回到現實世界的感覺好像從一場無知無覺的白日夢中醒來。醒來時已是夜半時分。
羅傑·波拉克站起來，舒展肢體，鬆鬆發緊的筋骨。這一趟去了將近四個小時，以前他從來沒有去這麽久。通常兩三小時後注意力就集中不起來了。他不想借助藥物手段，所以在另一層麵消磨的時光有個限度。
廊屋視窗外，銀河星光照耀下，鬆林恰似一幅剪影。他扭開一扇窗，諦聽樹梢夜鳥的啁啾。已經春末了。他喜歡想象自己望見的是極北處北極星淡淡的星光，其實可能是新奧爾良城市燈火的反光。波拉克倚在窗前，仰望夜空。蒼穹深處，火星與木星相偎相依。真難以想象，對他個人生命的威脅竟會來自那麽遙遠的地方。
波拉克備份上一趟旅行期間使用過的符咒，關掉係統，跌跌撞撞爬上床去。
第二天上午和下午是羅傑·波拉克一生中度過的最漫長的一段時間。他們會通過什麽途徑聯係他？和上一次一樣，駕著黑色林肯，一幫打手前呼後擁？他沒去接頭，埃莉斯琳娜怎麽辦？她不會出事吧？
想查都無從查起。他在窄小的起居室裏來回踱步，構思小說沒有靈感時他常這麽做。（對了，有一個辦法。）他如夢初醒的瞪著那台老式數據機。弗吉尼亞叫他離開另一層麵，在現實世界裏老實呆著。他們總不至於連這麽一台全世界數以百萬上班族都用的簡單數據機都不準他碰了吧。
他在數據機前坐下，撣掉掌墊和屏幕上的灰塵，笨拙的鍵入好長時間沒用過的登錄識別符，看著屏幕上滾過一行行新聞。
幾次查詢之後，他知道二十四小時內世上沒發生什麽不得了的大災難，印度尼西亞的叛亂好像也暫時平息下去了（看來威利·j一時半會兒還不能稱王稱霸），也沒有數據大盜一敗塗地的報道。
波拉克不屑的哼哼著。
通過數據機了解世界真是個單調冗長的無聊過程，就算加上聲音也一樣。這個滋味他已經好長時間沒嚐過了。在另一層麵裏，這一類新聞他幾秒鍾內就能弄到手，跟普通人望望窗外看下雨沒有一樣，不費吹灰之力。他把二十四小時內的環球bbs下載到自己家的數據機裏，開始本地檢索。bbs的好處是既能檢索信息，又不留下蹤跡。隨便哪個人都可以留一段信息，按主題、收件人和發件人分類。如果用戶拷貝下整個bbs，在自己機器上作本地檢索，外人決不會查出他感興趣的是哪方麵信息。想在bbs上留下無法查出來源的信息也很容易。
和平常一樣，有十多條發給滑溜先生的信息，大多發自崇拜者。巫師會的知名度比其他網絡破壞分子組成的小圈子高得多。還有幾條信息是發給滑溜先生的同名者。世界人口那麽多，這類事難免。
其中一條信息發自郵件人，發件人署名域裏這麽寫著。波拉克將這條信息調上屏幕。全文黑體，沒有語音。直接出自郵件人手筆的全是這樣。看上去好像最老式的i/o係統的輸出文字：
你本當富可敵國。你本當權傾一時。但你卻密謀對抗我。我知道那條暗道。我知道狗鑽狗洞。你和那位紅女巫死定了。隻要你們膽敢溜回這個層麵，你們的下場就是真正意義上的死亡——隻差一步，我就會知道你的真名實姓。
等著看新聞裏的消息吧，笨蛋。
虛張聲勢。羅傑心想。他要是真有那種力量，就不會發這種威脅。可他心裏還是沉甸甸的直往下墜。郵件人不應該知道他們扮成狗的事。他切進了滑溜先生與聯邦特工的通訊流？要是這樣的話，說不定他真能發現滑溜先生的真名實姓。還有埃莉，她會有什麽危險？他沒有在三號大眾傳輸衛星和她碰頭，她會怎麽辦？
他迅速搜檢，沒有來自埃莉斯琳娜的消息。她或者正在另一層麵找他，或者跟他一樣，被困住了，動彈不得。
左思右想間，電話鈴響了。
他發話道：“接受來電，不要送出圖象。”
數據機清屏，成了單調的灰色：發電方也沒有送出圖象。
“還留在家裏？好。”是弗吉尼亞。
