這個跡象的首次表現形式是兩輛黑色林肯轎車，嗡嗡低鳴，開上那條長長的、夾在從29號公路一直蔓延過來的*的鬆林間的泥土車道。當時羅傑·波拉克正在他的花園裏除草。他整個早上差不多都待在那裏，在陰雲天的幾乎看不出來的毛毛細雨自得其樂，自始至終都想給自己找點動力，進屋裏去做些能真正掙錢的工作。他一抬頭，正望見那兩輛闖進來的汽車一個轉彎，車輪尖叫著開上他自家的車道。三十秒鍾後，汽車鑽出人工種植的三代林，停在一旁，緊靠波拉克的那輛本田車後。四個大塊頭男人、一個長相冷冰冰的女人，一個接一個，故意踏過波拉克精心照料的卷心菜地，滿不在乎的將柔嫩的菜苗踩得稀爛。
波拉克倉皇四顧，想一頭逃進鬆林。可別人已經散開堵截，他被一把揪住，反剪雙臂帶進自己的家。（幸好門開著。羅傑有個感覺，這些人不會管他要鑰匙，寧願砸開大門闖進去。）他被粗暴的搡進一把椅子裏，來者中塊頭最大、長相最凶惡的兩人在他身旁一邊一個守著。波拉克這時才發出聲音，表示抗議。
毫無反應。那個女人和歲數較大的男人在他的擺設中間來回打量。
“嘿，艾爾，瞧見嗎？這是《1965》的手稿。”那女人一邊說，一邊翻弄裝飾內牆的全息風景照。
歲數較大的男人點點頭，“我不是告訴過你嗎，這個人寫的熱門遊戲可不少，比世上其餘任何三個人加起來還多，說不定比有些公司還多。羅傑·波拉克算得上是個天才了。”
那是小說，混帳東西，不是遊戲！波拉克最討厭別人管他的作品叫遊戲，一聽此言，這股情緒不請自來，又冒了出來。說出口的話卻是：“是呀。可我的絕大多數讀者沒你們幾個逼得這麽緊。”
“你的絕大多數讀者不知道你是個罪犯，波拉克先生。”
“罪犯？我不是罪犯——我知道自己的權利。你們fbi想抓人，必須先證明自己的身份，還要讓我打個電話，還要……”
那女人第一次露出笑容。笑得不善。她大約三十五歲，瘦臉，頭發紮成一根獨辮拖在腦後，軍人型的都喜歡這種發式。就算她長著這副尊容，本來也可以笑得更和善些。波拉克感到脊梁上升起一股寒意。
“如果我們是fbi，如果你不是這麽一個壞蛋，也許你說得對。波拉克，這是社會安全署抓人，你涉嫌，這是說得客氣點，涉嫌破壞關係到國家安全和人民生活的設施。”
波拉克偶爾也接政府的合同，見識過蠢頭蠢腦的官話套話。這個女人的話就是那一類，隻是現在聽上去一點也不可笑。波拉克兩個肩胛之間的寒意擴散到全身。
屋外的毛毛細雨已經變成一片煙雨蒙蒙，籠罩著加利福尼亞北部林區。平常他總覺得這種霧雨蒙蒙很舒服，可是現在，陰冷的天氣使屋裏的氣氛更加陰冷沉重。即使這樣，隻要能夠脫身，他還是想盡力試一試。
“好啊，這麽說幾位手裏攥著騷擾清白百姓的執照。不過你們遲早會發現，我是清白無辜的。到那時你們就會知道媒體報道有多狠了。”（感謝上帝，我昨晚備份了文件。走運的話，他們隻找得到些過時的股市資料。）
“你不是清白無辜，波拉克。清白公民會滿足於這裏這種普普通通的數據資料機。”她一指起居室對麵那台40x50厘米的數據機。它是老式crt顯示器的曾孫，高彩、高解析度、超清晰，政府部門和比較落後的公司都是這種配置。波拉克這台機器上能看見落了厚厚一層灰。
那個女警幾步跨過起居室，撥弄彩圖視窗下的幾個抽屜，栗色套裝顯出的身體線條瘦骨嶙峋。
“清白公民滿足於標準的處理器，加上幾千g的內存。”憑著超人的直覺，她一把拉開中間那個抽屜，露出裏麵至少五百立方厘米的光子儲存器，列得整整齊齊，用線纜與另一個抽屜中功率與之相匹配的超強處理器相聯。這些配置雖然高級，卻與他埋藏在屋子下麵的設備有天壤之別。
