觻得縣張掖太守府，度遼將軍範明友、護軍校尉戴牛和新近到張掖勞軍的大司農閻樂成正在商量政事。範明友剛剛從匈奴境內征戰返回，他率領的三萬騎兵遠征二千多裏，一直到蒲離候水，沒有遇到匈奴大部，隻邂逅了些零星的匈奴遊騎，這些遊騎護送著一些老弱病殘和牛羊家畜向北遷移，範明友的三萬騎兵很輕鬆就擊破了這些小股匈奴人，將那些老弱病殘也一網打盡，共斬首七百多級，虜獲牛羊家畜一萬多頭，勝利班師。這次雖然所獲首級不多，但戰利品還算豐富，範明友大為寬心，至少這符合朝廷一向“兵不空出”的準則，不至於受譴。他派出的候騎打聽漢兵其他四位將軍的戰果，發現竟然還算自己的所獲最多，於是更加心滿意足。隻是他比較奇怪，匈奴攻擊烏孫的主力跑到哪裏去了，而且據烏孫人所述，匈奴單於帶著右賢王親自出征，大約有四萬多騎，全是精銳之士，兵勢十分雄勁，一路擊破了烏孫的幾路防線，輕鬆推進到烏孫京師赤穀城的外郛，還順便虜獲了當時在郭外遊弋的烏孫左大將的女兒，左大將的妻子原先是大漢解憂公主的侍女，名叫馮嫽，僅生此一女，非常珍愛，現在陷在匈奴，死活不知，非常悲苦。烏孫人調集的騎兵來不及趕回都城營救，眼看國都覆沒在即，卻不料匈奴人突然放棄了攻城，一夜之間消失得無影無蹤，隻在城前留下了數百具屍體。烏孫人莫名其妙，他們派出使者向趕來營救的漢兵報告，漢兵統帥認為大概是匈奴人聞知漢兵來救，所以早早遁逃了，悵惘之餘也有些得意。
此刻戴牛諂媚範明友道，將軍威震匈奴幾十年，才能收到不戰而屈人之兵的功效。這次皇帝和大將軍一定會重重賞賜將軍的。
範明友謙虛道，校尉君過獎了。都是仰仗聖天子在上，大將軍輔佐聖君有功，這才能讓匈奴喪膽啊。我們派出的軍隊如今還有嬰齊的一支五千步卒沒有回來，我現在有些擔心，如果他的軍隊不巧碰上了匈奴人，而損折過多的話，我們也不好向朝廷交代的。畢竟他這一支軍隊是我派出去的。
戴牛道，將軍不必憂慮，家父側聞大將軍對這個嬰齊一向不滿。本來他作為桑弘羊的餘黨早就該鏟除，隻是大將軍秉性仁厚，不願意深誅，才讓他苟延殘喘到了今日。沒想到他變本加厲地逢上迎下，不但大將軍身邊的人為他甘言美辭地辯護，連皇帝也被他的諂佞迷惑。前此大將軍誅殺了昌邑王的二百多佞臣，天下稱頌。當今皇帝春秋富，又起於民間，尤其要提防小人的蠱惑。大將軍的意思，我想範將軍是明白的。他又恭謹地對坐在自己右上側朝東的閻樂成道，阿翁，不知道兒子說得對不對。
範明友心裏隱隱惱怒，這豎子看上去樸實敦厚，沒想到竟如此巧於言辭，讓他做個校尉，真是屈才了。人家嬰齊恭謹有禮，在邊塞也屢立大功，能有什麽諂佞之事上聞？倒是你們這對苟合在一起的假父子巧言善辯，不是什麽好東西。大將軍意欲專權蔽主，所以想除掉和皇帝有舊的邊塞良將，也實在過於失策。不過我在朝廷當官幾十年，深知其中的艱險，即使知道這些無恥和不平，又何必挑破，那不是拿自己和家族的性命開玩笑嗎。想到這裏，於是賠笑道，校尉君真是一心憂國，可敬可佩。大司農君，這次大將軍派君親自來張掖勞軍，下吏真是惶恐無地。
若論資曆，範明友遠過閻樂成，但竟在閻樂成前稱下吏，可見其老奸巨猾，深通明哲保身之道。一直沉默的閻樂成開口了，範將軍等在邊塞征戰，甚為勞苦，所以大將軍派我親自轉輸軍糧，力爭一舉擊破匈奴，揚威西域。將軍在西域血戰，我等這點小小的勞苦又算得了什麽。
範明友臉上堆笑，正要回答，這時一個士卒跑進來報告，範將軍，前方有候騎偵察到重要情報，要親自報告將軍。
範明友道，趕快召進。
一個渾身泥汙的士卒很快被領了進來，伏地道，小人參見範將軍。
範明友趕忙問道，你從哪位將軍的軍中趕來，有什麽重大戰事報告？
這士卒結結巴巴道，下吏來自嬰齊將軍的軍隊，從蒲昌澤一路趕來。半個月前，嬰齊將軍率領五千步卒，在蒲昌澤西遇見了匈奴兵大約兩萬多騎。他當即命令下吏騎馬回來報告，下吏沿著烽隧一路急奔，晝夜兼程，現在不知嬰將軍情況如何。
範明友手臂按在案幾上，心裏莫名湧起一陣遺憾。碰到匈奴兩萬多騎，那嬰齊是死定了。他和嬰齊交往雖然很短，卻對之頗有好感，心裏殊不願意他就這樣陣亡。但大將軍派人諷勸自己，一定要將嬰齊送上死地，自己又怎敢不遵。他望著戴牛和閻樂成兩個，不知道說什麽好。
他看見戴牛臉上明顯浮上了一層喜色，很顯然是為這消息高興，真不知他為什麽如此憎恨嬰齊，他們之間到底有什麽恩怨。從上回他們見麵的樣子來看，的確有些私仇。閻樂成臉上也閃過一絲喜悅，但轉瞬即逝。這老豎子畢竟年長，老謀深算，更有城府，喜怒能夠不掛在臉上。
其實此刻，戴牛心中是的確單純的高興，他慶幸嬰齊一死，他也許可以重新霸占嬰齊的妻子。他在張掖，曾經找機會看過桑緋，發覺自己仍是擺脫不了對這個女子的思念，何況當年在長安，他曾經占有過她，那種生理和心理上雙重的愉悅他終身都不會忘記。除此之外，嬰齊的活著，對他心理是一種戕害，一想起嬰齊，他總感覺內心不安，而且不可避免會有一絲慚愧。上次在張掖又一次見到他，雖然自己強作淡然，而且時時在心裏提醒自己現在比這個可憐的人混得要好，但這種強作的優越在嬰齊不動聲色的神態下，一下就土崩瓦解。他多麽希望這個人立刻死掉，現在他放鬆了。
至於閻樂成則不然，這消息讓他有片刻的輕鬆，但突然他又被一種莫名的惆悵所籠罩。難道那豎子這次真的死了嗎？那個和自己鬥了十五年，生命力極為頑強的人，終於喪生於匈奴人的刀下了嗎？是那個人讓自己燃起了堅強的信念，發揮出了讓自己也驚訝的潛力。他以為那個人死了，自己可以如釋重負，但是剛才的喜悅怎麽消失得那麽快？簡直讓人來不及咀嚼，興味索然。他忽然覺得，如果嬰齊不死，也許是最好的選擇，他發現自己寧願和嬰齊比試仕途的成功，讓嬰齊看見自己以這麽大的年紀，卻在仕途上如此精進，這比讓嬰齊死更有意義。如果那個人真的死了，自己再成功，又去找誰來觀賞呢？沒有個參照，他會覺得一切都索然寡味。況且那個人沒有被自己親手殺死，也終究是件憾事。
三個人各自心懷鬼胎，商量了一陣，決定再次派出候騎偵察嬰齊和軍隊的下落。隨後的幾天，敦煌太守派出的候騎發來了文書，說邊塞上得到情報，嬰齊率領漢兵在蒲昌澤投降了匈奴騎兵。
戴牛聽到這個消息，又恨又怒，那豎子還是沒死，他恨不得現在一把揪住嬰齊，將他萬箭穿心。他愈想愈怒。而閻樂成倒心裏暗暗鬆了口氣，他還活著，很好，折磨他的妻子兒女，比折磨他自己更有快感，我要讓他在匈奴中也不得安寧。他語重心長地對戴牛道，現在你的機會來了，你不是喜歡那豎子的老婆嗎？現在你可以了。你殺過他一個女兒，這次再殺他一個兒子，豈不是珠聯璧合了，也讓他女兒在地府中不至於那麽孤苦。嗯，現在我有兒子了，他反而沒有，我當年的痛苦，他現在也可以算是飽嚐了罷。
他們再次去見範明友，商討策略。範明友道，依照律令，可以先將嬰齊的妻子同產全部收係，奏上皇帝定奪。但現在消息沒有確鑿，貿然將二千石邊將家屬下獄，恐怕引起將士急變，不如等派出的其他候騎打聽清楚之後，再將她們下獄不遲。
戴牛一想，將自己心愛的女人下到獄裏也的確有些過分，倘若要向她求歡，也不方便。不如把她們圍在家裏，說不定有想像不到的益處。
緊接著，居住在觻得縣延壽裏的嬰齊一家被戴牛帶去的兵包圍得密不透風，桑緋帶著長樂，和扶疏在窗下望著外麵來回走動的士兵，心裏不知道是什麽滋味。她不相信嬰齊會投降匈奴人，雖然嬰齊可能並不以投降為恥，他曾提到過對李陵的同情。但他自己卻絕對不會那樣做，她的眼光能夠深入他的內心。況且投降匈奴人，勢必會連累妻子同產被害，以嬰齊的為人，投降完全是不可能的。她撫弄著長樂耳邊的細發，望著窗外的柳樹上飛來飛去的燕子，兩眼茫然。
扶疏望著桑緋的臉，她知道姐姐和自己想的是一件事情，隻是她無法表達，而桑緋也許又不願意表達。不安分的小長樂掙脫了母親的懷抱，朝著唧唧喳喳的燕子歡蹦起來，嘴裏不停道，燕子燕子長尾巴，飛到尋常百姓家。那燕子中有幾隻仿佛聽懂了他的話，果真透過窗欞飛了進來，在房梁上蹦蹦跳跳，小小的腦袋一點一點，好奇地望著長樂。
大門嘎啦一聲推開了，戴牛挎著劍走了進來，不懷好意地看著長樂，道，這小崽子倒挺可愛，可惜活不了多久了。
桑緋見了他，身子一陣顫抖，斷喝一聲，你給我滾出去。隨著這聲斷喝，扶疏也突然跳了上前，使勁推搡著戴牛，喉嚨裏發出尖利的聲音。戴牛猝不及防，連連後退，不小心絆住門檻，仰天摔了一個跟頭。扶疏急忙將門合上，想把戴牛關在外麵。戴牛大怒，騰身跳起，一腳將門踹開，左手揪住扶疏，右拳朝扶疏臉上猛力一擊，隻聽得沉悶的一聲，扶疏仰天摔了出去，在地下滾了幾個跟鬥，仰麵躺在牆角，伏在地上喘氣。她的臉上一片烏青，顯然戴牛這下惱羞成怒，使了重手。
戴牛大罵道，你個死啞巴，還當我怕你啊。老子打不死你，你再上來，老子打死你這罪犯的小老婆就像捏死一隻螞蟻。
扶疏伏地大哭，她不能想像這個一同在龍泉穀裏青梅竹馬長大的男子竟然變得這麽冷酷，在言辭上和拳腳上都如此惡劣地侮辱她。他還曾經愛過自己，那時是自己看不上他，出了穀，卻反而是他看不上自己，或者說是互相看不上。人世間的功名利祿真是可鄙透了。她想起自己深愛的那個男人，就這樣一去不返，更是悲從中來，眼淚控製不住，霎時濕透了前襟。
戴牛猶自大罵道，你他媽的就繼續號喪罷。你那個該死的丈夫已經死在了蒲昌澤，你不為他號喪又為誰號喪！桑緋緊張地看著這一切，她知道對這個狂暴的人，任何言辭都已經無濟於事。她隻能聽天由命，看他下一步會有什麽行動。