她的聲音和平常不大一樣，挺客氣的，還有點緊張。也許隻是加密變頻電話的效果。但願她別太相信這種加密手段。他從沒費心思在自己電話上做手腳。電話嘛，有個普通保險係數就行。（他見過威利·j和羅賓漢的一幅圖紙，他們倆的發明可以實時破解數以千計的商業電話通訊，還可以監聽關鍵詞，一旦發現監聽者可能感興趣的詞句便立刻顯示。這項技術那兩個人用起來不大方便，太耗處理器了。但郵件人的手段更多，很可能不像他們那樣受限製。）
弗吉尼亞道：“我們不提名字，行了吧？你通報的情況我們查過了，嗯，看樣子你是對的。說到他的來曆，我們覺得你的理論不大說得通。不過你說的那個國際局勢已經得到證實。”
這麽說委內瑞拉政變的確是外來者□□。
“還有，我們認為他已經滲透進我們中間，比原來所想象的深得多。我原來跟你提過他想切入我們，但沒成功。現在看來，所謂的不成功，隻是掩人耳目的障眼法。”
波拉克聽出來了，她的聲音裏飽含懼意。顯然聯邦特工們總算明白了，他們麵臨的是一場聞所未聞的大災難，無可抵禦，隻能束手待斃。惟一能指望的隻有波拉克這種靠不住的人。
“一句話，你提出的那項建議，我們同意了。我們將向你們兩人提供你所要求的東西。請你馬上趕到另一……個地點，越快越好。我們到那裏再詳談。”
“我馬上動身。到那裏後我先跟我的朋友聯係，再和你碰麵。”不待對方回話他便切斷通訊。
波拉克向後一靠，本想品位一番勝利的滋味，把玩把玩警察近乎哀求的語氣，但不知為什麽，他做不到。他知道那個女警察手裏這案子有多麽棘手：能讓她匍匐哀告的東西必定可怕之極，他可一點兒也不想跟這種東西正麵對決。
第一站先到三號大眾傳輸衛星。
從物理意義上說，重達兩千噸的三號衛星在印度洋上方的地球同步軌道上運行。這個星球上所有非交互式通訊大多由大眾衛星係統處理。所謂非交互式，其實涵蓋了大多數人視為交互式的許多通訊手段，如人/人通訊、簡單的人/機對話等。這個係統傳輸信號有240到900毫秒的數據延遲，所以它的帶寬與處理器空間租用費比較低廉。
種種因素加在一起的結果是，三號衛星成了絕佳的碰頭點，很偏僻，不引人注目。在另一層麵中，它的外形表現為一道五米寬的岩石平台，突出在一麵峭壁上，接近山頂。山腳是片片森林與沼澤地，按高度分別代表較低軌道上的衛星和地麵通訊網。遠處還有兩座與之類似的山峰，背後映襯著青蒼色的天空。
山風不大，但寒氣襲人。滑溜先生探頭下望，目光掃過植物到此止步的林木線，越過常綠林。透過籠罩山腳的怪異迷霧，他覺得自己好像能望見巫師會的城堡。
也許該到城堡去，要不下到沼地。埃莉斯琳娜連個影子都沒有，四下裏見到的隻有化身為蝙蝠和鷹首獅身的精靈。這些東西在他周圍飛來飛去，時時呼的一聲，朝山巔處振翅翱翔。
此時的滑溜先生把自己打扮成個帶翼飛人。這個形象頗為誇張，但點業餘味兒。他希望這個形象能瞞過對頭的眼睛和耳朵。
他笨手笨腳鼓動雙翼，飛過岩石平台，朝一個小山洞飛去，指望在那裏好歹能避避寒氣。
風把細小雪片刮進動口，在入口處積了小小一塊雪。山洞裏還有些小昆蟲，一看就知道是業餘水平的轉發器。
他轉身準備離開，看來隻好一個人單幹了。剛踏過那片積雪，一陣風起，雪花片片飛舞，細小的結晶體打在他的臉上手上鼻子上。他向後一跳，逃離咒已到唇邊，同時心裏咒罵自己沒有提前設置這個符咒。這裏的時間滯後實在太長，人家既然早已在三號衛星設下陷阱，反應速度肯定比他的咒語來得快。雪花卷成一道飛旋的立柱，每一片結晶體都在吟唱著什麽，參差不齊匯成一個調子：“別——動——手——！”
內部設置的識別模式認出了這個聲音，是埃莉斯琳娜。
三百毫秒過去，那股風呼的一聲，將地上的雪花一把卷起，轉成一根更堅固、更高的立柱。
