“一點沒錯！真高興你也來了。給我們說點內部消息吧。”她是統領顯示其善意的使節，奇維也確實像個善心大使的樣子。她今天沒穿全封閉式工作服，奇維穿著一件花邊長裙，隨著她的動作旋起一個個柔和的旋渦。即使是湖泊園開園儀式上，她也不像今天這麽漂亮。
奇維遲疑地在桌邊坐下，本尼也陪她坐了一會兒，以示敬意。他遞給她一根控製杆，“這是岡勒給我的，抱歉沒有更好的東西。”他指指顯示裝置和鏈接控製項，“用這玩意兒，整個酒吧都能聽見你的話。用起來吧。你比這兒所有人更清楚正在發生的大事。”奇維過了一會兒才接過控製杆，另一隻手仍舊緊緊摟著小貓。小貓沒有反抗，隻扭著翅膀，換了個更舒服的姿勢。多年以來，奇維一直是統領小圈子裏最受大家喜愛的人，其實她不是什麽善心大使，她更像一位公主。本尼有一次就是這麽對岡勒說的。岡勒當時嘲弄地冷笑一聲，最後還是讚同他的話。人人信任奇維，她緩解了□□的□□……可有的時候，她顯得恍恍惚惚的。今天就是這樣。本尼才起身，又在椅子裏坐下。吃哈喝喝的事兒暫時交給別人吧，不知為什麽，他覺得奇維需要他多陪一會兒。
她愣愣地望著上麵，片刻之後，臉上稍稍露出過去那種笑容。“行，我知道怎麽做。托馬斯教過我。”她鬆開緊緊抓住小貓的手，拍拍他的手背，“別擔心，本尼。這次拯救是很棘手，但我們能辦好。”
她把玩著控製杆，酒吧那片圖像顯示空間隨之幻化出閃光，光斑點點，濺入花叢，表示有公開通告。她開口了，聲音來自上千個經過精心調整的微型麥克風，仿佛她是在每個人身邊說話。“各位好。歡迎來這裏觀看下麵發生的一切。”聲音歡快，充滿自信，這是那個人人都熟悉的奇維在講話。
顯示裝置在自我調節，變成多幅圖像：奇維的臉，從無影手號上看到的阿拉克尼，在北爪木屋工作的勞統領，無影手號的軌道示意圖，不同蜘蛛人國家的軍事力量圖。
“大家知道，我們的老朋友維多利亞·史密斯剛剛到達南國。再過一段時間，她就會前往南國議會。我們將得到一次這以前沒人有過的新體驗：來自地麵的人類攝像機拍攝的畫麵。這麽多年之後，我們終於可以親眼看到第一手圖像資料了。”中央顯示空間裏，奇維的臉上綻開一個笑容，“我們將第一次親身體驗到未來是什麽樣子，我們與阿拉克尼人共同生活的未來。
“但在此之前，大家知道，我們必須先阻止一場戰爭，讓對方知道我們的存在。”她望著下麵的顯示空間，聲音裏忽然出
奇怪的是，拉奇納·思拉克特至今仍保留著他的上校軍銜，雖然過去的同事們連洗廁所的事都不敢信任他。史密斯將軍待他很溫和。他們無法證明他是個叛徒，而她又顯然不願把極端的審訊手段用在他身上。結果就是，過去從事秘密工作的拉奇納·思拉克特上校發現自己仍舊領著薪水、足額的任務津貼……卻完全無所事事。
陸戰指揮部那次可怕的會議隻過了四天，但將近一年時間裏，他的屈辱日甚一日。終於被屈辱壓垮時……他幾乎覺得如釋重負。讓他不滿的隻有一件小事：他居然幸存下來了，沒事，成了一具行屍走肉。
老派軍官們，特別是，兒}}弗軍官，遭受這種奇恥大辱之後，會砍掉自己的腦袋。拉奇納·思拉克特有一半7}弗血統，但他並沒有用一把分量特別加重的大刀砍掉自己的腦袋。沒有。他用痛飲麻痹自己的大腦，一連五天酩配大醉，喝遍了卡羅利加地區的所有酒吧。直到這時還是個大傻瓜。全世界這會兒隻有卡羅利加一個地方熱得讓人怎麽喝都無法進入發泡酒精昏迷狀態。
醉不了，所以他聽到了新聞，說有人飛到南端，收拾他思拉克特造成的爛攤子。史密斯，隻可能是史密斯。時間一個小時一個小時過去，史密斯應該到達南端了。思拉克特不喝了，他坐在酒吧裏，盯著新聞，祈禱著維多利亞·史密斯能創造奇跡，在思拉克特畢生努力化為泡影的地方取得成功。但他心裏明白，她必敗無疑。沒人相信他的話，就連拉奇納·思拉克特自己都想不通自己的失敗到底是怎麽回事，為什麽。但他相信一點：金德雷國背後有替他們撐腰的。就算金德雷國自己也不知道，但那東西肯定有，就在那兒，將協和國的一切技術優勢轉化為不利因素。
