“老太太吩咐我,讓我帶妹妹出去走動走動。我娘和我父親也曾經囑咐過我。就算是沒有長輩們的囑咐,我做姐姐難道就不留心!”紀曉蓮笑意甜甜,她本就長的美貌,這一笑起來更仿佛桃李綻放。


    紀曉棠微笑聽著,並不插嘴。


    接下來,紀曉蓮就說了一番京中繁華,以及與馨華堂來往較密的各家女眷,隱隱有些炫耀之意。


    “並不是任誰就能攀交的上的。”紀曉蓮意有所指,“你是我的妹妹,她們總要給我幾分顏麵。”


    “以後還要大姐姐多多照應。”紀曉棠順勢說道。


    紀曉蓮就笑,意思隻要紀曉棠敬她是大姐姐,她自然會關照紀曉棠。


    “三妹妹放心就是了。……如今正有一樁難得的好事,長寧公主給我送來帖子,請我去赴茶會。曉棠,長寧公主你可知道?”


    “倒是聽說過。”也僅限於聽說,雖然她聽說的肯定比紀曉蓮認為的要多,但是紀曉棠不認為有必要告訴給紀曉蓮知道。


    “別人你可以不知,長寧公主你卻萬萬不能不知。”紀曉蓮猜到紀曉棠即便聽說過長寧公主的名號,也不可能了解仔細。


    說起長寧公主,紀曉蓮如數家珍。


    “……與我同齡……都是雍錦二十年生人……”


    長寧公主是先帝最小的女兒,同時也是唯一嫡出的女兒。長寧公主與當今皇帝是一母所出,同是韓太後親生。


    單單就這一點,足可以說明長寧公主的金貴了。


    而且,韓太後還十分寵愛這個小女兒。


    “……不僅詩詞書畫皆通,還善騎射……”


    紀曉蓮說的臉上放光。似乎說起這些,她都跟著與有榮焉。紀曉棠默默聽著,已經能描畫出這位金貴的公主的輪廓。


    才貌雙全,天之驕女。


    紀曉蓮說了很多,隻有一件事情並沒有告訴紀曉棠。


    京中女眷若是得罪了韓太後,或許還有轉圜,但若是得罪了長寧公主。必定會在京中立足不住。而長寧公主的脾氣。可算不得好。


    “曉棠,你要不要跟我同去?能去參加公主茶會的,可都是京中最金貴的閨閣女兒。公主雖沒發帖請你。我帶上你去見見她,拚著她怪罪我吧!”


    紀曉蓮這樣說,給人的印象就是她與長寧公主交情甚篤,而帶上紀曉棠。是她給紀曉棠的極大人情。


    紀曉棠嘴角含笑,並沒有立刻答話。


    紀曉蓮將長寧公主和茶會說的這般。若是換做其他人,隻怕立刻就應了,還擔心應的慢一點兒就會失去這樣難得的機會。


    “大姐姐一番好意,……容我去稟報祖母和我娘。”


    “這是應當的。”紀曉蓮的笑意未達眼底。


    她心中認定紀曉棠千肯萬肯。隻是城府比一般人深,所以並不顯露出來,反而如此矜持作態。


    “曉棠才貌雙全。必定會與公主談得來。公主隻發帖請了我一人,我盡力也隻能帶曉棠一個。必定會再找機會帶其他妹妹們同去。”


    後麵這些話。是紀曉蓮希望紀曉棠轉告給紀老太太和紀二太太的。她並不是不帶紀曉芸等人去,而是長寧公主那裏不許。


    同時,紀曉蓮這樣說,也是隱隱誇紀曉棠優於其他的姐妹。


    被人這樣誇讚,沒人會不高興,紀曉蓮是這樣想的。


    紀曉棠自然將紀曉蓮的意思都聽明白了,依舊含笑,除此之外並沒有一絲其他的情緒。


    “我就回去等三妹妹的消息,茶會就在明天,三妹妹也該好生準備準備。”紀曉蓮起身告辭。


    紀曉棠送了紀曉蓮出去,順路就往萱華堂來。


    紀二太太也在萱華堂,紀曉棠正好將紀曉蓮的話都說了。


    “長寧公主的邀約!”紀二太太就是一驚。


    紀老太太倒是沒開口說什麽。


    “我的意思,是不去。”紀曉棠說道。首先,她對於長寧公主的茶會並不感興趣。其次,她並不認為紀曉蓮這樣做是出於好意。


    雖然紀曉蓮對她比對紀曉芸等人都親切,但是紀曉棠卻能看得出來,紀曉蓮其實並不喜歡她。


    哪怕天生就善於掩飾自己的情緒,紀曉蓮畢竟還年紀太輕,而紀曉棠卻經曆了太多。她將紀曉蓮眼神中的比較、酸意、不滿和算計都看的清清楚楚。


    在這種前提下,紀曉蓮主動要帶她去赴茶會的意圖,就很值得思量了。


    “那便不去吧。”紀二太太說道,“公主跟前,不是那麽好應對的,且咱們也不知道她的脾氣。”京城中最不缺的就是高官貴宦,紀二老爺如今沒有官職,紀曉棠在京中人眼中隻是紀大老爺的侄女。


