尹且子、厲特互相望望，都想讓對方開口。厲特朝尹且子努努嘴，便低下頭去。尹且子隻得更著頭皮道：“皇上息怒！微臣這兩日在大臣們當中聽到一個傳言，說是……說馬大人本是……本是一名女子！”
“胡說！”劉若風猛拍桌案大叫。
“微臣死罪，死罪！”尹且子伏身在地，顫抖著道：“看來這全是謠傳！請皇上出麵證實一下，這些謠言便不攻自破。”
厲特卻道：“皇上！可是人們言之鑿鑿，未免無因。既然馬大人就在這裏，何不讓她親自說明一下？”
尹且子道：“厲大人，難道你不相信皇上？”
厲特卻道：“尹大人，如果皇上也有不得已的苦衷呢？”
劉若風望向馬芸。他明白，如果承認馬芸是女子，那麽她將離開他，離得遠遠的，再不能常伴左右了。“不行！我要用皇威壓住他們，把芸妹留下！”想到這裏，劉若風大吼道：“朕的話還能有假嗎？是什麽人在亂嚼舌根，把他給朕抓起來，朕要問問他究竟是何居心？”
厲特道：“皇上！這不能怪臣子們多嘴。如果馬大人真是位女子，而她常在皇上身邊，大臣們是怕這會擾亂朝政；此事一旦傳揚開去，還會大大有損皇上的聲譽，有辱大漢的國威！”
劉若風怒吼起來：“朕是皇上，朕說她不是女子，她就不是女子！朝中若有再提此事者，殺！”
厲特渾身一多嗦，不敢再言。尹且子卻道：“皇上！大臣的口好堵，但百姓的嘴難封啊！望皇上三思！”
“你們不要再為難皇上！”
厲特、尹且子抬頭，卻見馬芸已來到他們麵前。她除去頭盔、護甲、戰袍，露出女兒的體態，說道：“兩位大人看清楚了，我就是一名女子！”
厲特在竊笑；尹且子囁籲道：“這……這是……”；劉若風著急地說：“芸妹，你怎麽――”
“尹大人、厲大人，這沒什麽奇怪！我和皇上，原是結拜兄妹，我擔心皇上的安危，著了男裝便於保護他，這有什麽不對嗎？我馬芸雖然常在他左右，但我們之間卻是清清白白，沒有任何見不得人的事！在他身邊這麽久了，我也從沒幹預過什麽軍務、政務！再說，女子就一定不如男人嗎？女子就不能作官、不能帶兵當將軍嗎？如今不知是誰，又出於什麽目的，要用這個借口把我從皇上身邊趕走！兩位大人難道沒看出來嗎？我現在就走，看他們還能說什麽！”馬芸又朝劉若風道：“皇上！妹子不能再在身邊保護你了，你自己多加小心！”朝劉若風拜了三拜，跑出門去，不理會劉若風的呼喊。
“皇上，為臣告退。”厲特也不管尹且子，徑直走出。
尹且子哽了好一會兒，才出聲道：“皇上，這――”
劉若風右手無力地一揮：“去吧！”
劉若風心裏掛著馬芸，批閱奏章時神思飄忽，禦廚製作的羔點美食也覺無味。他最擔心的是，她會不會一去不回？她若不回來，用什麽辦法才能找到她？找到她之後，又怎樣才能把她留在自己左右呢？思來想去，竟是毫無頭緒。
天空愁雲飄飛，下起陰冷的小雨來。傍晚，劉若風回到永樂宮，推開窗戶，看著沉沉的、如一隻巨大而密實的口袋籠罩著大地的天幕發呆。他一直那樣站著，站著，不曾變換過一下姿式，直到眼前一片漆黑。宮女掌起燈，催請她們的皇上沐浴歇息。“出去！出去！”劉若風怒衝衝地把宮女們趕出了門。
劉若風踱到案邊，鋪紙揮毫，寫下一首小詩：
夜沉暗如墨，心向苦雨訴。
