細說一遍。”劉鏞聞言道：“怪不得天顏動怒，原來葉振聲如此橫行！所謂有其父，必有其子。前者伊父葉洪基怙惡不悛，觸怒天顏，幸得聖恩高厚，念彼助有微勞，作為功臣犯法而論，止戮其身，而不及其妻孥，猶不幸中之大幸也。今振聲不知感激悔過，反欲與國為仇，真正死有餘辜了！”談罷二人相別，各自回衙。
且不言運鬆回翰林院供職，單表劉鏞回到私衙，即刻備下谘文。著值日官連連傳唐提局，差官立刻赴轅，領谘文遞往江南巡撫莊有恭開拆。快馬加鞭，不得延滯，致滋罪戾。差官領命，實時帶了夾板谘文，趕緊起身，離了京城，直望江南巡撫部院。當宿毋敢延遲，不一日，行至江蘇省城，立即入城前到撫院衙門，將這谘文當堂呈遞。莊撫台見是夾板，大驚，急忙拆開一看，方知其故。原來鄒臬台已經申詳明白，今日既奉諭旨查辦，務要認真辦理，方無負聖心眷顧。即著巡捕官傳揚州府上來問話，並傳參遊都守四營將官赴轅聽候。適遇鄒臬台上衙請安，陳河道親到稟事。隨後揚州府四營將官陸續俱到，均一齊跪稟道：“不知大人傳喚卑職有何吩咐？乞示其詳。”莊撫台道：“貴府葉洪基子振聲謀為不軌，業經父子同正典刑，家人共罹法網。今因奉到聖旨查抄家產充公賞勇，故特著貴府查明葉氏田地家產該若幹，列明清單來驗。”著揚州府領命查封葉宅去了。莊撫台又對按察說：“貴司調兵救駕，大悅聖心，現奉上諭，鄒文盛著賞加頭品頂戴在任，遇缺即補布政使司布政司；陳祥著補授江南提刑按察使司按察使；馮忠著以副將盡先補用，並賞戴花翎；陳標著以參將補用，並賞戴花翎；周江著以遊擊，遇缺即補，並賞戴花翎；李文劍著以都司，遇缺即補，並賞戴花翎。其餘征兵勇，均有微勞，著每名加恩賞給糧食銀一個月，即在葉氏抄產內報銷可也。至柴玉此次拚命向前衝圍取救，大有功勞，惟伊自行呈明不願出仕，著加恩賞五品藍翎衣頂榮身，以獎其忠勤王事之心。”各官領受皇封巨典，隨著莊撫院朝北行禮，望關叩頭，謝過聖恩，然後各各稟辭回署。莊有恭見各事辦妥，即令稟啟房做下文書，複部銷差不提。
且說浙江省金華府有一客商，姓李名幕義，係廣東廣州府番禺縣人氏。因挈貲來此金華貿易，已曆二十餘年，手上頗有餘資，娶過一妻一妾，生有一子一女，且有義氣，樂善好施，濟困扶危，憐貧惜老。如有義舉，雖耗破千金，並無難色。因此，士大夫鹹重其名，婦孺亦爭識其麵，其名日燥，其望日隆。忽一日，自思到此貿易多年，雖然各行均能獲利，惟是人生在世，歲月無多，光陰易邁，白發難留，若不謀些大勢界，如何能得出色？況且現有洋商招人承充，不如獨自幹了出來，或者藉此發積二三十萬，亦可束裝歸裏，老隱林泉，以享暮年之福，豈非勝此遠別家鄉、離宗失祖？況古人有雲：發達不還鄉，如衣棉夜行。此言自己身榮人不能見，真乃警目長言也。斯時，李慕義想到高興之處，不覺雄心勃發，恨不得一刻就成，免被別人兜手，枉費了一片心機。隨即托平日最知己得力朋儕前往托情，又親自具稟陳說身家清白，自願充作洋貨商頭。關官準了呈詞，立即飭縣查明稟複，係家資豐厚、人品忠誠，即刻懸牌出示，準其充作洋商，並諭各行戶一體遵照辦理。謂世上無難事，最怕有心人。那李慕義日思夜想，左求右托，畢竟被他作成了。今日奉到禮諭開辦，李慕義歡喜異常，十分滿意，以為富貴二字指日可期。斯時，又有姻親、戚誼、鄉宦、官紳、行商等眾，親來恭喜恭賀。正是車馬盈門，李慕義招呼不迭，隻得擺酒致謝。足足忙了十餘天，方才事竣。況洋商係與官商交處，自然另是一番氣氛，出入威嚴，不能盡述。誰料李慕義時運不通，命途乖舛。自承充商人之後，各港洋貨一概滯銷。日往月來，隻有入口洋貨，並無承辦出口，不上兩年，越積越多，又無價值。左右思維，隻得賤價而沽，反缺去本銀數十萬。雖然目下尚可支持，若再做二三年，仍係如此光景，那時恐怕傾家未夠償還，豈不反害了自己？思想起來，不覺心寒膽落，悔恨不迭。惟是現下雖耗多金，務要設法脫身，方可免了後患。正在胡猜亂想，忽見門子入報張員外拜會。李慕義聞言，滿心歡喜，連忙迎接入座。相見畢，開言問道：“今日甚風吹得大駕光臨？”張員外答道：“睽違塵誨，每切時思，別緒依依，流光冉冉，不覺握手尊顏，兩載有餘矣。弟入京兩載，今始還鄉。因契闊多疏，特來領教，以敘久別渴懷，並候仁兄近況耳。”李慕義聞言，抖聲大氣，張員外反吃了一驚，忙問道：“吾兄有何事故，如此愁煩，乞即明白示知，或可分憂一二。”李慕義道：“弟因一時立心太高，欲發大財，是以承充洋商。不料一連兩年，洋貨滯銷，兼無市道，惟有入口，並無辦出。而且兩年之內，積貨太多，不能轉動，不得已賤價而沽，以致耗拆本銀數十萬兩。倘再如此，猶恐傾家難抵，所以愁煩。”張員外說：“這事非同小可！若再耽延，恐防遺累不淺。趁勢計清所欠餉項，具呈繳納，然後稟請告退。另招承充，免致拖累，方為上策。千萬早早為之。目下雖耗多金，猶望再展鴻圖，重興駿業，始為妙算也。弟意如此，未知尊意若何？”李慕義方寸已亂，無可為謀。說：“祈兄代弟善籌良法為幸。況弟刻下銀兩未便，焉能清繳餉銀？還求仁兄暫為挪借幫助，感恩不盡也。”張員外說：“此事倒易商量，惟是兄既告退洋商，比如有何事謀生，倒要算定。因弟有知交陳景升，廣東南海縣人，與兄同鄉，在此承充鹽商發財，目下欲領總埠承辦所，因獨力難支，故欲覓伴入股同辦，係官紳交處，大有體麵商人，似於閣下甚為相配，更勝過別行生意一籌。弟固分身不開，所以不能合股，故特與你商量。如果合意，待我明日帶同陳景升到來，與你當麵訂明各項章程，明白妥當，兩家允肯，然後合股開辦。若係兄台資本未便，待我處移轉過來就是。未知尊意如何？還祈早為卓奪。”李慕義說：“好極，好極！弟一生諸事未成，藉貴人指引，此次洋商幾乎身家不保！幸賴仁兄指點迷津，脫離苦海，已自感恩殊多。況複薦拔提攜，代創生財之業，此恩此德，沒齒難忘。而且人非草木，豈有不遵台命之理？”張員外聞言，答道：“好話咯！我與你知己相交，信義相友，雖雲異姓，更勝同胞，何必多言說謝！總之急援相通，患難相顧，免被外人笑話就是了。又因見你洋商耗折大本，從何處賺回？故此薦你入股鹽商，想你藉此再發大財，複還舊業，方酬吾願也。”話完，起身辭別，訂期明日與陳景升再來麵敘各情，再酌道理。李慕義連聲唯唯，隨即送至門口，一拱而別。
原來那張員外名祿成，係金華府人氏，家財數百萬，向做京幫匯兌銀號生理，與李慕義交處十餘年，成為知己。兩相敬重，並無閑言。正是情同管鮑，氣若蔭廉，若遇急需，挪借無不應手。因有這個緣故，是以情願借銀與李慕義再做鹽商，想他充複前業，乃是張祿成一片真心扶持於他。閑話少提，再說張員外，次日即與陳景升同到李府相會，敘談些寒暄之事，梓裏鄉情，然後說及鹽埠一事。二人談論多時，情投意合，李慕義即著人備辦酒席款待張、陳二客。二人舉杯談心，直飲至日落西山，方才分別。從此日夕往來，商量告退洋商、承辦鹽埠各事。李慕義通盤計算，必費銀五十萬兩方足資用，隨對張員外說明，每百兩每月行息三毛算，立回揭單，交與李慕義收用。果然財可通神，不上半月，竟將洋關商名告退；又充總埠，鹽商開辦，暫且擱過慢表。
