共和十四年(公元前828年),周厲王死在彘地,此時在召公家的太子姬靜已經長大成人。周、召二公決定立姬靜為王,還政於他。第二年,姬靜登位,成為周朝第十一位王,是為周宣王。


    宣王充分吸取了父親厲王的慘痛教訓,即位後馬上就昭告百姓:山林川澤為天下共有,即便是王室貴族也不能獨占;處理政事時,會與大臣們商議,絕不獨斷獨行。另外,他還廣泛選舉賢能,得到了仲山甫、方叔、尹吉甫等賢才,再加上有周、召二公輔政,使宣王的統治有了堅實的後盾。在他的整頓下,已衰落的周朝出現了一時的複興。


    宣王的主要功業,是取得了討伐侵擾周朝的戎、狄和淮夷等少數民族的勝利。國人暴動時,淮夷和西戎趁火打劫,不斷侵擾周朝邊境。共和期間,為了穩定局勢,周、召二公沒有反擊,隻是被動地防守。於是,宣王即位後的頭幾年,就把主要精力放在了討伐戎、狄和淮夷這些少數民族上。厲王時,西戎曾侵擾秦國,奪取了犬丘。於是宣王就利用西戎和秦國的矛盾,任命秦國國君秦仲為大夫,進攻西戎。不久後,宣王又命尹吉甫和南仲等伐西戎。


    宣王五年,宣王親征,與尹吉甫一起征伐西戎。尹吉甫率師直攻至太原(今甘肅鎮原一帶),使得西戎不得不往西北方退去。這次戰爭後,宣王讓尹吉甫帶著軍隊轉戰東南,到成周管理各諸侯國朝貢的財物。西周征伐西戎的戰爭,大大震懾了淮夷諸國,他們紛紛表示願意臣服,每年帶著布帛、糧草和人丁等貢品前來朝貢。


    宣王六年,在與西戎作戰時,秦仲被殺。秦仲的長子即位,是為秦莊公,宣王命秦莊公兄弟五人帶七千人馬再次討伐西戎,最後終於取得了勝利。宣王封秦莊公為西垂大夫,奪回了犬丘。後來,宣王再次親率大軍討伐西戎,雙方戰於彭衙(今陝西澄域西北),周軍取得了決定性的勝利。這次之後,西戎數年不敢再犯。


    在討伐西戎的同時,宣王命召穆公及卿士南仲、大師皇父、大司馬程伯休父等率軍征伐侵犯江漢地區的淮夷,大軍沿著淮水一路向東,沿途施惠於民,從而讓人們心向西周,並降服了東南大小方國中最強大的徐國,徐國表示願意朝貢。


    宣王十八年,宣王大將南仲命駒父、高父前往淮夷地區,視察當地各國的歸順情況,各方國紛紛迎接王命,表示忠心臣服,並進獻貢物。宣王見各國都願歸順周朝,便下定決心南下伐楚。


    在周昭王時,楚國大敗周朝西六師;穆王時,又臣服於周,協助周師剿滅徐偃王;夷王時,熊渠封三子為王表示不臣於周;後來厲王時,他們又自己去掉王號,表示臣服;國人暴動時,楚國見周室混亂,又借機侵犯各國,擴張勢力,與周朝對抗。楚國的反複無常成了周朝一直以來的心病。到了宣王時,淮夷各方國本已臣服於周,但卻時不時要受楚國的壓製,楚國經常會用武力奪取他們給周室的貢品。宣王即位之初,國力不足,又不斷和西戎開展,因此隻能放任楚國的侵擾。可是後來,西北已經平定,國家也強大了,楚國還那麽無所顧忌。宣王大怒,決定舉大軍南征,討伐荊楚,橫掃南土。


    這次南征的主將是周室支柱之一的召穆公,副將為大將方叔。方叔率兵車三千為前鋒,召穆公的大軍得到了沿途各諸侯的鼎力相助,周軍勢如破竹,一路南下。戰前,方叔對作戰方略進行了周密的部署:以金、鼓為信號,將全軍納入統一指揮,從而使軍威嚴整。大軍聲勢浩大,再加上統一作戰,終於打敗了楚軍,召穆公大軍深入楚境。楚國這次損失慘重,無力再戰,不得不沿荊山山脈南遷,並表示願意臣服周室。


    鑒於楚國反複無常,宣王經過深思熟慮,和大舅父申伯(宣王母親的兄長)共同製定了“製楚謀略”,就是為了防止楚國再次反叛,確保周王朝的安全,在南麵建立起一道堅固的防線。


    宣王繼續沿用西周早年的分封製,分封了眾多諸侯到南部地區建立侯國,在南方建立起一個龐大的諸侯國集團。這些諸侯幾乎都是姓姬的王室成員,這樣就在楚國和周朝之間建立了一道屏障,如果楚國再次叛周,興兵北上,這些諸侯國則可以聯手抵抗楚國,阻止楚軍。這些被分封的王室成員,當時被稱為“漢陽諸姬”,另外,有些早年就分封的國家也被列入了“漢陽諸姬”的範圍。


    至此,周朝穩定了西北,又在東南建立起一道屏障,周宣王還勤於政事,鼓勵發展生產,使周朝重新出現了全盛局麵,史稱“宣王中興”。


    但是,這種中興的局麵沒有維持多長時間。宣王在位46年,南征北戰,雖然擴大了西周的疆域,但也耗費了大量人力、物力、財力,造成了國家的衰敗。早年,他還可以勵精圖治,使周室重振,可是連年征戰取得了一連串的勝利,宣王漸漸變得固執己見,且非常偏激。魯武公帶著兩個兒子到鎬京去朝拜周天子時,宣王見魯武公的小兒子姬戲年幼可愛,就突發異想,硬要魯武公廢掉長子姬括,而立姬戲為魯國太子。宣王憑著一時的好惡幹涉魯國選立繼承人,嚴重違反了周朝的嫡長子繼承製度,給魯國埋下了戰亂的禍根,同時也引起了諸侯們對宣王的不滿。當時雖然公卿樊仲山父一再地勸諫宣王,但此時宣王已忘了當年與大臣們共議國政的承諾,仍舊一意孤行。後來魯武公去世,姬戲繼承了王位,成為魯懿公。


    魯懿公在位第九年的時候,戰亂終究還是爆發了。懿公的哥哥姬括的兒子姬伯禦,攻向魯懿公,並殺了懿公自立為王。聽到這個消息,周宣王大怒,覺得魯國忤逆天子的命令,在伯禦即位十一年的時候,帶兵討伐魯國,殺了伯禦,立魯懿公的弟弟姬稱做了國君,是為魯孝公。伯禦成了被廢棄的國君,因此被稱為魯廢公。


    周宣王一時心血來潮,帶頭破壞禮法,多次幹擾魯國國事,使魯國遭受了一場長達二十年的混亂。周天子在諸侯們心目中的威信也就大大降低了。漸漸地,諸侯都不再聽從天子的命令。


    宣王到了晚年,更加蠻橫無理,任意而行。他窮兵黷武,妄殺忠良,社會矛盾進一步激化,周王朝重新出現了衰象。

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