長楊宮和五柞宮都位於長安以西的盩厘縣，是劉徹另外喜愛的兩個離宮。前者為秦朝的舊宮，建於秦昭襄王三十七年，入漢以來曾加以修繕。長楊宮的門闕稱為射熊觀，因為宮內的“射熊館”而得名。當年竇太後惱怒儒生轅固出言不遜，下令將轅固下縋到熊圈中，與熊搏鬥。幸好轅固一矛將熊搠翻，長楊宮才免了害死大儒的名聲。至於宮名“長楊”，則是因為宮中有垂楊樹數畝，樹叢中綠葉披離，枝長如線，景致非常。
離長楊宮南不到十裏的地方，就是五柞宮，乃當今皇帝親自下令建造。一進宮殿兩側巍峨的闕門，迎麵就是五棵巨大的柞樹，每棵都需十人合抱，枝葉相連，遮天蔽日，覆蓋幾十畝，樹底白日成昏。五柞宮存神殿就建在樹後數丈之遠的地方，這五棵柞樹像是宮殿的列屏，在風中浮動不已。
從後元元年的春天開始，劉徹就身體不適，每日隻能食粟一升，時好時壞。他本是一生病就易怒的人，而且隨著年齡的增大，每次生病，總有一些近侍甚至大臣因此誅死。因為他常疑心身邊的某些人在盼望著他死。而這次有疾，他卻再也沒有遷怒於人的欲望。他自己也覺得奇怪，私下喟歎，也許這次是不能幸免了。大概人之將死，其心也善罷！
卜筮內侍占了一卦，得“豫”之“兌”，進奏道：“必得西北多水木處居之，則可以轉吉。”
劉徹抱著一線僅存的希望，下令車駕幸長楊、五柞兩宮，兩處宮殿相隔不過八裏，他每日在林間遊逛，心情雖然好了一些，但病體卻未大見好轉。隨
侍的博士、方士和郎中等每日裏屏氣小心，生怕一言不合就被誅殺。然而劉徹已經沒有這樣的心思，他開始實實在在地考慮後事了。而每當這時，他就開始陷入了深深的後悔中，也許他以前是看不慣自己的長子劉據，可是當那個人真正死於非命時，他又無比自責。失去了才知道悔恨，他看著身前年僅八歲的少子劉弗陵，這個兒子雖然聰穎，卻畢竟僅僅八歲。大漢可從來沒有這麽小的皇帝，這不能不讓他憂心。當年呂太後一死，太尉周勃馬上率兵誅殺了少帝，詭言少帝非惠帝子。現在劉徹也開始擔心，自己一朝閉眼之後，少子會不會遭到同樣下場。
望氣家田無忌似乎看穿了皇帝的心思，大概也為了轉移目標，他假裝驚惶失措地告訴皇帝，長安獄中的上空有雲連日不散，呈五彩狀，此乃天子之氣，需要緊急想辦法禳除。
這話正好給劉徹的憂心加了一層負擔。他不假思索地傳召使者，立即持詔書馳奔長安，直接發執金吾車騎，將長安中都官監獄的在押囚徒全部殺個幹淨。
近侍們領了節信，一句話也不敢問，紛紛連夜出發了。隔天又都紛紛馳還，交上節信複命。此次屠殺共有五千多人喪命，隻有內謁者令郭穰回來時氣急敗壞，請求立刻麵見皇帝，劾奏廷尉監邴吉。當然，這是郭穰的一個姿態，如果他當時真的要強行衝開郡邸獄，雖然會有一番廝殺，但仗著詔書在手，並不可能吃虧。但他被邴吉說動，兩害相權取其輕，隻有回來奏報再說了。況且把責任推到邴吉身上，至少可能僥幸脫罪。