多視窗電視播送著來自南端的實況報道。史密斯走進議會大廳的大門。即使在這個卡羅利加最嘈雜的酒吧裏，酒徒們也突然不作聲了，酒吧裏一片寂靜。思拉克特把頭靠在吧台上，覺得視線漸漸模糊起來。
就在這時，他的電話響了。拉奇納從衣服裏掏出電話，舉在眼前，既不感興趣又不敢相信地瞪著它。準是電話壞了。要不就是有人向他發送廣告。重要事宜絕對不可能通過這麽一個不保險的廢物傳遞給他。
他正想把電話朝地板上一摔，旁邊棲架上一個家夥朝他背上猛地一拍。“該死的、當兵的，全他媽的廢物。滾出去！”她吃喝道。
思拉克特從棲架上站了起來，不知應該灰溜溜聽人家的吩咐，還是奮起捍衛史密斯和其他竭力保衛和平的人的榮譽。
到頭來是酒吧老板決定的：思拉克特發現自己到了大街上。這下子連電視都看不成了，他本想看看他的將軍準備怎麽辦。電話仍在響個不停。他一戳“接收”鍵，含混不清地衝著電話嚷嚷了幾聲。
“思拉克特上校，是你嗎？”聲音斷斷續續的，不太清晰。但聽著似乎有點耳熟，“上校，你那頭是安全線路嗎？”
思拉克特大聲咒罵了一句，“這還用說，操他媽的，當然不是！
“噢，謝天謝地！”那個有點熟悉的聲音竟然這麽回答，“這樣的話，我們還有一線希望。誰都不可能把全世界的閑聊天全部玩弄於股掌之間，這是肯定的。即使他們都不行。”
他們。這個以強調的語氣吐出的詞進人了思拉克特被發泡酒弄得昏沉沉的大腦。他把電話湊到自己胃部，語氣幾乎有幾分好奇。“你是誰？”
“對不起，我是奧布雷·尼瑟林。求求您，別掛電話。您可能記不得我了，十五年前，我開了一次短期培訓課，講遠程感應。在普林塞頓，您也參加了。”
“我，呢，記得你。”說實話，那次培訓課相當精彩。
“是嗎？好，哎呀，太好了！所以您知道，我不是瘋子。先生，我知道您現在是多麽繁忙，但我懇求您，給我一分鍾時間。求您了。”
突然間，思拉克特清楚地意識到自己身在何處，意識到周圍的建築、街道。火山坑底卡羅利加一圈目前可能是全世界地表最暖和的地方了。但現在，這裏跟超級富翁尋歡作樂的那個卡羅利加隻隱約有幾分相似之處。酒吧和飯店已經快完蛋了，連雪花都早已停止飄落。小巷裏的雪堆是兩年前積下的，上麵遍布著一攤攤酒醉後的嘔吐物，一條條凝結的小便。這就是我的高科技指揮中心。
思拉克特蹲下來，避開寒風。“可以給你一會兒工夫。”
“噢，太謝謝你了！您是我最後一線希望了。我給昂德希爾教授打了無數個電話，可全都接不通。我現在明白了，一點都不奇怪……”思拉克特幾乎能聽見對方正絞盡腦汁，別說廢話，“上校，我是天堂島的一位天文學家。昨天晚上，我看見—”看見了一艘大得像一座城市的飛船，它的推進器照亮了整個天空……可防空司令部和所有偵察部門卻不加理會。尼瑟林的描述非常簡短，急匆匆地，真的隻花了不到一分鍾。這位天文學家繼續道，“我不是瘋子，真的不是。我們真的看見了！目擊者肯定有幾百個，可不知為什麽，防空司令部居然看不見它。上校，請千萬相信我。”天文學家的語氣變得不自在起來，連他自己都意識到了，隻要是個頭腦正常的人，絕對不會相信他的話。
“噢，我相信你。”拉奇納輕聲道。對方看到的那番景象，隻可能是讓妄想狂眼花繚亂的幻想……可是，它能解釋一切。
