朱勳躬身答道：“皇上貴為一國之主，要讓一個女子進宮，為臣的本不該多言。但冊立皇後卻是國家大事，臣不得不言！臣以為，厲大人的話雖然難聽，卻也有他的道理。另外，皇上也知道，曆來帝王的婚姻大事注重的不是情感，而是實現政治聯盟的一種手段。昔日先帝娶吳王之妹為妻，為的是聯吳抗曹的大計，便是個明證。現在我們正是需要外力相助的時候，所以，臣建議這皇後應虛位以待，以便於聯合主要的政治力量，共同對敵。還有一點，就是咱們君臣對這個馬姑娘的身世背景並不清楚，請皇上一定要慎重！”
劉若風沒想到朱勳扯出這一大堆道理，一時不知如何辯駁，便向尹且子求助，問：“尹愛卿，你以為呢？”
尹且子道：“皇上，臣覺得――朱大人的話頗有道理，請皇上以國事為重，不要兒女情長。臣建議皇上暫且納馬姑娘為妃，立後之事待他日再議。”
劉若風不料這個尹且子雖忠心但卻過於愚直，此時竟真的“以國事為重”，反對起自己的主意來！劉若風當下怒道：“朕意已決，卿等不必再議！退下吧！”
朱勳、厲特一同跪下，同聲道：“臣等冒死相諫，懇請皇上納馬姑娘為妃，暫時不要立後！”尹且子猶豫一下，也跟著跪倒。
“罷罷罷！朕既不立後，也不納妃，總行了吧？！”劉若風怒衝衝拂袖而去。
利來錦坊，黑夜之中。
馬芸從竹青房裏出來，點亮火折子，拐過幾道曲廊，走向自己房間。推門進屋，馬芸突然低喝：“什麽人？”將手中火折子猛力擲出。光華一閃，照出來人的輪廓，隻見他二指一伸，便夾住火折子，火折子並未熄滅。
“師兄！”馬芸驚訝之下，問道：“你怎麽到這裏來了？”
這被馬芸稱作師兄的人，比她略高一些，臉上也有紫黑色的印記。他點燃燭台，坐下來，看著馬芸道：“師妹，你久出不歸，也不讓人帶個消息回來，師父師娘不放心，讓我來看看。”
馬芸在師兄對麵坐下，道：“師兄，我不是叫林伯捎過消息回來嗎？”
“師妹，那是多久以前的事了？師父師娘不放心，我也很擔心。師妹，跟師兄回去吧，你不知道，師娘多麽想見你啊！”
馬芸道：“師兄，我在追查仇人的事情，暫時不能回去，你代我向師父師娘問好吧。”
師兄將眼光移向別處，道：“師妹，我聽說漢軍當中原來有個叫馬芸的禁軍統領，常伴在那個小皇帝左右，又聽說她被人揭穿了女子的身份，給趕了出來。那就是你吧，師妹？”
馬芸站起來，背過身去，道：“師兄，我不是已經說過嘛，我做的事，都是為了報仇。”
“我看，你是喜歡上了那個小皇帝吧？師妹，自古以來，帝王哪會有真情？再說，這偏安一方的小皇朝也難長久！師妹，別再糊塗了，跟師兄回去吧！”
“師兄，不許你再說他是‘小皇帝’，要不然，我跟你沒完！我剛才說了，現在不會回去，你走吧！”
“師妹……”
“還不走！”馬芸竟“嗚嗚”地哭出聲來。
“好好好！師妹別哭了，我馬上就走！師妹多留意一下武林幫派的動向。”師兄推開窗子，飛身消失在暗夜中。
馬芸回過身，偷偷地笑，但望著黑沉沉的窗外，笑容便凝住了……
過了兩天，厲特為皇上又選送來三位“才人”，一名是刺史鄺涓之女，叫鄺馨兒；一名是城中富戶張百萬的女兒，叫張素芝；另一名叫伊花――後來方知伊花是厲特的親外甥女。
劉若風再三推脫，讓厲特把三位才人送回去，無奈厲特死活不肯，隻得權且收下。至於三人的相貌，劉若風也沒什麽心思去細看，隻是她們的身份有所不同，不能當一般宮女對待，便交與張公公，各置一處，分別派一名宮女一名太監給侍候著。
