直到車聲消失之後很久，波拉克還站在細雨中望著。冷雨打濕了他的肩膀和後背，他卻幾乎沒有察覺。猛然間他一抬頭，感到雨點落在臉上。
波拉克心想，不知聯邦特工有沒有這麽聰明，來他家時特意考慮了天氣因素：這種烏雲當然無法阻止軍方的偵察衛星監視這兩輛車，卻能擋住圈子內部成員切入的民用衛星。這樣一來，就算圈子裏有人知道滑溜先生的真名實姓，他們也不可能知道聯邦特工來拜訪過。
波拉克的目光越過院子，落在花園裏。（前後不過一個小時，自己的境況卻已決然不同。）
下午晚些時候雨過天晴。陽光照耀下，樹叢枝葉上千萬顆水珠仿佛一粒粒珍珠。
波拉克等到太陽隱沒在樹梢後，隻給廊屋東邊的高樹間留下一抹金輝，這才坐在他的設備前，準備進入“另一層麵”。他采取的步驟比以往複雜得多，想在聯邦特工的容忍範圍內盡可能做好準備。要是能有一個星期作先期研究就好了，但弗吉尼亞和她那一夥人顯然沒有那麽多耐性。
他啟動處理器陣列，在他最喜愛的那把椅子裏坐得更加舒服些，仔細的將五個腦關電極貼在頭部。
長長的幾分鍾過去了，什麽都沒有發生。想進入“另一層麵”必須達到某種程度的忘我狀態，或者至少某種自我催眠狀態。有些專家建議使用藥物或其它隔斷感覺器官的手段，以強化用戶對於腦關電極讀取的種種微弱模糊信號的感應。波拉克的經驗自然比所有熱門專家都豐富得多，他發現，隻需凝望樹林、靜聽掠過樹梢的颯颯風聲，自己便能進入狀態。
做白日夢的人忘記了周遭事物，眼睛所看到的是另外一個世界。波拉克就像這樣，他的意識飄浮起來，遺世獨立。潛意識中，西岸通訊與數據服務係統化為一片模模糊糊的灌木叢，潛意識之上的清醒知覺再對這片信號叢林詳加檢視，查詢檢索，找出最安全的小徑，通向一塊不受打擾調製空間。
和大多數家住郊外的遠程辦公者一樣，波拉克租用的是標準光纖聯接：貝爾、波音、日本電氣，加上西海岸當地的數據通訊公司，這些路徑已經足以使他連通地球上任何接收處理器，幾乎不存在被察覺的可能。幾分鍾內，他已經試探、變換了三條線路，在網上找到一塊地盤進行調製計算。衛星通訊公司以極其低廉的價格出租處理器時間，低到與地麵通訊線路差不多的價錢，還接受自動轉帳。
過去幾年中波拉克設立了好幾個匿名帳戶，以匿名的付款的方式獲得一大塊數據空間的獨占控製權，隻要提出請求，幾毫秒後便可以使用。整個過程幾乎完全在潛意識層麵上完成——巫師的大量日常事務全都用這種方式處理。這套方法是他與別的人在過去四年中逐步發明並完善的。現在他已經成為滑溜先生，別的名字不再提及，連想都不想。
滑溜先生來到“另一層麵”外緣，通過一顆低軌道氣象衛星的眼睛飛快的一瞥：下麵鋪開的是北美大陸，在西部，明暗分界線彎彎曲曲，大平原地區大部為陰雲覆蓋。這些都是信息。有些信息看上去無關緊要，可說不定什麽時候就能派上用場。所有這些本來都可以在下意識層麵自動完成，無需清醒意識參與，但滑溜先生向來對太空的事獨具衷情。
休息片刻之後，滑溜先生檢查間接通訊線路，運轉正常。還有加密方麵（這是常規了），一切正常，看來沒有被人破解。與其他大巫還有很多老百姓一樣，他信不過國頒標準加密程序，十五年來一直使用從學術界泄露出來的高級算法（國安局的偏執狂始終執意反對這種算法的外泄）。
滑溜先生確信自己的保護措施做得很好，別人無法追蹤，這才直奔巫師會。他循著標誌前進，速度飛快。走這一趟難度相當大，因為標誌設得非常隱蔽。圈子裏的人不喜歡受不高明的低段位選手打擾。