罵罵咧咧了一陣，戴牛走近桑緋，俯下身，看著桑緋潔白的脖頸，嬉皮笑臉地說，緋兒，你來張掖這麽多年，還是這麽漂亮，我可一刻也沒有忘記你啊。這回嬰齊那豎子背叛了皇帝，背叛了朝廷，你要是答應嫁給我，我還可以想辦法保你一命，要不然……滾開，桑緋沒等他說完，冷冷地吐出了兩個字。看見你我就惡心，你去死罷，我寧願死也不會嫁給你。
戴牛臉上的笑容凝住了，什麽？他冷笑道，看見我惡心？你別忘了，五年前，在長安的廷尉獄中，我們還曾有過一次歡愛呢。你那時難道不惡心我了，我看你還挺受用的……無恥的禽獸。桑緋氣得發抖，沒想到這個畜生會在兒子和扶疏麵前把這些恥辱的往事說了出來。她也突然跳上前，伸出兩手往戴牛臉上抓去。戴牛這下有了防備，疾速地將她雙手抓住，放到自己唇邊，肉麻地說，我愛你，緋兒，你怎麽對我，我都無所謂，我還是照樣愛你。那天晚上的事，我無時無刻不在回味呢。我真是嫉妒死嬰齊那豎子了。
桑緋帶著哭泣的尖聲道，你這個天殺的畜生，當時說了幫我照顧好我的婉孌……你的承諾呢……你這個無恥的男人……戴牛臉上一陣抽搐，我隻是答應你幫助她不讓刀兵傷害，誰知道她自己體弱，生病死了，這是司命他老人家管的事情，就算皇帝也無可奈何。我有什麽辦法。
桑緋道，你給我滾，不要再來騷擾我。
戴牛鬆開桑緋的手，訕訕地說，走就走。不過你們不能亂跑。範將軍已經上奏皇帝，等詔書一下，那也由不得你我了。
他說著，轉過身正欲出去，順勢又瞥了一眼長樂，心裏忽然一動。他轉身蹲到長樂跟前，道，你叫什麽名字？
長樂。
哦，真好聽的名字。你喜歡燕子嗎？
長樂還沒回答，桑緋又尖聲叫道，你不要惹他，趕快給我滾。
長樂轉頭望了母親一樣，又看著戴牛，沒有說話，隻是木然地點了點頭。
戴牛見他這麽聽話，莫名地有點歡喜，道，那我幫你抓一隻玩。他抬起頭，看見高高的房梁上果然有幾隻燕子在歡快地蹦躂，他突然大踏步出門，從侍衛背上取下一張弓，又從箭壺裏取出一枚彈子，挽弓朝房梁上彈去。隻聽倏的一聲，一隻燕子停止了鳴叫，從房梁上栽了下來。他上前撿起那隻燕子，將他放到長樂的手上，溫和地說，拿著，給你玩。他竭盡全力顯出慈愛的麵容，桑緋和扶疏遠遠地看著他，心中頗覺詫異。
長樂一愣，看著戴牛掌中的燕子，道，它不動了，不好玩了。戴牛撥弄了一下燕子，燕子突然抽搐了一下，又睜開了眼睛。戴牛道，它沒有死，我隻不過是把它彈暈了。你拿著它，我幫你做個鳥籠子，你可以把小燕子放進去，天天喂它食物。
長樂點點頭，高興地舉起小手去接，把它放到自己的手心裏，歡快地重複著說小燕子小燕子。戴牛走到門外，揮劍斬了幾束柳條，三下兩下，就編成了一個精致的鳥籠。這些事他以前在龍泉穀做過，雖然出來做官好久沒做，但還不算生疏。他把燕子放進籠子裏，遞給長樂。長樂高興地舉起籠子，籠子裏的燕子已經完全蘇醒了，兩隻黑色的小眼睛不停地眨巴著，望著長樂。戴牛回頭又看了一眼桑緋，擠出了一絲笑容，道，你看，我會對你們很好。我先走了，我會經常來看你們的。
他走出院子，仰天長呼了一口氣，拍拍自己的腦袋，為自己剛才所做的一切詫異不已：這他媽的怎麽回事？為什麽我會喜歡那個孩子，那可是嬰齊那豎子的兒子。如果說我喜歡孩子，那麽當初我殺他女兒的時候，為什麽又能做到毫不留情？他望著天空，百思不解，不由得又長長地歎了一聲。
過幾天，又有候騎來報，嬰齊將軍率領的五千步卒，在蒲昌澤遇見匈奴二萬多騎，雙方展開激戰，嬰將軍打敵人一個措手不及後主動撤退到山坡固守，並且屢次擊退匈奴的進攻，殺死敵人甚眾。不過由於敵人太多，嬰將軍也很憂急。正好當地突然發生地震，蒲昌澤漫溢，地底石脂被地震震出，繼而被閃電擊燃，引發大火，燒死匈奴騎兵上萬，餘下的也傷勢沉重。漢兵自己由於身處高坡，受創較小，但也有近兩千人亡失。後經勘察詳細，原來這次遭受水火之災的匈奴人都是匈奴右賢王的下屬。因為反叛，追殺匈奴單於，被嬰將軍截住。嬰將軍同時救出了被匈奴人俘虜的烏孫右大將的女兒素光，右大將甚愛此女，烏孫王是右大將的長兄，也非常鍾愛這個侄女，封她為烏孫小公主。自從被匈奴虜去，兩人都日夜憂慮。這次嬰將軍可算是立了大功了。
戴牛聽畢，拍案而起，扯著嗓子吼道，豈有此理。這豎子難道真有神助，我就不信了。阿翁，如果這次再讓那豎子逃脫，我們就永無報仇之日了。一定要想個辦法解決那豎子才是。
閻樂成也險些沒氣暈過去，他倒沒盼望嬰齊這次一定死在匈奴人手中，如果能半死不活地折磨折磨，比死了還有意義。但是萬萬沒想到，竟然又被他陰差陽錯立了大功。戴牛說得對，這次他救了匈奴單於和烏孫小公主，一定會被封為列侯。霍將軍年事已高，等到將來歸政皇帝，嬰齊更加勢大，一定會報複自己。看來這次管不了那麽多，得先想辦法除掉他再說了。
那麽采取什麽辦法呢？閻樂成沉吟道。
戴牛在庭中轉了兩圈，道，他不是救了匈奴王嗎？還說和匈奴王訂了盟約，匈奴王發誓不再入塞劫掠。我們可以反誣他勾結匈奴人，擅自代朝廷和胡虜詛盟，羞國家大體，傷朝廷威重。按照律令，那可是要判腰斬的。
“擅自代朝廷和胡虜詛盟”出自哪條律令？閻樂成眼睛一亮，慢條斯理地說。
出自蘭台令第四十三，兒子近期還重新複習過的。戴牛小心翼翼地說。
不錯，閻樂成嘉許地點了點頭，不愧當我閻樂成的兒子。阿牛，那我們就這麽辦罷。你先撤去守衛他家的士卒，隻派人暗暗察看，等他回去再一網打盡。
為什麽這麽費事？戴牛道，等他一回來就係捕不行嗎。
閻樂成搖了搖頭，阿牛，你雖然聰明好學，卻畢竟秉性忠厚，哪裏知道人心的險惡。那豎子剛回來，有數千兵馬跟著他，我們怎好下手？雖然他那幾千殘兵也濟不了什麽事，但究竟要費點事。況且事情鬧大，傳到長安，對我們也沒什麽好處。等他解兵回家歇息，我們馬上衝入，抓他不過是一個力士就能辦到的事了。
戴牛恍然大悟，叩頭道，阿翁英明，兒子實在萬萬不及。
等到嬰齊率領的兵馬回到了觻得縣，時間又過了一個多月，這支三千多人的隊伍個個沒精打采，身上的衣服也髒亂不堪。嬰齊自己就滿臉傷痕。那場大水最後還是漫到了山上，將山坡衝垮，上千漢兵葬身洪流火海。幸好那片高地林木眾多，漢軍砍伐了不少備用，總算大部分得救。壺衍鞮單於感激嬰齊的救命之恩，在遮虜塞外和他告別，相約回去之後立即上書長安，請求和親，世世交好，同時把在烏孫俘獲的小公主素光還給嬰齊。
素光的母親雖然是漢人，但素光本人的整個體貌仍像烏孫人，長得金發碧眼。她母親從小就跟她講長安的豪華和雄壯，赤穀城和長安比起來有雲泥之別。她父親右大將起初還有點不高興，覺得妻子過於誇張，等到始元五年親自去了一趟長安之後，才徹底心服口服，認為長安比妻子說的還要豪華宏偉百倍，而且他對漢朝的音樂琴瑟編鍾讚不絕口。在這樣的熏陶下，素光從小就盼望能去長安，她母親也深以為然，因此這次派了幾十個武士護送女兒去長安學琴瑟之技。不料半路碰上匈奴騎兵，輕易地就被他們俘獲。她絕望了，以為這回就算保住性命，也免不了成為匈奴人的奴仆。不料陰差陽錯，被大漢的一位青年將領救了下來。她第一次看到這麽年輕英俊的青年，而且已經是二千石的太守，心裏不由自主就有了好感。而一路上的談話，發現這青年將軍還妙解音律，不由得一顆芳心暗屬。她甚至不想再去長安了，就想跟著他，哪裏也不去。
範明友作為主人來迎接嬰齊，聽到嬰齊講述這次出征的詳細經曆，也不由得暗暗稱奇。可能這人真有天助，殺之不祥。他這樣想著，決心再也不參與到閻樂成、戴牛謀害嬰齊的行徑中去，哪怕將來大將軍責備也在所不惜。他勸嬰齊馬上回家休息，一應奏報事宜等修養幾日再說。
嬰齊也歸心似箭，離家三個多月了，還不知道妻兒到底怎樣，簡直想得發瘋。他縱馬飛奔回家，見到桑緋、扶疏都還平安，心裏的石頭才落了地。桑緋她們見丈夫回來，更是又驚又喜，涕淚交零。她們告訴他，曾經一度風傳他投降了匈奴，但是她們都不相信。嬰齊兩手一邊一個，將她們攬著，笑道，不相信是對的。幹什麽都可以，但是我最怕欠別人的。我欠你們太多，無論如何也不能辜負，怎麽可能拋下你們去投降匈奴呢？
一家人正談笑著，有護衛在堂下大聲報告道，啟稟府君，門外有烏孫小公主求見。
嬰齊愕然道，她來幹什麽？剛才範將軍不是已經把她安頓好了，準備送往長安嗎？她又怎麽知道我的住處？
桑緋笑道，堂堂張掖太守府，隨便問問不就知道了。
嬰齊點點頭，吩咐護衛道，那麽就請她進來罷。
護衛答應一聲出去了。嬰齊對桑緋和扶疏道，這位烏孫小公主準備去長安學我們大漢音樂，路上被匈奴人俘獲，我將她救了下來。
桑緋抿嘴一笑道，阿齊你現在越來越不像個文吏了，那烏孫公主長得什麽樣啊？
她話音未落，就聽到庭前有一個嬌柔的聲音，用蹩腳的中國話叫道，嬰將軍在哪裏？
嬰齊知道是烏孫小公主素光到了，趕忙走出屋子，來到堂外，將她引入，向桑緋等人介紹。桑緋到底出身高貴，當年曾在長安的燕飲中見過西域女子，對素光長得和中國人不一樣的相貌恬然不以為怪。素光雖然自小有母親教她中國話，平常畢竟不大用，說起來比較生疏。但她似乎和桑緋和扶疏一見如故，三人聚在一起，相當親熱，反倒把嬰齊晾在了一邊。素光得知扶疏不能說話，不禁大為惋惜。嬰齊見她們說得歡快，幹脆帶著長樂去庭院中玩。
父子兩個很久沒見，也非常愉快地嬉戲。嬰齊看見簷下掛著一個籠子，裏麵關著一隻燕雀，好奇地問，長樂，這是誰送給你的？
長樂道，是一位長得很黑的叔叔，和阿翁你一樣高，他發彈子好厲害，一下子就把這個燕子給彈下來了。