吾待閃電驟，遙照君歸途。
寫就之後，劉若風拿在手中，反複吟詠。
“傻子！現在這個時節，哪有什麽閃電？”隨著話聲，從窗口跳進一個人來。劉若風一看，她一身黑衣，黑巾蒙麵，隻見兩個閃亮的眼珠。
“芸妹！”劉若風緊緊抱住她。她的麵衣已經被雨水浸濕，劉若風放開她，道：“芸妹，快換一套衣服！”
“噓！”馬芸豎起食指，指指門外，接著小聲道：“我一會兒還得回去，就不換了。”
“怎麽？你還要走？你住在哪裏？”
馬芸笑一笑，道：“能不走嗎？要是讓那些人知道，還不又鬧得滿城風雨？我暫時住在利來錦坊，和竹青姐她們在一起，你就放心吧。”
“芸妹，你是怎麽進來的？沒被人發現嗎？”
“傻子，你還不知道我的功夫？再說，皇宮的防衛是我布置的，我能不清楚嗎？”
劉若風傻傻地一笑，道：“看來我真的變傻了！芸妹，以後你每天晚上都來看我，好嗎？”
馬芸嗔怪道：“說你傻吧，你還真傻！這麽遠的路，我天天晚上跑來跑去，不辛苦嗎？還有，萬一被你那些衛士發現了，把我當刺客抓起來，也不好辦吧？風哥，話說回來，我離開後，你要找一個對你比較忠實的人作禁軍統領，以保安全！”
“好！芸妹，這件事你不要操心。”
馬芸說：“風哥，今天的事來得太突然，我感覺是有人故意為之。風哥，誰知道我的身份，然後泄露出去呢？他的目的何在？我今晚回來，主要是想和你說說這個問題。”
“你懷疑誰呢？”
“風哥，早朝的時候，朱勳上過朝嗎？”
“早朝時朱勳在啊。”
“為什麽後來到內朝來的隻有厲特、尹且子兩人，而朱勳未到？這不是很反常嗎？朝臣之中，隻有他知道我的身份！”
“芸妹，這事咱們不能僅憑猜測下定論。你的身份，除了朱勳，莫家堡的姐妹們也都知道，難保不從她們口中傳出去，正好為厲特等人所利用。”
“哼！風哥，我始終認為朱勳的嫌疑最大！或許你心裏清楚，隻是不願意承認罷了！不管是誰，他們把我趕走，目的是要斷你一隻胳膊，並從精神上打擊你。所以，你要以國家大事為重，不要為我的事而分心。我不會如他們所願的，不會離開你，我就在離你不遠的地方看著你，支持你，我的心時時都在你的身邊！”
“芸妹，你放心！我不是那麽容易被擊垮的人！不過你一定要常來這裏，我這窗子會一直開著，等你的到來！”兩人久久相擁，依依而別。
次日早朝，劉若風也不表明馬芸身份，隻稱馬芸因故離去，任命張黑虎為禁軍統領。散朝時，特地把尹且子召到文華殿，將馬芸的有關情況、前前後後，向尹且子說了個大概。因為在劉若風心中，極為看重這個尹且子，所以覺得有必要對他作個交待。
尹且子聽後道：“皇上！原來皇上跟馬――馬姑娘情深義重，這件事是微臣誤會了皇上，沒能幫上皇上的忙，反而幫著他們，讓馬姑娘離開了。請皇上治臣不察之罪！不過，馬姑娘既已暴露了女子身份，要再回到皇上身邊，恐怕不是一件容易的事。”
劉若風歎氣道：“朕也知事情難辦。可是，朕一刻不看見她，便覺得心神難寧，就連處理國家大事也沒有多少興致。尹愛卿能不能給朕出個主意？”
“皇上，這個……如果讓馬姑娘回到皇上身邊，能解皇上相思之苦，那也是作為臣子的一種責任。這樣，皇上正當盛年，而後宮空虛，若皇上真喜歡她，就納她為妃，以後豈不就是名正言順？”