劉若風原沒把此事放在心上，不過，從此後，卻增加了不少煩惱。三位才人每天早晚必來皇上的寢宮向他請安問好。俗話說兩個女人一台戲，何況有三個女人呢？在這世上，隻要不止一個人的地方，就永遠存在競爭，更不用說在皇上的後宮裏了。這裏不再平靜。
三位才人首先是在穿著打扮上精心雕飾，以期皇上的注意。伊花是濃妝豔抹，真是盛開的一朵鮮花；張素芝則是走的性感路線，粉紅的貼身長裙剛好束到胸部，外罩一層薄紗，乳溝隱現，令人遐想；隻有鄺馨兒穿著較為淡雅，長發披肩。
三位才人第一次來請安的時候，的確讓劉若風眼前一亮，對三女一番打量。目光自然首先落在張素芝的酥胸之上，免不了一陣心跳耳熱。
劉若風道：“抬起頭來。”三女抬頭。張素芝五官倒也端正，隻是臉部膚色略黑，與她雪白的胸部形成較強的反差，一雙眼睛直勾勾地盯著劉若風――這露骨的眼神讓劉若風頓生不快，便將眼光轉向伊花。這伊花小嘴大眼，唇紅齒白，粉紅的瓜子臉，彎彎的臥蠶眉，真是一位美人兒！可是細看之下，劉若風發現她臉上的脂粉塗得太多，看去極不真實，眉毛也是描畫而成，不知作過怎樣的加工！鄺馨兒臉形較長，站在最末，略含羞態，衣著打扮在三人中顯得最為得體。劉若風暗想：“鄺馨兒到底是生在官宦人家，不落於俗。”
在打扮之外，便是各展才藝了。張素芝善舞，跳得非常不錯，象是經過專業培訓的，隻是，她跳著跳著，喜歡甩掉薄紗，脫去外衣，展示她那並不動人的身材――對於這近乎**的色誘，在最初的心跳之後，劉若風便隻感到惡心，下令她永遠不許再在宮中跳此類豔舞。
伊花的特長是說故事講笑話，講的都是些鄉間趣聞，講起來手舞足蹈繪聲繪色，開始聽著還覺新鮮，能博劉若風一笑，後來便厭煩了，因為她講來講去都是那幾個故事和笑話，聽的人怎麽還有興趣？劉若風心想：“這個伊花肯定沒讀過多少書，或許連字都不識！”劉若風有意試她一試，便拿一本大臣的奏折讓她念，果然難住了她。劉若風也不責怪，他知道，這不是這些女孩子們的錯，因為至高無上的皇權，對人們的誘惑實在太大了！
隻有鄺馨兒的才藝讓劉若風有些著迷。她會彈古琴，且造詣不淺，從她的琴聲中，能聽出鳥兒的啁唧、流水的嗚咽，能悟到遊子對故鄉的眷戀、閨婦對征人的思盼。有一次，劉若風以簫聲相和，琴、簫之間竟也有**分默契。
而最讓劉若風頭痛的一招，是張素芝、伊花使出的“纏”字訣。隻要一見劉若風的影子，便纏了上來，軟磨硬泡，不依不饒。
劉若風這個年輕的皇上，沒有對付女人的經驗，又是個狠不下心腸的主子，被纏得沒辦法的時候，就隻好滿足她們的一些心願了。他除了沒越過臨幸、同房這條底線，能給她們的，盡量都給了。名份，兩位才人皆升為淑儀；賞賜，金銀珠寶，綾羅綢緞，隻要宮裏有，劉若風毫不吝惜；封蔭，先後封張素芝、伊花的父親為侯，她們的兄弟親友也得以在各州縣衙門裏掛個閑職。唯有鄺馨兒從不來纏皇上，也沒得到過什麽封賞。
劉若風以為，兩位淑儀也該知足了，往後的日子或許會安寧些吧。不料她倆又有了新的招數，便是背地裏互相攻擊。伊花向皇上透露，張素芝的父親張百萬是靠開妓院起家，張素芝的母親就是個妓女，所以張素芝才會那麽風騷。
張素芝則向劉若風爆料，伊花的母親有克夫之命，曾三次改嫁，三個丈夫都是窮鬼，所以伊花根本就沒教養；伊花之所以能進宮，完全是因為她是厲特厲大人的外甥女。這件事劉若風還是第一次得知，也從這時才看清了厲特為他選美的真正用意。
不過，鄺馨兒一直沒摻和進這些是非中來，讓劉若風對這個女孩多了幾分好奇。
宮裏新來一批宮女太監，劉若風讓張公公給張素芝、伊花和鄺馨兒分別增派了一名宮女。