再言李景字幕義，生有一子一女。子名流芳，居長，年方三七，平日隨父在金華府貿易。其女適司馬端龍為妻，亦係武舉。那流芳正當年富力強，習得一身武藝，適值大科之年，因此別父親回去廣東鄉試。三場完滿，那主試見流芳人才出眾，武藝超群，竟然中了第十二名武舉。報捷家中，母子十分歡喜，隨即賞了報子，回身便寫家書並報紅，著家人李興立刻趕去浙江金華府報喜。家人領命去了，即有諸親戚到來賀喜。於是忙忙碌碌，足鬧了十餘天方才了事。連忙打疊進京會試，並順道到金華府問候父安。隨即約齊妹婿司馬端龍，一同入京，放下慢提。
回言李慕義、陳景升二人同辦總埠，滿望暢銷鹽引，富比陶朱，不想私鹽日多，正引反談，銷路更不如常。及至年底，清算報銷，比常減銷三分之一，僅敷盤費，並無溢息，長年老本亦無著落，倒要納息出門。一連數載，一年望歸一年，依然如此。陳李二人見這個情形，料無起色，十分焦躁愁煩，因此二人商量道：“我等合理數十萬本銀承辦總埠，實欲發達興家，光耀門牆，不想年複一年，仍然缺本。即使在家開店，賣銀出門以救利息，亦有盈餘可積。不致有缺無盈，耗人貲本。況埠內經費浩繁，所有客息人工，衙規節禮統計，每年需數萬兩始足敷支。若係銷路稍淡，所入不敷所出，反致耗折本銀，此生意甚為不值。正如俗語所雲：貼錢買罪受，不如早些罷手，趁勢收兵。雖然耗缺些須，不致大傷元氣；倘若狐疑不決，猶恐將來受累不淺。你道如何？”陳景升道：“此說甚合道理。但我自承商以來，所遇皆獲厚利，未有如此次之虧折也。今既如此，必須退手為高。”於是二人商酌妥當，將埠內數目通盤計算明白，約共缺去老本銀十萬有餘。現在所存若幹，均派清楚，各自回家而去。李景退股回家，恰遇李興家人到來報喜，說公子高中鄉科第十二名武舉，並將家書呈上。李景看了家書，忽然心內一喜一憂。喜的是流芳幸中鄉科，光宗耀祖；憂的是所謀不遂，耗缺多金，以致家業陵替，且欠下張祿成之項。自忖傾家未夠償還，不知何日方能歸款，問心良不自安。心中喜憂交集，越想越煩，況李景年屆古稀之人，如何當得許多憂慮？因此憂思過度，飲食不安，竟成了怔忡之症，眠床不起，日夕盼望流芳，又不見到，思思意意，病態越加沉重，隻得著家人李興趕緊回粵催促公子刻即赴浙看視父病，著伊切勿延遲耽擱，致誤大事也。李興領命，連夜起身望廣東進發。日夜兼程行走，不敢停留。不一日，行至廣東省城，連忙回府呈上家書，並說家主抱病在床，現下十分沉重，特著小的趕急回來報知，並著公子刻即赴浙相會。那時流芳母子看了家書，吃了一大驚，急忙著李興收拾行李，雇便船隻而去。於是流芳與母親妻子各人數口，趕緊下船開行，前往金華府，以便早日夫妻父子相會，免致兩地懸懸掛望。隨又囑咐船家水手，務須謹慎，早行夜宿，加意提防，用心護衛，他日平安到岸，我把多些酒錢賞你就是。船家聞言歡喜，領命開船長行。正是有話則長，無話則短。不一日，船到金華府碼頭，灣泊停當，流芳即命李興押住行李，先到報信。李景得聞舉家齊到，心中大悅，實時病減二分，似覺精神略好，急忙起身坐在廳上，等候與妻子相會。不一刻，車馬臨門，合家老少俱到。流芳入門，一見父親，實時跪下稟道：不孝流芳，久別親顏，有缺晨昏侍奉，致累父親達念，抱病不安，皆兒之罪也。李景此時見一家完聚，正是久別相逢，悲喜交集，急忙著兒子起來，說道：“我自聞你中式武舉，甚是歡喜。惟是所謀不遂，洋鹽兩商，耗缺本銀數十萬兩，以致欠下張姓銀兩，未足償還，因此心中一喜一憂，焦思成病，至今不能痊愈。今日得聞合家全來，骨肉完聚，實時病態若失，胸隔暢然，真乃托天福蔭也。”說完，著家人備辦酒席為團圓之會，共慶家庭樂事，歡呼暢聚，直飲至日落西山，方才席散，各歸寢所，不提。
且說張祿成員外自借銀李景分別之後，複行入京，查看銀號數目，不覺兩年有餘，擱延已久，又念家鄉生理不知如何，趁今閑暇趕緊回鄉，清查各行生理數目。因此，左思右想，片刻難安。實時吩咐仆從，快些收拾行李回鄉，不分晝夜，務要水陸兼程前進。不消幾日，已至金華府地方。連忙舍舟登陸，到各店查問一次，俱有盈餘，十分大喜。約盤桓半月，然後回家。諸事停妥，即行出門拜客。先到李景府中敘談。知李景因病了數月，顏容消減，大非昔比。祿成一見吃了一驚，連忙問道：“自別尊顏，候已三秋，未審因何清減若此？懇祈示知。”李景答道：“自與仁兄分別，想必財福多增為慰。弟因遭逢不偶，悲喜交參，致染了怔忡之症，數月未得痊愈，以致如斯也。勢因日重一日，迫得家人催促妻子前來，以便服侍。及至家人齊集，骨肉團圓，心胸歡暢，登時病減二分，精神略好。惟是思及所欠仁兄之項，殊覺難安。”祿成道：“兄既抱病在身，理宜靜養為是，何必多思多想，以損元神？這是兄之不察，致貽束薪之憂，今既漸獲清安，務宜慎食加衣，以固元氣，是養生之上策也。但仁兄借弟之項，已經數載有餘，本利未蒙清算，緣刻下弟處急需，故特到來與兄商酌，欲求早日清數，俾得應支為幸。”李景聞言，心中苦切，默默無言。祿成見此情形，暗自忖度，由於銀數過多，若要他一次清還，未免過於辛苦，莫非因此而生吝心？我不若寬伊限期，著伊三次攤還，似乎易於為力。著，著，著，就是這個主意，方能兩全其美。隨又再問道：“李兄何以並無一言？但弟亦非過於催討，實因匯兌緊急，不得已到來籌畫也。如果急猝不能全數歸款，無妨直對我陳，何以默然不答，於理似有未妥，反致令人疑惑？況我與你相信以心，故能借此巨款，而且數年來並沒半言隻字提及。今日實因弟幫被人拖欠，以致如此之緊也。”李景聞言，實時麵發赤，甚不自安，連忙答道：“張兄所言甚是道理。弟並非存心貧吝，故意推諉不欲償還，實因洋商缺本，鹽商不能羨長，又耗食本，兩行生意，共計五年內耗破家財數十萬，故迄今仍未歸趙。況值吾兄緊用之際，又不能刻即應酬，實是忘恩負義，失信無情，問心自愧，氵幹顏無地矣。殊不知刻下雖欲歸款，奈因措辦不來，正是有心無力，亦屬枉然。惟求再展限期，待弟旋鄉變賣家產，然後回來歸款，最久不過延遲半載，斷無不償之理。希為見諒，幸甚，幸甚！”張員外聽了這番言語，如此圓轉，心中頗安。複又說道；”李兄既言如此，我這裏寬限與你，分三次償還罷。”李景道：“如此說，足感高情了。”二人訂實日期，張員外實時告別。李景入內對妻子說：“張祿成重義疏財，胸襟闊達，真堪稱為知己也。我今允他變產償還，他即千欣萬喜，而現在我因精神尚未複原，欲待遲一兩個月，身體略為強壯，立即回廣東將田廬產業變賣清楚，回來歸款此數，收回揭單，免累兒孫，方酬吾願也。”流芳道：“父親所言也是正理，本應早日清楚，方免被人談論。奈因立刻措籌不足，迫得婉言推誘耳。至於傾家還債，乃是大丈夫所為。即使因此致窮，亦令人敬信也。”夫妻父子直談至夜靜更深，方始歸寢，一宿晚景休提。到了次日，流芳清晨起來，梳洗已畢，用過早膳，暗自將家產田廬物業等項通盤計算，似乎僅存花銀三十餘萬，尚欠十餘萬方可清還。流芳心中十分焦躁，又不敢令父親知道，致他憂慮，反生病端。隻得用言安慰父親，並請安心調理元神，待等稍為好些，再行籌措就是了。