    以這樣的身份出去,紀二太太擔心紀曉棠會受委屈。


    “不去就不去吧。”紀老太太也發話了。“大丫頭眼睛嘰裏咕嚕的,我對她不大放心。……大奶奶看著還行。”


    紀曉棠不由得看了紀老太太一眼。紀老太太雖然左性,但畢竟有了年紀,真的用心看起人來,還是有些眼力的。


    得了紀老太太和紀二太太的話,紀曉棠就去找紀曉蓮。


    從紀大太太起居的三間小正房往後走,路過三間後罩房,之後是兩個精致的小跨院,紀曉蓮和紀曉芹姐妹兩個在此比鄰而居。


    紀曉蓮就住在東麵的跨院,小小的一個中庭,上麵是三間正房,另外有東西廂房各三間。紀曉棠在上房屋中見到了紀曉蓮。


    聽說紀曉棠並不跟著自己去,紀曉蓮的臉就不由得落了下來,然而這樣不過一瞬,她又恢複了常態。


    “這樣的好機會,若是別人,我可不會帶她去。曉棠。你可跟老太太、二太太說清楚了?”


    “說清楚了。祖母和我娘都念大姐姐的好。不過我初來乍到,年紀還小,也不懂這裏的規矩,怕是去了反而會帶累了大姐姐。”


    “若是怕被你帶累,我也不說帶你去了。是老太太、二太太信不過我?”紀曉蓮故意這樣嗔著,其實略有些心虛。


    紀二太太還罷了,紀老太太看她的目光是冷淡中帶著審視的。


    “大姐姐何苦這樣多心。”紀曉棠笑。“等安頓下來出門時。還要大姐姐多指點我們。”


    紀曉棠的話說到了這裏,紀曉蓮也就不好再說什麽,暗中就覺得紀曉棠心機深。所謂的安頓下來,指的自然不是在馨華堂住安穩了,而是紀二老爺得官之後。


    昨天她偶爾聽見紀大老爺和紀大太太說話,談到紀二老爺。說紀二老爺這次進京,最低也會有個四品的官職。


    這是因為紀二老爺在災年裏幾乎散盡家財賑濟災民。還有在謝氏謀反一案中牽製了謝氏反賊,為朝廷大軍剿滅反賊立了大功。


    紀二老爺雖是進士出身,然而做官的年限並不多,且都是在地方。最高做到了七品。如今到了天子腳下,還能夠官升三級,實在是很少見的。到時候就是京中的新貴。


    那個時候,紀曉棠的身份就和現在大大不同了。


    紀曉蓮心中不高興。送了紀曉棠回去,就又來見紀大太太,如此這般地跟紀大太太說了。


    “那也就罷了。”紀大太太想著,紀曉棠再聰慧,也是鄉下地方出來的,見識終究有限。要想打壓打壓紀曉棠的銳氣,順便還紀老太太和二房一家些顏色,以後機會多的很。


    偏紀曉蓮不肯甘心,覺得這是個難得的機會,放過了可惜,也正好趁著紀曉棠立足不穩。


    紀大太太瞧瞧女兒,心中就明白了。紀曉蓮之所以如此執著,想出借長寧公主的手這一狠招,是感覺到了紀曉棠的威脅。


    紀曉蓮確實是感覺到了威脅。


    她自恃美貌與才情,然而紀曉棠一來,先就在美貌上勝過了她。接著紀曉棠與楊氏一番談話,更是她萬萬不及的。


    還有紀曉棠屋子裏布置的不俗,她曾暗暗問過,知道都是紀曉棠的主意。


    這樣的紀曉棠,簡直將她比成了粗俗不文的鄉下婆子。而這正是之前,她暗中用來形容紀曉棠等一眾清遠來人的。


    等紀二老爺得了官,紀曉棠在京中女眷中行走起來,必定會脫穎而出,她也將黯然失色。


    這是紀曉蓮無論如何不能坦然接受的。


    長寧公主的帖子,給了她一個好機會。


    “她不去,想來也是心裏怯了,我偏要帶她去!”紀曉蓮求助於紀大太太,“娘,你幫我想個法子。”


    紀大太太想要不理,奈何紀曉蓮苦苦相求,就是不肯罷休。


    “你呀……”


    大太太暗暗歎氣,自己這女兒什麽都好,隻是太過爭強好勝,小時候與諸表姐妹們相處的時候就明顯地表現出來了,當時還生出些風波來,為此還讓她和姨娘有幾次為難。


    雖然有些歎息,但是紀大太太心底並不覺得紀曉蓮的爭強好勝就真的不好。


    紀曉蓮這一點其實隨她,也隨了姨娘。


    姨娘若不爭強好勝,也不會在閣老府開辟出那樣的局麵。她若不爭強好勝也不會有如今馨華堂的好日子。


    曉蓮爭強好勝些,才能爭出更好的前程。


    “不如就這樣……”紀大太太心中細細的打算,如此這般說了一番話。


    “好主意!”紀曉蓮立刻轉憂為喜。“她們畢竟住在咱們家,且初來乍到,還不是咱們說什麽她們就得信什麽。咱們要讓她們成為聾子、瞎子也隻由得咱們!”