劉徹看罷奏書，心中大動，這也許真是天意罷！我犯了大錯，害死長子和長孫，上天也為之抱不平，也許欲因此以天下留贈曾孫！這麽看來，我的少子弗陵僅僅是代替我的長子守職而已了。既然如此，我又何必殺了弗陵的母親，我的愛姬呢。她一生那樣小心翼翼地侍奉我，我於心何忍，於心何忍。想到這裏，他不由得心頭一陣刺痛，隻覺得胸腹間一陣惡心，噗的一聲，吐出一口血。
郭穰伏在地下，偷看皇帝的臉色，見他陰晴不定，身子簌簌發抖，生怕皇帝一拍案，就將自己拖出去斬了。繼而見皇帝嘔吐，他絕望得好像沉入了水裏。早知如此，當初還不如撞門進去，管他什麽皇曾孫不皇曾孫，就算日後有譴，也總能苟活一些時日，勝於現在被殺。
劉徹喘息了一下，喝道，來人，趕快製詔禦史。旁邊的郎中趕忙趨進，聽皇帝口授詔書。
郭穰身子還在發抖，及至聽了兩句，大為驚異，什麽，大赦天下。這算什麽事？剛殺了數千無辜的人，突然又大赦天下。他簡直信不過自己的耳朵。
這時侍禦史已經手執詔書卷起，郎中封緘，符節令蓋上天子信璽。謁者抱著匆匆奔出去，大農廄的車就在殿外等著，不過幾個時辰，這封赦書就將從丞相府發往天下郡國，不知多少人會因此而得救。
皇帝見郭穰還伏在地下，怒道，起來，趕快持節乘傳車至長安，給我召三都尉和禦史大夫桑弘羊覲見。
後元二年二月的這幾天，皇帝派遣的使者絡繹奔馳於五柞宮和長安之間，冠蓋相望於道。乙醜，丞相府詔告天下：皇帝立皇少子劉弗陵為皇太子。
丙寅，禦史大夫寺詔書下丞相、二千石：拜駙馬都尉霍光為大司馬大將軍，駙馬都尉金日為車騎將軍，拜騎都尉上官桀為左將軍。三人和禦史大夫桑弘羊一起共輔少主。
繼而，長安大農廄的五馬郵傳疾行於天下各郡國馳道，郵人全身雪白，兩眼紅腫地詔告沿路經過的各都、鄉亭：皇帝於丁卯日駕崩於五柞宮，並於第二日，入殯於未央宮前殿。驛馬馳過的鄉亭也迅疾掛上了白色喪旗，同聲哀悼。
戊辰，劉弗陵謁見高廟，即皇帝位。大司馬大將軍霍光秉政，領尚書事。車騎將軍金日、左將軍上官桀為副。第二年，改元為始元元年。
由於長安要隆重辦理皇帝的喪事，為了保證安全，函穀關緊閉，非詔書許可，不放任何人出關入關。嬰齊等一幹上計吏自是走不成，何況他們還被傳召參加老皇帝的喪事，以及新皇帝的即位大典。一直拖到三月，皇帝正式下葬於茂陵之後，他們才被準許回去。
在甘泉宮受到老皇帝的接見，仿佛還是昨天的事情，轉眼間那個叱吒風雲的天子就靜靜躺在幾重棺槨之中了。嬰齊穿著雪白的喪服，行走在官吏們的隊列中，猶自感覺恍如夢裏。在甘泉宮黑沉沉的鉤弋殿裏，那個現在被諡為武帝的人，他對自己的稱讚言猶在耳，“此良吏也”，這是一句多麽讓人感動的言辭！這又是一個多麽複雜的皇帝，每當聽聞到漢兵在西北流沙之中大破匈奴和西域諸國的消息，嬰齊覺得自己也未始不感到自豪，而且不由自主會眼淚凝睫；而一回首，想起本縣被征發的精壯男子十九不歸時，心裏又是一陣刺痛。尤其是當他的鄰裏長老有意無意地回憶起文帝和景帝時期的富庶，和現時的匱乏一對比，他更加覺得，不知道怎麽評價那個坐在長安深宮
中的兆民之上的一人。