不覺光陰似箭，日月如梭，倏忽之間，已經兩月。李景身體壯健如常，惟恐張祿成複來催取，急著家人收拾行李，雇船還鄉而去，不提。
回言張祿成因日期已到，尚未見李景還銀音信，隻得複到李府追討。流芳聞說，急忙接見，敘禮畢，分賓主坐下。說起情由，前者今尊翁曾經當麵計準日期清款，何以許久並無聲氣，殊不可解也。況令尊與我相處已久，平日孚信義重言諾，決無此胡塗。我是信得他過的，或者別有緣故，也未可知。流芳對道：“父親回廣東將近半年，並無實信回來，不知何故。莫非路上經涉風霜，回家複病？抑或變賣各產業未能實時交易，所以延擱日期，亦未可定也。仍求世伯諒情，再寬限期，領惠殊多。”祿成道：“我因十分緊急，故特到來催取，恐難再延時日。今既世兄麵上討情，我再寬一月之期，以盡相好之義務。祈臨期至緊歸款，萬勿再延，是所厚幸。倘此次仍舊延宕，下次恐難用情。總祈留意，俾得兩全可也。”話完告別而去。流芳急忙入內對母親說知。祿成到來催取銀兩，如此這般等說，孩兒隻得求他寬限一月之期，即行清款。若臨期無銀償還，猶恐他不能容情，反麵生端，又怕一番焦慮，如何是好？其母說道：“吾兒不必擔心，凡事順時安命，禍福隨天所降就是。何用隱憂？倘他恃勢相欺，或者幸遇貴人相救，亦未可知。”流芳隻得遵母教訓，安心聽候而已。不覺光陰易逝，忽又到期，又怕祿成再到，無可為辭，十分煩悶。迫得與母親商量道：“目下若遇他再來催銀，待孩兒暫時躲避，母親親自出堂與其相會，婉言推他，複求寬限。或者得他圓請允肯，亦可暫解目前之急，以候父親音信，豈非甚善。你道何如？”其母曰：“今日既係無可為計，不得已依此而行，看他如何回答，再作道理。”流芳見母親一口應承，心中歡喜不盡，實時拜辭母親，並囑咐妻妹一番，著其小心侍奉高堂，照應家務，我今暫去陳景升莊上避過數天，打聽祿成聲氣，即便回來，無用掛心。再三叮囑而去。暫且不表。
再講張祿成看看銀期又到，仍未見李景父子之麵。心中已自帶怒三分。及候至過限數天，連影兒也不見一個。登對怒從心發，暴跳如雷，連聲大罵李景父子背義忘恩，寡情失信。況我推心置腹，仗義疏財，扶持於他，竟敢三番五次甜言推諉，當我像小孩子一般作弄？即使木偶泥人，亦難啞忍，叫我如何不氣？李景呀李景，你既如此存心不仁不義，難怪我反麵無情。我親自再走一遭，看他們如何應我，然後設法擺布於他，方顯我張祿成手段。若係任從他左支右吾，百般推托，一味遷延歲月，不知何時始能歸款，豈非反害了自己？這正如俗語所雲：順情終害己，相信反求人。真乃金石之言，誠非虛語也。隨著家人備轎伺候，往李府而來。及至將近到門，家人把名帖報上，門子接帖即忙傳遞入內，稟知主母。李安人傳語：“請見！”門子領命來至門前，躬身說道，家主母有請張老爺相會。祿成聞說家主二字，心中暗自歡喜，以為李景一定回來，此銀必然有些著落。急忙下橋步入中堂，並不見李景來迎，隻見家人讓其上坐，獻上香茶。祿成心內狐疑，帶怒問道：“緣何你主人不來相見，卻著你招呼，甚非待客之禮！”家人稟道：“小的主人尚未回來，前月小的少主親自回粵催促主人，至今未接回音。適才小的所言家主母請會，想必張老爺聽語未真耳。”二人言談未了，忽報李安人出堂相見。此際張祿成迫得離座站立等候，隻見丫環仆婦簇擁著李安人緩步行來。祿成連忙施禮，說道：“嫂嫂有禮了！”那李安人不慌不忙，從容還禮讓座，然後敘些寒暄客套久別言詞，談了好一會，家人複獻上香茶。二人茶罷，祿成開言問道：“前者景兄所借本銀五十萬兩，至今已閱數年之久，本利未蒙歸還。數月前愚因小店虧空緊支，特來索討；嗣困景兄婉言推諉，許我變產清還，隻得再候數月。誰想至期杳無音信。及再來詢問，得會世兄之麵，據雲夫返粵並無音信，不知作何究竟也？又因世兄求我緩期，不得已再為展限，迄今複已月餘，仍未見有實信。原此借項實因景兄承辦洋商，不上二年，欠款太多，不能告退，恐他再延歲月，豈非破耗甚多？一時動了惻隱之心，起了扶持之念，特與他繳清官項，告退洋商，更代他謀充總埠，承辦實缺，甚借風便，想厚獲貨財，大興家業，以盡我二人交情。且不料三推四擋，絕無信義，即使木偶，亦應驚駭發怒，況我有言在前，此項為數甚巨，告一次不能清款，可分三次歸還，似我這樣容情，尚有甚麽短處？請嫂嫂將此情理忖度一番，定知孰長孰短也。”李安人道：“老身未知丈夫信。難為叔叔，但我丈夫平日最重義信，決無利已損人，所因兩次承商虧折過多，難以填補，即將此處生意估計銀僅五萬之數，家中田園鋪戶核算所值約二十餘萬之間，兩處歸理備足三十萬，仍未夠還叔叔一款之項。以我忖度，或者丈夫因此耽擱時日，欲在各處張羅揭借，或向諸親眷籌畫，必欲湊足叔叔之項，始行回來歸款，以全信義。這是丈夫心意，所以許久尚無實音，蓋緣籌措銀兩不足之故，殊非有心匿避，致冒不潔爽信之名，受人指摘？此事他斷斷不為也。況承叔叔一團美意，格外栽培，豈敢忘恩負義，惟是耽延。叔叔自問，亦覺難安。總之非有心推諉，故意延遲，實因力有未逮。請叔叔放心，自然有日清還，無容掛懷也。”祿成聞此無氣力之言，又無定期，不知何時方能歸款，不覺勃然生怒道：“我不管你們有心無心，總係以今日情形而論，即是存心抵賴，果能趕緊清還，方肯甘休。若再遷延，我就要稟官追討，將你家業填償。如有不足之處，更要把婦人、女子、婢仆等輩，折價準帳。你需早早商量，設法了事，才得兩全其美。若待至官差到門反討，那時悔之晚矣！”話完悻悻而去。李安人聽到此言，心中傷感，自怨丈夫差錯，不肯預早分還。況且數十萬之多，非同小可，叫我如何作主籌還？急著家人即往陳景升府上，叫公子回來商量要事。家人連忙前去，道及奉了主母之命特來相請。流芳聞聽，急與景升分別回家。李安人見了回來，放聲大哭。流芳不知其故，急忙問道：“母親所為何事如此悲傷？請道其詳。”
