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    ……


    從清遠縣城出發前往府城任安,坐馬車一般要兩天的路程。紀曉棠和紀三老爺一大早出發,行了一天的路,晚上就宿在青木鎮。第二天,依舊是天剛剛亮就起身,走了大約幾十裏路,來到一處樹林茂密,兩側峰巒疊嶂的所在。


    因這天天氣好,紀曉棠就嫌馬車裏氣悶,跟紀三老爺說了,就也騎了一匹白馬,和紀三老爺並轡而行。她雖穿著女裝,但並沒有佩戴什麽累贅的首飾,坐在馬上頗為自在。


    紀曉棠是自小就會騎馬,這些日子因為紀三老爺要操練護院,又專門請李師傅李子玉教授馬術,紀曉棠也跟著學了,因此騎術更加精湛。


    兩人這次來府城,除了貼身的小廝和丫頭,還帶了十來個護院,都由李師傅領著護衛車隊。除了這些人,紀二老爺還特意安排了紀府的大管事紀忠跟隨。紀忠來過府城,對道路、宿頭等都非常熟悉,一路上行程都是紀忠在安排。此刻紀忠就騎馬跟在紀三老爺的身側。


    紀曉棠坐在馬上,觀望兩側的景色,就見周圍地勢越發的險峻起來。


    “紀忠,”紀曉棠就問紀忠,“這是什麽地方,怎麽看著有些陰森森的。”


    “三姑娘有一雙好眼。”紀忠就笑道,一麵告訴紀曉棠和紀三老爺,“這地方就是有名的穆家寨了。”


    “穆家寨?”紀三老爺似乎知道這個地名,麵上好奇之色越發明顯。


    “正是穆家寨。”紀忠就點頭。


    穆家寨在任安府是大大的有名,因這裏地形險峻,卻又是南來北往、通往府城任安的必經之路,曆來是強人匯聚之處。


    據說在最亂的時期。最多曾經有十幾股山賊嘯聚山中,終日靠打劫過往行人和客商為生。


    這片茂密的樹林中,不知埋了多少無辜的屍骨。


    “如今天下太平,朝廷和府城衛所又多次派兵剿匪,這穆家寨一帶總算是太平了。”紀忠歎氣感慨道。


    紀忠說如今已無匪患。可是昨天到青木鎮的時候,其實時辰還早,如果依著紀三老爺的意思。就想繼續趕路。在下一個宿頭投宿,這樣也能夠盡早達到府城。


    然而紀忠卻無論如何不同意。因為如果不在青木鎮投宿,經過穆家寨的時候天色就晚了。


    李師傅本來在後麵押隊。這個時候騎著馬跟上來,就正好聽見了紀忠的話。李師傅立刻撥轉馬頭,回去挨個跟護院們囑咐,讓他們打起精神來。


    “加快腳程。不要亂。”


    這個樣子,竟是如臨大敵。


    紀忠對此麵露讚許。卻是什麽話都沒有說。


    “難道說,山匪並沒有被全部剿滅幹淨?”紀曉棠就覺察出異樣來,問道。


    “大股的山匪應該是被清繳幹淨了。”紀忠就道,“孤身的客人不好說。咱們這樣的車隊,應該是無妨的。隻是小心無大錯。這穆家寨的地勢,還是太險惡了一些。”