嬰齊想不起來長樂說的是誰，懷疑是軍中的某個騎士為了討好自己所為，也就不放在心上。他們在院中玩耍，好一會兒，聽到外麵有馬蹄聲，似乎人數很多，聲音響徹了前後院庭。嬰齊懷疑有什麽公事，忽然又聽到外麵想起了咚咚的鼓聲，不禁臉色大變。
他趕忙抱起長樂往堂上跑。將他放到屋裏，又從幾案上摘下劍，大聲道，來人。
桑緋見他如此緊張，也不由得有些害怕，問道，外麵發生了什麽事？
嬰齊沉聲道，還不知道，不過突然門外響起了鼓聲，大概有群盜。
聽到呼聲，他的隨身護衛一二十人全部風似的擁入，在堂下整齊地排列成一隊。嬰齊道，我們到前院去看看，到底發生了什麽事。
他們魚貫穿過中庭，隻見大門已經被撞開了，戴牛和閻樂成出現在麵前。他們身後跟著大群士卒，舉著長戟弓弩，虎視眈眈地望著嬰齊等人。
嬰齊心底裏一把無名火騰地升了起來，他怒道，怎麽回事？兩位閻君為何帶著刀兵妄自闖入我的宅第？
戴牛冷笑了一聲，嬰齊君，我勸你還是不要裝蒜了。你謊報戰果，放跑匈奴單於，這是犯了“見知故縱”之罪；又擅自和匈奴單於盟詛，羞大體，傷威重，這是“欺君罔上不道”，當腰斬。我奉國家法令捉拿奸臣，怎麽叫妄自闖入。來人，給我將他們一家老小全部收捕。
嬰齊心裏長歎一聲，為什麽自己總是被這兩個冤魂一樣的人纏住，而且幾次三番顛倒黑白地誣陷自己。他再也按捺不下怒火，大聲喝道，豈有此理，誰他媽的告訴你我和單於勾結了，有詔書嗎？今天拿不出詔書，老子就把你們當群盜收捕，你當老子是軟柿子，想捏就捏。他第一次忍不住在這種場合罵出了髒話。
閻樂成冷笑了一聲，道，嬰君，你身為朝廷長吏，說話最好還是莊重點，不要那麽粗魯，官吏可都是百姓的表率啊。我奉大將軍密令，親自來邊塞勞軍，大將軍特意請求皇帝賜給我節信，允許我便宜行事，你要是還知道忠君愛國，服從朝廷，那就乖乖地跟我們走。等我們查清事實，自然會有公正判決，總之我們不會陷害無辜的。他說著，從袖子裏掏出一塊約六寸長的銅鑄節信，上麵隱約可見鑲嵌的金燦燦的篆文，他舉起來道，這是朝廷的節信，未央宮銅符節第十八，臨行前霍大將軍特意交付給我的，見符節如見皇帝，敢不聽令者全部腰斬。
他身後的士卒都大聲道，謹遵大司農君號令。同時齊齊將弩臂平舉，對準嬰齊和他手下一幹護衛。
戴牛道，還不趕快將武器拋下，乖乖受縛，難道真敢造反不成。
嬰齊望著戴牛笨拙的臉龐上的輕薄之態，怒火中燒，悔恨自己以前心慈手軟，沒有早點將他除掉。他很想拔出劍，將這個人從頭頂劈到腳底，但他知道，隻要他一拔劍，立刻會被射成刺蝟。他有點躊躇，望了望身邊的護衛，護衛也望著他。他從他們眼中看出了堅毅，他知道他們都是自己的心腹，一定會跟著自己拚死抵禦。但是他們在張掖都有家有口，他又怎忍連累他們？如果閻樂成真的受朝廷密令行事，自己這樣做就是造反。他想起匈奴單於和他在塞下告別時，曾答應他馬上派使到長安，表奏他的功績，他相信事情很快可以查清。於是他頹然地低下頭，將劍從腰間摘下。
這時他身後忽然一個稚嫩的聲音道，阿翁，就是這位叔叔送給我那隻小鳥的。
嬰齊驚訝地回過頭，發現桑緋、扶疏、長樂以及烏孫小公主都在身後。他又轉身詫異地望著戴牛。戴牛看見長樂，想擠出一絲笑容，似乎又覺得尷尬，臉上表情有說不出來的古怪。
小烏孫公主道，為什麽要抓嬰將軍，我就是嬰將軍救出來的，我親眼看見嬰將軍和匈奴單於一起抵禦右賢王。
閻樂成道，我大漢立國以來，胡虜單於就一直怙惡不悛，幾時聽過他和我們合作打仗的事了。這件事一定有詐，況且嬰君的專命也觸犯了大漢法律，我們得先將他係捕，查清真相再作計較。公主殿下最好還是不要插手。
小烏孫公主正要回答，突然桑緋一把扼住長樂的脖子，尖聲道，戴牛，你要再作惡，我就殺了他。她右手握著一柄匕首，架在長樂的喉管上。
戴牛一愣，隨即哈哈大笑，你殺了你兒子，關我什麽事？你愛殺不殺。來人，給我動手。
桑緋大聲道，誰敢上來？戴牛，我可以實實在在地告訴你，長樂就是你的兒子。你看看他的後腦勺，哪點像我的丈夫。是你這個天殺的禽獸在長安廷尉獄強奸了我，生下了這個孽種。多年來我一直心裏有愧，隻是不敢跟我丈夫說。今天你要敢抓我丈夫，我就殺了你兒子，反正我活在這世上也是痛苦。
在場的人齊齊大驚。嬰齊失聲道，緋兒，緋兒，這是真的嗎？他的聲音嘶啞而顫抖。
戴牛道，你說什麽？我的兒子，你想騙我，我可沒那麽好騙。他嘴上這樣說，心裏突然一陣透亮，天，這也許是真的。沒想到那晚上的歡愛，竟然讓我和她有了兒子，我最心愛的女人和我有了兒子。怪不得我看見那孩子一點兒也不感到厭惡，原來就是我自己的兒子。這是父子之間的天性所帶來的感應罷。不，我一定不要讓他受到任何傷害。
桑緋冷笑道，那你就試試看，我想你會後悔。她一改往日柔弱畏縮的樣子，神情如冰，莊嚴無匹。
戴牛囁嚅道，那——你要我怎麽樣？
怎麽樣？把你的士卒帶走，我丈夫會寫文書奏報皇帝，皇帝將知道我丈夫是無辜的。別拿著你所謂的密令來嚇唬我們。桑緋道。
戴牛望著閻樂成，低聲道，阿翁，你看怎麽辦？
閻樂成道，難道你真相信這個女人所說的話？你是不是想她想得發昏，這樣幼稚的謊言你也信？——你不配當我的兒子。
戴牛汗如雨下，躬身求懇道，阿翁，她說的話的確有可能是真的。求阿翁網開一麵，我們再從長計議。
閻樂成看著他，無奈地搖了搖頭，好吧，阿翁就答應你這一次。他回頭道，你們將庭院四周圍住，不要放跑了一個人。我們回去和範將軍商量一下看怎麽辦。
戴牛折身想走到長樂身邊，但是桑緋側身遮擋著長樂，對戴牛道，你別過來。
我的兒子，我不能看看嗎？戴牛有點委屈。
你這個壞人，我兒子永遠不可能認你作父親。你滾。桑緋道。
戴牛有些尷尬，站在那裏不動，頗為躊躇。
嬰齊也望著桑緋，道，緋兒，難道這一切都是真的？你從來沒有對我說過，為什麽……桑緋轉過頭，不敢將目光對視他，隻是泣道，阿齊，當時我在廷尉獄，這畜生跑來對我動手動腳，我抵死不從。他就威脅我說，如果不從，他就要讓人殺死我們的女兒。我怕婉孌遭到不測，就違心地……可憐我們的女兒，我可憐的小婉孌最終還是離開我們去了，嗚嗚，我好悔啊……嬰齊血脈賁張，右手握住了劍柄，對戴牛道，戴君，我這是最後一次叫你戴君。我沒想到你會是這樣的人，即便是以前你熱衷於權術，認賊作父地和我作對，我都沒有怪你，隻能說人各有所誌。沒想到你的行為竟然如此齷齪，你已經完全喪失了做人的基本道德準則，完全墮落成一個該千刀萬剮的禽獸了。嬰齊語不停歇地吼道，聲音有說不出來的冷漠傷心。
戴牛的臉色一陣紅一陣青，強笑道，你這豎子，沒本事保護自己的老婆，讓自己的老婆被我下了種，還談什麽道德準則。你看看，那是我的兒子，多謝你為我養了這麽多年的兒子，我會付給你贍養費的，如果你沒命取，那就當作你的喪葬費罷，哈哈哈。
戴牛說完，發出一陣狂笑，他身後的士卒也都齊聲發出哄笑。嬰齊臉色神色不變，心內卻感覺如沸湯一般難受，再不爆發出來他懷疑自己一定會瘋掉。他想起沈武曾經跟他說的，有些人就是天生的惡棍，對他們仁慈就是對自己的殘忍。他嚓的一聲長劍出鞘，一個飛身躍上前去，左臂一環，將戴牛的脖子環住，右手劍鋒抵住他的喉管。這幾下動作迅捷之極，誰也沒料到，嬰齊自己身處危險之中，反而會突然發難。
不要過來，我的劍很鋒利。嬰齊躲在戴牛背後，拖著他往樓裏走。戴牛低頭看著他脖子上的劍鋒閃爍，魂飛天外，不敢稍有掙紮。
閻樂成大怒，嬰齊豎子，難道真想造反嗎？他身後的士卒又齊齊將弩箭平舉，對準嬰齊，隻待閻樂成一聲令下，就亂箭齊發。
閻樂成倒不想把事情弄得這麽僵，反正嬰齊這樣做無疑是個下策，而且反給他們抓到了把柄：敢於劫持朝廷千石的官員，不是明目張膽的造反嗎，這可是鐵證如山。他沉下心來，道，嬰君，你到底想怎麽樣？
嬰齊道，你退出去，我想和你這該死的假兒子談談。如果你不為難我，我保證也不為難他。我一向說話算話。他邊說邊往後退，一直退到了堂上。
閻樂成無奈，隻好道，那我給你半個時辰，如果你還不放人，我就下令強攻了。我勸告你，不要把事情鬧大，這樣隻會對你自己不利。即便將來你辯清了沒有和匈奴人勾結，可是這麽劫持朝廷長吏，也是有罪的。
嬰齊道，別廢話，你先出去，我自然不傷害他。
閻樂成道，那好，希望你遵守諾言。他回頭道，我們先去外麵等候。說著抬腿邁出大門。
嬰齊命令自己的護衛道，把大門關上，給我上闕樓吹號角。
護衛驚道，吹號角，府君要發兵嗎？
我得皇帝陛下密旨，許我見機行事，清除奸臣。嬰齊口氣不容置疑。
護衛不敢違抗，爬到闕樓樓頂，吹起了號角。蒼涼的角聲霎時布滿了得縣邑的上空，這是嬰齊以前議定的招呼士卒的信號。在邊塞當太守，時時都有匈奴入寇的危險，有時倉猝之間無暇派人征召士卒，隻能吹起號角征召。觻得縣邑內的士卒習慣了這種傳達軍令的方式，聽到角聲，立即擐甲執兵，列隊奔赴太守府。
嬰齊站在闕樓上，看見他的士卒正從縣邑四角的駐紮點奔赴自己的所在地，臉上不動聲色。戴牛已經跪坐在一邊，被幾個護衛守著，四圍都是長矛弩箭，他不敢有絲毫動作。
嬰齊對身邊一個護衛首領道，你下去，命令我們的士卒包圍閻樂成的人，將和他們有關的人全部係捕起來。
戴牛大驚，你——你真想造反？
嬰齊怒道，我受你們這幫畜生的鳥氣受夠了，什麽叫造反？我先要殺掉你們這幫無恥的奸賊，將你們的屍體縛在城樓上，辜磔你們，讓你們散布惡臭的屍體曬成肉幹，在風中蕩秋千。那時我再自己向皇帝陛下請罪。