“您怎麽看，上校？抱歉我沒辦法把過硬的證據發送給您。大約半小時前，他們切斷了我們的地麵通訊。我是用一位無線電愛好者自己組裝的器材跟外界聯係一一”下麵的幾個字聽不清楚，“所以，能告訴您的我已經全部告訴您了。也許這是防空司令部搞的絕密行動，如果您不能透露，我完全理解。但我一定得把這個消息傳出去，那艘飛船實在太大了，而且—”
片刻間，思拉克特還以為對方沒說話了，病了。但寂靜持續了好幾秒，接著，電話聽筒裏響起一個嘰嘰呱呱的合成音，“信息305，網絡故障。請稍後再撥。”
拉奇納j漫慢地將電話放回口袋。他的胃和進食肢已經麻木了，不光是因為寒冷。過去有一段時間，他手下負責網絡情報的工作人員做了一項有關自動嗅探的研究。從理論上說，隻要有足夠的計算資源，完全可以監聽所有明語通訊中的關鍵詞，讓這些關鍵詞觸發安全機製。但這僅僅是從理論上說。事實上，計算資源永遠比現存的公眾網絡落後一步。但現在，似乎有人已經擁有了這種規模的計算資源。
防空司令部搞的絕密行動？不太可能。最近一年來，拉奇納·思拉克特眼看著神秘的失敗逐漸擴張開來，向各個方向蔓延。就算把協和國情報部門、佩杜雷，以及全世界的情報機關的資源加在一塊，也不可能形成思拉克特所感受到的那張天衣無縫的謊言之網。不。不管他們麵對的是什麽，這東西比這個世界更大。巨大的邪惡，其規模遠遠超過蜘蛛人的能力。
現在，他終於有了某種看得見摸得著的東西。他的頭腦本應該猛地警覺起來，達到戰時的緊張狀態。可是，他腦子裏一片混沌。該死的發泡酒。如果他們要對抗的是規模如此之大、手段如此高明的外星力量—就算奧布雷·尼瑟林和他拉奇納·思拉克特知道了真相，又怎麽樣？他們能做什麽？可是，尼瑟林跟他通話的時間超過一分鍾，在通訊被切斷之前說了許多個關鍵詞。外星人也許比蜘蛛人強大……但他們不是上帝。
這個想法讓思拉克特一驚。這麽說，他們不是上帝。整個文明世界的通訊對話中，隻要有關他們那艘可怕的飛船，肯定全都經過他們的過濾，被壓製下去，限於小人物之間一對一的通話。這些小人物是無法接近權力部門的。但這種做法最多隻能把這個重大消息壓下去幾個小時。也就是說……無論這場大騙局的製造者有什麽計劃，接下來的幾個小時內，他們就會實現自己的計劃。眼下，情報局長正在南端冒生命危險，想把大家從一場巨大災難中拯救出來。而這場巨大災難，其實隻是一個陷阱，一個人家布下的局。要是我能跟她聯係上，或者跟貝爾加，或者跟上頭的無論什麽人……
但電話和電子郵件肯定沒用，不，比沒用更糟。他需要麵對麵聯係。思拉克特掉頭奔向一條看不到一個人的人行道。街角那邊什麽地方有個公共汽車站。下一班車什麽時候到？他自己有一架私家直升機，有錢人的小玩具……但飛機是所謂靈巧型的，跟網絡密切相聯。外星人說不定不費吹灰之力就能把它拿過去，讓他墜機。思拉克特拋開自己的恐懼。眼下隻能指望那架直升機了。從直升機場，兩百哩以內無論什麽地方他都能去。這段距離裏都有誰？他跑過街角，腳下直打滑。一排排三色路燈照耀下，日落大道一直向前延伸，從這裏向前穿過卡羅利加森林。森林當然早就死了，其他地方至少還有供抱子生存的樹葉，但在這兒，由於地下溫度過高，森林連樹葉都沒留下一片。火山坑底從前被推平了，建起了一個直升機場。他可以從那兒飛往……思拉克特望著遠方，日落大道的街燈在遠處變成一個個小亮點。從前，他們有一次沿著火山坑壁向上走，去上麵漸暗期的富家豪宅。真正富有的富豪們當時已經離開了他們的宮殿，隻有少數豪宅還有人居住，可從下麵上不去，隻能繞路。
舍坎納·昂德希爾就在上麵，從普林塞頓搬到了這兒。至少，他看到的最後一份情況通報裏是這麽說的。自從他的研究生涯中止以後，他就來到了卡羅利加。昂德希爾的事他聽說過，可憐的人，到頭來神經失常了。沒關係。思拉克特隻需要找到一條能跟陸戰指控部聯係的路徑，或許可以通過局長的女兒。隻要不通過通訊網絡，什麽路徑都行。