自從上次分開後，馬芸再沒進宮來過，象是在考驗劉若風的耐心。
正月十八日，劉若風微服到利來錦坊去找馬芸，不巧的是，她和莫竹青一道外出去了。劉若風隻得悵然而歸。
晚間，劉若風心頭惆悵，便披著那件紫色大氅，循著琴音，往鄺馨兒住的地方行來。進了一道月門，忽聽清越的琴聲中，夾雜著隱隱的啜泣。劉若風奇怪，悄悄轉過去，借著屋內透出的燈光，看見一個女子在牆角聳動著肩膀。這女子發現了劉若風，驚問：“你，你是……”
劉若風怕嚇著她，輕聲道：“朕是皇上。你是誰？為何在此哭泣？”
女子趕緊伏到地上，顫聲說：“皇上恕罪！奴婢是剛進宮的民女，名叫小桃。”
劉若風溫和地問：“小桃姑娘，起來回話。你哭什麽呢？是想家了嗎？如果是想念親人，朕明天就派人送你回去見他們。”
小桃慢慢站起，說：“皇上，不，不是。”
“那是在宮裏的生活不習慣嗎？”
“不！這裏的生活比奴婢家裏好多了。”
“那是為什麽？”
“皇上！奴婢……不敢說。”
“有人欺負你嗎？你說，皇上為你作主！”
“皇上……是……是喜兒，她比奴婢先進來，又仗著主子喜歡她，常常……打罵奴婢。”說著，小桃捋起衣袖，劉若風見她手臂上果然有數道血痕。“皇上！請皇上讓小桃離開這裏，或是換一個主子吧！”小桃央求。
劉若風道：“好吧。朕給你換個地方，朕還要懲治那個喜兒！”劉若風想不到在自己眼皮底下也會發生如此欺淩弱小的事情，有些慍怒，便要進屋去問個清楚。
小桃忽道：“皇上，不要去！”
劉若風問：“小桃姑娘，為什麽不讓朕進去呀？”
小桃遲疑一陣，道：“奴婢……”
“說呀，不要怕！”
“皇上……奴婢曾在暗中聽到她們說，要用什麽藥來……來害皇上。”
“真有這樣的事嗎？”劉若風無法相信。
“奴婢不敢欺騙皇上！”
劉若風想想也是，小桃欺騙自己有什麽用？她一個小宮女，也不敢欺騙自己！
這時，琴聲停下來，屋內傳出低微的說話聲。劉若風輕輕來至閉著的窗外，注意傾聽裏麵的人說些什麽。裏麵的人說話聲音極小，若非劉若風內功深厚，斷難聽得清楚。
劉若風沒想到朱勳扯出這一大堆道理，一時不知如何辯駁，便向尹且子求助，問：“尹愛卿，你以為呢？”
尹且子道：“皇上，臣覺得――朱大人的話頗有道理，請皇上以國事為重，不要兒女情長。臣建議皇上暫且納馬姑娘為妃，立後之事待他日再議。”
劉若風不料這個尹且子雖忠心但卻過於愚直，此時竟真的“以國事為重”，反對起自己的主意來！劉若風當下怒道：“朕意已決，卿等不必再議！退下吧！”
朱勳、厲特一同跪下，同聲道：“臣等冒死相諫，懇請皇上納馬姑娘為妃，暫時不要立後！”尹且子猶豫一下，也跟著跪倒。
“罷罷罷！朕既不立後，也不納妃，總行了吧？！”劉若風怒衝衝拂袖而去。
利來錦坊，黑夜之中。
馬芸從竹青房裏出來，點亮火折子，拐過幾道曲廊，走向自己房間。推門進屋，馬芸突然低喝：“什麽人？”將手中火折子猛力擲出。光華一閃，照出來人的輪廓，隻見他二指一伸，便夾住火折子，火折子並未熄滅。
“師兄！”馬芸驚訝之下，問道：“你怎麽到這裏來了？”
這被馬芸稱作師兄的人，比她略高一些，臉上也有紫黑色的印記。他點燃燭台，坐下來，看著馬芸道：“師妹，你久出不歸，也不讓人帶個消息回來，師父師娘不放心，讓我來看看。”
馬芸在師兄對麵坐下，道：“師兄，我不是叫林伯捎過消息回來嗎？”
“師妹，那是多久以前的事了？師父師娘不放心，我也很擔心。師妹，跟師兄回去吧，你不知道，師娘多麽想見你啊！”