滑溜先生明白了，這個設置不單是個陷阱，它更是個報警器，一旦識別出他的身份便會把埃莉斯琳娜帶來。她來得很快，一定早就到了這個層麵，在別的地方忙著什麽。
“你上哪兒去——去——了！”雪妖的歌聲既生氣，又擔心。
滑溜先生識別出她施放的符咒，自己也放了一個，和她對話。
事到如今，沒有別的路子好走，隻好把一切都告訴她：聯邦特工知道了他的真名實姓；還有弗吉尼亞證實了委內瑞拉政變的事；最後，聯邦特工準備與他們合作。
埃莉斯琳娜沒有立即作出反應，時區差異不可能導致這麽長的延遲。終於，代表她的雪花飛揚起來，拂過他身旁。
“這麽說來，無論結果怎麽樣，你都是個輸家。真為你難過，老滑。”
滑溜先生的翅膀一耷拉，“是啊。可我現在開始相信了，如果我們擋不住郵件人，等著咱們大夥兒的就是真正意義上的死亡。他是真的想接管——一切。你想會弄成什麽樣子？世上所有國家政府裏那些大大小小的半瘋狂人全部換掉，取而代之的是單獨一個巨型自大狂。會有什麽後果？”
和剛才一樣，半晌停頓。接著，雪妖似乎打了個寒噤。“你說得對。我們無論如何也要阻止他，哪怕為社會安全署和好心的山姆大叔打工也在所不惜。”
她輕聲笑起來，笑聲仿佛音樂，幾不可聞，“到頭來也許是他們為咱們打工。”
她當然笑得出來，被聯邦特工掌握了真名實姓的又不是她。
“咱們怎麽□□他們的係統，你那些特工朋友們怎麽說的？”她的形狀起了變化，變成一隻帶翼的實體，一隻白鷹，隻有眼睛兩點殷紅，閃閃發光。
“去從前那個國防部高級研究計劃署的網絡，從勞雷爾端口進去。那個地方和司法部的國內情報我們可以隨意調用，幾乎相當於給了咱們一張空白授權書。隻是我們必須通過一個實實在在的特定入口進去，在那兒遞交他們給我們的口令表。”
他和埃莉斯琳娜將成為具有極大威力的人物，比網絡史上任何破壞分子的能量都大得多。但還是不能為所欲為，必須受製於政府。
他拍拍翅膀飛起來，那頭鷹和剛才一樣頓了頓，跟著飛來。他們飛到接近峰頂處，再展開翅膀，迎著尖嘯的寒風，朝下麵的沼地緩緩滑翔。
從理論上說，他們可以瞬間抵達勞雷爾端口。但欲速則不達，很多新手大吃苦頭以後才明白這個道理。他們這種小心翼翼的行動方式不單單為了表現瀟灑派頭。
表麵上看，兩人正以各自的清醒意識探查氣流，尋找合適的滑翔航道。其實在近乎下意識的層次，各種程序正展開工作，一步步從租用的三號衛星轉入低軌道衛星，再轉入地麵基站。這一套做法非常複雜，大耗時間，但有了這個步驟，別人再也無法追蹤兩人的信號源。最可能被人查出源頭的地方將是勞雷爾，在那裏他們不得不通過一個單獨的輸入端進
天空中紅光乍現。一秒鍾之後，兩人後背仿佛著了一記重拳。衝擊力撞得他們在空中連打幾個滾，墜向下麵的森林。
滑溜先生拚命收起雙翅，頭朝下向下方急竄。他扭過頭一看——以目前的姿勢，做出這個動作真是不容易——三號衛星那座高山已成為一片紅熱，岩漿瀑布滾滾而下，蒸氣衝天而起。即使在這麽遠的地方，他還是能望見那一片煉獄之上，幾星細小的微粒不住旋轉。（襲擊者在搜尋逃脫的獵物？）隻要晚一步動身，他們大部分程序還鎖定在三號衛星上運行，那場不知其性質的災難肯定會將兩人甩出這個層麵。雖說不是真正意義上的死亡，但足可以將他們困住很長時間。
他朝右側一瞥，見那隻白鷹也穩住了身子，正急速下滑。他們的通訊線路剛好脫離三號衛星。生死隻在一線，算是撿了條命。
兩人進入低地的濕氣流，滑溜先生在新聞頻道裏掃了一翅：《洛山磯時報》的報道已經出來了——北海道航天中心發生大事故，其激光束擊中三號衛星的透鏡。激光束的能量很弱，照射時間隻有幾微秒，所以造成的損失……怎麽說呢，跟“上帝的手指”這種殺傷係統可能造成的破壞根本無法相提並論。沒有人員傷亡，但寬頻帶通訊會關閉一段時間，價值高達數億美元的信息流發生大堵賽。將會有進一步的調查，外加大批怒氣衝天的消費者。