她緩步踱進廚房，一會兒工夫便轉身回來。
這套房子是典型的廠房裏完工、直接拉到居住點安裝的走廊平房。房子不大，搜查起來很容易。波拉克的錢大多花在地皮和他的……嗜好上。
“最後，”帶著勝利的語氣，“清白公民要這些東西幹什麽！”她終於發現了“通向另一世界之門”，搜到的腦關電極握在手裏，在波拉克臉前揮舞。
“聽著，不管你們怎麽說，這些仍舊是合法的。說實話，那些小配件，功能比普通遊戲界麵也強不了多少。”他畢竟是個小說家，這個解釋編得不錯。
歲數較大的男人用幾乎有點抱歉的語氣說：“恐怕弗吉尼亞有點喜歡玩貓抓老鼠的把戲。波拉克先生，我們知道，在‘另一世界’裏，你是滑溜先生。”
“哦。”
長時間的靜默，連“弗吉尼亞”也閉上了嘴。
第三個警察是個技術型，他開口道：“相當不容易。我們一直想抓個真正的厲害角色，不是搞點小破壞的小玩鬧，那種你們巫師會裏稱為小巫的小嘍羅。”
小夥子看來懂點切口行話，不過這些容易學，看看每天的報紙就行。“最近三個月裏，安全署一直在努力，想發現那些厲害角色的真正身份，就是你、羅賓漢、埃莉斯琳娜，或者黏糊英國佬那種級別的人物。可惜沒那個運氣。後來我們繞開難題，開始留意畫家和小說家。我們推想，他們中間至少有一小部分會對網絡破壞活動產生興趣，而且這些人有才華，幹這個肯定在行。你寫的讀者參與小說是全世界最棒的。”他的語氣中流露出真正的欽佩之情。（總是在最稀奇古怪的地方發現崇拜者。）“所以，我們第一批監視的人中就有你。一旦開始懷疑，拿到證據隻是個時間問題。”
這就是他一直提心吊膽的事：成功的大巫不應該在現實世界裏同樣取得成功，風險太大了。他總是貪心不足，兩個世界都愛，愛得太過。
技術員的話幾乎有點誠惶誠恐，老警察接過話頭，“不管怎麽說，隻要聯邦政府集中所有資源追蹤特定的某一個破壞分子，我們最後總能抓到。波拉克先生，這你也清楚。破壞分子的能量在於他們的數量，單獨一個是沒什麽作為的。”
波拉克強忍住一個微笑。政府人員普遍持這種觀點，或者說具有這種信念。他曾經切入大量fbi機密文檔，從文件中認識到，聯邦特工們當真相信這一點。問題是這種信念離事實差得太遠了。他遠不如埃莉斯琳娜那樣的人聰明，每周又隻能在巫師圈子裏花十五到二十個小時。其他巫師中肯定有些人靠救濟金過日子，他們的生活完全投入“另一世界”，一天到晚都在圈子裏。警察之所以能逮住他，原因很簡單，相比之下他更容易被抓住。
“這麽說，除了監獄，你們對我還有什麽別的安排？”
“波拉克先生，你是否聽說過‘郵件人’這個名字？”
“在‘另一世界’？”
“當然。迄今為止，他在，呃，現實世界沒有什麽名氣。”
從這一刻起，再也沒有必要撒謊了。警察們肯定也知道，圈子，或者說巫師會裏，沒有誰會把自己的真名實姓泄露給另一個成員。他無法出賣這些人中的任何一個——他希望如此。
“聽說過，他是變形金剛裏頭最怪的一個。”
“變形金剛？”
“圈子裏人人都運用圖像技術，以另外的麵目出現。可有些人覺得單換張臉不合口味，想找點新花樣。變形金剛是人，但能把自己轉化成機器，這個調調兒很合他們的胃口。我覺得那種玩法太沒人情味。比如說這個郵件人，他從來不用實時交流手段。你要想問他點什麽，通常總得等個一兩天才有回複，像老式的郵件遞送一樣。”
“就是這個人。你對他有什麽印象？”
“啊，我們知道他已經有些年了。他慢得要死，很長時間裏我們一直當他是個隻有一台低級數據機的鄉巴佬。但最近，他搞了些非常，絕對——”波拉克驀地想起跟他嘮家常的是些什麽人，當即閉嘴。