他轉身下了闕樓，折進房間，走到桑緋麵前，撫摸著她的頭發，憐愛地說，你受苦了，緋兒。我今天就為你殺了這奸賊報仇。
桑緋哭道，是我不好，可憐我們的小婉孌，阿齊我對不起你，沒有保住你的女兒，長樂的事還一直瞞著你。
嬰齊安慰她道，我知道你內心的痛苦，這些都不怪你，怪這幫奸賊一直陷害我。怪我一直心慈手軟，我今天一定替你殺了他們。
桑緋抽泣著，把頭埋在嬰齊懷裏，肩膀一聳一聳。扶疏走過來，伸出一枚木牘，放在嬰齊跟前，上麵寫著：婉孌也是戴牛殺的，我當時在戴牛家，親耳聽戴牛向別人說過。
嬰齊身子一震，雙臂抓住扶疏，道，這是真的？
扶疏點點頭，又在下麵寫道：戴牛說緋兒當時暈厥，他嫌婉孌哭鬧聒耳，一刀割下了婉孌的首級。
你為什麽早不說？嬰齊道。
扶疏寫道：我怕緋兒姐姐知道受不了，所以一直沒說。讓她相信女兒是病故的，也許更好。
嬰齊鬆開扶疏，想仰天大呼，他不知怎樣才能抒發自己內心的憤懣。他幾步竄到外麵，爬上闕樓，揪起戴牛拳打腳踢。戴牛不敢還手。嬰齊邊打邊罵道，你這天殺的畜生，為什麽要殺我的女兒，我今天才知道。我要你血債血還。
他從蘭錡上抽出一枝長戟，扔到戴牛跟前，今天我不殺了你，誓不罷休。我給你個機會和我單打獨鬥，免得你死得不服。雖然像你這樣一個連小兒也不放過的惡賊根本就沒有資格享受這樣的待遇。
戴牛見嬰齊麵目猙獰，知道無法幸免，索性一橫心，撿起長戟，道，好。
嬰齊撥開勸告他的護衛，揮劍上前。戴牛大喝一聲，一躍而起，揮戟下擊。嬰齊舉劍上挑，隻聽哢嚓一聲，戴牛兩手各執著一半長戟，戟柄被勾踐劍斬成了兩段。
戴牛向後一跳，大聲道，慢，既然你講道義，和我單打獨鬥，又何必用勾踐劍？我知道你的劍鋒利，你這樣勝了我，我仍是不服。
嬰齊心中怒極，將劍隨手一扔，反身走去蘭錡上重新撿選武器。戴牛見嬰齊轉身，猶豫了一下，突然一陣快跑，俯身撿起了勾踐劍，同時將左手的斷戟向嬰齊後心擲去。
嬰齊身旁的護衛見變故突生，已經來不及救助，不禁啊了一聲。那短戟向前疾飛，嬰齊聽見護衛驚叫，心知有異，但躲閃已然不及，隻能往前一撲，不知道能否幸免。忽聽得身後一聲尖聲慘叫，他回頭一望，隻見桑緋已經斷戟穿胸，血花四濺。
原來剛才桑緋也跟著上了闕樓，見嬰齊危急，突然從側麵衝來，用身子抵擋，短戟噗哧一聲，插入她前胸。
戴牛也驚叫了一聲，臉色慘白。嬰齊疾步上前將桑緋身體撈住，心膽俱裂。他萬萬沒想到戴牛會從後麵這樣偷襲他，也萬萬沒想到桑緋能突然衝出救他一命。他抱緊桑緋，嚎啕大哭了起來。
戴牛遲疑了一下，突然又向前急奔，揚起勾踐劍，就想趁勢將嬰齊擊殺。但是他還沒有跳起來，弓弦數響，旁邊的護衛齊齊發矢，數枝弩箭穿透了他的身體。戴牛整個身體懸在半空，在弩箭的力量下向後飛去，重重地仰麵摔落。
嬰齊木然地看著這一切。
戴牛半躺在地下，一雙眼睛睜得老圓，對著嬰齊懷裏的桑緋慘笑，對不起。他嘴裏囁嚅道，也好，我們可以去地府做夫妻了。我自從第一次在長安見到你，就忘不了你。我好高興，我們還有了兒子。
桑緋喘著氣，什麽話也說不出來，隻是望著嬰齊，眼睛裏不知是悲傷還是痛苦，抑或是惋惜，還有內疚。嬰齊抱著她，泣不成聲，他知道已經無法挽救她的生命了，他想到她嫁給自己以來，自己就從來沒有深愛過她。他想到自己生性沉穩，卻偏偏喜歡那種活潑可愛的女子，像劉麗都、妸君那樣的，而對循規蹈矩的妻子有一種潛意識的遺憾。他數不清有多少次已經不自覺地傷害過她。即便後來來到張掖，他對她的感情有了改善。但他仍然知道，那離以前經曆過的那種刻骨銘心的愛還差得老遠。他想起在桑弘羊府中第一次見到她的情景，她皓腕舉盤，在他麵前恭謹有禮的樣子。他那時還曾為此心動過，其實不過是因為桑弘羊的地位所致。那並不是愛，而是人天然的對勢位的追崇。現在他將何以彌補她呢？
他淚流滿麵地望著桑緋，桑緋嘴角上挑，對著他笑了一下，低聲說了一句，對不起。突然大喘了幾口氣，嘴角噴出鮮血，頭一歪，死在了丈夫懷裏。
嬰齊將桑緋抱起來，往樓下走去，拋下一句話，把那個畜生給我剁成肉泥。
太守府外，大門打開，一群士卒進來了。他們都是張掖太守屬下的西北六郡騎士，一聽到號角聲，他們立刻奔赴太守府。將閻樂成所率的車騎包圍，短時間的激戰過後，閻樂成的數百士卒大半被消滅，剩下的全被捆了起來。
嬰齊全身披掛，走到堂上，麵對他統領了數年的士卒。士卒們見到主將，發出雷鳴般的喊聲：萬歲！萬歲！！！
嬰齊對他的士卒們頷首，走到閻樂成跟前。閻樂成被五花大綁躺在他腳下，像一攤泥巴。
十五六年了，你這樣跟著我，是不是很累？嬰齊道。
閻樂成沙啞著嗓子道，我覺得很有樂趣，你有種就殺了我。可是你先要考慮清楚，我可是朝廷九卿，中二千石，大司農。你殺了我，也等著族滅罷。反正我就一個人，無所謂了？
嬰齊冷冷地道，我倒懶得殺你，不過被你這老豎子像鬼魂一樣纏了一輩子，也實在是心煩意亂。這麽多年來，你可鬥過我了？
這句話似乎戳到了閻樂成的痛處，他臉色非常難看，不發一言。
嬰齊哼了一聲，不說話了？你這老豎子知不知道，老子一直在忍讓著你。你的兒子當初因我而死，我承認。但是你因此勾結召廣國，害死了我的叔叔。我想我們扯平了。你後來還千方百計害我，我看在你這麽大年紀，已經絕子絕孫的份上，不跟你這老豎子一般計較。你以為我當真怕了你，鬥不過你嗎？我告訴你，隻要我願意，捏死你就像捏死一隻螞蟻。
閻樂成突然嚎叫起來，不要再說了，你這死豎子—不要再說了……這時外麵一片嘈雜，範明友在一夥人簇擁下走了進來，嬰齊警惕地看著他。但是範明友臉上堆滿喜色，對嬰齊道，恭喜嬰君，剛才郵傳車送使者到，長安有詔書下。
嬰齊看他麵色甚善，於是去了戒心，恭謹道，參見君侯。閻樂成率兵擅自攻擊下吏的府邸，下吏不勝其憤，召兵反擊，望君侯為下吏作主。
範明友道，這件事我會奏報皇帝，請朝廷下二千石查處。嬰君，你還是先聽聽這封詔書罷。他對身邊一個戴著通天冠的官吏躬身施禮道，請使者君宣讀詔書。那使者大搖大擺地從人群中踱出來，嬰齊見了，驚喜地說，邴吉君，原來是你？邴吉笑了笑，道，嬰君先接詔書罷：製詔張掖郡太守：乃者匈奴頻入塞，殺戮百姓，劫掠官吏，虜略財物，又攻擊我屬國烏孫。朕聽二三大夫之計，遣兵出五路征討。頃得匈奴單於書，謂君以五千步卒，轉鬥千裏，勇而有謀，終於克敵製勝，固國靖邦。蓋聞有功必賞，有過審罰，則上下鹹宜，五紀乃結。其賜君爵列侯，食豫章下沙鄉一千二百戶，黃金百斤。君且待征戰事結，隨使者入長安受印綬。
嬰齊大喜，皇帝果然得到匈奴單於的書信，派使者封賞自己。他伏地道，謝皇帝陛下恩典。
範明友對邴吉道，閻大司農不知實情發兵想係捕嬰府君，致使士卒多有傷亡，不知使者君怎麽處置？
邴吉道，先暫時將閻大司農頌係，派人奏報皇帝和大將軍就是了。
“頌係”是朝廷對有罪的高級官吏采取的一種拘係方法，不戴刑具，隻是失去了自由而已。一排甲士上前圍住閻樂成。閻樂成頹然地隨著他們上車，回到自己的府邸，他現在不能出門，外麵有士卒圍著。
此刻在長安，霍光卻一直鬱鬱不樂，他沒想到這次授意閻樂成和戴牛除掉嬰齊，卻被嬰齊打出了一番天下，連匈奴單於都因此款塞要求入朝了。皇帝本來就袒護嬰齊，隻是懾於自己的威勢，不敢明目張膽地幫嬰齊而已。現在得到匈奴使者送來的文書，文書中大為稱讚嬰齊的功績，這事還真不好遮掩過去。拿到朝廷上一雜議，大臣都紛紛建議對嬰齊封賞。皇帝樂見其成，立即派遣邴吉拿著製詔趕赴張掖，征召嬰齊進京，賜爵為列侯。繼而又接到張掖郡的文書，說大司農閻樂成過聽奸人之言，發兵擅自係捕嬰齊，和嬰齊的士卒發生激戰，各有損傷。他十分震驚，雖然他是大司馬大將軍錄尚書事，這些奏議卻不敢不奏上。皇帝現在還年輕，又是自己所立，比較畏懼自己。但在名義上，畢竟他是君，自己是臣，明目張膽地蒙蔽他是不行的。隻有把奏議全部呈上，並且同時附有自己的意見，認為閻樂成雖然擅自發兵，但究竟是掛念國家安全，事出有因，可以赦免。
皇帝得到霍光的奏議，無可奈何，隻好批複同意赦免閻樂成，但應該廢為庶人。
在張掖的閻樂成接到赦書，可是一點高興不起來，他想到自己辛苦一生，卻得到這麽一副下場。他已經六十歲了，辛苦了十五年。生活好像跟他開了一個玩笑，讓他從一個鄉嗇夫爬到大司農，又重新變成庶人，他現在還能幹什麽呢？他抖動了一下自己臉上布滿了麻子和油光的肌肉，突然由慍怒轉為冷笑，啊哈，我這麽多年來的追逐功利不也是因為這個豎子才得以成就的嗎？既然他媽的沒有把這個豎子幹掉，這些東西又有什麽意義呢？任他身與名俱滅吧。他低低地重複著這句話，身名俱滅，身名俱滅。他漸聲漸低，突然咽下了一口唾沫，怔得眼睛發直，仿佛要把這四個字吞到自己的肚子裏去。
他茫茫然地穿過庭院，走到自己臥房，把門關好，愣愣地從鏡台後麵取出了自己兒子的牌位，用顫抖的老手抬起袖子拂拭了一下。喃喃道，我兒，你等了我十五年，這次我是真的去陪伴你了，你等著我。又努力穩當地把他的兒子放回到了原處。
第二天，邴吉來看望閻樂成。雖然他對閻樂成一直想害死嬰齊的行徑不齒。但撇去這點不說，其他方麵，閻樂成還是很不錯的一個人，對人謙恭有禮，辦事能幹，才能卓異。何況他們同在大將軍幕為同僚，也有些感情了。他想勸告閻樂成，回到長安，買塊地重新當個富家翁也不錯，況且作為一個從九卿赦免的富家翁，還有著其他富翁沒有的好處。朝廷的官員都和他有舊，地方官吏也不能不對他恭謹。他穿過遊廊，發現院子裏寂靜無人，一條狗無聊地在院子裏來回踱著。邴吉心裏不由得一陣惻然，他直接往閻樂成的臥室走去，推開門，陡然望見一具晃動的屍體在窗戶處招搖。他心裏不由得一涼，那張在國都中再熟悉不過的麻臉正朝他吐露著哀怨的情緒，往日肥碩的眼瞼包圍的小眼這個時候也顯得又圓又大。一個靈牌放在他腳下的案幾上，上麵寫著：愛子閻昌年之位。