不是意外。滑溜先生百分之百肯定。郵件人露出了牙齒，其滲透程度之廣之深，超出任何人的想象。他肯定猜出了對手們的意圖。
他們在沼澤地附近的鬆林上方十多米處平飛。這裏空氣厚重潮濕。遠處的山峰幾乎遙不可見。黑雲幢幢，暴風雨將至。
兩人現在安全了，鎖定在低軌道衛星網絡中。這個網絡現在擁擠不堪，三號衛星關閉後這裏平添數千位新用戶，吵吵嚷嚷要求進入。幾個星期內另一層麵中必定天下打亂，許多密集型用戶都會將信息流轉向這裏。
他一個陡降，飛臨沼地，尋找那個特定的水塘，塘邊有一株特別大的百合花，那就是弗吉尼亞指定給他們的惟一入口。
在那兒！他掉頭側飛，埃莉斯琳娜緊隨其後，仔細搜索下麵水塘四周髒兮兮的空地，看有沒有郵件人及其同夥的蹤跡。
這麽小心其實沒有必要。如果水塘附近有埋伏，他們這樣飛來飛去，別人一下子就能發現。（決心既定，最好速戰速決。）他向那頭紅睛白鷹發了個信號，朝那一潭止水疾衝下去。
靜止的水麵表示該數據庫已切換為觀測模式。他發現自己已不再是身負雙翼的飛人，雖然進入了水塘，上下左右卻沒有水——政府的係統沒有直觀形象，進入該係統的人自然也喪失了形象。現在他僅僅通過i/o協議與馬裏蘭州勞累爾附近一台中央計算機進行互動，同時覺察到埃莉也在附近四處探查。這裏不是高研署網絡。
他溜進一條“支巷”鑽進一幢老式政府辦公大樓。這個係統用的肯定是上個世紀九十年代的機器，那種“感覺”錯不了。一份份備忘錄被寫下，被編輯，儲存器裏，一份份報告甩進又抽出。這些活動仿佛就在他周遭流動。有一種網絡破壞分子特別喜愛的把戲，不需要多高深的技巧都能玩，就是滲入這樣一幢辦公樓，切進高級管理人員的終端，向下級發布荒唐、難以實行的命令。
眼下不是玩這一套的時候，這幢樓也不是預先說定的入口。他從這個地方抽身而退，搜索其它年代久遠的目錄。
高研署網絡有大半個世紀的曆史，簡稱阿帕網，是第一個真正意義上的數據網絡。套用一句老話，它現在已經是“抖擻不盡舊塵埃”。
還好目錄尚在。他向埃莉斯琳娜發個信號，兩人來到登錄點，交出弗吉尼亞給他們的口令。
……他們進去了。兩人貪婪的吸取成g的口令秘鑰，進入弗吉尼亞的人留下的數據資料。他倆都有個感覺，政府正密切監視著他們的一舉一動。把這麽珍貴的數據留在這裏，政府實在冒了巨大風險，當然會竭盡全力控製這兩個臨時性的破壞分子盟友。
十五秒內，兩人已經掌握了大批司法部、社會安全署的內部運轉情報，比巫師會十五個月內所能打探的情報多得多。
滑溜先生猜想，埃莉斯琳娜心裏準在不停策劃，想象手裏這麽多數據，今後能搞出多少轟轟烈烈的大事。這些當然他是再也不可能做了。
兩人浮出阿帕網這個“地窖”，進入保存司法部文檔的更大的數據空間。他看得出來，政府沒有藏藏掖掖把什麽東西瞞著他們。兩人也很領情，將所有卷宗隨機索引全部拜讀一遍，速度之快，就算政府想玩花樣也趕不上。這裏是他們的地盤，可以予奪予取，通行無阻。
“老滑，去別的地方搜？”在這個無法呈現形象的地方，她的聲音很空洞，不似人聲。（政府什麽時候才能跟另一層麵一樣，給它的數據賦予形象？政府自然會覺得那種搞法有失尊嚴，但卻可以大大改進它的行動效率。當然，從巫師會的角度看，這可不是件好事。）
滑溜先生“點點頭”。以他們目前擁有的力量，幹起事先計劃好的事來真如牛刀殺雞，幾秒鍾內便將太空探測器發回的所有資料搜索盡淨。
接著兩人脫離司法部網絡，滑溜先生前往帕薩迪納，查看噴氣推進實驗室的檔案；埃莉斯琳娜去坎布裏奇的哈佛廣譜巡航項目。