其母道：“我兒那裏得知，因張祿成到來催帳，說你父親忘恩負義，立意匿避抵賴，立定主意稟官追討，更要將你妻妹準帳。我想他是本處員外，交官交宦，有財有勢，況係銀主，道理又長，如何敵得他過？那時官差一到，弄得家散人離，如何是好！因此悲傷耳。”流芳用言安慰母親一番，複回頭勸慰妻妹，並著他小心服侍母親，凡事有我當頭調停，斷不致有累及家門之理。你等盡管安心。”話完，獨自走往書房。那流芳先時當著母親妻妹麵前，迫得將言語安慰，其實他聽了這些言語，已自驚慌無主，甚不放心。況且公帳，向例官四民六，乃係衙門舊規舊矩。若遇貪官汙吏，一定嚴行勒追，這便如何是好？因此左思右想，弄得流芳日不思食，夜不成眠，時時長嗟短歎，苦切悲啼，暫且擱過不表，後文自有交代。
回書再講仁聖天子與周日青自從揚州與各官場分別，四處遊行，遇有名山勝跡，無不登臨眺覽，因此江南地方山川形勝，被他遊覽殆遍。偶然一日行至海邊，仁聖天子叫日青雇船，從水路順流遊覽，果然南船輕浮快捷，十分穩當，如履平地一般。又是海上繁華喧鬧，心中大喜，隨對日青道：“你可曾著船家預備點心酒菜，以便不時取用否？”日青聞言，忙喚船主。那船主急急來到中艙，低聲問道：“不知二位老爺呼喚，有何吩咐？”仁聖天子問道：“這條水路通往那處地方？”船家對道：“過了此重大海，就係金華府城。未知老爺欲往何處？”仁聖天子道：“我等正是往金華府城，但不知要幾天才能得到？船主道：“以順風而計，不消二日即抵府城，若無風，亦不過二天而已。”仁聖天子聞言，十分歡喜。即著船家快些備辦酒筵，預備飯用。船家須命而去。仁聖天子與日青二人日夕消悶，或則飲酒觀景，或則敘談往事。於是，日行夜泊，不覺船到金華府碼頭。船家灣泊停當，即來請二人上岸遊行。仁聖天子即著日青把數日船費交他，然後起岸。那時正值黃昏時候，日青忙對契父說道：“日已將西，不如趁早趕入城中，尋寓歇過一宵，明日再往各處遊玩，不知契父尊意如何？”仁聖天子道：“甚是道理！”於是二人趕入城中，經過縣前，直街而行。抬頭看見連陛公館招牌，寫著接寓往來官商。二人忙步入門。館人一見慌忙接入堂中，敘禮坐下，問道：“二位客官高姓大名？盛鄉貴省？”仁聖天子答道：“某姓高名天賜，此係周日青，係北直順天人氏，因慕貴省繁華熱鬧，人物商庶，特來遊覽。欲找潔靜房子，暫寓數天，未知可以？總以幽靜為佳，房租不拘多少。”館人道：“有，有！”隨即帶往靠南那邊一間房子，果然十分幽靜。原來此處僅有這所地方，不同外麵的左右相連，人聲嘈雜，是以寂靜。仁聖天子又見地方寬闊，擺設精致，心中歡悅。隨即著館人備辦二人酒飯，有甚珍餅、異味美酒醇醪，盡管搬來。館人答應一聲“ 曉得”，即呼喚小二上來伺候二位老爺晚膳，回頭又對仁聖天子說道：“老爺有甚取用，一呼就來。”話罷，告辭而去。即有小二上來服侍，送上香茶。二人茶罷，仁聖天子對日青道：“這所房子甚合朕心意，欲久住些時，以便遊覽各處山川勝跡。”日青對道：“妙極，妙極！”正在談談笑笑，忽見酒保搬上酒肴來，說不盡熊膳鹿脯，禽美魚鮮，二人入席，開懷暢飲，咀嚼再三，細啖其味，果然配製得法，調和合度，於是手不釋盞，直飲至月色東方，方才用飯。日青已自酩酊大醉，伏幾而臥。小二等將杯盤收拾，送上臉水香茶，諸事停當，複請道：“高老爺路上辛苦，莫若早安歇精神。”仁聖天子道：“曉得！你們有事，盡管自便，無容在此等候。”小二領命告退。且說仁聖天子見日青大醉，獨坐無聊，寢難成寐，因此取出一本書在燈前展看，恰好看得入神，忽聞嗟歎之聲，十分苦切。不知聲自何來。急忙放下書本，傾耳細聽，知出在隔鄰。欲再聽他何故悲傷，乃聞言不甚清。又聞醮樓方打二鼓，尚未夜深，趁早往隔鄰一坐，便知詳細了，於是出堂而去。館人一見，問道：“高老爺，如此夜深，欲往哪裏？”仁聖天子說：“非為別事，欲到隔鄰一坐便回。”館人說：“使得，使得！”仁聖天子隨即往李家叩門，門子接入問道：“不知尊駕到來，又何事故？”天子答道：“特來探望你家主人，有要事。”門子急忙引入內書房，與流芳相見。流芳問道：“何人？”仁聖天子道：“我因在隔鄰，聞仁台嗟怨悲傷，夢寐不安，特來安慰。”流芳道：“足領高情！請問客官高姓大名？”仁聖天子道：“我姓高名天賜，係在北京大學士劉鏞門下幫辦軍機。未知仁台高姓尊名？貴鄉何處？”流芳道：“我乃廣東番禺縣人氏，姓李名流芳，新科第十二名武舉。父名李景，尚在此處貿易發財，已曆三十二年，無人不識。”仁聖天子道：“仁台既中武舉，令尊創業發財，正是財貴臨門，理應歡喜重重，何反悲傷嗟怨？”流芳道：“客官有所不知。事因前數年，家父充辦洋商，缺去花銀數十萬。後因張祿成推薦，充辦鹽商，因此借過張祿成花銀五十萬。不料命運不濟，百謀難遂。辦了數年，複缺大本。是以至今無銀還他，前數月父親允他回粵變產清還，他亦容清寬限。惟是傾家未足欠數，所以至今猶未回來。張祿成屢次來催，限吾分三次清還。昨又到來催討，因家母出堂相會，婉言推諉，求再緩期。他因此反麵，說我父親忘恩負義，立意抵賴是真，如謂不然，何以有許多推擋？但今決意將揭單據稟繳金華府，求官出差追討。若有不足，更要將我妻妹準帳。叫我那得不苦切悲傷？”仁聖天子道：“有這等事？欠債還錢，本應道理。惟是欠帳要人妻妹，難道官員不理，任他妄為？”流芳道：“民間告帳，官四民六，此係定規。女幹官那有不追？若係祿成起初肯減低成數，亦可將就還清；無奈他要收足本利，就是傾家變業，未足填償，故延至今時，致有這番焦慮也。”仁聖天子道：“不妨！你不用悲傷，待我借五十萬與你，還他就是。但你們可有親眷在此否？”流芳道：“隻有對手夥伴陳景升，家財約有三五萬，並無別的親眷。”仁聖天子道：“做得咯，你先與陳景升借銀一萬五千，作為清息；其餘本銀五十萬，待高某與你還他。明日我同你往景升家說明，看其允否？再與你往金華府取回揭單，注銷此案，以了其事。仁台便可入京會試。”流芳聞言，心中歡喜不盡。急忙呼喚家人，快備酒筵款待高老爺。正是：承恩深似海，戴德重如山。須臾擺上酒筵，二人入席暢飲，成為知己。你酬我勸，各盡賓主之情。不知後事如何，且聽下回分解。