一個月後，嬰齊解去張掖郡太守的職務，帶著扶疏、長樂和桑緋的靈柩，朝長安進發。跟隨他們一起去的還有烏孫小公主素光，以及十幾個在張掖郡的親信。
秋天的西北古道上，黃沙散漫，草木凋零，幾行大雁在他們的頭頂上空發出嘹亮的聲響，和車轂的吱呀聲相和，顯得頗為淒清蕭瑟。嬰齊靜靜地坐在車中，心情隨著車廂的顛簸而跌宕搖曳。他無法逆料，此去長安，等待他的究竟會是什麽……
此刻戴牛諂媚範明友道，將軍威震匈奴幾十年，才能收到不戰而屈人之兵的功效。這次皇帝和大將軍一定會重重賞賜將軍的。
範明友謙虛道，校尉君過獎了。都是仰仗聖天子在上，大將軍輔佐聖君有功，這才能讓匈奴喪膽啊。我們派出的軍隊如今還有嬰齊的一支五千步卒沒有回來，我現在有些擔心，如果他的軍隊不巧碰上了匈奴人，而損折過多的話，我們也不好向朝廷交代的。畢竟他這一支軍隊是我派出去的。
戴牛道，將軍不必憂慮，家父側聞大將軍對這個嬰齊一向不滿。本來他作為桑弘羊的餘黨早就該鏟除，隻是大將軍秉性仁厚，不願意深誅，才讓他苟延殘喘到了今日。沒想到他變本加厲地逢上迎下，不但大將軍身邊的人為他甘言美辭地辯護，連皇帝也被他的諂佞迷惑。前此大將軍誅殺了昌邑王的二百多佞臣，天下稱頌。當今皇帝春秋富，又起於民間，尤其要提防小人的蠱惑。大將軍的意思，我想範將軍是明白的。他又恭謹地對坐在自己右上側朝東的閻樂成道，阿翁，不知道兒子說得對不對。
範明友心裏隱隱惱怒，這豎子看上去樸實敦厚，沒想到竟如此巧於言辭，讓他做個校尉，真是屈才了。人家嬰齊恭謹有禮，在邊塞也屢立大功，能有什麽諂佞之事上聞？倒是你們這對苟合在一起的假父子巧言善辯，不是什麽好東西。大將軍意欲專權蔽主，所以想除掉和皇帝有舊的邊塞良將，也實在過於失策。不過我在朝廷當官幾十年，深知其中的艱險，即使知道這些無恥和不平，又何必挑破，那不是拿自己和家族的性命開玩笑嗎。想到這裏，於是賠笑道，校尉君真是一心憂國，可敬可佩。大司農君，這次大將軍派君親自來張掖勞軍，下吏真是惶恐無地。
若論資曆，範明友遠過閻樂成，但竟在閻樂成前稱下吏，可見其老奸巨猾，深通明哲保身之道。一直沉默的閻樂成開口了，範將軍等在邊塞征戰，甚為勞苦，所以大將軍派我親自轉輸軍糧，力爭一舉擊破匈奴，揚威西域。將軍在西域血戰，我等這點小小的勞苦又算得了什麽。
範明友臉上堆笑，正要回答，這時一個士卒跑進來報告，範將軍，前方有候騎偵察到重要情報，要親自報告將軍。
範明友道，趕快召進。
一個渾身泥汙的士卒很快被領了進來，伏地道，小人參見範將軍。
範明友趕忙問道，你從哪位將軍的軍中趕來，有什麽重大戰事報告？
這士卒結結巴巴道，下吏來自嬰齊將軍的軍隊，從蒲昌澤一路趕來。半個月前，嬰齊將軍率領五千步卒，在蒲昌澤西遇見了匈奴兵大約兩萬多騎。他當即命令下吏騎馬回來報告，下吏沿著烽隧一路急奔，晝夜兼程，現在不知嬰將軍情況如何。
範明友手臂按在案幾上，心裏莫名湧起一陣遺憾。碰到匈奴兩萬多騎，那嬰齊是死定了。他和嬰齊交往雖然很短，卻對之頗有好感，心裏殊不願意他就這樣陣亡。但大將軍派人諷勸自己，一定要將嬰齊送上死地，自己又怎敢不遵。他望著戴牛和閻樂成兩個，不知道說什麽好。
他看見戴牛臉上明顯浮上了一層喜色，很顯然是為這消息高興，真不知他為什麽如此憎恨嬰齊，他們之間到底有什麽恩怨。從上回他們見麵的樣子來看，的確有些私仇。閻樂成臉上也閃過一絲喜悅，但轉瞬即逝。這老豎子畢竟年長，老謀深算，更有城府，喜怒能夠不掛在臉上。
其實此刻，戴牛心中是的確單純的高興，他慶幸嬰齊一死，他也許可以重新霸占嬰齊的妻子。他在張掖，曾經找機會看過桑緋，發覺自己仍是擺脫不了對這個女子的思念，何況當年在長安，他曾經占有過她，那種生理和心理上雙重的愉悅他終身都不會忘記。除此之外，嬰齊的活著，對他心理是一種戕害，一想起嬰齊，他總感覺內心不安，而且不可避免會有一絲慚愧。上次在張掖又一次見到他，雖然自己強作淡然，而且時時在心裏提醒自己現在比這個可憐的人混得要好，但這種強作的優越在嬰齊不動聲色的神態下，一下就土崩瓦解。他多麽希望這個人立刻死掉，現在他放鬆了。
至於閻樂成則不然，這消息讓他有片刻的輕鬆，但突然他又被一種莫名的惆悵所籠罩。難道那豎子這次真的死了嗎？那個和自己鬥了十五年，生命力極為頑強的人，終於喪生於匈奴人的刀下了嗎？是那個人讓自己燃起了堅強的信念，發揮出了讓自己也驚訝的潛力。他以為那個人死了，自己可以如釋重負，但是剛才的喜悅怎麽消失得那麽快？簡直讓人來不及咀嚼，興味索然。他忽然覺得，如果嬰齊不死，也許是最好的選擇，他發現自己寧願和嬰齊比試仕途的成功，讓嬰齊看見自己以這麽大的年紀，卻在仕途上如此精進，這比讓嬰齊死更有意義。如果那個人真的死了，自己再成功，又去找誰來觀賞呢？沒有個參照，他會覺得一切都索然寡味。況且那個人沒有被自己親手殺死，也終究是件憾事。
三個人各自心懷鬼胎，商量了一陣，決定再次派出候騎偵察嬰齊和軍隊的下落。隨後的幾天，敦煌太守派出的候騎發來了文書，說邊塞上得到情報，嬰齊率領漢兵在蒲昌澤投降了匈奴騎兵。
戴牛聽到這個消息，又恨又怒，那豎子還是沒死，他恨不得現在一把揪住嬰齊，將他萬箭穿心。他愈想愈怒。而閻樂成倒心裏暗暗鬆了口氣，他還活著，很好，折磨他的妻子兒女，比折磨他自己更有快感，我要讓他在匈奴中也不得安寧。他語重心長地對戴牛道，現在你的機會來了，你不是喜歡那豎子的老婆嗎？現在你可以了。你殺過他一個女兒，這次再殺他一個兒子，豈不是珠聯璧合了，也讓他女兒在地府中不至於那麽孤苦。嗯，現在我有兒子了，他反而沒有，我當年的痛苦，他現在也可以算是飽嚐了罷。
他們再次去見範明友，商討策略。範明友道，依照律令，可以先將嬰齊的妻子同產全部收係，奏上皇帝定奪。但現在消息沒有確鑿，貿然將二千石邊將家屬下獄，恐怕引起將士急變，不如等派出的其他候騎打聽清楚之後，再將她們下獄不遲。
戴牛一想，將自己心愛的女人下到獄裏也的確有些過分，倘若要向她求歡，也不方便。不如把她們圍在家裏，說不定有想像不到的益處。
緊接著，居住在觻得縣延壽裏的嬰齊一家被戴牛帶去的兵包圍得密不透風，桑緋帶著長樂，和扶疏在窗下望著外麵來回走動的士兵，心裏不知道是什麽滋味。她不相信嬰齊會投降匈奴人，雖然嬰齊可能並不以投降為恥，他曾提到過對李陵的同情。但他自己卻絕對不會那樣做，她的眼光能夠深入他的內心。況且投降匈奴人，勢必會連累妻子同產被害，以嬰齊的為人，投降完全是不可能的。她撫弄著長樂耳邊的細發，望著窗外的柳樹上飛來飛去的燕子，兩眼茫然。
扶疏望著桑緋的臉，她知道姐姐和自己想的是一件事情，隻是她無法表達，而桑緋也許又不願意表達。不安分的小長樂掙脫了母親的懷抱，朝著唧唧喳喳的燕子歡蹦起來，嘴裏不停道，燕子燕子長尾巴，飛到尋常百姓家。那燕子中有幾隻仿佛聽懂了他的話，果真透過窗欞飛了進來，在房梁上蹦蹦跳跳，小小的腦袋一點一點，好奇地望著長樂。
大門嘎啦一聲推開了，戴牛挎著劍走了進來，不懷好意地看著長樂，道，這小崽子倒挺可愛，可惜活不了多久了。
桑緋見了他，身子一陣顫抖，斷喝一聲，你給我滾出去。隨著這聲斷喝，扶疏也突然跳了上前，使勁推搡著戴牛，喉嚨裏發出尖利的聲音。戴牛猝不及防，連連後退，不小心絆住門檻，仰天摔了一個跟頭。扶疏急忙將門合上，想把戴牛關在外麵。戴牛大怒，騰身跳起，一腳將門踹開，左手揪住扶疏，右拳朝扶疏臉上猛力一擊，隻聽得沉悶的一聲，扶疏仰天摔了出去，在地下滾了幾個跟鬥，仰麵躺在牆角，伏在地上喘氣。她的臉上一片烏青，顯然戴牛這下惱羞成怒，使了重手。
戴牛大罵道，你個死啞巴，還當我怕你啊。老子打不死你，你再上來，老子打死你這罪犯的小老婆就像捏死一隻螞蟻。
扶疏伏地大哭，她不能想像這個一同在龍泉穀裏青梅竹馬長大的男子竟然變得這麽冷酷，在言辭上和拳腳上都如此惡劣地侮辱她。他還曾經愛過自己，那時是自己看不上他，出了穀，卻反而是他看不上自己，或者說是互相看不上。人世間的功名利祿真是可鄙透了。她想起自己深愛的那個男人，就這樣一去不返，更是悲從中來，眼淚控製不住，霎時濕透了前襟。
戴牛猶自大罵道，你他媽的就繼續號喪罷。你那個該死的丈夫已經死在了蒲昌澤，你不為他號喪又為誰號喪！桑緋緊張地看著這一切，她知道對這個狂暴的人，任何言辭都已經無濟於事。她隻能聽天由命，看他下一步會有什麽行動。
罵罵咧咧了一陣，戴牛走近桑緋，俯下身，看著桑緋潔白的脖頸，嬉皮笑臉地說，緋兒，你來張掖這麽多年，還是這麽漂亮，我可一刻也沒有忘記你啊。這回嬰齊那豎子背叛了皇帝，背叛了朝廷，你要是答應嫁給我，我還可以想辦法保你一命，要不然……滾開，桑緋沒等他說完，冷冷地吐出了兩個字。看見你我就惡心，你去死罷，我寧願死也不會嫁給你。
戴牛臉上的笑容凝住了，什麽？他冷笑道，看見我惡心？你別忘了，五年前，在長安的廷尉獄中，我們還曾有過一次歡愛呢。你那時難道不惡心我了，我看你還挺受用的……無恥的禽獸。桑緋氣得發抖，沒想到這個畜生會在兒子和扶疏麵前把這些恥辱的往事說了出來。她也突然跳上前，伸出兩手往戴牛臉上抓去。戴牛這下有了防備，疾速地將她雙手抓住，放到自己唇邊，肉麻地說，我愛你，緋兒，你怎麽對我，我都無所謂，我還是照樣愛你。那天晚上的事，我無時無刻不在回味呢。我真是嫉妒死嬰齊那豎子了。