一分鍾後，城市公共汽車在思拉克特身後停下。他跳上車。雖說這時上午剛過去一半，但他卻是車上惟一一位乘客。“你運氣不壞，”司機笑道，“下一班車午後三小時才到。”
時速二十哩，三十哩。汽車顛簸著，沿著日落大道駛向死去的森林。十分鍾後，我就到他的大門口了。直到這時，拉奇納才意識到凍結在自己胃邊和進食肢上的嘔吐物，還有軍裝上的汙跡。他擦擦腦袋，軍裝實在沒辦法了。瘋子拜會老傻瓜。倒也挺合適。這是他的最後機會，也是昂德希爾的最後機會。
十年前，在比較溫和的年份，倫克納·昂納白是南國新南端地下工程的設計顧問。所以，離開協和國大使館、進人南國以後，倫克納反而覺得眼前的一切熟悉得多。這種感覺真是奇怪。到處都是電梯，南國人設計時便希望能使他們的議會大廳具備承受核打擊的能力。他當時便告誡他們，武器的發展很可能使他們的希望化為泡影，但南國人沒聽他的，將大批本來可以用於暗黑期農場的資源消耗在這個地方。
主電梯非常大，甚至容得下記者們。他們都進來了。南國新聞界是個特權階級，議會製訂的法律明確保障了他們的權利。即使是政府機關裏，他們照樣通行無阻！將軍待這群烏合之眾的態度很得體，或許見多了舍坎納是怎麽應對媒體的，她也學了幾手。她的警衛們縮在一側，不引人注目。將軍發表了幾句泛泛而談的評論，對他們的問題避而不答，同時始終保持著禮貌的態度。有南國警察護駕，記者們還不至於蜂擁而上。
深人地下一千英尺後，電梯駛向一側，行駛在電磁聚合軌道上。從電梯寬敞的窗戶望出去，外麵是無數工廠洞窟。在這裏，還有弧形海岸地區，南國人的工程搞得很不錯，他們的問題是缺乏必要的地下農場，為這裏的一切提供支持。
在機場迎接她的那兩位議會代表一度是手握重權的南國大人物，但那已經是很久以前的事了。這些人喪失權力的原因是暗殺、破壞(都是佩杜雷的慣伎)，加上最近金德雷一方近於魔法的好運氣。這兩位是僅有的公開對協和國表示友好的政治家，被視為討好外國君王的餡媚之徒。兩個人和將軍站得很近，其中一個近到可以跟她耳語。運氣好的話，隻有將軍和昂納白能聽見他在說什麽。對這一點別抱太大希望。昂納白提醒自己。
“不是對您不敬，夫人，但我們一直希望國王陛下本人能親自光臨。’”這位政治家穿著剪裁精良的外套、腿套，但一臉被打垮了的神態。
將軍安慰地點點頭，“我完全理解，大人。我來訪的目的是希望貴國作出正確的抉擇，並安全地實施這一決定。我能獲準在議會發表講話嗎？”昂納白估計，以目前的局勢，、已經不存在什麽“核心圈子”了，除非算上被牢牢控製在佩杜雷手裏的那夥人。好在戰略火箭部隊仍然忠於議會，如果議會公開投票偏向協和國，必將對局勢產生重大影響。
“可、可以。我們已經為此作好了準備。但局勢發展得太快，己經無力回天了。”他揮了揮他的指示肢，“我甚至不敢保證另一方不會搞一次電梯失事，讓—”
“但他們已經讓我們到了這兒。如果我能對議會講話，我想，我們可以找出解決之道。”史密斯將軍朝這個南國人笑了笑，像搞了什麽密謀似的。
十五分鍾後，電梯將他們送到議會大廳外麵的大片空地上。電梯的三麵牆和頂棚驟然收了上去，這種開門的方式真別致，他以前從來沒見過。工程師出身的昂納白抵抗不住這種誘惑：他停在這個平台上沒動，向燈光下、陰影裏東張西望，想瞧瞧這麽漂亮安靜的效果是什麽機械製造出來的。
但是，一擁而下的警察、政治家和記者把他擠下了平台……
……登上通向南國議會大廳的台階。
台階頂上，南國安全部門的人總算將記者和史密斯的警衛攔在外麵。他們走進重達五噸的厚重木門……進人大廳。南國議會大廳向來坐落在地下，早些世代，它就蹲伏在當地淵數上麵。早期的議會領袖們更像一夥強盜(或者說自由鬥士，全看描述者是哪一方的宣傳機關)，手下的部隊嘯居山林之中。