卻說劉鏞大學士見運鬆說有密旨頒來，著他迎接，因此傳令，排開香案，自己朝北跪下，恭請天使大人宣讀。運鬆即刻麵向南而立，雙手棒定調書，高聲朗誦曰：“奉天承運皇帝製曰：朕自下遊江南，原欲察吏安民，鋤強誅暴，以安善良。偶於上年十月，行至揚府間邵伯鎮地方，得悉已故葉洪基之子振聲，因思報仇，橫行霸道，好惡異常，膽敢交通山賊，私設稅廠，在上官橋蠹國殃民。朕因心懷不忿，特地親自與他理論，將伊稅廠燒毀。後在柴運鬆莊上居住，那賊子聞知，率領賊兵數千，教師七名，聲言複仇，將莊上重重圍困，觸怒朕心，目擊凶橫，一時難奈。致此，朕與賊戰，眾寡不敵，遂被擒陷。得柴玉衝出重圍，適與河道陳祥苦救，稟明鄒文盛臬台，調集四營兵馬一鼓而來，將女幹賊盡行剿滅，餘眾招降遣散。朕見各營務兵尚屆勤勞王事，救應朕躬，為此特諭爾軍機劉鏞知悉：諭到之日，即便遵旨著柴運鬆仍回翰林本任，並行知江南巡撫莊有恭立將此件查明注銷，並將葉氏家產查抄充公，以獎勤勞王事。所有此次出力文武各員，俱著加三級，另行升用，以勵戒行而收士效。欽此！”欽遵柴天使讀完聖旨，劉鏞朝北叩頭謝過了聖恩，然後立起身來，與柴天使見禮畢，一同坐下說道：“恭喜天使大人，奉旨開複原官，可賀，可賀！但不知聖駕何時降臨府上？因何鬧出如此事情？請道其詳。”運鬆道：“一言難盡！蓋因晚生謫官歸裏，設帳糊口，使子侄等負販飲助。葉振聲欲報父仇，獨據一方，謀為不軌，致有設廠私抽，刻剝小民。舍侄不服其抽，遭他毒打。適值仁聖天子問起情由，原原委委，如此這般，從頭至尾細說一遍。”劉鏞聞言道：“怪不得天顏動怒，原來葉振聲如此橫行！所謂有其父，必有其子。前者伊父葉洪基怙惡不悛，觸怒天顏，幸得聖恩高厚，念彼助有微勞，作為功臣犯法而論，止戮其身，而不及其妻孥，猶不幸中之大幸也。今振聲不知感激悔過，反欲與國為仇，真正死有餘辜了！”談罷二人相別，各自回衙。
且不言運鬆回翰林院供職，單表劉鏞回到私衙，即刻備下谘文。著值日官連連傳唐提局，差官立刻赴轅，領谘文遞往江南巡撫莊有恭開拆。快馬加鞭，不得延滯，致滋罪戾。差官領命，實時帶了夾板谘文，趕緊起身，離了京城，直望江南巡撫部院。當宿毋敢延遲，不一日，行至江蘇省城，立即入城前到撫院衙門，將這谘文當堂呈遞。莊撫台見是夾板，大驚，急忙拆開一看，方知其故。原來鄒臬台已經申詳明白，今日既奉諭旨查辦，務要認真辦理，方無負聖心眷顧。即著巡捕官傳揚州府上來問話，並傳參遊都守四營將官赴轅聽候。適遇鄒臬台上衙請安，陳河道親到稟事。隨後揚州府四營將官陸續俱到，均一齊跪稟道：“不知大人傳喚卑職有何吩咐？乞示其詳。”莊撫台道：“貴府葉洪基子振聲謀為不軌，業經父子同正典刑，家人共罹法網。今因奉到聖旨查抄家產充公賞勇，故特著貴府查明葉氏田地家產該若幹，列明清單來驗。”著揚州府領命查封葉宅去了。莊撫台又對按察說：“貴司調兵救駕，大悅聖心，現奉上諭，鄒文盛著賞加頭品頂戴在任，遇缺即補布政使司布政司；陳祥著補授江南提刑按察使司按察使；馮忠著以副將盡先補用，並賞戴花翎；陳標著以參將補用，並賞戴花翎；周江著以遊擊，遇缺即補，並賞戴花翎；李文劍著以都司，遇缺即補，並賞戴花翎。其餘征兵勇，均有微勞，著每名加恩賞給糧食銀一個月，即在葉氏抄產內報銷可也。至柴玉此次拚命向前衝圍取救，大有功勞，惟伊自行呈明不願出仕，著加恩賞五品藍翎衣頂榮身，以獎其忠勤王事之心。”各官領受皇封巨典，隨著莊撫院朝北行禮，望關叩頭，謝過聖恩，然後各各稟辭回署。莊有恭見各事辦妥，即令稟啟房做下文書，複部銷差不提。
且說浙江省金華府有一客商，姓李名幕義，係廣東廣州府番禺縣人氏。因挈貲來此金華貿易，已曆二十餘年，手上頗有餘資，娶過一妻一妾，生有一子一女，且有義氣，樂善好施，濟困扶危，憐貧惜老。如有義舉，雖耗破千金，並無難色。因此，士大夫鹹重其名，婦孺亦爭識其麵，其名日燥，其望日隆。忽一日，自思到此貿易多年，雖然各行均能獲利，惟是人生在世，歲月無多，光陰易邁，白發難留，若不謀些大勢界，如何能得出色？況且現有洋商招人承充，不如獨自幹了出來，或者藉此發積二三十萬，亦可束裝歸裏，老隱林泉，以享暮年之福，豈非勝此遠別家鄉、離宗失祖？況古人有雲：發達不還鄉，如衣棉夜行。此言自己身榮人不能見，真乃警目長言也。斯時，李慕義想到高興之處，不覺雄心勃發，恨不得一刻就成，免被別人兜手，枉費了一片心機。隨即托平日最知己得力朋儕前往托情，又親自具稟陳說身家清白，自願充作洋貨商頭。關官準了呈詞，立即飭縣查明稟複，係家資豐厚、人品忠誠，即刻懸牌出示，準其充作洋商，並諭各行戶一體遵照辦理。謂世上無難事，最怕有心人。那李慕義日思夜想，左求右托，畢竟被他作成了。今日奉到禮諭開辦，李慕義歡喜異常，十分滿意，以為富貴二字指日可期。斯時，又有姻親、戚誼、鄉宦、官紳、行商等眾，親來恭喜恭賀。正是車馬盈門，李慕義招呼不迭，隻得擺酒致謝。足足忙了十餘天，方才事竣。況洋商係與官商交處，自然另是一番氣氛，出入威嚴，不能盡述。誰料李慕義時運不通，命途乖舛。自承充商人之後，各港洋貨一概滯銷。日往月來，隻有入口洋貨，並無承辦出口，不上兩年，越積越多，又無價值。左右思維，隻得賤價而沽，反缺去本銀數十萬。雖然目下尚可支持，若再做二三年，仍係如此光景，那時恐怕傾家未夠償還，豈不反害了自己？思想起來，不覺心寒膽落，悔恨不迭。惟是現下雖耗多金，務要設法脫身，方可免了後患。正在胡猜亂想，忽見門子入報張員外拜會。李慕義聞言，滿心歡喜，連忙迎接入座。相見畢，開言問道：“今日甚風吹得大駕光臨？”張員外答道：“睽違塵誨，每切時思，別緒依依，流光冉冉，不覺握手尊顏，兩載有餘矣。弟入京兩載，今始還鄉。因契闊多疏，特來領教，以敘久別渴懷，並候仁兄近況耳。”李慕義聞言，抖聲大氣，張員外反吃了一驚，忙問道：“吾兄有何事故，如此愁煩，乞即明白示知，或可分憂一二。”李慕義道：“弟因一時立心太高，欲發大財，是以承充洋商。不料一連兩年，洋貨滯銷，兼無市道，惟有入口，並無辦出。而且兩年之內，積貨太多，不能轉動，不得已賤價而沽，以致耗拆本銀數十萬兩。倘再如此，猶恐傾家難抵，所以愁煩。”張員外說：“這事非同小可！若再耽延，恐防遺累不淺。趁勢計清所欠餉項，具呈繳納，然後稟請告退。另招承充，免致拖累，方為上策。千萬早早為之。目下雖耗多金，猶望再展鴻圖，重興駿業，始為妙算也。弟意如此，未知尊意若何？”李慕義方寸已亂，無可為謀。說：“祈兄代弟善籌良法為幸。況弟刻下銀兩未便，焉能清繳餉銀？還求仁兄暫為挪借幫助，感恩不盡也。”張員外說：“此事倒易商量，惟是兄既告退洋商，比如有何事謀生，倒要算定。因弟有知交陳景升，廣東南海縣人，與兄同鄉，在此承充鹽商發財，目下欲領總埠承辦所，因獨力難支，故欲覓伴入股同辦，係官紳交處，大有體麵商人，似於閣下甚為相配，更勝過別行生意一籌。弟固分身不開，所以不能合股，故特與你商量。如果合意，待我明日帶同陳景升到來，與你當麵訂明各項章程，明白妥當，兩家允肯，然後合股開辦。若係兄台資本未便，待我處移轉過來就是。未知尊意如何？還祈早為卓奪。”李慕義說：“好極，好極！弟一生諸事未成，藉貴人指引，此次洋商幾乎身家不保！幸賴仁兄指點迷津，脫離苦海，已自感恩殊多。況複薦拔提攜，代創生財之業，此恩此德，沒齒難忘。而且人非草木，豈有不遵台命之理？”張員外聞言，答道：“好話咯！我與你知己相交，信義相友，雖雲異姓，更勝同胞，何必多言說謝！總之急援相通，患難相顧，免被外人笑話就是了。又因見你洋商耗折大本，從何處賺回？故此薦你入股鹽商，想你藉此再發大財，複還舊業，方酬吾願也。”話完，起身辭別，訂期明日與陳景升再來麵敘各情，再酌道理。李慕義連聲唯唯，隨即送至門口，一拱而別。