桑緋帶著哭泣的尖聲道，你這個天殺的畜生，當時說了幫我照顧好我的婉孌……你的承諾呢……你這個無恥的男人……戴牛臉上一陣抽搐，我隻是答應你幫助她不讓刀兵傷害，誰知道她自己體弱，生病死了，這是司命他老人家管的事情，就算皇帝也無可奈何。我有什麽辦法。
桑緋道，你給我滾，不要再來騷擾我。
戴牛鬆開桑緋的手，訕訕地說，走就走。不過你們不能亂跑。範將軍已經上奏皇帝，等詔書一下，那也由不得你我了。
他說著，轉過身正欲出去，順勢又瞥了一眼長樂，心裏忽然一動。他轉身蹲到長樂跟前，道，你叫什麽名字？
長樂。
哦，真好聽的名字。你喜歡燕子嗎？
長樂還沒回答，桑緋又尖聲叫道，你不要惹他，趕快給我滾。
長樂轉頭望了母親一樣，又看著戴牛，沒有說話，隻是木然地點了點頭。
戴牛見他這麽聽話，莫名地有點歡喜，道，那我幫你抓一隻玩。他抬起頭，看見高高的房梁上果然有幾隻燕子在歡快地蹦躂，他突然大踏步出門，從侍衛背上取下一張弓，又從箭壺裏取出一枚彈子，挽弓朝房梁上彈去。隻聽倏的一聲，一隻燕子停止了鳴叫，從房梁上栽了下來。他上前撿起那隻燕子，將他放到長樂的手上，溫和地說，拿著，給你玩。他竭盡全力顯出慈愛的麵容，桑緋和扶疏遠遠地看著他，心中頗覺詫異。
長樂一愣，看著戴牛掌中的燕子，道，它不動了，不好玩了。戴牛撥弄了一下燕子，燕子突然抽搐了一下，又睜開了眼睛。戴牛道，它沒有死，我隻不過是把它彈暈了。你拿著它，我幫你做個鳥籠子，你可以把小燕子放進去，天天喂它食物。
長樂點點頭，高興地舉起小手去接，把它放到自己的手心裏，歡快地重複著說小燕子小燕子。戴牛走到門外，揮劍斬了幾束柳條，三下兩下，就編成了一個精致的鳥籠。這些事他以前在龍泉穀做過，雖然出來做官好久沒做，但還不算生疏。他把燕子放進籠子裏，遞給長樂。長樂高興地舉起籠子，籠子裏的燕子已經完全蘇醒了，兩隻黑色的小眼睛不停地眨巴著，望著長樂。戴牛回頭又看了一眼桑緋，擠出了一絲笑容，道，你看，我會對你們很好。我先走了，我會經常來看你們的。
他走出院子，仰天長呼了一口氣，拍拍自己的腦袋，為自己剛才所做的一切詫異不已：這他媽的怎麽回事？為什麽我會喜歡那個孩子，那可是嬰齊那豎子的兒子。如果說我喜歡孩子，那麽當初我殺他女兒的時候，為什麽又能做到毫不留情？他望著天空，百思不解，不由得又長長地歎了一聲。
過幾天，又有候騎來報，嬰齊將軍率領的五千步卒，在蒲昌澤遇見匈奴二萬多騎，雙方展開激戰，嬰將軍打敵人一個措手不及後主動撤退到山坡固守，並且屢次擊退匈奴的進攻，殺死敵人甚眾。不過由於敵人太多，嬰將軍也很憂急。正好當地突然發生地震，蒲昌澤漫溢，地底石脂被地震震出，繼而被閃電擊燃，引發大火，燒死匈奴騎兵上萬，餘下的也傷勢沉重。漢兵自己由於身處高坡，受創較小，但也有近兩千人亡失。後經勘察詳細，原來這次遭受水火之災的匈奴人都是匈奴右賢王的下屬。因為反叛，追殺匈奴單於，被嬰將軍截住。嬰將軍同時救出了被匈奴人俘虜的烏孫右大將的女兒素光，右大將甚愛此女，烏孫王是右大將的長兄，也非常鍾愛這個侄女，封她為烏孫小公主。自從被匈奴虜去，兩人都日夜憂慮。這次嬰將軍可算是立了大功了。
戴牛聽畢，拍案而起，扯著嗓子吼道，豈有此理。這豎子難道真有神助，我就不信了。阿翁，如果這次再讓那豎子逃脫，我們就永無報仇之日了。一定要想個辦法解決那豎子才是。
閻樂成也險些沒氣暈過去，他倒沒盼望嬰齊這次一定死在匈奴人手中，如果能半死不活地折磨折磨，比死了還有意義。但是萬萬沒想到，竟然又被他陰差陽錯立了大功。戴牛說得對，這次他救了匈奴單於和烏孫小公主，一定會被封為列侯。霍將軍年事已高，等到將來歸政皇帝，嬰齊更加勢大，一定會報複自己。看來這次管不了那麽多，得先想辦法除掉他再說了。
那麽采取什麽辦法呢？閻樂成沉吟道。
戴牛在庭中轉了兩圈，道，他不是救了匈奴王嗎？還說和匈奴王訂了盟約，匈奴王發誓不再入塞劫掠。我們可以反誣他勾結匈奴人，擅自代朝廷和胡虜詛盟，羞國家大體，傷朝廷威重。按照律令，那可是要判腰斬的。
“擅自代朝廷和胡虜詛盟”出自哪條律令？閻樂成眼睛一亮，慢條斯理地說。
出自蘭台令第四十三，兒子近期還重新複習過的。戴牛小心翼翼地說。
不錯，閻樂成嘉許地點了點頭，不愧當我閻樂成的兒子。阿牛，那我們就這麽辦罷。你先撤去守衛他家的士卒，隻派人暗暗察看，等他回去再一網打盡。
為什麽這麽費事？戴牛道，等他一回來就係捕不行嗎。
閻樂成搖了搖頭，阿牛，你雖然聰明好學，卻畢竟秉性忠厚，哪裏知道人心的險惡。那豎子剛回來，有數千兵馬跟著他，我們怎好下手？雖然他那幾千殘兵也濟不了什麽事，但究竟要費點事。況且事情鬧大，傳到長安，對我們也沒什麽好處。等他解兵回家歇息，我們馬上衝入，抓他不過是一個力士就能辦到的事了。
戴牛恍然大悟，叩頭道，阿翁英明，兒子實在萬萬不及。
等到嬰齊率領的兵馬回到了觻得縣，時間又過了一個多月，這支三千多人的隊伍個個沒精打采，身上的衣服也髒亂不堪。嬰齊自己就滿臉傷痕。那場大水最後還是漫到了山上，將山坡衝垮，上千漢兵葬身洪流火海。幸好那片高地林木眾多，漢軍砍伐了不少備用，總算大部分得救。壺衍鞮單於感激嬰齊的救命之恩，在遮虜塞外和他告別，相約回去之後立即上書長安，請求和親，世世交好，同時把在烏孫俘獲的小公主素光還給嬰齊。
素光的母親雖然是漢人，但素光本人的整個體貌仍像烏孫人，長得金發碧眼。她母親從小就跟她講長安的豪華和雄壯，赤穀城和長安比起來有雲泥之別。她父親右大將起初還有點不高興，覺得妻子過於誇張，等到始元五年親自去了一趟長安之後，才徹底心服口服，認為長安比妻子說的還要豪華宏偉百倍，而且他對漢朝的音樂琴瑟編鍾讚不絕口。在這樣的熏陶下，素光從小就盼望能去長安，她母親也深以為然，因此這次派了幾十個武士護送女兒去長安學琴瑟之技。不料半路碰上匈奴騎兵，輕易地就被他們俘獲。她絕望了，以為這回就算保住性命，也免不了成為匈奴人的奴仆。不料陰差陽錯，被大漢的一位青年將領救了下來。她第一次看到這麽年輕英俊的青年，而且已經是二千石的太守，心裏不由自主就有了好感。而一路上的談話，發現這青年將軍還妙解音律，不由得一顆芳心暗屬。她甚至不想再去長安了，就想跟著他，哪裏也不去。
範明友作為主人來迎接嬰齊，聽到嬰齊講述這次出征的詳細經曆，也不由得暗暗稱奇。可能這人真有天助，殺之不祥。他這樣想著，決心再也不參與到閻樂成、戴牛謀害嬰齊的行徑中去，哪怕將來大將軍責備也在所不惜。他勸嬰齊馬上回家休息，一應奏報事宜等修養幾日再說。
嬰齊也歸心似箭，離家三個多月了，還不知道妻兒到底怎樣，簡直想得發瘋。他縱馬飛奔回家，見到桑緋、扶疏都還平安，心裏的石頭才落了地。桑緋她們見丈夫回來，更是又驚又喜，涕淚交零。她們告訴他，曾經一度風傳他投降了匈奴，但是她們都不相信。嬰齊兩手一邊一個，將她們攬著，笑道，不相信是對的。幹什麽都可以，但是我最怕欠別人的。我欠你們太多，無論如何也不能辜負，怎麽可能拋下你們去投降匈奴呢？
一家人正談笑著，有護衛在堂下大聲報告道，啟稟府君，門外有烏孫小公主求見。
嬰齊愕然道，她來幹什麽？剛才範將軍不是已經把她安頓好了，準備送往長安嗎？她又怎麽知道我的住處？
桑緋笑道，堂堂張掖太守府，隨便問問不就知道了。
嬰齊點點頭，吩咐護衛道，那麽就請她進來罷。
護衛答應一聲出去了。嬰齊對桑緋和扶疏道，這位烏孫小公主準備去長安學我們大漢音樂，路上被匈奴人俘獲，我將她救了下來。
桑緋抿嘴一笑道，阿齊你現在越來越不像個文吏了，那烏孫公主長得什麽樣啊？
她話音未落，就聽到庭前有一個嬌柔的聲音，用蹩腳的中國話叫道，嬰將軍在哪裏？
嬰齊知道是烏孫小公主素光到了，趕忙走出屋子，來到堂外，將她引入，向桑緋等人介紹。桑緋到底出身高貴，當年曾在長安的燕飲中見過西域女子，對素光長得和中國人不一樣的相貌恬然不以為怪。素光雖然自小有母親教她中國話，平常畢竟不大用，說起來比較生疏。但她似乎和桑緋和扶疏一見如故，三人聚在一起，相當親熱，反倒把嬰齊晾在了一邊。素光得知扶疏不能說話，不禁大為惋惜。嬰齊見她們說得歡快，幹脆帶著長樂去庭院中玩。
父子兩個很久沒見，也非常愉快地嬉戲。嬰齊看見簷下掛著一個籠子，裏麵關著一隻燕雀，好奇地問，長樂，這是誰送給你的？
長樂道，是一位長得很黑的叔叔，和阿翁你一樣高，他發彈子好厲害，一下子就把這個燕子給彈下來了。
嬰齊想不起來長樂說的是誰，懷疑是軍中的某個騎士為了討好自己所為，也就不放在心上。他們在院中玩耍，好一會兒，聽到外麵有馬蹄聲，似乎人數很多，聲音響徹了前後院庭。嬰齊懷疑有什麽公事，忽然又聽到外麵想起了咚咚的鼓聲，不禁臉色大變。
他趕忙抱起長樂往堂上跑。將他放到屋裏，又從幾案上摘下劍，大聲道，來人。
桑緋見他如此緊張，也不由得有些害怕，問道，外麵發生了什麽事？
嬰齊沉聲道，還不知道，不過突然門外響起了鼓聲，大概有群盜。
聽到呼聲，他的隨身護衛一二十人全部風似的擁入，在堂下整齊地排列成一隊。嬰齊道，我們到前院去看看，到底發生了什麽事。
他們魚貫穿過中庭，隻見大門已經被撞開了，戴牛和閻樂成出現在麵前。他們身後跟著大群士卒，舉著長戟弓弩，虎視眈眈地望著嬰齊等人。