奇維遲疑地在桌邊坐下，本尼也陪她坐了一會兒，以示敬意。他遞給她一根控製杆，“這是岡勒給我的，抱歉沒有更好的東西。”他指指顯示裝置和鏈接控製項，“用這玩意兒，整個酒吧都能聽見你的話。用起來吧。你比這兒所有人更清楚正在發生的大事。”奇維過了一會兒才接過控製杆，另一隻手仍舊緊緊摟著小貓。小貓沒有反抗，隻扭著翅膀，換了個更舒服的姿勢。多年以來，奇維一直是統領小圈子裏最受大家喜愛的人，其實她不是什麽善心大使，她更像一位公主。本尼有一次就是這麽對岡勒說的。岡勒當時嘲弄地冷笑一聲，最後還是讚同他的話。人人信任奇維，她緩解了□□的□□……可有的時候，她顯得恍恍惚惚的。今天就是這樣。本尼才起身，又在椅子裏坐下。吃哈喝喝的事兒暫時交給別人吧，不知為什麽，他覺得奇維需要他多陪一會兒。
她愣愣地望著上麵，片刻之後，臉上稍稍露出過去那種笑容。“行，我知道怎麽做。托馬斯教過我。”她鬆開緊緊抓住小貓的手，拍拍他的手背，“別擔心，本尼。這次拯救是很棘手，但我們能辦好。”
她把玩著控製杆，酒吧那片圖像顯示空間隨之幻化出閃光，光斑點點，濺入花叢，表示有公開通告。她開口了，聲音來自上千個經過精心調整的微型麥克風，仿佛她是在每個人身邊說話。“各位好。歡迎來這裏觀看下麵發生的一切。”聲音歡快，充滿自信，這是那個人人都熟悉的奇維在講話。
顯示裝置在自我調節，變成多幅圖像：奇維的臉，從無影手號上看到的阿拉克尼，在北爪木屋工作的勞統領，無影手號的軌道示意圖，不同蜘蛛人國家的軍事力量圖。
“大家知道，我們的老朋友維多利亞·史密斯剛剛到達南國。再過一段時間，她就會前往南國議會。我們將得到一次這以前沒人有過的新體驗：來自地麵的人類攝像機拍攝的畫麵。這麽多年之後，我們終於可以親眼看到第一手圖像資料了。”中央顯示空間裏，奇維的臉上綻開一個笑容，“我們將第一次親身體驗到未來是什麽樣子，我們與阿拉克尼人共同生活的未來。
“但在此之前，大家知道，我們必須先阻止一場戰爭，讓對方知道我們的存在。”她望著下麵的顯示空間，聲音裏忽然出
奇怪的是，拉奇納·思拉克特至今仍保留著他的上校軍銜，雖然過去的同事們連洗廁所的事都不敢信任他。史密斯將軍待他很溫和。他們無法證明他是個叛徒，而她又顯然不願把極端的審訊手段用在他身上。結果就是，過去從事秘密工作的拉奇納·思拉克特上校發現自己仍舊領著薪水、足額的任務津貼……卻完全無所事事。
陸戰指揮部那次可怕的會議隻過了四天，但將近一年時間裏，他的屈辱日甚一日。終於被屈辱壓垮時……他幾乎覺得如釋重負。讓他不滿的隻有一件小事：他居然幸存下來了，沒事，成了一具行屍走肉。
老派軍官們，特別是，兒}}弗軍官，遭受這種奇恥大辱之後，會砍掉自己的腦袋。拉奇納·思拉克特有一半7}弗血統，但他並沒有用一把分量特別加重的大刀砍掉自己的腦袋。沒有。他用痛飲麻痹自己的大腦，一連五天酩配大醉，喝遍了卡羅利加地區的所有酒吧。直到這時還是個大傻瓜。全世界這會兒隻有卡羅利加一個地方熱得讓人怎麽喝都無法進入發泡酒精昏迷狀態。
醉不了，所以他聽到了新聞，說有人飛到南端，收拾他思拉克特造成的爛攤子。史密斯，隻可能是史密斯。時間一個小時一個小時過去，史密斯應該到達南端了。思拉克特不喝了，他坐在酒吧裏，盯著新聞，祈禱著維多利亞·史密斯能創造奇跡，在思拉克特畢生努力化為泡影的地方取得成功。但他心裏明白，她必敗無疑。沒人相信他的話，就連拉奇納·思拉克特自己都想不通自己的失敗到底是怎麽回事，為什麽。但他相信一點：金德雷國背後有替他們撐腰的。就算金德雷國自己也不知道，但那東西肯定有，就在那兒，將協和國的一切技術優勢轉化為不利因素。