“絕對‘炫’的絕活兒，是不是，波拉克？”女警“弗吉尼亞”重新加入對話。她拖過一把帶腳輪的椅子，緊靠波拉克坐下，近得快抵上他的膝蓋。她伸出一根指頭戳在他胸口，“‘炫’到什麽程度你可能還不太清楚。你們這夥破壞分子給社會保險記錄造成了相當大的破壞。去年，羅賓漢把國內稅務署的稅收砍掉了百分之三。你和你的朋友們比任何敵對國家都危險。不過跟這個郵件人相比，你們還算不了什麽。”
波拉克大吃一驚，郵件人的惡作劇他肯定隻見識過一小部分。“你們怕這個人。”他輕描淡寫的說。
弗吉尼亞的臉色變得跟她的套裝顏色有點接近。還沒等她開口，老警察說話了：“是的，嚇壞了。這個世上，羅賓漢和滑溜先生這種人我們還勉強能對付。幸好大多數破壞分子隻想自己得點好處，或者證明他們有多麽機靈。他們心裏明白，如果弄出大亂子，必定會被我們識別出來。沒有偵破的福利金與稅務欺詐數以萬計，據我猜測，這些都是一小撮隻有簡單設備的人做下的案子。他們能逃脫，僅僅是因為偷得不多，也許隻逃了點所得稅，而且他們不像你們這些大巫，想追求名聲。如果他們不是各自單幹，揩點油水就心滿意足，加在一起，可以給國家造成極大的威脅，比手握□□的恐怖分子更加危險。這個郵件人卻不是這樣。他好像具有某種意識形態方麵的動機，知識極其廣博，能量極大。他不滿足於搞點破壞，想要控製……聯邦特工並不清楚此人的活動持續了多久，隻知道至少一年。如果不是政府裏有幾個部門把它們的主要文檔以紙張形式留下了硬拷貝，至今還不會發現他的活動。這些部門發現下級以該部門名義呈報送審的決策與原始記錄不符，查詢於是開始，接著便發現電腦記錄與硬拷貝不一致。更多的查詢接踵而至，僅僅出於運氣，調查者們發現做出決策的電腦模塊以及數據資料與備份的硬拷貝有差別。問題嚴重了：三十年來，政府的運轉以自動化的中央計劃係統為基礎，決策運籌越來越依賴電腦程序，這些程序直接調用數據，分配資源，提出立法建議，勾畫軍事戰略。郵件人接管了權力，手法相當狡猾，極難察覺。目前還不清楚他的接管活動進行到什麽程度，而這正是最可怕的地方。他修改了對聯邦法律的解釋，重新分配國家資源，但不清楚國內（或國外）哪些團體因此得到了好處。調查者可以直接著手追查的隻有那些比較落後的部門，結果表明，部門決策模塊中被做了手腳的高達百分之三十。……這個比例嚇得我們魂飛魄散，光是修正做過手腳部分——我們查出來的部分——就需要大批技術人員和律師幹上好多個月。”
“軍事機關的情況怎麽樣？”波拉克想的是被稱為“上帝的手指”的係統。這個係統控製著數以千計的導彈，其打擊麵覆蓋全球所有國家。如果他滑溜先生想要接管世界，這個係統就是他下手的對象。搞搞社會保險記錄算個屁。
“還沒有滲透到那個方麵。我直說吧，”老警察有點拿不定主意的瞥了弗吉尼亞一眼，波拉克明白了這次行動的頭目是誰。
“此人曾經試圖切進國安局，正是因為那次活動我們才確定了肇事者的身份：郵件人。這以前無法確定，他跟一般的破壞高手不同，毫不招搖。軍方和國安局所用的係統跟其他部門不一樣，很不方便，不過這一次總算起了好作用。”
波拉克點點頭。
圈子裏向來避開軍方係統，尤其是國安局。
“這個人既然有本事輕而易舉騙過社會安全署和司法部，卻沒有一舉突破國安局？你們不知道自己有多麽走運……我想我現在明白了，你們需要我幫你們一把，希望找個巫師會內部的人當你們的內線。”
“不是希望，波拉克。”弗吉尼亞道，“我們吃定你了。監獄的事咱們暫且不提，哦，順便說說，單憑滑溜先生幹下的那些惡作劇，我們大可以讓你在牢裏待一輩子。就算放你一馬，還可以勾銷你的網絡使用執照。意味著什麽你心裏清楚。”