具體說來，踏上這一段旅途的行者必須能夠感應極其微弱的信號、暗示，在圈子成員的想象力生成環境中將它們識別出來。窄窄的一行石塊標示出正確的路線，穿過一潭灰綠色的沼地。空氣寒冷而潮濕，高大奇異的植物上，水珠滴滴答答落進微光閃動的水潭，或是滴落在大朵大朵的百合花上。旅行者的潛意識明白那些石塊的含義，同時通過一個個數據網絡處理連續不斷的網上日常事務，但要做出種種決策，以便最終抵達巫師會的入口，這個方麵必須依靠技巧高超的旅行者的清醒意識。否則的話，死亡便會降臨。
網上的死亡是象征性的，指被甩回現實世界。從遠的說，這與四十年前電腦上的探險遊戲有些相似之處。如果要舉近期的例子，那就是廣為流行的讀者參與小說，這兩者頗為相近。不過還是存在兩個巨大區別：這場遊戲遠為複雜，沒有腦電圖輸入/輸出設備無法完成。這種設備被大巫們和公共數據庫稱作腦關。
關於腦關的謠傳與誤解非常多。像“洛山磯時報”和“cbs新聞”這種比較負責的數據庫明確表示，無論腦關還是“另一層麵”，都沒有什麽超自然的神奇，至於那些富於魔幻氣息的切口行話，不過是人們為了方便起見胡亂添加的。說得好聽點，給它們平添一層傳奇色彩，有時更墮落為混淆視聽的愚民手段。問題是數據庫的這些文章常常說不到點子上，既保守拘謹，同時又誇大其辭。比如有人或許會以為，必須有極大的帶寬才能使滑溜先生穿越的沼地栩栩如生。其實不是這樣。如果對帶寬真的有這麽大需求，聯邦特工不久便能查出大巫和變形金剛們的一切活動。一條典型的腦關鏈接隻有約五萬波特，帶寬甚至趕不上單純的視頻傳送。
滑溜先生能感到沼地的濕氣滲進皮靴，雖然天氣很冷，他還是開始冒汗。實際上，這些感覺並不完全來自帶寬。腦關電極傳送的隻是某種暗示，相當於舞台上的提詞，滑溜先生的想象力與潛意識對這些暗示做出反應，形成與現實世界毫無二致的真是感受。這種從暗示到感受的轉化過程相當於翻譯，不能想怎麽譯解就怎麽譯解，任意而為的結果便是被甩回現實世界，永遠別想找到巫師會的入口。對於另一層麵的旅行者來說，隻要存在暗示，周圍環境的細節便曆曆在目。這種事情並不新奇，古已有之。例如小說，哪怕是個蹩腳的作者，隻要善解人意，加上情節抓人，他也能隻用幾句描寫便喚起讀者心中的全幅想象場景。現在的區別是想象有了互動性，就像在真實世界裏人們可以用自己的感官與周圍環境互動一樣。單憑想象便能調動事物，在人類數千年形成的語匯中，要描述這種現象，說到底還是魔法行話最為合適。
石塊與石塊之間的距離越拉越大，滑溜先生使出渾身解數，惟恐一個失足，掉進石塊周圍嘩啦啦作響的水潭。幸好小徑隻有幾百米，之後便離開水潭。
現在他走在淺水窪的泥漿裏，周遭是濃密的樹林與灌木叢。閃閃發亮的大蛛網橫張在小路前方和路旁的樹叢間。
頭頂上方的枝丫叢中，一隻拳頭大小的紅斑蜘蛛突然的滑落到他眼前，動作像個溜溜球。“小心，小心。”蜘蛛濕漉漉的嘴巴裏發出細細的聲音，“小心，小心。”翻來覆去就是這個詞兒，在滑溜先生臉畔來回晃悠。
他仔細看看蜘蛛斑紋狀的腹部。這個地方有許多殺人蛛，必須以不同方式對付，旅行者才能活命。滑溜先生看了半晌，這才抬起手背，舉到蜘蛛的高度，讓它爬上來。
這東西爬過他潮乎乎的外套，爬到的頸部，在那裏悄聲說了句什麽。
滑溜先生聽完，不等蜘蛛重複便一把抓住，朝身體左方扔去，同時奔下小路，朝路旁蛛網密布的灌木叢飛奔。
啪的一聲，什麽又濕又重的東西狠狠砸在他剛剛的立足之地。這時他已經跑遠了，麵前忽然拱起一道山坡，他以最高速度衝上坡去。
他在坡頂停步，山坡那邊能望見一座陰沉沉的巨大城堡，離這裏不到五百米，那就是巫師會的所在地。
和剛才的沼地一樣，城堡也被隱隱約約映照得半明半暗。光源隻有部分天光，其餘則道不清來曆。通向城堡的小路比沼澤地裏寬多了，但滑溜先生還是和剛才一樣謹慎：大巫們用不少怪物看守這個地方。這些東西預先設置了程序，有個要命的習慣，經常變更往來規定，旅行者隻要違反便必死無疑。