羅傑·波拉克站起來，舒展肢體，鬆鬆發緊的筋骨。這一趟去了將近四個小時，以前他從來沒有去這麽久。通常兩三小時後注意力就集中不起來了。他不想借助藥物手段，所以在另一層麵消磨的時光有個限度。
廊屋視窗外，銀河星光照耀下，鬆林恰似一幅剪影。他扭開一扇窗，諦聽樹梢夜鳥的啁啾。已經春末了。他喜歡想象自己望見的是極北處北極星淡淡的星光，其實可能是新奧爾良城市燈火的反光。波拉克倚在窗前，仰望夜空。蒼穹深處，火星與木星相偎相依。真難以想象，對他個人生命的威脅竟會來自那麽遙遠的地方。
波拉克備份上一趟旅行期間使用過的符咒，關掉係統，跌跌撞撞爬上床去。
第二天上午和下午是羅傑·波拉克一生中度過的最漫長的一段時間。他們會通過什麽途徑聯係他？和上一次一樣，駕著黑色林肯，一幫打手前呼後擁？他沒去接頭，埃莉斯琳娜怎麽辦？她不會出事吧？
想查都無從查起。他在窄小的起居室裏來回踱步，構思小說沒有靈感時他常這麽做。（對了，有一個辦法。）他如夢初醒的瞪著那台老式數據機。弗吉尼亞叫他離開另一層麵，在現實世界裏老實呆著。他們總不至於連這麽一台全世界數以百萬上班族都用的簡單數據機都不準他碰了吧。
他在數據機前坐下，撣掉掌墊和屏幕上的灰塵，笨拙的鍵入好長時間沒用過的登錄識別符，看著屏幕上滾過一行行新聞。
幾次查詢之後，他知道二十四小時內世上沒發生什麽不得了的大災難，印度尼西亞的叛亂好像也暫時平息下去了（看來威利·j一時半會兒還不能稱王稱霸），也沒有數據大盜一敗塗地的報道。
波拉克不屑的哼哼著。
通過數據機了解世界真是個單調冗長的無聊過程，就算加上聲音也一樣。這個滋味他已經好長時間沒嚐過了。在另一層麵裏，這一類新聞他幾秒鍾內就能弄到手，跟普通人望望窗外看下雨沒有一樣，不費吹灰之力。他把二十四小時內的環球bbs下載到自己家的數據機裏，開始本地檢索。bbs的好處是既能檢索信息，又不留下蹤跡。隨便哪個人都可以留一段信息，按主題、收件人和發件人分類。如果用戶拷貝下整個bbs，在自己機器上作本地檢索，外人決不會查出他感興趣的是哪方麵信息。想在bbs上留下無法查出來源的信息也很容易。
和平常一樣，有十多條發給滑溜先生的信息，大多發自崇拜者。巫師會的知名度比其他網絡破壞分子組成的小圈子高得多。還有幾條信息是發給滑溜先生的同名者。世界人口那麽多，這類事難免。
其中一條信息發自郵件人，發件人署名域裏這麽寫著。波拉克將這條信息調上屏幕。全文黑體，沒有語音。直接出自郵件人手筆的全是這樣。看上去好像最老式的i/o係統的輸出文字：
你本當富可敵國。你本當權傾一時。但你卻密謀對抗我。我知道那條暗道。我知道狗鑽狗洞。你和那位紅女巫死定了。隻要你們膽敢溜回這個層麵，你們的下場就是真正意義上的死亡——隻差一步，我就會知道你的真名實姓。
等著看新聞裏的消息吧，笨蛋。
虛張聲勢。羅傑心想。他要是真有那種力量，就不會發這種威脅。可他心裏還是沉甸甸的直往下墜。郵件人不應該知道他們扮成狗的事。他切進了滑溜先生與聯邦特工的通訊流？要是這樣的話，說不定他真能發現滑溜先生的真名實姓。還有埃莉，她會有什麽危險？他沒有在三號大眾傳輸衛星和她碰頭，她會怎麽辦？
他迅速搜檢，沒有來自埃莉斯琳娜的消息。她或者正在另一層麵找他，或者跟他一樣，被困住了，動彈不得。
左思右想間，電話鈴響了。
他發話道：“接受來電，不要送出圖象。”
數據機清屏，成了單調的灰色：發電方也沒有送出圖象。
“還留在家裏？好。”是弗吉尼亞。