多視窗電視播送著來自南端的實況報道。史密斯走進議會大廳的大門。即使在這個卡羅利加最嘈雜的酒吧裏，酒徒們也突然不作聲了，酒吧裏一片寂靜。思拉克特把頭靠在吧台上，覺得視線漸漸模糊起來。
就在這時，他的電話響了。拉奇納從衣服裏掏出電話，舉在眼前，既不感興趣又不敢相信地瞪著它。準是電話壞了。要不就是有人向他發送廣告。重要事宜絕對不可能通過這麽一個不保險的廢物傳遞給他。
他正想把電話朝地板上一摔，旁邊棲架上一個家夥朝他背上猛地一拍。“該死的、當兵的，全他媽的廢物。滾出去！”她吃喝道。
思拉克特從棲架上站了起來，不知應該灰溜溜聽人家的吩咐，還是奮起捍衛史密斯和其他竭力保衛和平的人的榮譽。
到頭來是酒吧老板決定的：思拉克特發現自己到了大街上。這下子連電視都看不成了，他本想看看他的將軍準備怎麽辦。電話仍在響個不停。他一戳“接收”鍵，含混不清地衝著電話嚷嚷了幾聲。
“思拉克特上校，是你嗎？”聲音斷斷續續的，不太清晰。但聽著似乎有點耳熟，“上校，你那頭是安全線路嗎？”
思拉克特大聲咒罵了一句，“這還用說，操他媽的，當然不是！
“噢，謝天謝地！”那個有點熟悉的聲音竟然這麽回答，“這樣的話，我們還有一線希望。誰都不可能把全世界的閑聊天全部玩弄於股掌之間，這是肯定的。即使他們都不行。”
他們。這個以強調的語氣吐出的詞進人了思拉克特被發泡酒弄得昏沉沉的大腦。他把電話湊到自己胃部，語氣幾乎有幾分好奇。“你是誰？”
“對不起，我是奧布雷·尼瑟林。求求您，別掛電話。您可能記不得我了，十五年前，我開了一次短期培訓課，講遠程感應。在普林塞頓，您也參加了。”
“我，呢，記得你。”說實話，那次培訓課相當精彩。
“是嗎？好，哎呀，太好了！所以您知道，我不是瘋子。先生，我知道您現在是多麽繁忙，但我懇求您，給我一分鍾時間。求您了。”
突然間，思拉克特清楚地意識到自己身在何處，意識到周圍的建築、街道。火山坑底卡羅利加一圈目前可能是全世界地表最暖和的地方了。但現在，這裏跟超級富翁尋歡作樂的那個卡羅利加隻隱約有幾分相似之處。酒吧和飯店已經快完蛋了，連雪花都早已停止飄落。小巷裏的雪堆是兩年前積下的，上麵遍布著一攤攤酒醉後的嘔吐物，一條條凝結的小便。這就是我的高科技指揮中心。
思拉克特蹲下來，避開寒風。“可以給你一會兒工夫。”
“噢，太謝謝你了！您是我最後一線希望了。我給昂德希爾教授打了無數個電話，可全都接不通。我現在明白了，一點都不奇怪……”思拉克特幾乎能聽見對方正絞盡腦汁，別說廢話，“上校，我是天堂島的一位天文學家。昨天晚上，我看見—”看見了一艘大得像一座城市的飛船，它的推進器照亮了整個天空……可防空司令部和所有偵察部門卻不加理會。尼瑟林的描述非常簡短，急匆匆地，真的隻花了不到一分鍾。這位天文學家繼續道，“我不是瘋子，真的不是。我們真的看見了！目擊者肯定有幾百個，可不知為什麽，防空司令部居然看不見它。上校，請千萬相信我。”天文學家的語氣變得不自在起來，連他自己都意識到了，隻要是個頭腦正常的人，絕對不會相信他的話。
“噢，我相信你。”拉奇納輕聲道。對方看到的那番景象，隻可能是讓妄想狂眼花繚亂的幻想……可是，它能解釋一切。
“您怎麽看，上校？抱歉我沒辦法把過硬的證據發送給您。大約半小時前，他們切斷了我們的地麵通訊。我是用一位無線電愛好者自己組裝的器材跟外界聯係一一”下麵的幾個字聽不清楚，“所以，能告訴您的我已經全部告訴您了。也許這是防空司令部搞的絕密行動，如果您不能透露，我完全理解。但我一定得把這個消息傳出去，那艘飛船實在太大了，而且—”