弗吉尼亞的話不是發問，但波拉克還是知道答案：現代社會裏，百分之九十八的工作涉及使用數據資料機，沒有執照實際上等於永遠失業，這還沒有考慮社會安全署的起訴，坐在牢房裏數監獄高牆上的花瓣的前景。
弗吉尼亞一定從波拉克的眼睛裏看出他已經認輸告負，“老實說，我不像雷，不覺得你有多厲害。不過我們能抓到的人裏，你是最好的一個。國安局認為，如果我們能在巫師會裏安插一個眼線，就有機會揭露郵件人的真實身份。從現在起，你繼續參加巫師會的活動，現在的目的不是搞破壞，而是搜集有關郵件人的情報。你可以找人幫忙，但不能說出你是為政府工作——你甚至可以編個故事，說郵件人是政府安□□去的。相信你也看得出來，他的某些活動特征很像是個使用普通數據機的聯邦特工。最重要的是，你必須時刻與我們保持聯係，隻要我們吩咐，你就得馬上合作。我說得夠清楚了嗎，波拉克先生？”
他發現自己不敢與她目光相接，以前他還從來沒有被人勒索過呢。要習慣這類事情，真是……真不是人做得到的。“好吧。”他終於說。
“好。”她站起身來，其他人也隨著起立。“隻要呢老老實實，這一次也是我們最後一次麵對麵接觸。”
波拉克也站了起來。“那……以後呢？如果你們……對我的表現滿意的話？”
弗吉尼亞笑了。波拉克懂了，自己不可能喜歡她的回答。
“之後，我們再回頭考慮你的案子。如果你表現得好，我不反對讓你繼續保留一台標準的普通數據機，也許還能給你留下點互動式圖像設備。不過告訴你，要不是為了郵件人，逮住滑溜先生能讓我這個月過得心滿意足。我決不會讓你還有機會繼續破壞我們的係統。”
三分鍾後，兩輛不祥的黑色林肯開下車道，消失在鬆林裏。
直到車聲消失之後很久，波拉克還站在細雨中望著。冷雨打濕了他的肩膀和後背，他卻幾乎沒有察覺。猛然間他一抬頭，感到雨點落在臉上。
波拉克心想，不知聯邦特工有沒有這麽聰明，來他家時特意考慮了天氣因素：這種烏雲當然無法阻止軍方的偵察衛星監視這兩輛車，卻能擋住圈子內部成員切入的民用衛星。這樣一來，就算圈子裏有人知道滑溜先生的真名實姓，他們也不可能知道聯邦特工來拜訪過。
波拉克的目光越過院子，落在花園裏。（前後不過一個小時，自己的境況卻已決然不同。）
下午晚些時候雨過天晴。陽光照耀下，樹叢枝葉上千萬顆水珠仿佛一粒粒珍珠。
波拉克等到太陽隱沒在樹梢後，隻給廊屋東邊的高樹間留下一抹金輝，這才坐在他的設備前，準備進入“另一層麵”。他采取的步驟比以往複雜得多，想在聯邦特工的容忍範圍內盡可能做好準備。要是能有一個星期作先期研究就好了，但弗吉尼亞和她那一夥人顯然沒有那麽多耐性。
他啟動處理器陣列，在他最喜愛的那把椅子裏坐得更加舒服些，仔細的將五個腦關電極貼在頭部。
長長的幾分鍾過去了，什麽都沒有發生。想進入“另一層麵”必須達到某種程度的忘我狀態，或者至少某種自我催眠狀態。有些專家建議使用藥物或其它隔斷感覺器官的手段，以強化用戶對於腦關電極讀取的種種微弱模糊信號的感應。波拉克的經驗自然比所有熱門專家都豐富得多，他發現，隻需凝望樹林、靜聽掠過樹梢的颯颯風聲，自己便能進入狀態。
做白日夢的人忘記了周遭事物，眼睛所看到的是另外一個世界。波拉克就像這樣，他的意識飄浮起來，遺世獨立。潛意識中，西岸通訊與數據服務係統化為一片模模糊糊的灌木叢，潛意識之上的清醒知覺再對這片信號叢林詳加檢視，查詢檢索，找出最安全的小徑，通向一塊不受打擾調製空間。