先是下坡路，之後路麵變得崎嶇不平，彎彎曲曲再次上坡，通向城堡的各種石質、鐵質入口。地麵比剛才幹燥，樹木也稀疏了些。
頭頂傳來陣陣拍翅聲，滑溜先生知道不能向上看。離護城河隻有三十米了，溫度越來越高，熱得讓人受不了。能聽見壕溝裏的岩漿噗噗哧哧陣陣作響，不時還躥上一股火苗，舔著殘存的植物。
壕溝裏倏地冒出一顆漆黑的頭顱，兩眼灼灼發光。一秒鍾後，頭顱下麵的身體也鑽了出來，朝來人噴出一股紅光閃閃的岩漿。
滑溜先生稍稍抬起一隻手，致命的噴流才到眼前，突地一躍，落在他身後，一點也沒傷著他。
滑溜先生鎮定自若，看著這頭龐大的怪獸跨前一步，震得地麵咚咚作響，居高臨下俯視自己。
阿蘭——這頭怪獸最喜歡這個名字——近視似的眯縫起眼睛打量來人，大腦袋輕輕左搖右晃。
“啊，我想是滑溜先生大駕光臨。”它終於開口道，咧開嘴笑起來，嘴裏火光閃閃。它的鼻孔倒沒有隨著呼吸噴出火苗，隻散發出一股股灼人的熱氣，像敞開的鍋爐口。它在石棉t恤上來回搓著爪子，一副巴不得認錯人的神情。離開自己岩漿翻騰的壕溝，它覺得有點冷，黑漆漆的後背於是變成熾熱的暗紅色以保持體溫。它這副模樣看上去活像變溫類的爬行動物。
“是我。給我最喜歡的朋友帶來點小禮物。”滑溜先生扔出一顆沉甸甸的圓彈子。
怪獸張嘴接住，享受那種融化於口的樂趣，高興得嘴巴都咧開了。
雙方盤桓幾分鍾，對話、較量魔法。
阿蘭的主要工作就是確保來人是巫師會的一位已知成員，它會試試來人的手段（比如剛才招待滑溜先生的那場岩漿淋浴），還要拿城堡近期的活動盤問對方一番。當然，阿蘭隻是個類人模擬器，獨立運行，那張火光灼灼的沒牙笑臉背後沒有藏著一個真人實時操縱，滑溜先生對這一點相當有把握。不過阿蘭肯定是同類中最棒的，很可能編入了數千段情景對話程序，比現在市麵上出售的所謂“伴聊”小程序高明得太多了。後者隻要進行幾個小時對話，其語言便會進入重複模式。它們不會智能學習，一遇到逸出常軌的古怪對話便不知如何應付。阿蘭為巫師會和這座城堡效力已經很久了，來得比滑溜先生還早。
沒有人公開聲稱自己是它的創造者（盡管大家都懷疑是威利·j）。今年之前它甚至連個名字都沒有。埃莉斯琳娜把那件石棉t恤送給它，上麵印著阿蘭·圖靈，於是它便有了名字。
滑溜先生玩著阿蘭的遊戲，很放鬆，但也很小心。“死”在阿蘭爪子裏，這種體驗不好受。說不定還會抹掉一部分沒有備份的資料，他可不願意受這種損失。
不少申請加入巫師會的人都死在阿蘭手裏，就在這道護城河前。這些死者很久以後才會在這個層麵再次露麵。
阿蘭滿意了，把爪子握成拳頭，朝塔樓上的觀察者一揮，青銅搭扣串聯起來的陶製吊橋迅速放下。
滑溜先生快步走過護城河，盡量不去理會下麵翻波吐沫的熔漿。
阿蘭現在態度非常恭敬，直等到滑溜先生走進城堡院子裏，這才一頭跳進自己那個岩漿滾滾的遊泳池，肚皮先撞上“水”麵，發出砰的一聲巨響。
其他人大多已經先到了，隻有埃莉斯琳娜引人注目的不在場。
羅賓漢穿了一身綠，看上去像那個表演誇張的演員埃羅爾·弗林。他正坐在大廳另一頭，與一個美貌驚人的女頭接耳。這裏的人隻要願意，誰都可以變得美貌驚人。這個女人好像有點拿不準該把自己弄成金發還是褐發，於是幹脆介於兩者之間。
壁爐旁，雜種威利·j、黏糊英國佬和唐·麥克正圍著一堆地圖說得熱火朝天。
壁爐另一邊的屋角暗處放著一台老式遙控打印終端，顯然沒有動過。滑溜先生走過大廳，盡量不去理會那台電傳打印機。
“喲，老滑來了。”唐·麥克從地圖堆裏一抬頭，打著手勢讓他過來，“瞧這兒，看英國佬打算搞什麽明堂。”