她的聲音和平常不大一樣，挺客氣的，還有點緊張。也許隻是加密變頻電話的效果。但願她別太相信這種加密手段。他從沒費心思在自己電話上做手腳。電話嘛，有個普通保險係數就行。（他見過威利·j和羅賓漢的一幅圖紙，他們倆的發明可以實時破解數以千計的商業電話通訊，還可以監聽關鍵詞，一旦發現監聽者可能感興趣的詞句便立刻顯示。這項技術那兩個人用起來不大方便，太耗處理器了。但郵件人的手段更多，很可能不像他們那樣受限製。）
弗吉尼亞道：“我們不提名字，行了吧？你通報的情況我們查過了，嗯，看樣子你是對的。說到他的來曆，我們覺得你的理論不大說得通。不過你說的那個國際局勢已經得到證實。”
這麽說委內瑞拉政變的確是外來者□□。
“還有，我們認為他已經滲透進我們中間，比原來所想象的深得多。我原來跟你提過他想切入我們，但沒成功。現在看來，所謂的不成功，隻是掩人耳目的障眼法。”
波拉克聽出來了，她的聲音裏飽含懼意。顯然聯邦特工們總算明白了，他們麵臨的是一場聞所未聞的大災難，無可抵禦，隻能束手待斃。惟一能指望的隻有波拉克這種靠不住的人。
“一句話，你提出的那項建議，我們同意了。我們將向你們兩人提供你所要求的東西。請你馬上趕到另一……個地點，越快越好。我們到那裏再詳談。”
“我馬上動身。到那裏後我先跟我的朋友聯係，再和你碰麵。”不待對方回話他便切斷通訊。
波拉克向後一靠，本想品位一番勝利的滋味，把玩把玩警察近乎哀求的語氣，但不知為什麽，他做不到。他知道那個女警察手裏這案子有多麽棘手：能讓她匍匐哀告的東西必定可怕之極，他可一點兒也不想跟這種東西正麵對決。
第一站先到三號大眾傳輸衛星。
從物理意義上說，重達兩千噸的三號衛星在印度洋上方的地球同步軌道上運行。這個星球上所有非交互式通訊大多由大眾衛星係統處理。所謂非交互式，其實涵蓋了大多數人視為交互式的許多通訊手段，如人/人通訊、簡單的人/機對話等。這個係統傳輸信號有240到900毫秒的數據延遲，所以它的帶寬與處理器空間租用費比較低廉。
種種因素加在一起的結果是，三號衛星成了絕佳的碰頭點，很偏僻，不引人注目。在另一層麵中，它的外形表現為一道五米寬的岩石平台，突出在一麵峭壁上，接近山頂。山腳是片片森林與沼澤地，按高度分別代表較低軌道上的衛星和地麵通訊網。遠處還有兩座與之類似的山峰，背後映襯著青蒼色的天空。
山風不大，但寒氣襲人。滑溜先生探頭下望，目光掃過植物到此止步的林木線，越過常綠林。透過籠罩山腳的怪異迷霧，他覺得自己好像能望見巫師會的城堡。
也許該到城堡去，要不下到沼地。埃莉斯琳娜連個影子都沒有，四下裏見到的隻有化身為蝙蝠和鷹首獅身的精靈。這些東西在他周圍飛來飛去，時時呼的一聲，朝山巔處振翅翱翔。
此時的滑溜先生把自己打扮成個帶翼飛人。這個形象頗為誇張，但點業餘味兒。他希望這個形象能瞞過對頭的眼睛和耳朵。
他笨手笨腳鼓動雙翼，飛過岩石平台，朝一個小山洞飛去，指望在那裏好歹能避避寒氣。
風把細小雪片刮進動口，在入口處積了小小一塊雪。山洞裏還有些小昆蟲，一看就知道是業餘水平的轉發器。
他轉身準備離開，看來隻好一個人單幹了。剛踏過那片積雪，一陣風起，雪花片片飛舞，細小的結晶體打在他的臉上手上鼻子上。他向後一跳，逃離咒已到唇邊，同時心裏咒罵自己沒有提前設置這個符咒。這裏的時間滯後實在太長，人家既然早已在三號衛星設下陷阱，反應速度肯定比他的咒語來得快。雪花卷成一道飛旋的立柱，每一片結晶體都在吟唱著什麽，參差不齊匯成一個調子：“別——動——手——！”
內部設置的識別模式認出了這個聲音，是埃莉斯琳娜。
三百毫秒過去，那股風呼的一聲，將地上的雪花一把卷起，轉成一根更堅固、更高的立柱。