和大多數家住郊外的遠程辦公者一樣，波拉克租用的是標準光纖聯接：貝爾、波音、日本電氣，加上西海岸當地的數據通訊公司，這些路徑已經足以使他連通地球上任何接收處理器，幾乎不存在被察覺的可能。幾分鍾內，他已經試探、變換了三條線路，在網上找到一塊地盤進行調製計算。衛星通訊公司以極其低廉的價格出租處理器時間，低到與地麵通訊線路差不多的價錢，還接受自動轉帳。
波拉克倉皇四顧，想一頭逃進鬆林。可別人已經散開堵截，他被一把揪住，反剪雙臂帶進自己的家。（幸好門開著。羅傑有個感覺，這些人不會管他要鑰匙，寧願砸開大門闖進去。）他被粗暴的搡進一把椅子裏，來者中塊頭最大、長相最凶惡的兩人在他身旁一邊一個守著。波拉克這時才發出聲音，表示抗議。
毫無反應。那個女人和歲數較大的男人在他的擺設中間來回打量。
“嘿，艾爾，瞧見嗎？這是《1965》的手稿。”那女人一邊說，一邊翻弄裝飾內牆的全息風景照。
歲數較大的男人點點頭，“我不是告訴過你嗎，這個人寫的熱門遊戲可不少，比世上其餘任何三個人加起來還多，說不定比有些公司還多。羅傑·波拉克算得上是個天才了。”
那是小說，混帳東西，不是遊戲！波拉克最討厭別人管他的作品叫遊戲，一聽此言，這股情緒不請自來，又冒了出來。說出口的話卻是：“是呀。可我的絕大多數讀者沒你們幾個逼得這麽緊。”
“你的絕大多數讀者不知道你是個罪犯，波拉克先生。”
“罪犯？我不是罪犯——我知道自己的權利。你們fbi想抓人，必須先證明自己的身份，還要讓我打個電話，還要……”
那女人第一次露出笑容。笑得不善。她大約三十五歲，瘦臉，頭發紮成一根獨辮拖在腦後，軍人型的都喜歡這種發式。就算她長著這副尊容，本來也可以笑得更和善些。波拉克感到脊梁上升起一股寒意。
“如果我們是fbi，如果你不是這麽一個壞蛋，也許你說得對。波拉克，這是社會安全署抓人，你涉嫌，這是說得客氣點，涉嫌破壞關係到國家安全和人民生活的設施。”
波拉克偶爾也接政府的合同，見識過蠢頭蠢腦的官話套話。這個女人的話就是那一類，隻是現在聽上去一點也不可笑。波拉克兩個肩胛之間的寒意擴散到全身。
屋外的毛毛細雨已經變成一片煙雨蒙蒙，籠罩著加利福尼亞北部林區。平常他總覺得這種霧雨蒙蒙很舒服，可是現在，陰冷的天氣使屋裏的氣氛更加陰冷沉重。即使這樣，隻要能夠脫身，他還是想盡力試一試。
“好啊，這麽說幾位手裏攥著騷擾清白百姓的執照。不過你們遲早會發現，我是清白無辜的。到那時你們就會知道媒體報道有多狠了。”（感謝上帝，我昨晚備份了文件。走運的話，他們隻找得到些過時的股市資料。）
“你不是清白無辜，波拉克。清白公民會滿足於這裏這種普普通通的數據資料機。”她一指起居室對麵那台40x50厘米的數據機。它是老式crt顯示器的曾孫，高彩、高解析度、超清晰，政府部門和比較落後的公司都是這種配置。波拉克這台機器上能看見落了厚厚一層灰。
那個女警幾步跨過起居室，撥弄彩圖視窗下的幾個抽屜，栗色套裝顯出的身體線條瘦骨嶙峋。
“清白公民滿足於標準的處理器，加上幾千g的內存。”憑著超人的直覺，她一把拉開中間那個抽屜，露出裏麵至少五百立方厘米的光子儲存器，列得整整齊齊，用線纜與另一個抽屜中功率與之相匹配的超強處理器相聯。這些配置雖然高級，卻與他埋藏在屋子下麵的設備有天壤之別。
她緩步踱進廚房，一會兒工夫便轉身回來。
這套房子是典型的廠房裏完工、直接拉到居住點安裝的走廊平房。房子不大，搜查起來很容易。波拉克的錢大多花在地皮和他的……嗜好上。
“最後，”帶著勝利的語氣，“清白公民要這些東西幹什麽！”她終於發現了“通向另一世界之門”，搜到的腦關電極握在手裏，在波拉克臉前揮舞。