“嗯？”滑溜先生衝大家點點頭，傾過身子研究最上麵那張圖。
圖的四邊空白處看上去像年頭很久的上等小牛皮紙，“地圖”本身卻是三維立體的，豎起來，下端浸入紙麵。這是一份典型的銀行防衛及現金流向圖。說它典型是針對圈子內部成員而言。大多數銀行並沒有這麽聰明，用這麽直觀的方式顯示其資產自動化防禦係統。滑溜先生估計，在這個方麵，大多數銀行巴不得重新回到過去的好時光：大家都用信用卡，用cobol語言編製程序。
羅賓漢最喜歡這種事，但英國佬居然也會插一腳，這就怪了。他探詢的抬起頭，“什麽玩意兒？”
“標準的掛羊頭賣狗肉，老滑。好好瞧瞧這兒，看出來沒有？不是普普通通的防衛圖。照我看這就是你們這些夥計所謂的黑手黨，把這個銀行係統裏沿海各州接管了。幹得不賴，肯定用上了腦關，花了老子好長時間才捉摸出是這些家夥耍的花招。現在既然落進我的手裏……看這兒，從正常帳戶裏挪用資金、洗錢，瞧出手法沒有？”
“真聰明呀，可還是玩不過咱英國佬。”他手指一戳，圖上頓時出現一條發光的紅線，穿過迷宮似的畫麵，“這些家夥要是運氣好，明年秋天或許能發現我這一招分流術，隻不過到時候短了三十億，而且休想弄清這筆錢上哪兒去了。”
其他人點頭稱是。
這個層麵裏還有其他小圈子，遠沒有他們這個巫師會出名。本世紀幾件最出名的大型惡作劇都出自巫師會的手筆。其他小圈子大多隻能勉強算個社交俱樂部。還有一些是與時俱進的犯罪集團，之所以在這個層麵棲身，其目的完全是功利性的，想找到發大財的新途徑。大巫們通常不費什麽心思便能將這些集團玩弄於股掌之上，黏糊英國佬便是個中高手。
“可是，黏糊呀，這些家夥的玩法可辣得很哪，比咱們的死對頭辣多了。”死對頭指的是政府，“要是讓他們發現你的真實身份，非把你在現實世界裏弄得死翹翹不可。”
“我雖說黏黏糊糊，卻沒瘋瘋癲癲。我可沒那麽大胃口，吞不下三十個億。連三百萬都裝不下。硬撐下去肯定露餡。我的玩法跟那邊的羅賓漢一樣，錢分進歐美三百萬個尋常帳戶，裏頭正好有一個是本人的。”
滑溜先生耳朵一豎，“你是說三百萬個戶頭？每一個都平添一筆小數目？黏糊，我敢打賭，單憑這個，我就能發現你的真名實姓。”
英國佬滿不在乎的一揮手，“當然囉，實際做法比我說的要複雜那麽一丁點兒。直說吧夥計們，你們當中從來沒有誰盯得上我，你們可比黑手黨的本事強多了。”
這是實話。這個層麵上的每個人都花過不少時間，想找出其他人的真名實姓。這不是毫無意義的消遣，隻要知道另一個人的真名實姓，這個人就算攥在你手心裏了。憑自己極不愉快的親身經曆，滑溜先生剛剛證明了這一點。如此以來，大巫們不斷偵測彼此的真實身份，編寫了大量程序，以自己發現的對方特征為條件，過濾政府掌握的個人信息數據庫，希望發現相吻合之處。
一眼看去，英國佬應該最容易被揭穿。他的怪癖極多，英國腔古怪過時，常常不經意間變成北美口音。所有大巫中，隻有他既不英俊又不奇幻。那張臉實在太平凡、太現實，滑溜先生懷疑說不定這就是他的真實相貌。他花了好幾個月時間，搞了一項工程，搜索美國與歐盟的照片檔案，想把那張臉揪出來。結果一無所獲。最後大家都得出相同結論：英國佬肯定給自己搞了雙重掩護，甚至三重掩護。
雜種威利·j卻不怎麽佩服，他笑道：“是不錯，黏糊，我也承認風險可能非常小，可說到底，你得到的是什麽？形象飆升外加一筆小錢。而我們，”他朝大家比劃一下，“我們的本事遠不止這個，值錢多了。隻要咱們稍稍合作一把，就能成為現實世界中最有權有勢的一群。對嗎，唐？”
唐·麥克點點頭，怪臉擠出一絲傻笑。他這個人從上到下隻有這張鋼灰色的臉還算有個人樣，有點彈性，做得出表情。身體的其餘部分完全是按照標準的梅塞德斯-奔馳牌全天候機器人的模子打製的。