    “也隻這一次罷了。”紀大太太讓紀曉蓮不要太高興,“這件事涉及到公主娘娘,就是她過後猜出來了,也難有個對證,還不好計較。以後卻是不成的。”


    紀曉棠將東側後角門控製住了,再等紀二老爺得了官,她們可就再糊弄不了紀老太太和二房的人。


    “有這一次也就夠了。”紀曉蓮笑道。


    隻要這次事情進行的順利,紀曉棠以及二房的女眷在京城再無出頭之日。甚至,二房這一家都無法在京城住下去。那個時候。二房一家帶著紀老太太離開京城,馨華堂就會恢複到從前的樣子。


    紀曉蓮就將這話說了。


    對此,紀大太太也不由得期待了起來。紀老太太能在京中少住些日子,她求之不得。


    ……


    萱華堂


    紀曉棠隻穿了家常的衣裳坐在炕上,正帶著長生擺弄一隻海船模型。這隻模型有尺來長,通體都是水晶所製,且是按照比例製作而成。與真正的海船一模一樣。模型的甲板上還有身穿西洋服裝的船員,竟也惟妙惟肖。


    這是紀三老爺這次出海,從其他海船上看到。立刻就想到紀曉棠會喜歡,所以想方設法給紀曉棠淘換來的。紀曉棠此時拿出來,教長生認識海船,一邊還連帶講些紀三老爺海上的趣事。


    不僅長生聽的專心致誌。就是包括紀老太太在內的屋中其他人,也都聽的津津有味。


    紀曉蓮就是這個時候來的。


    “……方才長寧公主打發了人過來。不知怎地,公主知道我有妹妹進京了,特意打發人來要妹妹一起去茶會。……許是公主想聽聽外麵的災情和反賊的情形,恰好知道妹妹們是從任安府來……”


    屋內眾人就都是一愣。


    “我也沒了法子。若妹妹不去,就怕公主怪罪下來,她或是到太後娘娘和萬歲爺麵前說些什麽。我父親和二叔隻怕都不好開交的。……曉棠不去,或是曉芸去。或是……,隻要去一個,公主那裏就好交待了。”紀曉蓮露出無奈的神色來。


    “管她是誰,我說的話,不去又能怎地!”紀老太太左右瞧瞧,見紀曉棠不說話,就板起臉,瞪起眼睛發話。


    紀曉蓮頓時無語。


    紀曉棠和紀二太太都沒說話。


    “我們不去!”紀老太太就接著吩咐紀曉蓮,“去叫你父親和你娘來,我吩咐他們!”


    紀曉蓮沒有料到事情會如此發展,已經目瞪口呆。她早就聽紀大太太說了紀老太太的霸道,不過那隻是在家裏,她可沒想到,聽到長寧公主的名頭,紀老太太還會如此。


    紀老太太真的無知到了這種程度嗎!


    “老太太,這……”事情不是這樣解決的!


    見紀曉蓮不聽她的話,紀老太太越發怒氣衝衝。


    “好,好,我使喚不動你,也叫不得大老爺和大太太。我自己去找他們,難不成他們還能關了門,不見我的麵不成!”紀老太太說著話,氣衝衝就要起身。


    紀曉蓮完全懵了,臉上漲的通紅。


    她從來沒見過紀老太太這樣的人,為什麽思路和京中各宅門的女眷完全不一樣,道理呢,體麵呢,怎麽說翻臉就翻臉!


    這件事上頭,她們本來應該討好她,求著她才對啊。


    紀二太太忙就起身,去勸紀老太太。


    紀曉棠則轉過身,低低的聲音提點紀曉蓮:“祖母和我娘都不知京城的情況。這樣的事,自然是請大伯母過來,大家一起商量。祖母十分倚重大伯母,這件事上,自然聽大伯母的。大姐姐繼續在這裏,難免就要……(吃虧),不如快去叫了大伯母來。”


    “祖母跟前,有我和我娘替大姐姐勸說,大姐姐放心。”


    紀曉棠究竟去不去茶會,最終由紀大太太決定。這也意味著,紀曉棠此去的後果,紀大太太就要擔上責任。


    另外,紀曉棠為紀曉蓮在紀老太太麵前解圍,紀曉蓮欠下了紀曉棠一個人情。


    紀曉蓮嘴角抽了抽,隻得起身離去找紀大太太。


    看著紀曉蓮遠去,紀老太太也不吵鬧了。


    “怎麽回事?”紀老太太問紀曉棠。


    “祖母也不必問了,等大伯母來了,一切都聽大伯母的就是。”紀曉棠笑了笑,說道。


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