滑溜先生明白了，這個設置不單是個陷阱，它更是個報警器，一旦識別出他的身份便會把埃莉斯琳娜帶來。她來得很快，一定早就到了這個層麵，在別的地方忙著什麽。
“你上哪兒去——去——了！”雪妖的歌聲既生氣，又擔心。
滑溜先生識別出她施放的符咒，自己也放了一個，和她對話。
事到如今，沒有別的路子好走，隻好把一切都告訴她：聯邦特工知道了他的真名實姓；還有弗吉尼亞證實了委內瑞拉政變的事；最後，聯邦特工準備與他們合作。
埃莉斯琳娜沒有立即作出反應，時區差異不可能導致這麽長的延遲。終於，代表她的雪花飛揚起來，拂過他身旁。
“這麽說來，無論結果怎麽樣，你都是個輸家。真為你難過，老滑。”
滑溜先生的翅膀一耷拉，“是啊。可我現在開始相信了，如果我們擋不住郵件人，等著咱們大夥兒的就是真正意義上的死亡。他是真的想接管——一切。你想會弄成什麽樣子？世上所有國家政府裏那些大大小小的半瘋狂人全部換掉，取而代之的是單獨一個巨型自大狂。會有什麽後果？”
和剛才一樣，半晌停頓。接著，雪妖似乎打了個寒噤。“你說得對。我們無論如何也要阻止他，哪怕為社會安全署和好心的山姆大叔打工也在所不惜。”
她輕聲笑起來，笑聲仿佛音樂，幾不可聞，“到頭來也許是他們為咱們打工。”
她當然笑得出來，被聯邦特工掌握了真名實姓的又不是她。
“咱們怎麽□□他們的係統，你那些特工朋友們怎麽說的？”她的形狀起了變化，變成一隻帶翼的實體，一隻白鷹，隻有眼睛兩點殷紅，閃閃發光。
“去從前那個國防部高級研究計劃署的網絡，從勞雷爾端口進去。那個地方和司法部的國內情報我們可以隨意調用，幾乎相當於給了咱們一張空白授權書。隻是我們必須通過一個實實在在的特定入口進去，在那兒遞交他們給我們的口令表。”
他和埃莉斯琳娜將成為具有極大威力的人物，比網絡史上任何破壞分子的能量都大得多。但還是不能為所欲為，必須受製於政府。
他拍拍翅膀飛起來，那頭鷹和剛才一樣頓了頓，跟著飛來。他們飛到接近峰頂處，再展開翅膀，迎著尖嘯的寒風，朝下麵的沼地緩緩滑翔。
從理論上說，他們可以瞬間抵達勞雷爾端口。但欲速則不達，很多新手大吃苦頭以後才明白這個道理。他們這種小心翼翼的行動方式不單單為了表現瀟灑派頭。
表麵上看，兩人正以各自的清醒意識探查氣流，尋找合適的滑翔航道。其實在近乎下意識的層次，各種程序正展開工作，一步步從租用的三號衛星轉入低軌道衛星，再轉入地麵基站。這一套做法非常複雜，大耗時間，但有了這個步驟，別人再也無法追蹤兩人的信號源。最可能被人查出源頭的地方將是勞雷爾，在那裏他們不得不通過一個單獨的輸入端進
天空中紅光乍現。一秒鍾之後，兩人後背仿佛著了一記重拳。衝擊力撞得他們在空中連打幾個滾，墜向下麵的森林。
滑溜先生拚命收起雙翅，頭朝下向下方急竄。他扭過頭一看——以目前的姿勢，做出這個動作真是不容易——三號衛星那座高山已成為一片紅熱，岩漿瀑布滾滾而下，蒸氣衝天而起。即使在這麽遠的地方，他還是能望見那一片煉獄之上，幾星細小的微粒不住旋轉。（襲擊者在搜尋逃脫的獵物？）隻要晚一步動身，他們大部分程序還鎖定在三號衛星上運行，那場不知其性質的災難肯定會將兩人甩出這個層麵。雖說不是真正意義上的死亡，但足可以將他們困住很長時間。
他朝右側一瞥，見那隻白鷹也穩住了身子，正急速下滑。他們的通訊線路剛好脫離三號衛星。生死隻在一線，算是撿了條命。
兩人進入低地的濕氣流，滑溜先生在新聞頻道裏掃了一翅：《洛山磯時報》的報道已經出來了——北海道航天中心發生大事故，其激光束擊中三號衛星的透鏡。激光束的能量很弱，照射時間隻有幾微秒，所以造成的損失……怎麽說呢，跟“上帝的手指”這種殺傷係統可能造成的破壞根本無法相提並論。沒有人員傷亡，但寬頻帶通訊會關閉一段時間，價值高達數億美元的信息流發生大堵賽。將會有進一步的調查，外加大批怒氣衝天的消費者。