波拉克心想，不知聯邦特工有沒有這麽聰明，來他家時特意考慮了天氣因素：這種烏雲當然無法阻止軍方的偵察衛星監視這兩輛車，卻能擋住圈子內部成員切入的民用衛星。這樣一來，就算圈子裏有人知道滑溜先生的真名實姓，他們也不可能知道聯邦特工來拜訪過。
波拉克的目光越過院子，落在花園裏。（前後不過一個小時，自己的境況卻已決然不同。）
下午晚些時候雨過天晴。陽光照耀下，樹叢枝葉上千萬顆水珠仿佛一粒粒珍珠。
波拉克等到太陽隱沒在樹梢後，隻給廊屋東邊的高樹間留下一抹金輝，這才坐在他的設備前，準備進入“另一層麵”。他采取的步驟比以往複雜得多，想在聯邦特工的容忍範圍內盡可能做好準備。要是能有一個星期作先期研究就好了，但弗吉尼亞和她那一夥人顯然沒有那麽多耐性。
他啟動處理器陣列，在他最喜愛的那把椅子裏坐得更加舒服些，仔細的將五個腦關電極貼在頭部。
長長的幾分鍾過去了，什麽都沒有發生。想進入“另一層麵”必須達到某種程度的忘我狀態，或者至少某種自我催眠狀態。有些專家建議使用藥物或其它隔斷感覺器官的手段，以強化用戶對於腦關電極讀取的種種微弱模糊信號的感應。波拉克的經驗自然比所有熱門專家都豐富得多，他發現，隻需凝望樹林、靜聽掠過樹梢的颯颯風聲，自己便能進入狀態。
做白日夢的人忘記了周遭事物，眼睛所看到的是另外一個世界。波拉克就像這樣，他的意識飄浮起來，遺世獨立。潛意識中，西岸通訊與數據服務係統化為一片模模糊糊的灌木叢，潛意識之上的清醒知覺再對這片信號叢林詳加檢視，查詢檢索，找出最安全的小徑，通向一塊不受打擾調製空間。
和大多數家住郊外的遠程辦公者一樣，波拉克租用的是標準光纖聯接：貝爾、波音、日本電氣，加上西海岸當地的數據通訊公司，這些路徑已經足以使他連通地球上任何接收處理器，幾乎不存在被察覺的可能。幾分鍾內，他已經試探、變換了三條線路，在網上找到一塊地盤進行調製計算。衛星通訊公司以極其低廉的價格出租處理器時間，低到與地麵通訊線路差不多的價錢，還接受自動轉帳。
過去幾年中波拉克設立了好幾個匿名帳戶，以匿名的付款的方式獲得一大塊數據空間的獨占控製權，隻要提出請求，幾毫秒後便可以使用。整個過程幾乎完全在潛意識層麵上完成——巫師的大量日常事務全都用這種方式處理。這套方法是他與別的人在過去四年中逐步發明並完善的。現在他已經成為滑溜先生，別的名字不再提及，連想都不想。
滑溜先生來到“另一層麵”外緣，通過一顆低軌道氣象衛星的眼睛飛快的一瞥：下麵鋪開的是北美大陸，在西部，明暗分界線彎彎曲曲，大平原地區大部為陰雲覆蓋。這些都是信息。有些信息看上去無關緊要，可說不定什麽時候就能派上用場。所有這些本來都可以在下意識層麵自動完成，無需清醒意識參與，但滑溜先生向來對太空的事獨具衷情。
休息片刻之後，滑溜先生檢查間接通訊線路，運轉正常。還有加密方麵（這是常規了），一切正常，看來沒有被人破解。與其他大巫還有很多老百姓一樣，他信不過國頒標準加密程序，十五年來一直使用從學術界泄露出來的高級算法（國安局的偏執狂始終執意反對這種算法的外泄）。
滑溜先生確信自己的保護措施做得很好，別人無法追蹤，這才直奔巫師會。他循著標誌前進，速度飛快。走這一趟難度相當大，因為標誌設得非常隱蔽。圈子裏的人不喜歡受不高明的低段位選手打擾。