“不行，不行！朕不要她作妃子，朕要她作皇後！”
尹且子道：“皇上！立後不是件簡單的事，須征得大臣們的支持；而納個妃子不過是皇上一句話就行。臣以為，不妨先納馬姑娘為妃，等到她有了皇子，再立為皇後，正是水到渠成！皇上以為如何？”
“不行，還是不行，朕不能委屈了她！尹愛卿，明日朕叫人上道奏本，要朕充實後宮。然後，朕會召你們來商議此事，到時愛卿一定要支持朕！”
“是。”
正月初七，文華殿內。
朱勳、厲特、尹且子三人立在殿下，傳閱著一本奏章。這是成都都督湯化龍和成都刺史鄺涓聯名上的一道奏章，大意是說皇上後宮無主，懇請皇上盡早充實後宮，延續國脈。
劉若風問：“諸位愛卿！你們意下如何？”
尹且子道：“湯大人、鄺大人說得很有道理，皇上是應該考慮冊立皇後了。不知皇上心中可有中意的人選？”
劉若風道：“朕的眼裏，已有一個人選。三位愛卿知道，朕與馬芸雖是結義兄妹，但情深誼厚。既然大臣們要朕早立皇後，朕就立馬芸為後，擇日大婚！”
厲特忙奏道：“皇上！此事不可！”
“厲愛卿，此話怎講？”
厲特道：“皇上！皇後者，便是一國之母，母儀天下。而以馬姑娘如此相貌，實在不宜立為皇後。”
尹且子道：“作為後宮之主，幫皇上主理內務，看重的應是德而不是貌！微臣以為，立馬姑娘為後，並無不可。”
厲特道：“皇上，皇後必須是德貌兼備。若立馬姑娘為後，恐為天下笑，於皇上的形象也極為不利。所以，臣堅決反對！”
劉若風道：“朕的形象並不重要，讓那些喜歡評論的人盡量去說吧！朕不在乎別人的看法，朕在乎的是和朕的皇後兩情相悅。朱愛卿，你的看法呢？”
“胡說！”劉若風猛拍桌案大叫。
“微臣死罪，死罪！”尹且子伏身在地，顫抖著道：“看來這全是謠傳！請皇上出麵證實一下，這些謠言便不攻自破。”
厲特卻道：“皇上！可是人們言之鑿鑿，未免無因。既然馬大人就在這裏，何不讓她親自說明一下？”
尹且子道：“厲大人，難道你不相信皇上？”
厲特卻道：“尹大人，如果皇上也有不得已的苦衷呢？”
劉若風望向馬芸。他明白，如果承認馬芸是女子，那麽她將離開他，離得遠遠的，再不能常伴左右了。“不行！我要用皇威壓住他們，把芸妹留下！”想到這裏，劉若風大吼道：“朕的話還能有假嗎？是什麽人在亂嚼舌根，把他給朕抓起來，朕要問問他究竟是何居心？”
厲特道：“皇上！這不能怪臣子們多嘴。如果馬大人真是位女子，而她常在皇上身邊，大臣們是怕這會擾亂朝政；此事一旦傳揚開去，還會大大有損皇上的聲譽，有辱大漢的國威！”
劉若風怒吼起來：“朕是皇上，朕說她不是女子，她就不是女子！朝中若有再提此事者，殺！”
厲特渾身一多嗦，不敢再言。尹且子卻道：“皇上！大臣的口好堵，但百姓的嘴難封啊！望皇上三思！”
“你們不要再為難皇上！”
厲特、尹且子抬頭，卻見馬芸已來到他們麵前。她除去頭盔、護甲、戰袍，露出女兒的體態，說道：“兩位大人看清楚了，我就是一名女子！”
厲特在竊笑；尹且子囁籲道：“這……這是……”；劉若風著急地說：“芸妹，你怎麽――”