    聽紀忠這樣說。紀曉棠卻並不放心,又特意將李師傅叫到了跟前。


    “李師傅。你可有什麽看法?”紀曉棠問李師傅。


    “盡快通過穆家寨才好。”李師傅並不像紀忠那樣粉飾太平,他告訴紀曉棠和紀三老爺,在投奔到紀家做武師傅之前,他曾經四處遊蕩過一段日子,聽說過關於穆家寨的傳聞。


    據李師傅所聽到的傳聞,穆家寨的山匪並沒有被繳清,隻是隱藏了起來,不再向過去那樣頻繁地劫掠路人。


    穆家寨山匪的名聲不僅在任安府內,就是原來李師傅在太原衛所上,也是曾經聽聞過的。


    聽了紀忠和李師傅的話,紀三老爺不僅不怕、不急,反而有些興奮。


    “哈,這山中如果真有匪徒就好了,最好是他們不長眼睛,找上了咱們,正好給爺練練手。”紀三老爺興奮的臉色有些發紅。


    他自覺跟著幾位武師傅已經學有小成,再加上有李師傅,和十幾名紀家最強的護院,大股的山匪對付不了,如果隻是幾個山賊,可不正好給大家練手。


    “曉棠,你快去馬車上坐。”紀三老爺就道。


    紀曉棠沒理紀三老爺,隻是吩咐紀忠和李師傅,讓車隊加快腳程。


    雖然紀三老爺是長輩,但是不論是紀忠,還是李師傅,都知道紀曉棠在紀家說話是算數的,尤其是跟著紀三老爺在一起的時候,因此忙都領命,一徑安排了下去。


    紀三老爺就有些氣餒地看著紀曉棠。


    “小叔,我爹爹吩咐了我來看著你的。”紀曉棠就道。


    “曉棠,就不能通融通融?”紀三老爺跟紀曉棠打商量。


    “沒的商量。”紀曉棠挑眉。


    紀三老爺隻得歎氣。


    紀曉棠提著馬韁繩,催促紀三老爺和她一起快走。


    穆家寨的山匪,在她的記憶中留有猩紅沉重的一筆,她不願意想起,卻又實在無法忘記。


    車隊正走到兩山中間,樹林最為茂密的地方,就聽見前麵樹林中傳出慘叫聲。緊接著,就有三四個樵夫模樣的人從樹林裏突然冒出來,衝著紀曉棠的車隊飛奔而來。


    紀曉棠勒住馬。


    紀三老爺從背後抽出了大刀,忙就護在了紀曉棠的前麵。


    幾個樵夫都是背後背著柴,手裏拎著柴刀,腳程飛快,轉眼就到了紀三老爺的跟前。跑在最前麵的樵夫是個矮小幹瘦的中年漢子。


    “什麽人,快站住!”紀三老爺瞪起了眼睛,看幾個人雖是樵夫的打扮,但這麽跑來看著十分不好,心裏就生了警惕。


    衝在最前頭的幹瘦漢子腳步卻並沒有停。


    “有山匪啊,山匪殺人了!”幹瘦的漢子喊道。


    隨即,後麵的幾個樵夫也一樣地喊了起來。


    原來這幾個樵夫是遇見了山匪,正在被山匪追殺。


    “山匪在哪裏。共有幾個人?”這個時候,李師傅已經縱馬趕過來,帶了兩個精悍的護衛,隔開了紀三老爺、紀曉棠和幹瘦的漢子。


    幹瘦漢子看見李師傅,腳步終於略頓。他終於發現,眼前的車隊並非尋常人的車隊,李師傅一身的氣勢也絕對不是普通人。


    幹瘦漢子隻是腳步略頓。隨即就又奔跑起來。這次卻沒直衝著紀三老爺和紀曉棠,而是朝車隊的一側衝了過去。


    “快逃,山匪來了。就在後麵,你們不是對手。我們已經被他們殺了一個。”幹瘦漢子一邊逃,一邊喊道。


    似乎是為了呼應這幹瘦漢子的話,前麵的樹林中突然又冒出幾個人來。都是短打扮,手裏各拿著刀槍。


    逃跑的幾個樵夫就有些慌了。其中一個就在車隊的前麵摔了一跤,手中的柴刀一下子飛了起來,好巧不巧,卻正衝著紀三老爺和紀曉棠過來。


    李師傅攔在前麵。就舉起槍將柴刀磕飛了出去。


    刀光劍影,被嚇到的人還能勉強鎮定,被驚了的馬卻不像人。


    車隊裏就有幾匹馬被驚了。紀三老爺的馬首當其衝。


    紀三老爺的馬先驚了,撂著蹶子往旁邊就衝。差點就撞翻了李師傅的馬。還是李師傅反應快,馬術精湛,才沒被掀下馬來,同時緊緊抓住了紀三老爺的馬韁繩。


    紀曉棠的棗紅馬本來還沒什麽,卻是被紀三老爺的驚馬給驚著了,灰灰叫著往旁邊就是一跳。本來這樣紀曉棠還能將馬穩住,可就在這個時候,不知道又是誰往人群裏扔了一隻點燃的火把。