具體說來，踏上這一段旅途的行者必須能夠感應極其微弱的信號、暗示，在圈子成員的想象力生成環境中將它們識別出來。窄窄的一行石塊標示出正確的路線，穿過一潭灰綠色的沼地。空氣寒冷而潮濕，高大奇異的植物上，水珠滴滴答答落進微光閃動的水潭，或是滴落在大朵大朵的百合花上。旅行者的潛意識明白那些石塊的含義，同時通過一個個數據網絡處理連續不斷的網上日常事務，但要做出種種決策，以便最終抵達巫師會的入口，這個方麵必須依靠技巧高超的旅行者的清醒意識。否則的話，死亡便會降臨。
網上的死亡是象征性的，指被甩回現實世界。從遠的說，這與四十年前電腦上的探險遊戲有些相似之處。如果要舉近期的例子，那就是廣為流行的讀者參與小說，這兩者頗為相近。不過還是存在兩個巨大區別：這場遊戲遠為複雜，沒有腦電圖輸入/輸出設備無法完成。這種設備被大巫們和公共數據庫稱作腦關。
關於腦關的謠傳與誤解非常多。像“洛山磯時報”和“cbs新聞”這種比較負責的數據庫明確表示，無論腦關還是“另一層麵”，都沒有什麽超自然的神奇，至於那些富於魔幻氣息的切口行話，不過是人們為了方便起見胡亂添加的。說得好聽點，給它們平添一層傳奇色彩，有時更墮落為混淆視聽的愚民手段。問題是數據庫的這些文章常常說不到點子上，既保守拘謹，同時又誇大其辭。比如有人或許會以為，必須有極大的帶寬才能使滑溜先生穿越的沼地栩栩如生。其實不是這樣。如果對帶寬真的有這麽大需求，聯邦特工不久便能查出大巫和變形金剛們的一切活動。一條典型的腦關鏈接隻有約五萬波特，帶寬甚至趕不上單純的視頻傳送。
滑溜先生能感到沼地的濕氣滲進皮靴，雖然天氣很冷，他還是開始冒汗。實際上，這些感覺並不完全來自帶寬。腦關電極傳送的隻是某種暗示，相當於舞台上的提詞，滑溜先生的想象力與潛意識對這些暗示做出反應，形成與現實世界毫無二致的真是感受。這種從暗示到感受的轉化過程相當於翻譯，不能想怎麽譯解就怎麽譯解，任意而為的結果便是被甩回現實世界，永遠別想找到巫師會的入口。對於另一層麵的旅行者來說，隻要存在暗示，周圍環境的細節便曆曆在目。這種事情並不新奇，古已有之。例如小說，哪怕是個蹩腳的作者，隻要善解人意，加上情節抓人，他也能隻用幾句描寫便喚起讀者心中的全幅想象場景。現在的區別是想象有了互動性，就像在真實世界裏人們可以用自己的感官與周圍環境互動一樣。單憑想象便能調動事物，在人類數千年形成的語匯中，要描述這種現象，說到底還是魔法行話最為合適。
石塊與石塊之間的距離越拉越大，滑溜先生使出渾身解數，惟恐一個失足，掉進石塊周圍嘩啦啦作響的水潭。幸好小徑隻有幾百米，之後便離開水潭。
現在他走在淺水窪的泥漿裏，周遭是濃密的樹林與灌木叢。閃閃發亮的大蛛網橫張在小路前方和路旁的樹叢間。
頭頂上方的枝丫叢中，一隻拳頭大小的紅斑蜘蛛突然的滑落到他眼前，動作像個溜溜球。“小心，小心。”蜘蛛濕漉漉的嘴巴裏發出細細的聲音，“小心，小心。”翻來覆去就是這個詞兒，在滑溜先生臉畔來回晃悠。
他仔細看看蜘蛛斑紋狀的腹部。這個地方有許多殺人蛛，必須以不同方式對付，旅行者才能活命。滑溜先生看了半晌，這才抬起手背，舉到蜘蛛的高度，讓它爬上來。
這東西爬過他潮乎乎的外套，爬到的頸部，在那裏悄聲說了句什麽。
滑溜先生聽完，不等蜘蛛重複便一把抓住，朝身體左方扔去，同時奔下小路，朝路旁蛛網密布的灌木叢飛奔。
啪的一聲，什麽又濕又重的東西狠狠砸在他剛剛的立足之地。這時他已經跑遠了，麵前忽然拱起一道山坡，他以最高速度衝上坡去。
他在坡頂停步，山坡那邊能望見一座陰沉沉的巨大城堡，離這裏不到五百米，那就是巫師會的所在地。
和剛才的沼地一樣，城堡也被隱隱約約映照得半明半暗。光源隻有部分天光，其餘則道不清來曆。通向城堡的小路比沼澤地裏寬多了，但滑溜先生還是和剛才一樣謹慎：大巫們用不少怪物看守這個地方。這些東西預先設置了程序，有個要命的習慣，經常變更往來規定，旅行者隻要違反便必死無疑。