“尹大人、厲大人，這沒什麽奇怪！我和皇上，原是結拜兄妹，我擔心皇上的安危，著了男裝便於保護他，這有什麽不對嗎？我馬芸雖然常在他左右，但我們之間卻是清清白白，沒有任何見不得人的事！在他身邊這麽久了，我也從沒幹預過什麽軍務、政務！再說，女子就一定不如男人嗎？女子就不能作官、不能帶兵當將軍嗎？如今不知是誰，又出於什麽目的，要用這個借口把我從皇上身邊趕走！兩位大人難道沒看出來嗎？我現在就走，看他們還能說什麽！”馬芸又朝劉若風道：“皇上！妹子不能再在身邊保護你了，你自己多加小心！”朝劉若風拜了三拜，跑出門去，不理會劉若風的呼喊。
“皇上，為臣告退。”厲特也不管尹且子，徑直走出。
尹且子哽了好一會兒，才出聲道：“皇上，這――”
劉若風右手無力地一揮：“去吧！”
劉若風心裏掛著馬芸，批閱奏章時神思飄忽，禦廚製作的羔點美食也覺無味。他最擔心的是，她會不會一去不回？她若不回來，用什麽辦法才能找到她？找到她之後，又怎樣才能把她留在自己左右呢？思來想去，竟是毫無頭緒。
天空愁雲飄飛，下起陰冷的小雨來。傍晚，劉若風回到永樂宮，推開窗戶，看著沉沉的、如一隻巨大而密實的口袋籠罩著大地的天幕發呆。他一直那樣站著，站著，不曾變換過一下姿式，直到眼前一片漆黑。宮女掌起燈，催請她們的皇上沐浴歇息。“出去！出去！”劉若風怒衝衝地把宮女們趕出了門。
劉若風踱到案邊，鋪紙揮毫，寫下一首小詩：
夜沉暗如墨，心向苦雨訴。
吾待閃電驟，遙照君歸途。
寫就之後，劉若風拿在手中，反複吟詠。
“傻子！現在這個時節，哪有什麽閃電？”隨著話聲，從窗口跳進一個人來。劉若風一看，她一身黑衣，黑巾蒙麵，隻見兩個閃亮的眼珠。
“芸妹！”劉若風緊緊抱住她。她的麵衣已經被雨水浸濕，劉若風放開她，道：“芸妹，快換一套衣服！”
“噓！”馬芸豎起食指，指指門外，接著小聲道：“我一會兒還得回去，就不換了。”
“怎麽？你還要走？你住在哪裏？”
馬芸笑一笑，道：“能不走嗎？要是讓那些人知道，還不又鬧得滿城風雨？我暫時住在利來錦坊，和竹青姐她們在一起，你就放心吧。”
“芸妹，你是怎麽進來的？沒被人發現嗎？”
“傻子，你還不知道我的功夫？再說，皇宮的防衛是我布置的，我能不清楚嗎？”
劉若風傻傻地一笑，道：“看來我真的變傻了！芸妹，以後你每天晚上都來看我，好嗎？”
馬芸嗔怪道：“說你傻吧，你還真傻！這麽遠的路，我天天晚上跑來跑去，不辛苦嗎？還有，萬一被你那些衛士發現了，把我當刺客抓起來，也不好辦吧？風哥，話說回來，我離開後，你要找一個對你比較忠實的人作禁軍統領，以保安全！”
“好！芸妹，這件事你不要操心。”
馬芸說：“風哥，今天的事來得太突然，我感覺是有人故意為之。風哥，誰知道我的身份，然後泄露出去呢？他的目的何在？我今晚回來，主要是想和你說說這個問題。”
“你懷疑誰呢？”
“風哥，早朝的時候，朱勳上過朝嗎？”
“早朝時朱勳在啊。”
“為什麽後來到內朝來的隻有厲特、尹且子兩人，而朱勳未到？這不是很反常嗎？朝臣之中，隻有他知道我的身份！”