“聽著，不管你們怎麽說，這些仍舊是合法的。說實話，那些小配件，功能比普通遊戲界麵也強不了多少。”他畢竟是個小說家，這個解釋編得不錯。
歲數較大的男人用幾乎有點抱歉的語氣說：“恐怕弗吉尼亞有點喜歡玩貓抓老鼠的把戲。波拉克先生，我們知道，在‘另一世界’裏，你是滑溜先生。”
“哦。”
長時間的靜默，連“弗吉尼亞”也閉上了嘴。
第三個警察是個技術型，他開口道：“相當不容易。我們一直想抓個真正的厲害角色，不是搞點小破壞的小玩鬧，那種你們巫師會裏稱為小巫的小嘍羅。”
小夥子看來懂點切口行話，不過這些容易學，看看每天的報紙就行。“最近三個月裏，安全署一直在努力，想發現那些厲害角色的真正身份，就是你、羅賓漢、埃莉斯琳娜，或者黏糊英國佬那種級別的人物。可惜沒那個運氣。後來我們繞開難題，開始留意畫家和小說家。我們推想，他們中間至少有一小部分會對網絡破壞活動產生興趣，而且這些人有才華，幹這個肯定在行。你寫的讀者參與小說是全世界最棒的。”他的語氣中流露出真正的欽佩之情。（總是在最稀奇古怪的地方發現崇拜者。）“所以，我們第一批監視的人中就有你。一旦開始懷疑，拿到證據隻是個時間問題。”
這就是他一直提心吊膽的事：成功的大巫不應該在現實世界裏同樣取得成功，風險太大了。他總是貪心不足，兩個世界都愛，愛得太過。
技術員的話幾乎有點誠惶誠恐，老警察接過話頭，“不管怎麽說，隻要聯邦政府集中所有資源追蹤特定的某一個破壞分子，我們最後總能抓到。波拉克先生，這你也清楚。破壞分子的能量在於他們的數量，單獨一個是沒什麽作為的。”
波拉克強忍住一個微笑。政府人員普遍持這種觀點，或者說具有這種信念。他曾經切入大量fbi機密文檔，從文件中認識到，聯邦特工們當真相信這一點。問題是這種信念離事實差得太遠了。他遠不如埃莉斯琳娜那樣的人聰明，每周又隻能在巫師圈子裏花十五到二十個小時。其他巫師中肯定有些人靠救濟金過日子，他們的生活完全投入“另一世界”，一天到晚都在圈子裏。警察之所以能逮住他，原因很簡單，相比之下他更容易被抓住。
“這麽說，除了監獄，你們對我還有什麽別的安排？”
“波拉克先生，你是否聽說過‘郵件人’這個名字？”
“在‘另一世界’？”
“當然。迄今為止，他在，呃，現實世界沒有什麽名氣。”
從這一刻起，再也沒有必要撒謊了。警察們肯定也知道，圈子，或者說巫師會裏，沒有誰會把自己的真名實姓泄露給另一個成員。他無法出賣這些人中的任何一個——他希望如此。
“聽說過，他是變形金剛裏頭最怪的一個。”
“變形金剛？”
“圈子裏人人都運用圖像技術，以另外的麵目出現。可有些人覺得單換張臉不合口味，想找點新花樣。變形金剛是人，但能把自己轉化成機器，這個調調兒很合他們的胃口。我覺得那種玩法太沒人情味。比如說這個郵件人，他從來不用實時交流手段。你要想問他點什麽，通常總得等個一兩天才有回複，像老式的郵件遞送一樣。”
“就是這個人。你對他有什麽印象？”
“啊，我們知道他已經有些年了。他慢得要死，很長時間裏我們一直當他是個隻有一台低級數據機的鄉巴佬。但最近，他搞了些非常，絕對——”波拉克驀地想起跟他嘮家常的是些什麽人，當即閉嘴。
“絕對‘炫’的絕活兒，是不是，波拉克？”女警“弗吉尼亞”重新加入對話。她拖過一把帶腳輪的椅子，緊靠波拉克坐下，近得快抵上他的膝蓋。她伸出一根指頭戳在他胸口，“‘炫’到什麽程度你可能還不太清楚。你們這夥破壞分子給社會保險記錄造成了相當大的破壞。去年，羅賓漢把國內稅務署的稅收砍掉了百分之三。你和你的朋友們比任何敵對國家都危險。不過跟這個郵件人相比，你們還算不了什麽。”