片刻間，思拉克特還以為對方沒說話了，病了。但寂靜持續了好幾秒，接著，電話聽筒裏響起一個嘰嘰呱呱的合成音，“信息305，網絡故障。請稍後再撥。”
拉奇納j漫慢地將電話放回口袋。他的胃和進食肢已經麻木了，不光是因為寒冷。過去有一段時間，他手下負責網絡情報的工作人員做了一項有關自動嗅探的研究。從理論上說，隻要有足夠的計算資源，完全可以監聽所有明語通訊中的關鍵詞，讓這些關鍵詞觸發安全機製。但這僅僅是從理論上說。事實上，計算資源永遠比現存的公眾網絡落後一步。但現在，似乎有人已經擁有了這種規模的計算資源。
防空司令部搞的絕密行動？不太可能。最近一年來，拉奇納·思拉克特眼看著神秘的失敗逐漸擴張開來，向各個方向蔓延。就算把協和國情報部門、佩杜雷，以及全世界的情報機關的資源加在一塊，也不可能形成思拉克特所感受到的那張天衣無縫的謊言之網。不。不管他們麵對的是什麽，這東西比這個世界更大。巨大的邪惡，其規模遠遠超過蜘蛛人的能力。
現在，他終於有了某種看得見摸得著的東西。他的頭腦本應該猛地警覺起來，達到戰時的緊張狀態。可是，他腦子裏一片混沌。該死的發泡酒。如果他們要對抗的是規模如此之大、手段如此高明的外星力量—就算奧布雷·尼瑟林和他拉奇納·思拉克特知道了真相，又怎麽樣？他們能做什麽？可是，尼瑟林跟他通話的時間超過一分鍾，在通訊被切斷之前說了許多個關鍵詞。外星人也許比蜘蛛人強大……但他們不是上帝。
這個想法讓思拉克特一驚。這麽說，他們不是上帝。整個文明世界的通訊對話中，隻要有關他們那艘可怕的飛船，肯定全都經過他們的過濾，被壓製下去，限於小人物之間一對一的通話。這些小人物是無法接近權力部門的。但這種做法最多隻能把這個重大消息壓下去幾個小時。也就是說……無論這場大騙局的製造者有什麽計劃，接下來的幾個小時內，他們就會實現自己的計劃。眼下，情報局長正在南端冒生命危險，想把大家從一場巨大災難中拯救出來。而這場巨大災難，其實隻是一個陷阱，一個人家布下的局。要是我能跟她聯係上，或者跟貝爾加，或者跟上頭的無論什麽人……
但電話和電子郵件肯定沒用，不，比沒用更糟。他需要麵對麵聯係。思拉克特掉頭奔向一條看不到一個人的人行道。街角那邊什麽地方有個公共汽車站。下一班車什麽時候到？他自己有一架私家直升機，有錢人的小玩具……但飛機是所謂靈巧型的，跟網絡密切相聯。外星人說不定不費吹灰之力就能把它拿過去，讓他墜機。思拉克特拋開自己的恐懼。眼下隻能指望那架直升機了。從直升機場，兩百哩以內無論什麽地方他都能去。這段距離裏都有誰？他跑過街角，腳下直打滑。一排排三色路燈照耀下，日落大道一直向前延伸，從這裏向前穿過卡羅利加森林。森林當然早就死了，其他地方至少還有供抱子生存的樹葉，但在這兒，由於地下溫度過高，森林連樹葉都沒留下一片。火山坑底從前被推平了，建起了一個直升機場。他可以從那兒飛往……思拉克特望著遠方，日落大道的街燈在遠處變成一個個小亮點。從前，他們有一次沿著火山坑壁向上走，去上麵漸暗期的富家豪宅。真正富有的富豪們當時已經離開了他們的宮殿，隻有少數豪宅還有人居住，可從下麵上不去，隻能繞路。
舍坎納·昂德希爾就在上麵，從普林塞頓搬到了這兒。至少，他看到的最後一份情況通報裏是這麽說的。自從他的研究生涯中止以後，他就來到了卡羅利加。昂德希爾的事他聽說過，可憐的人，到頭來神經失常了。沒關係。思拉克特隻需要找到一條能跟陸戰指控部聯係的路徑，或許可以通過局長的女兒。隻要不通過通訊網絡，什麽路徑都行。