嬰齊心底裏一把無名火騰地升了起來，他怒道，怎麽回事？兩位閻君為何帶著刀兵妄自闖入我的宅第？
戴牛冷笑了一聲，嬰齊君，我勸你還是不要裝蒜了。你謊報戰果，放跑匈奴單於，這是犯了“見知故縱”之罪；又擅自和匈奴單於盟詛，羞大體，傷威重，這是“欺君罔上不道”，當腰斬。我奉國家法令捉拿奸臣，怎麽叫妄自闖入。來人，給我將他們一家老小全部收捕。
嬰齊心裏長歎一聲，為什麽自己總是被這兩個冤魂一樣的人纏住，而且幾次三番顛倒黑白地誣陷自己。他再也按捺不下怒火，大聲喝道，豈有此理，誰他媽的告訴你我和單於勾結了，有詔書嗎？今天拿不出詔書，老子就把你們當群盜收捕，你當老子是軟柿子，想捏就捏。他第一次忍不住在這種場合罵出了髒話。
閻樂成冷笑了一聲，道，嬰君，你身為朝廷長吏，說話最好還是莊重點，不要那麽粗魯，官吏可都是百姓的表率啊。我奉大將軍密令，親自來邊塞勞軍，大將軍特意請求皇帝賜給我節信，允許我便宜行事，你要是還知道忠君愛國，服從朝廷，那就乖乖地跟我們走。等我們查清事實，自然會有公正判決，總之我們不會陷害無辜的。他說著，從袖子裏掏出一塊約六寸長的銅鑄節信，上麵隱約可見鑲嵌的金燦燦的篆文，他舉起來道，這是朝廷的節信，未央宮銅符節第十八，臨行前霍大將軍特意交付給我的，見符節如見皇帝，敢不聽令者全部腰斬。
他身後的士卒都大聲道，謹遵大司農君號令。同時齊齊將弩臂平舉，對準嬰齊和他手下一幹護衛。
戴牛道，還不趕快將武器拋下，乖乖受縛，難道真敢造反不成。
嬰齊望著戴牛笨拙的臉龐上的輕薄之態，怒火中燒，悔恨自己以前心慈手軟，沒有早點將他除掉。他很想拔出劍，將這個人從頭頂劈到腳底，但他知道，隻要他一拔劍，立刻會被射成刺蝟。他有點躊躇，望了望身邊的護衛，護衛也望著他。他從他們眼中看出了堅毅，他知道他們都是自己的心腹，一定會跟著自己拚死抵禦。但是他們在張掖都有家有口，他又怎忍連累他們？如果閻樂成真的受朝廷密令行事，自己這樣做就是造反。他想起匈奴單於和他在塞下告別時，曾答應他馬上派使到長安，表奏他的功績，他相信事情很快可以查清。於是他頹然地低下頭，將劍從腰間摘下。
這時他身後忽然一個稚嫩的聲音道，阿翁，就是這位叔叔送給我那隻小鳥的。
嬰齊驚訝地回過頭，發現桑緋、扶疏、長樂以及烏孫小公主都在身後。他又轉身詫異地望著戴牛。戴牛看見長樂，想擠出一絲笑容，似乎又覺得尷尬，臉上表情有說不出來的古怪。
小烏孫公主道，為什麽要抓嬰將軍，我就是嬰將軍救出來的，我親眼看見嬰將軍和匈奴單於一起抵禦右賢王。
閻樂成道，我大漢立國以來，胡虜單於就一直怙惡不悛，幾時聽過他和我們合作打仗的事了。這件事一定有詐，況且嬰君的專命也觸犯了大漢法律，我們得先將他係捕，查清真相再作計較。公主殿下最好還是不要插手。
小烏孫公主正要回答，突然桑緋一把扼住長樂的脖子，尖聲道，戴牛，你要再作惡，我就殺了他。她右手握著一柄匕首，架在長樂的喉管上。
戴牛一愣，隨即哈哈大笑，你殺了你兒子，關我什麽事？你愛殺不殺。來人，給我動手。
桑緋大聲道，誰敢上來？戴牛，我可以實實在在地告訴你，長樂就是你的兒子。你看看他的後腦勺，哪點像我的丈夫。是你這個天殺的禽獸在長安廷尉獄強奸了我，生下了這個孽種。多年來我一直心裏有愧，隻是不敢跟我丈夫說。今天你要敢抓我丈夫，我就殺了你兒子，反正我活在這世上也是痛苦。
在場的人齊齊大驚。嬰齊失聲道，緋兒，緋兒，這是真的嗎？他的聲音嘶啞而顫抖。
戴牛道，你說什麽？我的兒子，你想騙我，我可沒那麽好騙。他嘴上這樣說，心裏突然一陣透亮，天，這也許是真的。沒想到那晚上的歡愛，竟然讓我和她有了兒子，我最心愛的女人和我有了兒子。怪不得我看見那孩子一點兒也不感到厭惡，原來就是我自己的兒子。這是父子之間的天性所帶來的感應罷。不，我一定不要讓他受到任何傷害。
桑緋冷笑道，那你就試試看，我想你會後悔。她一改往日柔弱畏縮的樣子，神情如冰，莊嚴無匹。
戴牛囁嚅道，那——你要我怎麽樣？
怎麽樣？把你的士卒帶走，我丈夫會寫文書奏報皇帝，皇帝將知道我丈夫是無辜的。別拿著你所謂的密令來嚇唬我們。桑緋道。
戴牛望著閻樂成，低聲道，阿翁，你看怎麽辦？
閻樂成道，難道你真相信這個女人所說的話？你是不是想她想得發昏，這樣幼稚的謊言你也信？——你不配當我的兒子。
戴牛汗如雨下，躬身求懇道，阿翁，她說的話的確有可能是真的。求阿翁網開一麵，我們再從長計議。
閻樂成看著他，無奈地搖了搖頭，好吧，阿翁就答應你這一次。他回頭道，你們將庭院四周圍住，不要放跑了一個人。我們回去和範將軍商量一下看怎麽辦。
戴牛折身想走到長樂身邊，但是桑緋側身遮擋著長樂，對戴牛道，你別過來。
我的兒子，我不能看看嗎？戴牛有點委屈。
你這個壞人，我兒子永遠不可能認你作父親。你滾。桑緋道。
戴牛有些尷尬，站在那裏不動，頗為躊躇。
嬰齊也望著桑緋，道，緋兒，難道這一切都是真的？你從來沒有對我說過，為什麽……桑緋轉過頭，不敢將目光對視他，隻是泣道，阿齊，當時我在廷尉獄，這畜生跑來對我動手動腳，我抵死不從。他就威脅我說，如果不從，他就要讓人殺死我們的女兒。我怕婉孌遭到不測，就違心地……可憐我們的女兒，我可憐的小婉孌最終還是離開我們去了，嗚嗚，我好悔啊……嬰齊血脈賁張，右手握住了劍柄，對戴牛道，戴君，我這是最後一次叫你戴君。我沒想到你會是這樣的人，即便是以前你熱衷於權術，認賊作父地和我作對，我都沒有怪你，隻能說人各有所誌。沒想到你的行為竟然如此齷齪，你已經完全喪失了做人的基本道德準則，完全墮落成一個該千刀萬剮的禽獸了。嬰齊語不停歇地吼道，聲音有說不出來的冷漠傷心。
戴牛的臉色一陣紅一陣青，強笑道，你這豎子，沒本事保護自己的老婆，讓自己的老婆被我下了種，還談什麽道德準則。你看看，那是我的兒子，多謝你為我養了這麽多年的兒子，我會付給你贍養費的，如果你沒命取，那就當作你的喪葬費罷，哈哈哈。
戴牛說完，發出一陣狂笑，他身後的士卒也都齊聲發出哄笑。嬰齊臉色神色不變，心內卻感覺如沸湯一般難受，再不爆發出來他懷疑自己一定會瘋掉。他想起沈武曾經跟他說的，有些人就是天生的惡棍，對他們仁慈就是對自己的殘忍。他嚓的一聲長劍出鞘，一個飛身躍上前去，左臂一環，將戴牛的脖子環住，右手劍鋒抵住他的喉管。這幾下動作迅捷之極，誰也沒料到，嬰齊自己身處危險之中，反而會突然發難。
不要過來，我的劍很鋒利。嬰齊躲在戴牛背後，拖著他往樓裏走。戴牛低頭看著他脖子上的劍鋒閃爍，魂飛天外，不敢稍有掙紮。
閻樂成大怒，嬰齊豎子，難道真想造反嗎？他身後的士卒又齊齊將弩箭平舉，對準嬰齊，隻待閻樂成一聲令下，就亂箭齊發。
閻樂成倒不想把事情弄得這麽僵，反正嬰齊這樣做無疑是個下策，而且反給他們抓到了把柄：敢於劫持朝廷千石的官員，不是明目張膽的造反嗎，這可是鐵證如山。他沉下心來，道，嬰君，你到底想怎麽樣？
嬰齊道，你退出去，我想和你這該死的假兒子談談。如果你不為難我，我保證也不為難他。我一向說話算話。他邊說邊往後退，一直退到了堂上。
閻樂成無奈，隻好道，那我給你半個時辰，如果你還不放人，我就下令強攻了。我勸告你，不要把事情鬧大，這樣隻會對你自己不利。即便將來你辯清了沒有和匈奴人勾結，可是這麽劫持朝廷長吏，也是有罪的。
嬰齊道，別廢話，你先出去，我自然不傷害他。
閻樂成道，那好，希望你遵守諾言。他回頭道，我們先去外麵等候。說著抬腿邁出大門。
嬰齊命令自己的護衛道，把大門關上，給我上闕樓吹號角。
護衛驚道，吹號角，府君要發兵嗎？
我得皇帝陛下密旨，許我見機行事，清除奸臣。嬰齊口氣不容置疑。
護衛不敢違抗，爬到闕樓樓頂，吹起了號角。蒼涼的角聲霎時布滿了得縣邑的上空，這是嬰齊以前議定的招呼士卒的信號。在邊塞當太守，時時都有匈奴入寇的危險，有時倉猝之間無暇派人征召士卒，隻能吹起號角征召。觻得縣邑內的士卒習慣了這種傳達軍令的方式，聽到角聲，立即擐甲執兵，列隊奔赴太守府。
嬰齊站在闕樓上，看見他的士卒正從縣邑四角的駐紮點奔赴自己的所在地，臉上不動聲色。戴牛已經跪坐在一邊，被幾個護衛守著，四圍都是長矛弩箭，他不敢有絲毫動作。
嬰齊對身邊一個護衛首領道，你下去，命令我們的士卒包圍閻樂成的人，將和他們有關的人全部係捕起來。
戴牛大驚，你——你真想造反？
嬰齊怒道，我受你們這幫畜生的鳥氣受夠了，什麽叫造反？我先要殺掉你們這幫無恥的奸賊，將你們的屍體縛在城樓上，辜磔你們，讓你們散布惡臭的屍體曬成肉幹，在風中蕩秋千。那時我再自己向皇帝陛下請罪。
他轉身下了闕樓，折進房間，走到桑緋麵前，撫摸著她的頭發，憐愛地說，你受苦了，緋兒。我今天就為你殺了這奸賊報仇。
桑緋哭道，是我不好，可憐我們的小婉孌，阿齊我對不起你，沒有保住你的女兒，長樂的事還一直瞞著你。
嬰齊安慰她道，我知道你內心的痛苦，這些都不怪你，怪這幫奸賊一直陷害我。怪我一直心慈手軟，我今天一定替你殺了他們。
桑緋抽泣著，把頭埋在嬰齊懷裏，肩膀一聳一聳。扶疏走過來，伸出一枚木牘，放在嬰齊跟前，上麵寫著：婉孌也是戴牛殺的，我當時在戴牛家，親耳聽戴牛向別人說過。
嬰齊身子一震，雙臂抓住扶疏，道，這是真的？
扶疏點點頭，又在下麵寫道：戴牛說緋兒當時暈厥，他嫌婉孌哭鬧聒耳，一刀割下了婉孌的首級。
你為什麽早不說？嬰齊道。