馬芸道：“師兄，我在追查仇人的事情，暫時不能回去，你代我向師父師娘問好吧。”
師兄將眼光移向別處，道：“師妹，我聽說漢軍當中原來有個叫馬芸的禁軍統領，常伴在那個小皇帝左右，又聽說她被人揭穿了女子的身份，給趕了出來。那就是你吧，師妹？”
馬芸站起來，背過身去，道：“師兄，我不是已經說過嘛，我做的事，都是為了報仇。”
“我看，你是喜歡上了那個小皇帝吧？師妹，自古以來，帝王哪會有真情？再說，這偏安一方的小皇朝也難長久！師妹，別再糊塗了，跟師兄回去吧！”
“師兄，不許你再說他是‘小皇帝’，要不然，我跟你沒完！我剛才說了，現在不會回去，你走吧！”
“師妹……”
“還不走！”馬芸竟“嗚嗚”地哭出聲來。
“好好好！師妹別哭了，我馬上就走！師妹多留意一下武林幫派的動向。”師兄推開窗子，飛身消失在暗夜中。
馬芸回過身，偷偷地笑，但望著黑沉沉的窗外，笑容便凝住了……
過了兩天，厲特為皇上又選送來三位“才人”，一名是刺史鄺涓之女，叫鄺馨兒；一名是城中富戶張百萬的女兒，叫張素芝；另一名叫伊花――後來方知伊花是厲特的親外甥女。
劉若風再三推脫，讓厲特把三位才人送回去，無奈厲特死活不肯，隻得權且收下。至於三人的相貌，劉若風也沒什麽心思去細看，隻是她們的身份有所不同，不能當一般宮女對待，便交與張公公，各置一處，分別派一名宮女一名太監給侍候著。
劉若風原沒把此事放在心上，不過，從此後，卻增加了不少煩惱。三位才人每天早晚必來皇上的寢宮向他請安問好。俗話說兩個女人一台戲，何況有三個女人呢？在這世上，隻要不止一個人的地方，就永遠存在競爭，更不用說在皇上的後宮裏了。這裏不再平靜。
三位才人首先是在穿著打扮上精心雕飾，以期皇上的注意。伊花是濃妝豔抹，真是盛開的一朵鮮花；張素芝則是走的性感路線，粉紅的貼身長裙剛好束到胸部，外罩一層薄紗，乳溝隱現，令人遐想；隻有鄺馨兒穿著較為淡雅，長發披肩。
三位才人第一次來請安的時候，的確讓劉若風眼前一亮，對三女一番打量。目光自然首先落在張素芝的酥胸之上，免不了一陣心跳耳熱。
劉若風道：“抬起頭來。”三女抬頭。張素芝五官倒也端正，隻是臉部膚色略黑，與她雪白的胸部形成較強的反差，一雙眼睛直勾勾地盯著劉若風――這露骨的眼神讓劉若風頓生不快，便將眼光轉向伊花。這伊花小嘴大眼，唇紅齒白，粉紅的瓜子臉，彎彎的臥蠶眉，真是一位美人兒！可是細看之下，劉若風發現她臉上的脂粉塗得太多，看去極不真實，眉毛也是描畫而成，不知作過怎樣的加工！鄺馨兒臉形較長，站在最末，略含羞態，衣著打扮在三人中顯得最為得體。劉若風暗想：“鄺馨兒到底是生在官宦人家，不落於俗。”
在打扮之外，便是各展才藝了。張素芝善舞，跳得非常不錯，象是經過專業培訓的，隻是，她跳著跳著，喜歡甩掉薄紗，脫去外衣，展示她那並不動人的身材――對於這近乎**的色誘，在最初的心跳之後，劉若風便隻感到惡心，下令她永遠不許再在宮中跳此類豔舞。
伊花的特長是說故事講笑話，講的都是些鄉間趣聞，講起來手舞足蹈繪聲繪色，開始聽著還覺新鮮，能博劉若風一笑，後來便厭煩了，因為她講來講去都是那幾個故事和笑話，聽的人怎麽還有興趣？劉若風心想：“這個伊花肯定沒讀過多少書，或許連字都不識！”劉若風有意試她一試，便拿一本大臣的奏折讓她念，果然難住了她。劉若風也不責怪，他知道，這不是這些女孩子們的錯，因為至高無上的皇權，對人們的誘惑實在太大了！