波拉克大吃一驚，郵件人的惡作劇他肯定隻見識過一小部分。“你們怕這個人。”他輕描淡寫的說。
弗吉尼亞的臉色變得跟她的套裝顏色有點接近。還沒等她開口，老警察說話了：“是的，嚇壞了。這個世上，羅賓漢和滑溜先生這種人我們還勉強能對付。幸好大多數破壞分子隻想自己得點好處，或者證明他們有多麽機靈。他們心裏明白，如果弄出大亂子，必定會被我們識別出來。沒有偵破的福利金與稅務欺詐數以萬計，據我猜測，這些都是一小撮隻有簡單設備的人做下的案子。他們能逃脫，僅僅是因為偷得不多，也許隻逃了點所得稅，而且他們不像你們這些大巫，想追求名聲。如果他們不是各自單幹，揩點油水就心滿意足，加在一起，可以給國家造成極大的威脅，比手握□□的恐怖分子更加危險。這個郵件人卻不是這樣。他好像具有某種意識形態方麵的動機，知識極其廣博，能量極大。他不滿足於搞點破壞，想要控製……聯邦特工並不清楚此人的活動持續了多久，隻知道至少一年。如果不是政府裏有幾個部門把它們的主要文檔以紙張形式留下了硬拷貝，至今還不會發現他的活動。這些部門發現下級以該部門名義呈報送審的決策與原始記錄不符，查詢於是開始，接著便發現電腦記錄與硬拷貝不一致。更多的查詢接踵而至，僅僅出於運氣，調查者們發現做出決策的電腦模塊以及數據資料與備份的硬拷貝有差別。問題嚴重了：三十年來，政府的運轉以自動化的中央計劃係統為基礎，決策運籌越來越依賴電腦程序，這些程序直接調用數據，分配資源，提出立法建議，勾畫軍事戰略。郵件人接管了權力，手法相當狡猾，極難察覺。目前還不清楚他的接管活動進行到什麽程度，而這正是最可怕的地方。他修改了對聯邦法律的解釋，重新分配國家資源，但不清楚國內（或國外）哪些團體因此得到了好處。調查者可以直接著手追查的隻有那些比較落後的部門，結果表明，部門決策模塊中被做了手腳的高達百分之三十。……這個比例嚇得我們魂飛魄散，光是修正做過手腳部分——我們查出來的部分——就需要大批技術人員和律師幹上好多個月。”
“軍事機關的情況怎麽樣？”波拉克想的是被稱為“上帝的手指”的係統。這個係統控製著數以千計的導彈，其打擊麵覆蓋全球所有國家。如果他滑溜先生想要接管世界，這個係統就是他下手的對象。搞搞社會保險記錄算個屁。
“還沒有滲透到那個方麵。我直說吧，”老警察有點拿不定主意的瞥了弗吉尼亞一眼，波拉克明白了這次行動的頭目是誰。
“此人曾經試圖切進國安局，正是因為那次活動我們才確定了肇事者的身份：郵件人。這以前無法確定，他跟一般的破壞高手不同，毫不招搖。軍方和國安局所用的係統跟其他部門不一樣，很不方便，不過這一次總算起了好作用。”
波拉克點點頭。
圈子裏向來避開軍方係統，尤其是國安局。
“這個人既然有本事輕而易舉騙過社會安全署和司法部，卻沒有一舉突破國安局？你們不知道自己有多麽走運……我想我現在明白了，你們需要我幫你們一把，希望找個巫師會內部的人當你們的內線。”
“不是希望，波拉克。”弗吉尼亞道，“我們吃定你了。監獄的事咱們暫且不提，哦，順便說說，單憑滑溜先生幹下的那些惡作劇，我們大可以讓你在牢裏待一輩子。就算放你一馬，還可以勾銷你的網絡使用執照。意味著什麽你心裏清楚。”
弗吉尼亞的話不是發問，但波拉克還是知道答案：現代社會裏，百分之九十八的工作涉及使用數據資料機，沒有執照實際上等於永遠失業，這還沒有考慮社會安全署的起訴，坐在牢房裏數監獄高牆上的花瓣的前景。