    棗紅馬的尾巴就被燎著了。


    棗紅馬驚跳了兩下,慌不擇路就衝進了茂林中。


    “曉棠!”


    “三姑娘!”


    紀曉棠隻覺得耳邊風聲呼呼而過,而呼喊她的聲音則越來越遠。好在她騎術精進了不少,且能在這種情況下保持冷靜,不僅沒有被棗紅馬顛下背來,還能夠躲避左右伸出來的樹枝。


    這樹枝平常看著無害,此刻卻無疑是殺人的利器。


    紀曉棠抿著嘴,手裏握著韁繩,身子緊緊地貼在馬背上。她不能就這麽死了。前世她還活了十六歲,這一世她可是要活的長長久久的,怎麽能這個時候就死了。她還有許多事要做。


    貼在馬背上,紀曉棠的腦子卻格外清醒。她回想著方才的情形。


    問題出在那幾個樵夫的身上。


    那幾個樵夫看著沒有絲毫的破綻,身上的衣服,背上的柴,手裏的柴刀。然而如果仔細回想,卻處處都是破綻。


    既然被山匪追趕,性命不保,怎麽就不肯舍棄背上的柴?還有他們手中的柴刀,似乎是磨的太過鋒利了,用來砍柴,可有些大材小用。


    還有他們見到車隊時的表現,普通的百姓可不會像他們那樣。


    而且,幾個樵夫竟湊在了一處。而為劫財的山匪偏偏大動幹戈地追殺這幾個身無長物的樵夫,難不成他們是缺柴禾了不成。


    不對勁,這件事從頭到尾都不對勁。


    最不對勁的,就是向她和紀三老爺飛過來的柴刀。


    事情怎麽會那麽巧。


    如果不是李師傅身手驚人,是不是她和紀三老爺就要直接麵對那些手裏拿著柴刀的樵夫了,而那飛出來的柴刀,是會砍在她的身上,還是砍在紀三老爺的身上。


    還有燃起的火把。


    大天白日,無故怎麽會點燃火把。而且,那火把真是無意地落到她和紀三老爺所騎的馬之間嗎?


    有人想要她或者紀三老爺的命,又或者說,有人想要他們叔侄兩個的命!


    江慶善嗎?又或者是……另有其人。


    要查出真相,找到真相,她首先得活下去,紀曉棠想。


    或許,她也不需要活的很長久,但無論如何,她要看著害她的那些人死在她前頭。


    她不能這麽死。


    就是憑著這股子求生的意念,紀曉棠不知道堅持了多久,然而耳邊的風聲卻並沒有減弱,棗紅馬還在林間飛奔。


    得想個法子,紀曉棠這麽想,然而此刻,她又實在無法可想。


    就在這個時候,紀曉棠聽見後麵有聲音越來越近,是有人騎馬追了上來。


    這是來殺她的人,還是來救她的人?


    後麵的來人馬騎的飛快,漸漸地紀曉棠已經能聽見另一匹馬和另一個人的呼吸就近在咫尺。能夠在這樣複雜的地形中,追上發瘋了的棗紅馬,這匹馬的腳力和這人的騎術都可以說歎為觀止了。


    如果這個人是來殺她的人……


    紀曉棠沒有時間再想下去,棗紅馬似乎突然被什麽大力拉住,灰灰叫了兩聲,前蹄高高抬起,緊接著轟然一聲倒地。同時,紀曉棠感覺到自己的身體懸空。


    “放開手!”少年聲音低沉厚重,他的呼吸幾乎灼燒了紀曉棠的耳朵。


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