原來那張員外名祿成，係金華府人氏，家財數百萬，向做京幫匯兌銀號生理，與李慕義交處十餘年，成為知己。兩相敬重，並無閑言。正是情同管鮑，氣若蔭廉，若遇急需，挪借無不應手。因有這個緣故，是以情願借銀與李慕義再做鹽商，想他充複前業，乃是張祿成一片真心扶持於他。閑話少提，再說張員外，次日即與陳景升同到李府相會，敘談些寒暄之事，梓裏鄉情，然後說及鹽埠一事。二人談論多時，情投意合，李慕義即著人備辦酒席款待張、陳二客。二人舉杯談心，直飲至日落西山，方才分別。從此日夕往來，商量告退洋商、承辦鹽埠各事。李慕義通盤計算，必費銀五十萬兩方足資用，隨對張員外說明，每百兩每月行息三毛算，立回揭單，交與李慕義收用。果然財可通神，不上半月，竟將洋關商名告退；又充總埠，鹽商開辦，暫且擱過慢表。
再言李景字幕義，生有一子一女。子名流芳，居長，年方三七，平日隨父在金華府貿易。其女適司馬端龍為妻，亦係武舉。那流芳正當年富力強，習得一身武藝，適值大科之年，因此別父親回去廣東鄉試。三場完滿，那主試見流芳人才出眾，武藝超群，竟然中了第十二名武舉。報捷家中，母子十分歡喜，隨即賞了報子，回身便寫家書並報紅，著家人李興立刻趕去浙江金華府報喜。家人領命去了，即有諸親戚到來賀喜。於是忙忙碌碌，足鬧了十餘天方才了事。連忙打疊進京會試，並順道到金華府問候父安。隨即約齊妹婿司馬端龍，一同入京，放下慢提。
回言李慕義、陳景升二人同辦總埠，滿望暢銷鹽引，富比陶朱，不想私鹽日多，正引反談，銷路更不如常。及至年底，清算報銷，比常減銷三分之一，僅敷盤費，並無溢息，長年老本亦無著落，倒要納息出門。一連數載，一年望歸一年，依然如此。陳李二人見這個情形，料無起色，十分焦躁愁煩，因此二人商量道：“我等合理數十萬本銀承辦總埠，實欲發達興家，光耀門牆，不想年複一年，仍然缺本。即使在家開店，賣銀出門以救利息，亦有盈餘可積。不致有缺無盈，耗人貲本。況埠內經費浩繁，所有客息人工，衙規節禮統計，每年需數萬兩始足敷支。若係銷路稍淡，所入不敷所出，反致耗折本銀，此生意甚為不值。正如俗語所雲：貼錢買罪受，不如早些罷手，趁勢收兵。雖然耗缺些須，不致大傷元氣；倘若狐疑不決，猶恐將來受累不淺。你道如何？”陳景升道：“此說甚合道理。但我自承商以來，所遇皆獲厚利，未有如此次之虧折也。今既如此，必須退手為高。”於是二人商酌妥當，將埠內數目通盤計算明白，約共缺去老本銀十萬有餘。現在所存若幹，均派清楚，各自回家而去。李景退股回家，恰遇李興家人到來報喜，說公子高中鄉科第十二名武舉，並將家書呈上。李景看了家書，忽然心內一喜一憂。喜的是流芳幸中鄉科，光宗耀祖；憂的是所謀不遂，耗缺多金，以致家業陵替，且欠下張祿成之項。自忖傾家未夠償還，不知何日方能歸款，問心良不自安。心中喜憂交集，越想越煩，況李景年屆古稀之人，如何當得許多憂慮？因此憂思過度，飲食不安，竟成了怔忡之症，眠床不起，日夕盼望流芳，又不見到，思思意意，病態越加沉重，隻得著家人李興趕緊回粵催促公子刻即赴浙看視父病，著伊切勿延遲耽擱，致誤大事也。李興領命，連夜起身望廣東進發。日夜兼程行走，不敢停留。不一日，行至廣東省城，連忙回府呈上家書，並說家主抱病在床，現下十分沉重，特著小的趕急回來報知，並著公子刻即赴浙相會。那時流芳母子看了家書，吃了一大驚，急忙著李興收拾行李，雇便船隻而去。於是流芳與母親妻子各人數口，趕緊下船開行，前往金華府，以便早日夫妻父子相會，免致兩地懸懸掛望。隨又囑咐船家水手，務須謹慎，早行夜宿，加意提防，用心護衛，他日平安到岸，我把多些酒錢賞你就是。船家聞言歡喜，領命開船長行。正是有話則長，無話則短。不一日，船到金華府碼頭，灣泊停當，流芳即命李興押住行李，先到報信。李景得聞舉家齊到，心中大悅，實時病減二分，似覺精神略好，急忙起身坐在廳上，等候與妻子相會。不一刻，車馬臨門，合家老少俱到。流芳入門，一見父親，實時跪下稟道：不孝流芳，久別親顏，有缺晨昏侍奉，致累父親達念，抱病不安，皆兒之罪也。李景此時見一家完聚，正是久別相逢，悲喜交集，急忙著兒子起來，說道：“我自聞你中式武舉，甚是歡喜。惟是所謀不遂，洋鹽兩商，耗缺本銀數十萬兩，以致欠下張姓銀兩，未足償還，因此心中一喜一憂，焦思成病，至今不能痊愈。今日得聞合家全來，骨肉完聚，實時病態若失，胸隔暢然，真乃托天福蔭也。”說完，著家人備辦酒席為團圓之會，共慶家庭樂事，歡呼暢聚，直飲至日落西山，方才席散，各歸寢所，不提。
且說張祿成員外自借銀李景分別之後，複行入京，查看銀號數目，不覺兩年有餘，擱延已久，又念家鄉生理不知如何，趁今閑暇趕緊回鄉，清查各行生理數目。因此，左思右想，片刻難安。實時吩咐仆從，快些收拾行李回鄉，不分晝夜，務要水陸兼程前進。不消幾日，已至金華府地方。連忙舍舟登陸，到各店查問一次，俱有盈餘，十分大喜。約盤桓半月，然後回家。諸事停妥，即行出門拜客。先到李景府中敘談。知李景因病了數月，顏容消減，大非昔比。祿成一見吃了一驚，連忙問道：“自別尊顏，候已三秋，未審因何清減若此？懇祈示知。”李景答道：“自與仁兄分別，想必財福多增為慰。弟因遭逢不偶，悲喜交參，致染了怔忡之症，數月未得痊愈，以致如斯也。勢因日重一日，迫得家人催促妻子前來，以便服侍。及至家人齊集，骨肉團圓，心胸歡暢，登時病減二分，精神略好。惟是思及所欠仁兄之項，殊覺難安。”祿成道：“兄既抱病在身，理宜靜養為是，何必多思多想，以損元神？這是兄之不察，致貽束薪之憂，今既漸獲清安，務宜慎食加衣，以固元氣，是養生之上策也。但仁兄借弟之項，已經數載有餘，本利未蒙清算，緣刻下弟處急需，故特到來與兄商酌，欲求早日清數，俾得應支為幸。”李景聞言，心中苦切，默默無言。祿成見此情形，暗自忖度，由於銀數過多，若要他一次清還，未免過於辛苦，莫非因此而生吝心？我不若寬伊限期，著伊三次攤還，似乎易於為力。著，著，著，就是這個主意，方能兩全其美。隨又再問道：“李兄何以並無一言？但弟亦非過於催討，實因匯兌緊急，不得已到來籌畫也。如果急猝不能全數歸款，無妨直對我陳，何以默然不答，於理似有未妥，反致令人疑惑？況我與你相信以心，故能借此巨款，而且數年來並沒半言隻字提及。今日實因弟幫被人拖欠，以致如此之緊也。”李景聞言，實時麵發赤，甚不自安，連忙答道：“張兄所言甚是道理。