邴吉屢次來郡邸找他，一起飲酒消遣。當碰上宮中休沐時，還為他引薦掖庭令張賀以及宦者丞許廣漢。張賀這個人嬰齊見過，他曾是衛太子的家令，衛太子兵敗，他也隨即被擒，因為官職為六百石，不屬於赦免之列，按律當斬。他弟弟張安世早年因為過目不忘的才能，被武帝擢拔為尚書令，這時冒死上書闕下，為他哥哥乞命。皇帝寵幸張安世，下詔將張賀下蠶室，施行宮刑，傷愈後擢拔為掖庭令，秩級八百石，除了身體少了一點東西，官職卻更高了。許廣漢則是昌邑王國的人，本來為昌邑王劉髆的郎中，武帝駕幸泰山時，因為喜歡他辦事幹練，劉髆讓他隨侍皇帝。他雖然能幹，卻性格疏闊，不夠謹慎，這性格幹別的行當本來沒什麽，用來侍候皇帝，卻是個致命的缺點。果然還沒到長安，他就因為誤取其他郎官的馬鞍放在自己馬上，被主事官吏劾奏為隨從皇帝出行卻幹盜竊的勾當，下廷尉獄。他因為是王國的人，按照《左官律》，罪行判得更重，法當棄市。他為了保命，也隻好上書願遭受閹割，有詔許可，後來升為宦者丞。
張賀再次見到嬰齊很高興，細聲細氣地說，嬰君，不想今天還有見麵的機會。嬰齊看著他粗大的身軀，想起當年他在太子軍中粗聲大嗓的模樣，心裏覺得有些滑稽，卻笑不出來。
張賀卻不以為意，道，當年先君從獄吏升至三公，不知道飲了多少人的鮮血。賀今為閹宦，也算是稍稍替先君償還罪責罷。
邴吉忙安慰道，掖庭令君的父親乃是前禦史大夫張湯君。張大夫當年雖然用法峭刻，但為國家舉薦了不少人才，也算是功大於過，張君就不要如此自責了。
許廣漢道，邴君說得是，當今禦史大夫桑弘羊也曾得到過令尊舉薦呢。
邴吉轉頭對嬰齊道，對了，嬰君，既然桑大夫對你如此看重，你離開長安時，應當去禦史大夫寺向桑大夫辭行罷？
慚愧，嬰齊道，桑大夫的掾吏昨天給齊送來一封書信，約齊去他宅中晤談，就算是辭行罷。
張賀嘖嘖歎道，嬰君果然年少有為。久聞桑大夫自恃才學，對天下儒生看得如糞土一般，多年來，精進的文法吏也沒幾個在他眼中的。可是聽桑大夫身邊的掾吏講，隻有豫章小吏沈武當年在建章宮麵對皇上侃侃陳詞，讓桑大夫另眼相看。而這次上計，嬰君又讓桑大夫折服。唉！豫章郡真是人傑地靈啊。
邴吉道，是啊，據說當年桑大夫在未央宮前殿為了辜榷天下鹽鐵事，舌戰公孫弘、卜式等一幹精通儒術的大吏，大行皇帝為之移席，日旰忘倦，真是盛況空前。最後公孫君侯等一幹人隻好免冠向大行皇帝請罪，承認自己不如桑大夫博聞強誌。
嬰齊正要開口，許廣漢插嘴道，可惜桑大夫自恃才高，終於不免遭人妒忌。所以國家雖然多賴其利，而官職卻總是逡巡不前，倒是公孫弘那樣的巧辯小儒，眨眼間就封侯拜相。要不然桑大夫何至於現在才升任禦史大夫。這次大行皇帝的遺詔中，也未給他封侯，反而幾個連九卿都不是的人，卻受封數千戶。
他話一出口，邴吉等一陣默然。嬰齊愣了一下，也明白了，趕忙勸酒道，許君醉了，言辭都不清楚，我都聽不明白說了什麽。
許廣漢臉一紅，知道自己失言。他本來就是因為自恃有才，言辭輕薄，遭到其他郎官的嫉妒，否則拿錯了一個馬鞍，哪至於就處死罪。還不是其他郎官一齊聯合起來整他。他恨不得狠狠扇自己兩個嘴巴，就是這張嘴害得自己掉了下來，如果再這樣怙舌不悛，改天被割的就該輪到吃飯的家夥了。