“芸妹，這事咱們不能僅憑猜測下定論。你的身份，除了朱勳，莫家堡的姐妹們也都知道，難保不從她們口中傳出去，正好為厲特等人所利用。”
“哼！風哥，我始終認為朱勳的嫌疑最大！或許你心裏清楚，隻是不願意承認罷了！不管是誰，他們把我趕走，目的是要斷你一隻胳膊，並從精神上打擊你。所以，你要以國家大事為重，不要為我的事而分心。我不會如他們所願的，不會離開你，我就在離你不遠的地方看著你，支持你，我的心時時都在你的身邊！”
“芸妹，你放心！我不是那麽容易被擊垮的人！不過你一定要常來這裏，我這窗子會一直開著，等你的到來！”兩人久久相擁，依依而別。
次日早朝，劉若風也不表明馬芸身份，隻稱馬芸因故離去，任命張黑虎為禁軍統領。散朝時，特地把尹且子召到文華殿，將馬芸的有關情況、前前後後，向尹且子說了個大概。因為在劉若風心中，極為看重這個尹且子，所以覺得有必要對他作個交待。
尹且子聽後道：“皇上！原來皇上跟馬――馬姑娘情深義重，這件事是微臣誤會了皇上，沒能幫上皇上的忙，反而幫著他們，讓馬姑娘離開了。請皇上治臣不察之罪！不過，馬姑娘既已暴露了女子身份，要再回到皇上身邊，恐怕不是一件容易的事。”
劉若風歎氣道：“朕也知事情難辦。可是，朕一刻不看見她，便覺得心神難寧，就連處理國家大事也沒有多少興致。尹愛卿能不能給朕出個主意？”
“皇上，這個……如果讓馬姑娘回到皇上身邊，能解皇上相思之苦，那也是作為臣子的一種責任。這樣，皇上正當盛年，而後宮空虛，若皇上真喜歡她，就納她為妃，以後豈不就是名正言順？”
“不行，不行！朕不要她作妃子，朕要她作皇後！”
尹且子道：“皇上！立後不是件簡單的事，須征得大臣們的支持；而納個妃子不過是皇上一句話就行。臣以為，不妨先納馬姑娘為妃，等到她有了皇子，再立為皇後，正是水到渠成！皇上以為如何？”
“不行，還是不行，朕不能委屈了她！尹愛卿，明日朕叫人上道奏本，要朕充實後宮。然後，朕會召你們來商議此事，到時愛卿一定要支持朕！”
“是。”
正月初七，文華殿內。
朱勳、厲特、尹且子三人立在殿下，傳閱著一本奏章。這是成都都督湯化龍和成都刺史鄺涓聯名上的一道奏章，大意是說皇上後宮無主，懇請皇上盡早充實後宮，延續國脈。
劉若風問：“諸位愛卿！你們意下如何？”
尹且子道：“湯大人、鄺大人說得很有道理，皇上是應該考慮冊立皇後了。不知皇上心中可有中意的人選？”
劉若風道：“朕的眼裏，已有一個人選。三位愛卿知道，朕與馬芸雖是結義兄妹，但情深誼厚。既然大臣們要朕早立皇後，朕就立馬芸為後，擇日大婚！”
厲特忙奏道：“皇上！此事不可！”
“厲愛卿，此話怎講？”
厲特道：“皇上！皇後者，便是一國之母，母儀天下。而以馬姑娘如此相貌，實在不宜立為皇後。”
尹且子道：“作為後宮之主，幫皇上主理內務，看重的應是德而不是貌！微臣以為，立馬姑娘為後，並無不可。”
厲特道：“皇上，皇後必須是德貌兼備。若立馬姑娘為後，恐為天下笑，於皇上的形象也極為不利。所以，臣堅決反對！”
劉若風道：“朕的形象並不重要，讓那些喜歡評論的人盡量去說吧！朕不在乎別人的看法，朕在乎的是和朕的皇後兩情相悅。朱愛卿，你的看法呢？”