弟並非存心貧吝，故意推諉不欲償還，實因洋商缺本，鹽商不能羨長，又耗食本，兩行生意，共計五年內耗破家財數十萬，故迄今仍未歸趙。況值吾兄緊用之際，又不能刻即應酬，實是忘恩負義，失信無情，問心自愧，氵幹顏無地矣。殊不知刻下雖欲歸款，奈因措辦不來，正是有心無力，亦屬枉然。惟求再展限期，待弟旋鄉變賣家產，然後回來歸款，最久不過延遲半載，斷無不償之理。希為見諒，幸甚，幸甚！”張員外聽了這番言語，如此圓轉，心中頗安。複又說道；”李兄既言如此，我這裏寬限與你，分三次償還罷。”李景道：“如此說，足感高情了。”二人訂實日期，張員外實時告別。李景入內對妻子說：“張祿成重義疏財，胸襟闊達，真堪稱為知己也。我今允他變產償還，他即千欣萬喜，而現在我因精神尚未複原，欲待遲一兩個月，身體略為強壯，立即回廣東將田廬產業變賣清楚，回來歸款此數，收回揭單，免累兒孫，方酬吾願也。”流芳道：“父親所言也是正理，本應早日清楚，方免被人談論。奈因立刻措籌不足，迫得婉言推誘耳。至於傾家還債，乃是大丈夫所為。即使因此致窮，亦令人敬信也。”夫妻父子直談至夜靜更深，方始歸寢，一宿晚景休提。到了次日，流芳清晨起來，梳洗已畢，用過早膳，暗自將家產田廬物業等項通盤計算，似乎僅存花銀三十餘萬，尚欠十餘萬方可清還。流芳心中十分焦躁，又不敢令父親知道，致他憂慮，反生病端。隻得用言安慰父親，並請安心調理元神，待等稍為好些，再行籌措就是了。
不覺光陰似箭，日月如梭，倏忽之間，已經兩月。李景身體壯健如常，惟恐張祿成複來催取，急著家人收拾行李，雇船還鄉而去，不提。
回言張祿成因日期已到，尚未見李景還銀音信，隻得複到李府追討。流芳聞說，急忙接見，敘禮畢，分賓主坐下。說起情由，前者今尊翁曾經當麵計準日期清款，何以許久並無聲氣，殊不可解也。況令尊與我相處已久，平日孚信義重言諾，決無此胡塗。我是信得他過的，或者別有緣故，也未可知。流芳對道：“父親回廣東將近半年，並無實信回來，不知何故。莫非路上經涉風霜，回家複病？抑或變賣各產業未能實時交易，所以延擱日期，亦未可定也。仍求世伯諒情，再寬限期，領惠殊多。”祿成道：“我因十分緊急，故特到來催取，恐難再延時日。今既世兄麵上討情，我再寬一月之期，以盡相好之義務。祈臨期至緊歸款，萬勿再延，是所厚幸。倘此次仍舊延宕，下次恐難用情。總祈留意，俾得兩全可也。”話完告別而去。流芳急忙入內對母親說知。祿成到來催取銀兩，如此這般等說，孩兒隻得求他寬限一月之期，即行清款。若臨期無銀償還，猶恐他不能容情，反麵生端，又怕一番焦慮，如何是好？其母說道：“吾兒不必擔心，凡事順時安命，禍福隨天所降就是。何用隱憂？倘他恃勢相欺，或者幸遇貴人相救，亦未可知。”流芳隻得遵母教訓，安心聽候而已。不覺光陰易逝，忽又到期，又怕祿成再到，無可為辭，十分煩悶。迫得與母親商量道：“目下若遇他再來催銀，待孩兒暫時躲避，母親親自出堂與其相會，婉言推他，複求寬限。或者得他圓請允肯，亦可暫解目前之急，以候父親音信，豈非甚善。你道何如？”其母曰：“今日既係無可為計，不得已依此而行，看他如何回答，再作道理。”流芳見母親一口應承，心中歡喜不盡，實時拜辭母親，並囑咐妻妹一番，著其小心侍奉高堂，照應家務，我今暫去陳景升莊上避過數天，打聽祿成聲氣，即便回來，無用掛心。再三叮囑而去。暫且不表。
再講張祿成看看銀期又到，仍未見李景父子之麵。心中已自帶怒三分。及候至過限數天，連影兒也不見一個。登對怒從心發，暴跳如雷，連聲大罵李景父子背義忘恩，寡情失信。況我推心置腹，仗義疏財，扶持於他，竟敢三番五次甜言推諉，當我像小孩子一般作弄？即使木偶泥人，亦難啞忍，叫我如何不氣？李景呀李景，你既如此存心不仁不義，難怪我反麵無情。我親自再走一遭，看他們如何應我，然後設法擺布於他，方顯我張祿成手段。若係任從他左支右吾，百般推托，一味遷延歲月，不知何時始能歸款，豈非反害了自己？這正如俗語所雲：順情終害己，相信反求人。真乃金石之言，誠非虛語也。隨著家人備轎伺候，往李府而來。及至將近到門，家人把名帖報上，門子接帖即忙傳遞入內，稟知主母。李安人傳語：“請見！”門子領命來至門前，躬身說道，家主母有請張老爺相會。祿成聞說家主二字，心中暗自歡喜，以為李景一定回來，此銀必然有些著落。急忙下橋步入中堂，並不見李景來迎，隻見家人讓其上坐，獻上香茶。祿成心內狐疑，帶怒問道：“緣何你主人不來相見，卻著你招呼，甚非待客之禮！”家人稟道：“小的主人尚未回來，前月小的少主親自回粵催促主人，至今未接回音。適才小的所言家主母請會，想必張老爺聽語未真耳。”二人言談未了，忽報李安人出堂相見。此際張祿成迫得離座站立等候，隻見丫環仆婦簇擁著李安人緩步行來。祿成連忙施禮，說道：“嫂嫂有禮了！”那李安人不慌不忙，從容還禮讓座，然後敘些寒暄客套久別言詞，談了好一會，家人複獻上香茶。二人茶罷，祿成開言問道：“前者景兄所借本銀五十萬兩，至今已閱數年之久，本利未蒙歸還。數月前愚因小店虧空緊支，特來索討；嗣困景兄婉言推諉，許我變產清還，隻得再候數月。誰想至期杳無音信。及再來詢問，得會世兄之麵，據雲夫返粵並無音信，不知作何究竟也？又因世兄求我緩期，不得已再為展限，迄今複已月餘，仍未見有實信。原此借項實因景兄承辦洋商，不上二年，欠款太多，不能告退，恐他再延歲月，豈非破耗甚多？一時動了惻隱之心，起了扶持之念，特與他繳清官項，告退洋商，更代他謀充總埠，承辦實缺，甚借風便，想厚獲貨財，大興家業，以盡我二人交情。且不料三推四擋，絕無信義，即使木偶，亦應驚駭發怒，況我有言在前，此項為數甚巨，告一次不能清款，可分三次歸還，似我這樣容情，尚有甚麽短處？請嫂嫂將此情理忖度一番，定知孰長孰短也。”李安人道：“老身未知丈夫信。難為叔叔，但我丈夫平日最重義信，決無利已損人，所因兩次承商虧折過多，難以填補，即將此處生意估計銀僅五萬之數，家中田園鋪戶核算所值約二十餘萬之間，兩處歸理備足三十萬，仍未夠還叔叔一款之項。以我忖度，或者丈夫因此耽擱時日，欲在各處張羅揭借，或向諸親眷籌畫，必欲湊足叔叔之項，始行回來歸款，以全信義。這是丈夫心意，所以許久尚無實音，蓋緣籌措銀兩不足之故，殊非有心匿避，致冒不潔爽信之名，受人指摘？此事他斷斷不為也。況承叔叔一團美意，格外栽培，豈敢忘恩負義，惟是耽延。叔叔自問，亦覺難安。總之非有心推諉，故意延遲，實因力有未逮。請叔叔放心，自然有日清還，無容掛懷也。”祿成聞此無氣力之言，又無定期，不知何時方能歸款，不覺勃然生怒道：“我不管你們有心無心，總係以今日情形而論，即是存心抵賴，果能趕緊清還，方肯甘休。若再遷延，我就要稟官追討，將你家業填償。如有不足之處，更要把婦人、女子、婢仆等輩，折價準帳。你需早早商量，設法了事，才得兩全其美。若待至官差到門反討，那時悔之晚矣！”話完悻悻而去。李安人聽到此言，心中傷感，自怨丈夫差錯，不肯預早分還。況且數十萬之多，非同小可，叫我如何作主籌還？急著家人即往陳景升府上，叫公子回來商量要事。家人連忙前去，道及奉了主母之命特來相請。流芳聞聽，急與景升分別回家。李安人見了回來，放聲大哭。流芳不知其故，急忙問道：“母親所為何事如此悲傷？請道其詳。”