隻有鄺馨兒的才藝讓劉若風有些著迷。她會彈古琴，且造詣不淺，從她的琴聲中，能聽出鳥兒的啁唧、流水的嗚咽，能悟到遊子對故鄉的眷戀、閨婦對征人的思盼。有一次，劉若風以簫聲相和，琴、簫之間竟也有**分默契。
而最讓劉若風頭痛的一招，是張素芝、伊花使出的“纏”字訣。隻要一見劉若風的影子，便纏了上來，軟磨硬泡，不依不饒。
劉若風這個年輕的皇上，沒有對付女人的經驗，又是個狠不下心腸的主子，被纏得沒辦法的時候，就隻好滿足她們的一些心願了。他除了沒越過臨幸、同房這條底線，能給她們的，盡量都給了。名份，兩位才人皆升為淑儀；賞賜，金銀珠寶，綾羅綢緞，隻要宮裏有，劉若風毫不吝惜；封蔭，先後封張素芝、伊花的父親為侯，她們的兄弟親友也得以在各州縣衙門裏掛個閑職。唯有鄺馨兒從不來纏皇上，也沒得到過什麽封賞。
劉若風以為，兩位淑儀也該知足了，往後的日子或許會安寧些吧。不料她倆又有了新的招數，便是背地裏互相攻擊。伊花向皇上透露，張素芝的父親張百萬是靠開妓院起家，張素芝的母親就是個妓女，所以張素芝才會那麽風騷。
張素芝則向劉若風爆料，伊花的母親有克夫之命，曾三次改嫁，三個丈夫都是窮鬼，所以伊花根本就沒教養；伊花之所以能進宮，完全是因為她是厲特厲大人的外甥女。這件事劉若風還是第一次得知，也從這時才看清了厲特為他選美的真正用意。
不過，鄺馨兒一直沒摻和進這些是非中來，讓劉若風對這個女孩多了幾分好奇。
宮裏新來一批宮女太監，劉若風讓張公公給張素芝、伊花和鄺馨兒分別增派了一名宮女。
自從上次分開後，馬芸再沒進宮來過，象是在考驗劉若風的耐心。
正月十八日，劉若風微服到利來錦坊去找馬芸，不巧的是，她和莫竹青一道外出去了。劉若風隻得悵然而歸。
晚間，劉若風心頭惆悵，便披著那件紫色大氅，循著琴音，往鄺馨兒住的地方行來。進了一道月門，忽聽清越的琴聲中，夾雜著隱隱的啜泣。劉若風奇怪，悄悄轉過去，借著屋內透出的燈光，看見一個女子在牆角聳動著肩膀。這女子發現了劉若風，驚問：“你，你是……”
劉若風怕嚇著她，輕聲道：“朕是皇上。你是誰？為何在此哭泣？”
女子趕緊伏到地上，顫聲說：“皇上恕罪！奴婢是剛進宮的民女，名叫小桃。”
劉若風溫和地問：“小桃姑娘，起來回話。你哭什麽呢？是想家了嗎？如果是想念親人，朕明天就派人送你回去見他們。”
小桃慢慢站起，說：“皇上，不，不是。”
“那是在宮裏的生活不習慣嗎？”
“不！這裏的生活比奴婢家裏好多了。”
“那是為什麽？”
“皇上！奴婢……不敢說。”
“有人欺負你嗎？你說，皇上為你作主！”
“皇上……是……是喜兒，她比奴婢先進來，又仗著主子喜歡她，常常……打罵奴婢。”說著，小桃捋起衣袖，劉若風見她手臂上果然有數道血痕。“皇上！請皇上讓小桃離開這裏，或是換一個主子吧！”小桃央求。
劉若風道：“好吧。朕給你換個地方，朕還要懲治那個喜兒！”劉若風想不到在自己眼皮底下也會發生如此欺淩弱小的事情，有些慍怒，便要進屋去問個清楚。
小桃忽道：“皇上，不要去！”
劉若風問：“小桃姑娘，為什麽不讓朕進去呀？”
小桃遲疑一陣，道：“奴婢……”
“說呀，不要怕！”
“皇上……奴婢曾在暗中聽到她們說，要用什麽藥來……來害皇上。”
“真有這樣的事嗎？”劉若風無法相信。
“奴婢不敢欺騙皇上！”
劉若風想想也是，小桃欺騙自己有什麽用？她一個小宮女，也不敢欺騙自己！
這時，琴聲停下來，屋內傳出低微的說話聲。劉若風輕輕來至閉著的窗外，注意傾聽裏麵的人說些什麽。裏麵的人說話聲音極小，若非劉若風內功深厚，斷難聽得清楚。