先是下坡路，之後路麵變得崎嶇不平，彎彎曲曲再次上坡，通向城堡的各種石質、鐵質入口。地麵比剛才幹燥，樹木也稀疏了些。
頭頂傳來陣陣拍翅聲，滑溜先生知道不能向上看。離護城河隻有三十米了，溫度越來越高，熱得讓人受不了。能聽見壕溝裏的岩漿噗噗哧哧陣陣作響，不時還躥上一股火苗，舔著殘存的植物。
壕溝裏倏地冒出一顆漆黑的頭顱，兩眼灼灼發光。一秒鍾後，頭顱下麵的身體也鑽了出來，朝來人噴出一股紅光閃閃的岩漿。
滑溜先生稍稍抬起一隻手，致命的噴流才到眼前，突地一躍，落在他身後，一點也沒傷著他。
滑溜先生鎮定自若，看著這頭龐大的怪獸跨前一步，震得地麵咚咚作響，居高臨下俯視自己。
阿蘭——這頭怪獸最喜歡這個名字——近視似的眯縫起眼睛打量來人，大腦袋輕輕左搖右晃。
“啊，我想是滑溜先生大駕光臨。”它終於開口道，咧開嘴笑起來，嘴裏火光閃閃。它的鼻孔倒沒有隨著呼吸噴出火苗，隻散發出一股股灼人的熱氣，像敞開的鍋爐口。它在石棉t恤上來回搓著爪子，一副巴不得認錯人的神情。離開自己岩漿翻騰的壕溝，它覺得有點冷，黑漆漆的後背於是變成熾熱的暗紅色以保持體溫。它這副模樣看上去活像變溫類的爬行動物。
“是我。給我最喜歡的朋友帶來點小禮物。”滑溜先生扔出一顆沉甸甸的圓彈子。
怪獸張嘴接住，享受那種融化於口的樂趣，高興得嘴巴都咧開了。
雙方盤桓幾分鍾，對話、較量魔法。
阿蘭的主要工作就是確保來人是巫師會的一位已知成員，它會試試來人的手段（比如剛才招待滑溜先生的那場岩漿淋浴），還要拿城堡近期的活動盤問對方一番。當然，阿蘭隻是個類人模擬器，獨立運行，那張火光灼灼的沒牙笑臉背後沒有藏著一個真人實時操縱，滑溜先生對這一點相當有把握。不過阿蘭肯定是同類中最棒的，很可能編入了數千段情景對話程序，比現在市麵上出售的所謂“伴聊”小程序高明得太多了。後者隻要進行幾個小時對話，其語言便會進入重複模式。它們不會智能學習，一遇到逸出常軌的古怪對話便不知如何應付。阿蘭為巫師會和這座城堡效力已經很久了，來得比滑溜先生還早。
沒有人公開聲稱自己是它的創造者（盡管大家都懷疑是威利·j）。今年之前它甚至連個名字都沒有。埃莉斯琳娜把那件石棉t恤送給它，上麵印著阿蘭·圖靈，於是它便有了名字。
滑溜先生玩著阿蘭的遊戲，很放鬆，但也很小心。“死”在阿蘭爪子裏，這種體驗不好受。說不定還會抹掉一部分沒有備份的資料，他可不願意受這種損失。
不少申請加入巫師會的人都死在阿蘭手裏，就在這道護城河前。這些死者很久以後才會在這個層麵再次露麵。
阿蘭滿意了，把爪子握成拳頭，朝塔樓上的觀察者一揮，青銅搭扣串聯起來的陶製吊橋迅速放下。
滑溜先生快步走過護城河，盡量不去理會下麵翻波吐沫的熔漿。
阿蘭現在態度非常恭敬，直等到滑溜先生走進城堡院子裏，這才一頭跳進自己那個岩漿滾滾的遊泳池，肚皮先撞上“水”麵，發出砰的一聲巨響。
其他人大多已經先到了，隻有埃莉斯琳娜引人注目的不在場。
羅賓漢穿了一身綠，看上去像那個表演誇張的演員埃羅爾·弗林。他正坐在大廳另一頭，與一個美貌驚人的女頭接耳。這裏的人隻要願意，誰都可以變得美貌驚人。這個女人好像有點拿不準該把自己弄成金發還是褐發，於是幹脆介於兩者之間。
壁爐旁，雜種威利·j、黏糊英國佬和唐·麥克正圍著一堆地圖說得熱火朝天。
壁爐另一邊的屋角暗處放著一台老式遙控打印終端，顯然沒有動過。滑溜先生走過大廳，盡量不去理會那台電傳打印機。
“喲，老滑來了。”唐·麥克從地圖堆裏一抬頭，打著手勢讓他過來，“瞧這兒，看英國佬打算搞什麽明堂。”
“嗯？”滑溜先生衝大家點點頭，傾過身子研究最上麵那張圖。