弗吉尼亞一定從波拉克的眼睛裏看出他已經認輸告負，“老實說，我不像雷，不覺得你有多厲害。不過我們能抓到的人裏，你是最好的一個。國安局認為，如果我們能在巫師會裏安插一個眼線，就有機會揭露郵件人的真實身份。從現在起，你繼續參加巫師會的活動，現在的目的不是搞破壞，而是搜集有關郵件人的情報。你可以找人幫忙，但不能說出你是為政府工作——你甚至可以編個故事，說郵件人是政府安□□去的。相信你也看得出來，他的某些活動特征很像是個使用普通數據機的聯邦特工。最重要的是，你必須時刻與我們保持聯係，隻要我們吩咐，你就得馬上合作。我說得夠清楚了嗎，波拉克先生？”
他發現自己不敢與她目光相接，以前他還從來沒有被人勒索過呢。要習慣這類事情，真是……真不是人做得到的。“好吧。”他終於說。
“好。”她站起身來，其他人也隨著起立。“隻要呢老老實實，這一次也是我們最後一次麵對麵接觸。”
波拉克也站了起來。“那……以後呢？如果你們……對我的表現滿意的話？”
弗吉尼亞笑了。波拉克懂了，自己不可能喜歡她的回答。
“之後，我們再回頭考慮你的案子。如果你表現得好，我不反對讓你繼續保留一台標準的普通數據機，也許還能給你留下點互動式圖像設備。不過告訴你，要不是為了郵件人，逮住滑溜先生能讓我這個月過得心滿意足。我決不會讓你還有機會繼續破壞我們的係統。”
三分鍾後，兩輛不祥的黑色林肯開下車道，消失在鬆林裏。
直到車聲消失之後很久，波拉克還站在細雨中望著。冷雨打濕了他的肩膀和後背，他卻幾乎沒有察覺。猛然間他一抬頭，感到雨點落在臉上。
波拉克心想，不知聯邦特工有沒有這麽聰明，來他家時特意考慮了天氣因素：這種烏雲當然無法阻止軍方的偵察衛星監視這兩輛車，卻能擋住圈子內部成員切入的民用衛星。這樣一來，就算圈子裏有人知道滑溜先生的真名實姓，他們也不可能知道聯邦特工來拜訪過。
波拉克的目光越過院子，落在花園裏。（前後不過一個小時，自己的境況卻已決然不同。）
下午晚些時候雨過天晴。陽光照耀下，樹叢枝葉上千萬顆水珠仿佛一粒粒珍珠。
波拉克等到太陽隱沒在樹梢後，隻給廊屋東邊的高樹間留下一抹金輝，這才坐在他的設備前，準備進入“另一層麵”。他采取的步驟比以往複雜得多，想在聯邦特工的容忍範圍內盡可能做好準備。要是能有一個星期作先期研究就好了，但弗吉尼亞和她那一夥人顯然沒有那麽多耐性。
他啟動處理器陣列，在他最喜愛的那把椅子裏坐得更加舒服些，仔細的將五個腦關電極貼在頭部。
長長的幾分鍾過去了，什麽都沒有發生。想進入“另一層麵”必須達到某種程度的忘我狀態，或者至少某種自我催眠狀態。有些專家建議使用藥物或其它隔斷感覺器官的手段，以強化用戶對於腦關電極讀取的種種微弱模糊信號的感應。波拉克的經驗自然比所有熱門專家都豐富得多，他發現，隻需凝望樹林、靜聽掠過樹梢的颯颯風聲，自己便能進入狀態。
做白日夢的人忘記了周遭事物，眼睛所看到的是另外一個世界。波拉克就像這樣，他的意識飄浮起來，遺世獨立。潛意識中，西岸通訊與數據服務係統化為一片模模糊糊的灌木叢，潛意識之上的清醒知覺再對這片信號叢林詳加檢視，查詢檢索，找出最安全的小徑，通向一塊不受打擾調製空間。
和大多數家住郊外的遠程辦公者一樣，波拉克租用的是標準光纖聯接：貝爾、波音、日本電氣，加上西海岸當地的數據通訊公司，這些路徑已經足以使他連通地球上任何接收處理器，幾乎不存在被察覺的可能。幾分鍾內，他已經試探、變換了三條線路，在網上找到一塊地盤進行調製計算。衛星通訊公司以極其低廉的價格出租處理器時間，低到與地麵通訊線路差不多的價錢，還接受自動轉帳。