不是意外。滑溜先生百分之百肯定。郵件人露出了牙齒，其滲透程度之廣之深，超出任何人的想象。他肯定猜出了對手們的意圖。
他們在沼澤地附近的鬆林上方十多米處平飛。這裏空氣厚重潮濕。遠處的山峰幾乎遙不可見。黑雲幢幢，暴風雨將至。
兩人現在安全了，鎖定在低軌道衛星網絡中。這個網絡現在擁擠不堪，三號衛星關閉後這裏平添數千位新用戶，吵吵嚷嚷要求進入。幾個星期內另一層麵中必定天下打亂，許多密集型用戶都會將信息流轉向這裏。
他一個陡降，飛臨沼地，尋找那個特定的水塘，塘邊有一株特別大的百合花，那就是弗吉尼亞指定給他們的惟一入口。
在那兒！他掉頭側飛，埃莉斯琳娜緊隨其後，仔細搜索下麵水塘四周髒兮兮的空地，看有沒有郵件人及其同夥的蹤跡。
這麽小心其實沒有必要。如果水塘附近有埋伏，他們這樣飛來飛去，別人一下子就能發現。（決心既定，最好速戰速決。）他向那頭紅睛白鷹發了個信號，朝那一潭止水疾衝下去。
靜止的水麵表示該數據庫已切換為觀測模式。他發現自己已不再是身負雙翼的飛人，雖然進入了水塘，上下左右卻沒有水——政府的係統沒有直觀形象，進入該係統的人自然也喪失了形象。現在他僅僅通過i/o協議與馬裏蘭州勞累爾附近一台中央計算機進行互動，同時覺察到埃莉也在附近四處探查。這裏不是高研署網絡。
他溜進一條“支巷”鑽進一幢老式政府辦公大樓。這個係統用的肯定是上個世紀九十年代的機器，那種“感覺”錯不了。一份份備忘錄被寫下，被編輯，儲存器裏，一份份報告甩進又抽出。這些活動仿佛就在他周遭流動。有一種網絡破壞分子特別喜愛的把戲，不需要多高深的技巧都能玩，就是滲入這樣一幢辦公樓，切進高級管理人員的終端，向下級發布荒唐、難以實行的命令。
眼下不是玩這一套的時候，這幢樓也不是預先說定的入口。他從這個地方抽身而退，搜索其它年代久遠的目錄。
高研署網絡有大半個世紀的曆史，簡稱阿帕網，是第一個真正意義上的數據網絡。套用一句老話，它現在已經是“抖擻不盡舊塵埃”。
還好目錄尚在。他向埃莉斯琳娜發個信號，兩人來到登錄點，交出弗吉尼亞給他們的口令。
……他們進去了。兩人貪婪的吸取成g的口令秘鑰，進入弗吉尼亞的人留下的數據資料。他倆都有個感覺，政府正密切監視著他們的一舉一動。把這麽珍貴的數據留在這裏，政府實在冒了巨大風險，當然會竭盡全力控製這兩個臨時性的破壞分子盟友。
十五秒內，兩人已經掌握了大批司法部、社會安全署的內部運轉情報，比巫師會十五個月內所能打探的情報多得多。
滑溜先生猜想，埃莉斯琳娜心裏準在不停策劃，想象手裏這麽多數據，今後能搞出多少轟轟烈烈的大事。這些當然他是再也不可能做了。
兩人浮出阿帕網這個“地窖”，進入保存司法部文檔的更大的數據空間。他看得出來，政府沒有藏藏掖掖把什麽東西瞞著他們。兩人也很領情，將所有卷宗隨機索引全部拜讀一遍，速度之快，就算政府想玩花樣也趕不上。這裏是他們的地盤，可以予奪予取，通行無阻。
“老滑，去別的地方搜？”在這個無法呈現形象的地方，她的聲音很空洞，不似人聲。（政府什麽時候才能跟另一層麵一樣，給它的數據賦予形象？政府自然會覺得那種搞法有失尊嚴，但卻可以大大改進它的行動效率。當然，從巫師會的角度看，這可不是件好事。）
滑溜先生“點點頭”。以他們目前擁有的力量，幹起事先計劃好的事來真如牛刀殺雞，幾秒鍾內便將太空探測器發回的所有資料搜索盡淨。
接著兩人脫離司法部網絡，滑溜先生前往帕薩迪納，查看噴氣推進實驗室的檔案；埃莉斯琳娜去坎布裏奇的哈佛廣譜巡航項目。