圖的四邊空白處看上去像年頭很久的上等小牛皮紙，“地圖”本身卻是三維立體的，豎起來，下端浸入紙麵。這是一份典型的銀行防衛及現金流向圖。說它典型是針對圈子內部成員而言。大多數銀行並沒有這麽聰明，用這麽直觀的方式顯示其資產自動化防禦係統。滑溜先生估計，在這個方麵，大多數銀行巴不得重新回到過去的好時光：大家都用信用卡，用cobol語言編製程序。
羅賓漢最喜歡這種事，但英國佬居然也會插一腳，這就怪了。他探詢的抬起頭，“什麽玩意兒？”
“標準的掛羊頭賣狗肉，老滑。好好瞧瞧這兒，看出來沒有？不是普普通通的防衛圖。照我看這就是你們這些夥計所謂的黑手黨，把這個銀行係統裏沿海各州接管了。幹得不賴，肯定用上了腦關，花了老子好長時間才捉摸出是這些家夥耍的花招。現在既然落進我的手裏……看這兒，從正常帳戶裏挪用資金、洗錢，瞧出手法沒有？”
“真聰明呀，可還是玩不過咱英國佬。”他手指一戳，圖上頓時出現一條發光的紅線，穿過迷宮似的畫麵，“這些家夥要是運氣好，明年秋天或許能發現我這一招分流術，隻不過到時候短了三十億，而且休想弄清這筆錢上哪兒去了。”
其他人點頭稱是。
這個層麵裏還有其他小圈子，遠沒有他們這個巫師會出名。本世紀幾件最出名的大型惡作劇都出自巫師會的手筆。其他小圈子大多隻能勉強算個社交俱樂部。還有一些是與時俱進的犯罪集團，之所以在這個層麵棲身，其目的完全是功利性的，想找到發大財的新途徑。大巫們通常不費什麽心思便能將這些集團玩弄於股掌之上，黏糊英國佬便是個中高手。
“可是，黏糊呀，這些家夥的玩法可辣得很哪，比咱們的死對頭辣多了。”死對頭指的是政府，“要是讓他們發現你的真實身份，非把你在現實世界裏弄得死翹翹不可。”
“我雖說黏黏糊糊，卻沒瘋瘋癲癲。我可沒那麽大胃口，吞不下三十個億。連三百萬都裝不下。硬撐下去肯定露餡。我的玩法跟那邊的羅賓漢一樣，錢分進歐美三百萬個尋常帳戶，裏頭正好有一個是本人的。”
滑溜先生耳朵一豎，“你是說三百萬個戶頭？每一個都平添一筆小數目？黏糊，我敢打賭，單憑這個，我就能發現你的真名實姓。”
英國佬滿不在乎的一揮手，“當然囉，實際做法比我說的要複雜那麽一丁點兒。直說吧夥計們，你們當中從來沒有誰盯得上我，你們可比黑手黨的本事強多了。”
這是實話。這個層麵上的每個人都花過不少時間，想找出其他人的真名實姓。這不是毫無意義的消遣，隻要知道另一個人的真名實姓，這個人就算攥在你手心裏了。憑自己極不愉快的親身經曆，滑溜先生剛剛證明了這一點。如此以來，大巫們不斷偵測彼此的真實身份，編寫了大量程序，以自己發現的對方特征為條件，過濾政府掌握的個人信息數據庫，希望發現相吻合之處。
一眼看去，英國佬應該最容易被揭穿。他的怪癖極多，英國腔古怪過時，常常不經意間變成北美口音。所有大巫中，隻有他既不英俊又不奇幻。那張臉實在太平凡、太現實，滑溜先生懷疑說不定這就是他的真實相貌。他花了好幾個月時間，搞了一項工程，搜索美國與歐盟的照片檔案，想把那張臉揪出來。結果一無所獲。最後大家都得出相同結論：英國佬肯定給自己搞了雙重掩護，甚至三重掩護。
雜種威利·j卻不怎麽佩服，他笑道：“是不錯，黏糊，我也承認風險可能非常小，可說到底，你得到的是什麽？形象飆升外加一筆小錢。而我們，”他朝大家比劃一下，“我們的本事遠不止這個，值錢多了。隻要咱們稍稍合作一把，就能成為現實世界中最有權有勢的一群。對嗎，唐？”
唐·麥克點點頭，怪臉擠出一絲傻笑。他這個人從上到下隻有這張鋼灰色的臉還算有個人樣，有點彈性，做得出表情。身體的其餘部分完全是按照標準的梅塞德斯-奔馳牌全天候機器人的模子打製的。