其母道：“我兒那裏得知，因張祿成到來催帳，說你父親忘恩負義，立意匿避抵賴，立定主意稟官追討，更要將你妻妹準帳。我想他是本處員外，交官交宦，有財有勢，況係銀主，道理又長，如何敵得他過？那時官差一到，弄得家散人離，如何是好！因此悲傷耳。”流芳用言安慰母親一番，複回頭勸慰妻妹，並著他小心服侍母親，凡事有我當頭調停，斷不致有累及家門之理。你等盡管安心。”話完，獨自走往書房。那流芳先時當著母親妻妹麵前，迫得將言語安慰，其實他聽了這些言語，已自驚慌無主，甚不放心。況且公帳，向例官四民六，乃係衙門舊規舊矩。若遇貪官汙吏，一定嚴行勒追，這便如何是好？因此左思右想，弄得流芳日不思食，夜不成眠，時時長嗟短歎，苦切悲啼，暫且擱過不表，後文自有交代。
回書再講仁聖天子與周日青自從揚州與各官場分別，四處遊行，遇有名山勝跡，無不登臨眺覽，因此江南地方山川形勝，被他遊覽殆遍。偶然一日行至海邊，仁聖天子叫日青雇船，從水路順流遊覽，果然南船輕浮快捷，十分穩當，如履平地一般。又是海上繁華喧鬧，心中大喜，隨對日青道：“你可曾著船家預備點心酒菜，以便不時取用否？”日青聞言，忙喚船主。那船主急急來到中艙，低聲問道：“不知二位老爺呼喚，有何吩咐？”仁聖天子問道：“這條水路通往那處地方？”船家對道：“過了此重大海，就係金華府城。未知老爺欲往何處？”仁聖天子道：“我等正是往金華府城，但不知要幾天才能得到？船主道：“以順風而計，不消二日即抵府城，若無風，亦不過二天而已。”仁聖天子聞言，十分歡喜。即著船家快些備辦酒筵，預備飯用。船家須命而去。仁聖天子與日青二人日夕消悶，或則飲酒觀景，或則敘談往事。於是，日行夜泊，不覺船到金華府碼頭。船家灣泊停當，即來請二人上岸遊行。仁聖天子即著日青把數日船費交他，然後起岸。那時正值黃昏時候，日青忙對契父說道：“日已將西，不如趁早趕入城中，尋寓歇過一宵，明日再往各處遊玩，不知契父尊意如何？”仁聖天子道：“甚是道理！”於是二人趕入城中，經過縣前，直街而行。抬頭看見連陛公館招牌，寫著接寓往來官商。二人忙步入門。館人一見慌忙接入堂中，敘禮坐下，問道：“二位客官高姓大名？盛鄉貴省？”仁聖天子答道：“某姓高名天賜，此係周日青，係北直順天人氏，因慕貴省繁華熱鬧，人物商庶，特來遊覽。欲找潔靜房子，暫寓數天，未知可以？總以幽靜為佳，房租不拘多少。”館人道：“有，有！”隨即帶往靠南那邊一間房子，果然十分幽靜。原來此處僅有這所地方，不同外麵的左右相連，人聲嘈雜，是以寂靜。仁聖天子又見地方寬闊，擺設精致，心中歡悅。隨即著館人備辦二人酒飯，有甚珍餅、異味美酒醇醪，盡管搬來。館人答應一聲“ 曉得”，即呼喚小二上來伺候二位老爺晚膳，回頭又對仁聖天子說道：“老爺有甚取用，一呼就來。”話罷，告辭而去。即有小二上來服侍，送上香茶。二人茶罷，仁聖天子對日青道：“這所房子甚合朕心意，欲久住些時，以便遊覽各處山川勝跡。”日青對道：“妙極，妙極！”正在談談笑笑，忽見酒保搬上酒肴來，說不盡熊膳鹿脯，禽美魚鮮，二人入席，開懷暢飲，咀嚼再三，細啖其味，果然配製得法，調和合度，於是手不釋盞，直飲至月色東方，方才用飯。日青已自酩酊大醉，伏幾而臥。小二等將杯盤收拾，送上臉水香茶，諸事停當，複請道：“高老爺路上辛苦，莫若早安歇精神。”仁聖天子道：“曉得！你們有事，盡管自便，無容在此等候。”小二領命告退。且說仁聖天子見日青大醉，獨坐無聊，寢難成寐，因此取出一本書在燈前展看，恰好看得入神，忽聞嗟歎之聲，十分苦切。不知聲自何來。急忙放下書本，傾耳細聽，知出在隔鄰。欲再聽他何故悲傷，乃聞言不甚清。又聞醮樓方打二鼓，尚未夜深，趁早往隔鄰一坐，便知詳細了，於是出堂而去。館人一見，問道：“高老爺，如此夜深，欲往哪裏？”仁聖天子說：“非為別事，欲到隔鄰一坐便回。”館人說：“使得，使得！”仁聖天子隨即往李家叩門，門子接入問道：“不知尊駕到來，又何事故？”天子答道：“特來探望你家主人，有要事。”門子急忙引入內書房，與流芳相見。流芳問道：“何人？”仁聖天子道：“我因在隔鄰，聞仁台嗟怨悲傷，夢寐不安，特來安慰。”流芳道：“足領高情！請問客官高姓大名？”仁聖天子道：“我姓高名天賜，係在北京大學士劉鏞門下幫辦軍機。未知仁台高姓尊名？貴鄉何處？”流芳道：“我乃廣東番禺縣人氏，姓李名流芳，新科第十二名武舉。父名李景，尚在此處貿易發財，已曆三十二年，無人不識。”仁聖天子道：“仁台既中武舉，令尊創業發財，正是財貴臨門，理應歡喜重重，何反悲傷嗟怨？”流芳道：“客官有所不知。事因前數年，家父充辦洋商，缺去花銀數十萬。後因張祿成推薦，充辦鹽商，因此借過張祿成花銀五十萬。不料命運不濟，百謀難遂。辦了數年，複缺大本。是以至今無銀還他，前數月父親允他回粵變產清還，他亦容清寬限。惟是傾家未足欠數，所以至今猶未回來。張祿成屢次來催，限吾分三次清還。昨又到來催討，因家母出堂相會，婉言推諉，求再緩期。他因此反麵，說我父親忘恩負義，立意抵賴是真，如謂不然，何以有許多推擋？但今決意將揭單據稟繳金華府，求官出差追討。若有不足，更要將我妻妹準帳。叫我那得不苦切悲傷？”仁聖天子道：“有這等事？欠債還錢，本應道理。惟是欠帳要人妻妹，難道官員不理，任他妄為？”流芳道：“民間告帳，官四民六，此係定規。女幹官那有不追？若係祿成起初肯減低成數，亦可將就還清；無奈他要收足本利，就是傾家變業，未足填償，故延至今時，致有這番焦慮也。”仁聖天子道：“不妨！你不用悲傷，待我借五十萬與你，還他就是。但你們可有親眷在此否？”流芳道：“隻有對手夥伴陳景升，家財約有三五萬，並無別的親眷。”仁聖天子道：“做得咯，你先與陳景升借銀一萬五千，作為清息；其餘本銀五十萬，待高某與你還他。明日我同你往景升家說明，看其允否？再與你往金華府取回揭單，注銷此案，以了其事。仁台便可入京會試。”流芳聞言，心中歡喜不盡。急忙呼喚家人，快備酒筵款待高老爺。正是：承恩深似海，戴德重如山。須臾擺上酒筵，二人入席暢飲，成為知己。你酬我勸，各盡賓主之情。不知後事如何，且聽下回分解。