扶疏寫道：我怕緋兒姐姐知道受不了，所以一直沒說。讓她相信女兒是病故的，也許更好。
嬰齊鬆開扶疏，想仰天大呼，他不知怎樣才能抒發自己內心的憤懣。他幾步竄到外麵，爬上闕樓，揪起戴牛拳打腳踢。戴牛不敢還手。嬰齊邊打邊罵道，你這天殺的畜生，為什麽要殺我的女兒，我今天才知道。我要你血債血還。
他從蘭錡上抽出一枝長戟，扔到戴牛跟前，今天我不殺了你，誓不罷休。我給你個機會和我單打獨鬥，免得你死得不服。雖然像你這樣一個連小兒也不放過的惡賊根本就沒有資格享受這樣的待遇。
戴牛見嬰齊麵目猙獰，知道無法幸免，索性一橫心，撿起長戟，道，好。
嬰齊撥開勸告他的護衛，揮劍上前。戴牛大喝一聲，一躍而起，揮戟下擊。嬰齊舉劍上挑，隻聽哢嚓一聲，戴牛兩手各執著一半長戟，戟柄被勾踐劍斬成了兩段。
戴牛向後一跳，大聲道，慢，既然你講道義，和我單打獨鬥，又何必用勾踐劍？我知道你的劍鋒利，你這樣勝了我，我仍是不服。
嬰齊心中怒極，將劍隨手一扔，反身走去蘭錡上重新撿選武器。戴牛見嬰齊轉身，猶豫了一下，突然一陣快跑，俯身撿起了勾踐劍，同時將左手的斷戟向嬰齊後心擲去。
嬰齊身旁的護衛見變故突生，已經來不及救助，不禁啊了一聲。那短戟向前疾飛，嬰齊聽見護衛驚叫，心知有異，但躲閃已然不及，隻能往前一撲，不知道能否幸免。忽聽得身後一聲尖聲慘叫，他回頭一望，隻見桑緋已經斷戟穿胸，血花四濺。
原來剛才桑緋也跟著上了闕樓，見嬰齊危急，突然從側麵衝來，用身子抵擋，短戟噗哧一聲，插入她前胸。
戴牛也驚叫了一聲，臉色慘白。嬰齊疾步上前將桑緋身體撈住，心膽俱裂。他萬萬沒想到戴牛會從後麵這樣偷襲他，也萬萬沒想到桑緋能突然衝出救他一命。他抱緊桑緋，嚎啕大哭了起來。
戴牛遲疑了一下，突然又向前急奔，揚起勾踐劍，就想趁勢將嬰齊擊殺。但是他還沒有跳起來，弓弦數響，旁邊的護衛齊齊發矢，數枝弩箭穿透了他的身體。戴牛整個身體懸在半空，在弩箭的力量下向後飛去，重重地仰麵摔落。
嬰齊木然地看著這一切。
戴牛半躺在地下，一雙眼睛睜得老圓，對著嬰齊懷裏的桑緋慘笑，對不起。他嘴裏囁嚅道，也好，我們可以去地府做夫妻了。我自從第一次在長安見到你，就忘不了你。我好高興，我們還有了兒子。
桑緋喘著氣，什麽話也說不出來，隻是望著嬰齊，眼睛裏不知是悲傷還是痛苦，抑或是惋惜，還有內疚。嬰齊抱著她，泣不成聲，他知道已經無法挽救她的生命了，他想到她嫁給自己以來，自己就從來沒有深愛過她。他想到自己生性沉穩，卻偏偏喜歡那種活潑可愛的女子，像劉麗都、妸君那樣的，而對循規蹈矩的妻子有一種潛意識的遺憾。他數不清有多少次已經不自覺地傷害過她。即便後來來到張掖，他對她的感情有了改善。但他仍然知道，那離以前經曆過的那種刻骨銘心的愛還差得老遠。他想起在桑弘羊府中第一次見到她的情景，她皓腕舉盤，在他麵前恭謹有禮的樣子。他那時還曾為此心動過，其實不過是因為桑弘羊的地位所致。那並不是愛，而是人天然的對勢位的追崇。現在他將何以彌補她呢？
他淚流滿麵地望著桑緋，桑緋嘴角上挑，對著他笑了一下，低聲說了一句，對不起。突然大喘了幾口氣，嘴角噴出鮮血，頭一歪，死在了丈夫懷裏。
嬰齊將桑緋抱起來，往樓下走去，拋下一句話，把那個畜生給我剁成肉泥。
太守府外，大門打開，一群士卒進來了。他們都是張掖太守屬下的西北六郡騎士，一聽到號角聲，他們立刻奔赴太守府。將閻樂成所率的車騎包圍，短時間的激戰過後，閻樂成的數百士卒大半被消滅，剩下的全被捆了起來。
嬰齊全身披掛，走到堂上，麵對他統領了數年的士卒。士卒們見到主將，發出雷鳴般的喊聲：萬歲！萬歲！！！
嬰齊對他的士卒們頷首，走到閻樂成跟前。閻樂成被五花大綁躺在他腳下，像一攤泥巴。
十五六年了，你這樣跟著我，是不是很累？嬰齊道。
閻樂成沙啞著嗓子道，我覺得很有樂趣，你有種就殺了我。可是你先要考慮清楚，我可是朝廷九卿，中二千石，大司農。你殺了我，也等著族滅罷。反正我就一個人，無所謂了？
嬰齊冷冷地道，我倒懶得殺你，不過被你這老豎子像鬼魂一樣纏了一輩子，也實在是心煩意亂。這麽多年來，你可鬥過我了？
這句話似乎戳到了閻樂成的痛處，他臉色非常難看，不發一言。
嬰齊哼了一聲，不說話了？你這老豎子知不知道，老子一直在忍讓著你。你的兒子當初因我而死，我承認。但是你因此勾結召廣國，害死了我的叔叔。我想我們扯平了。你後來還千方百計害我，我看在你這麽大年紀，已經絕子絕孫的份上，不跟你這老豎子一般計較。你以為我當真怕了你，鬥不過你嗎？我告訴你，隻要我願意，捏死你就像捏死一隻螞蟻。
閻樂成突然嚎叫起來，不要再說了，你這死豎子—不要再說了……這時外麵一片嘈雜，範明友在一夥人簇擁下走了進來，嬰齊警惕地看著他。但是範明友臉上堆滿喜色，對嬰齊道，恭喜嬰君，剛才郵傳車送使者到，長安有詔書下。
嬰齊看他麵色甚善，於是去了戒心，恭謹道，參見君侯。閻樂成率兵擅自攻擊下吏的府邸，下吏不勝其憤，召兵反擊，望君侯為下吏作主。
範明友道，這件事我會奏報皇帝，請朝廷下二千石查處。嬰君，你還是先聽聽這封詔書罷。他對身邊一個戴著通天冠的官吏躬身施禮道，請使者君宣讀詔書。那使者大搖大擺地從人群中踱出來，嬰齊見了，驚喜地說，邴吉君，原來是你？邴吉笑了笑，道，嬰君先接詔書罷：製詔張掖郡太守：乃者匈奴頻入塞，殺戮百姓，劫掠官吏，虜略財物，又攻擊我屬國烏孫。朕聽二三大夫之計，遣兵出五路征討。頃得匈奴單於書，謂君以五千步卒，轉鬥千裏，勇而有謀，終於克敵製勝，固國靖邦。蓋聞有功必賞，有過審罰，則上下鹹宜，五紀乃結。其賜君爵列侯，食豫章下沙鄉一千二百戶，黃金百斤。君且待征戰事結，隨使者入長安受印綬。
嬰齊大喜，皇帝果然得到匈奴單於的書信，派使者封賞自己。他伏地道，謝皇帝陛下恩典。
範明友對邴吉道，閻大司農不知實情發兵想係捕嬰府君，致使士卒多有傷亡，不知使者君怎麽處置？
邴吉道，先暫時將閻大司農頌係，派人奏報皇帝和大將軍就是了。
“頌係”是朝廷對有罪的高級官吏采取的一種拘係方法，不戴刑具，隻是失去了自由而已。一排甲士上前圍住閻樂成。閻樂成頹然地隨著他們上車，回到自己的府邸，他現在不能出門，外麵有士卒圍著。
此刻在長安，霍光卻一直鬱鬱不樂，他沒想到這次授意閻樂成和戴牛除掉嬰齊，卻被嬰齊打出了一番天下，連匈奴單於都因此款塞要求入朝了。皇帝本來就袒護嬰齊，隻是懾於自己的威勢，不敢明目張膽地幫嬰齊而已。現在得到匈奴使者送來的文書，文書中大為稱讚嬰齊的功績，這事還真不好遮掩過去。拿到朝廷上一雜議，大臣都紛紛建議對嬰齊封賞。皇帝樂見其成，立即派遣邴吉拿著製詔趕赴張掖，征召嬰齊進京，賜爵為列侯。繼而又接到張掖郡的文書，說大司農閻樂成過聽奸人之言，發兵擅自係捕嬰齊，和嬰齊的士卒發生激戰，各有損傷。他十分震驚，雖然他是大司馬大將軍錄尚書事，這些奏議卻不敢不奏上。皇帝現在還年輕，又是自己所立，比較畏懼自己。但在名義上，畢竟他是君，自己是臣，明目張膽地蒙蔽他是不行的。隻有把奏議全部呈上，並且同時附有自己的意見，認為閻樂成雖然擅自發兵，但究竟是掛念國家安全，事出有因，可以赦免。
皇帝得到霍光的奏議，無可奈何，隻好批複同意赦免閻樂成，但應該廢為庶人。
在張掖的閻樂成接到赦書，可是一點高興不起來，他想到自己辛苦一生，卻得到這麽一副下場。他已經六十歲了，辛苦了十五年。生活好像跟他開了一個玩笑，讓他從一個鄉嗇夫爬到大司農，又重新變成庶人，他現在還能幹什麽呢？他抖動了一下自己臉上布滿了麻子和油光的肌肉，突然由慍怒轉為冷笑，啊哈，我這麽多年來的追逐功利不也是因為這個豎子才得以成就的嗎？既然他媽的沒有把這個豎子幹掉，這些東西又有什麽意義呢？任他身與名俱滅吧。他低低地重複著這句話，身名俱滅，身名俱滅。他漸聲漸低，突然咽下了一口唾沫，怔得眼睛發直，仿佛要把這四個字吞到自己的肚子裏去。
他茫茫然地穿過庭院，走到自己臥房，把門關好，愣愣地從鏡台後麵取出了自己兒子的牌位，用顫抖的老手抬起袖子拂拭了一下。喃喃道，我兒，你等了我十五年，這次我是真的去陪伴你了，你等著我。又努力穩當地把他的兒子放回到了原處。
第二天，邴吉來看望閻樂成。雖然他對閻樂成一直想害死嬰齊的行徑不齒。但撇去這點不說，其他方麵，閻樂成還是很不錯的一個人，對人謙恭有禮，辦事能幹，才能卓異。何況他們同在大將軍幕為同僚，也有些感情了。他想勸告閻樂成，回到長安，買塊地重新當個富家翁也不錯，況且作為一個從九卿赦免的富家翁，還有著其他富翁沒有的好處。朝廷的官員都和他有舊，地方官吏也不能不對他恭謹。他穿過遊廊，發現院子裏寂靜無人，一條狗無聊地在院子裏來回踱著。邴吉心裏不由得一陣惻然，他直接往閻樂成的臥室走去，推開門，陡然望見一具晃動的屍體在窗戶處招搖。他心裏不由得一涼，那張在國都中再熟悉不過的麻臉正朝他吐露著哀怨的情緒，往日肥碩的眼瞼包圍的小眼這個時候也顯得又圓又大。一個靈牌放在他腳下的案幾上，上麵寫著：愛子閻昌年之位。
一個月後，嬰齊解去張掖郡太守的職務，帶著扶疏、長樂和桑緋的靈柩，朝長安進發。跟隨他們一起去的還有烏孫小公主素光，以及十幾個在張掖郡的親信。
秋天的西北古道上，黃沙散漫，草木凋零，幾行大雁在他們的頭頂上空發出嘹亮的聲響，和車轂的吱呀聲相和，顯得頗為淒清蕭瑟。嬰齊靜靜地坐在車中，心情隨著車廂的顛簸而跌宕搖曳。他無法逆料，此去長安，等待他的究竟會是什麽……