一分鍾後，城市公共汽車在思拉克特身後停下。他跳上車。雖說這時上午剛過去一半，但他卻是車上惟一一位乘客。“你運氣不壞，”司機笑道，“下一班車午後三小時才到。”
時速二十哩，三十哩。汽車顛簸著，沿著日落大道駛向死去的森林。十分鍾後，我就到他的大門口了。直到這時，拉奇納才意識到凍結在自己胃邊和進食肢上的嘔吐物，還有軍裝上的汙跡。他擦擦腦袋，軍裝實在沒辦法了。瘋子拜會老傻瓜。倒也挺合適。這是他的最後機會，也是昂德希爾的最後機會。
十年前，在比較溫和的年份，倫克納·昂納白是南國新南端地下工程的設計顧問。所以，離開協和國大使館、進人南國以後，倫克納反而覺得眼前的一切熟悉得多。這種感覺真是奇怪。到處都是電梯，南國人設計時便希望能使他們的議會大廳具備承受核打擊的能力。他當時便告誡他們，武器的發展很可能使他們的希望化為泡影，但南國人沒聽他的，將大批本來可以用於暗黑期農場的資源消耗在這個地方。
主電梯非常大，甚至容得下記者們。他們都進來了。南國新聞界是個特權階級，議會製訂的法律明確保障了他們的權利。即使是政府機關裏，他們照樣通行無阻！將軍待這群烏合之眾的態度很得體，或許見多了舍坎納是怎麽應對媒體的，她也學了幾手。她的警衛們縮在一側，不引人注目。將軍發表了幾句泛泛而談的評論，對他們的問題避而不答，同時始終保持著禮貌的態度。有南國警察護駕，記者們還不至於蜂擁而上。
深人地下一千英尺後，電梯駛向一側，行駛在電磁聚合軌道上。從電梯寬敞的窗戶望出去，外麵是無數工廠洞窟。在這裏，還有弧形海岸地區，南國人的工程搞得很不錯，他們的問題是缺乏必要的地下農場，為這裏的一切提供支持。
在機場迎接她的那兩位議會代表一度是手握重權的南國大人物，但那已經是很久以前的事了。這些人喪失權力的原因是暗殺、破壞(都是佩杜雷的慣伎)，加上最近金德雷一方近於魔法的好運氣。這兩位是僅有的公開對協和國表示友好的政治家，被視為討好外國君王的餡媚之徒。兩個人和將軍站得很近，其中一個近到可以跟她耳語。運氣好的話，隻有將軍和昂納白能聽見他在說什麽。對這一點別抱太大希望。昂納白提醒自己。
“不是對您不敬，夫人，但我們一直希望國王陛下本人能親自光臨。’”這位政治家穿著剪裁精良的外套、腿套，但一臉被打垮了的神態。
將軍安慰地點點頭，“我完全理解，大人。我來訪的目的是希望貴國作出正確的抉擇，並安全地實施這一決定。我能獲準在議會發表講話嗎？”昂納白估計，以目前的局勢，、已經不存在什麽“核心圈子”了，除非算上被牢牢控製在佩杜雷手裏的那夥人。好在戰略火箭部隊仍然忠於議會，如果議會公開投票偏向協和國，必將對局勢產生重大影響。
“可、可以。我們已經為此作好了準備。但局勢發展得太快，己經無力回天了。”他揮了揮他的指示肢，“我甚至不敢保證另一方不會搞一次電梯失事，讓—”
“但他們已經讓我們到了這兒。如果我能對議會講話，我想，我們可以找出解決之道。”史密斯將軍朝這個南國人笑了笑，像搞了什麽密謀似的。
十五分鍾後，電梯將他們送到議會大廳外麵的大片空地上。電梯的三麵牆和頂棚驟然收了上去，這種開門的方式真別致，他以前從來沒見過。工程師出身的昂納白抵抗不住這種誘惑：他停在這個平台上沒動，向燈光下、陰影裏東張西望，想瞧瞧這麽漂亮安靜的效果是什麽機械製造出來的。
但是，一擁而下的警察、政治家和記者把他擠下了平台……
……登上通向南國議會大廳的台階。
台階頂上，南國安全部門的人總算將記者和史密斯的警衛攔在外麵。他們走進重達五噸的厚重木門……進人大廳。南國議會大廳向來坐落在地下，早些世代，它就蹲伏在當地淵數上麵。早期的議會領袖們更像一夥強盜(或者說自由鬥士，全看描述者是哪一方的宣傳機關)，手下的部隊嘯居山林之中。