邴吉轉換話題道，我準備上書新皇帝，要求將皇曾孫在掖庭撫養，到時還得張賀君多加照顧。
張賀喜形於色道，能為故主盡力，死亦無所恨。故主能存下這點血脈，實在是天降之福。我一定會好好撫養的。
許廣漢也笑道，你我雖然現在不是男子，上天也待我們不薄。哈哈，我們也各自有個女兒呢。
邴吉忍俊不禁，對許廣漢道，你要是不改這個脾氣，下次真會把腦袋丟了。
嬰齊也笑了。邴吉對著他道，嬰君也還沒有婚配罷。久聞桑大夫的小女兒貌美如花，還未婚配。嗬嗬，桑大夫既然破例約你去他宅中晤談，說不定有招你為婿的意思呢。
聽了這話，嬰齊心裏一陣難過。
他難過的是，感情是如此的不可信。以前常以為女子才會擔心男子的移情別戀，所以女子之間常偷偷流傳一些稀奇古怪的秘方，說是照那樣做，就可以讓心上人永不變心，這在官方文書中叫做“媚道”。那時妸君是堂而皇之地對他行使這樣的媚道，他非但不像別的男子那樣發怒，反而很歡喜。須知這樣的媚道如果在皇宮中對皇帝施行，是很重的罪名，足以處死。可是對
嬰齊來講，他感到很滿足。然而這世上可有什麽好的媚道、藥方可以讓男子施之於女人身上嗎？這雖然對男子本身來說是個重重的羞辱，但有時候卻沒有任何辦法。因為他為了那女子，是中心藏之，何日忘之。
桑弘羊的女兒桑緋的確是個美貌的女子，她是桑弘羊在五十一歲那年生的。此前桑弘羊曾有過數個兒子，卻總是未到成年便即夭亡。公卿們都私下議論，這桑弘羊仗著皇帝的信任，剝奪天下人的財產，離散人間骨肉，損耗陰德，所以不應當有子嗣。元狩四年的夏天，長安大旱，太子太傅卜式甚至對武帝進諫說，桑弘羊讓官吏天天在市場擺攤賣貨，與百姓爭利，惱怒了上天。隻有烹了桑弘羊，天才會下雨。那時他真是悲痛莫名，他沒想到自己一心為了國家的利用，竟遭到了儒生們和士大夫如此深的誤解。那年他三十六歲，總以為自己這輩子真的不可能有後代了，沒想到再過十年，新娶的妾就為他生了兒子桑遷，兩年後又舉一女，取名桑緋。現在兒子、女兒都已經長得這麽大了，他早已把那些謠言視為迂腐可笑，覺得無論對天意人事，自己都是無愧於心的。他現在要做的就是，怎麽樣能在有生之年拜相封侯，從而讓自己的兒子有個可靠的世襲爵位。至於女兒，則要為她挑個好女婿。而這次他真的把嬰齊視為最可靠的人選。
在桑弘羊眼中，嬰齊不但有著文法吏的才能，這是可以步步升遷的保證，連皇帝都稱他為“良吏”，還有什麽好懷疑的。更重要的是，這個人為人謙和自守，和自己的風格迥異。雖然桑弘羊知道自己的自負得罪了不少大臣，隻是他改不了，他天性就是個喜歡直來直去的人，誰叫他有著旁人無法企及的才能呢？一把錐子脫出了囊橐是不可能不發出光芒的，至於這種光芒灼傷了誰的眼睛，那實在是他無法把握的事，但顯然要因此付出代價，所以當了近六十年的官，他幾次升上又突然降了下去，要是換了別人，當幾次丞相都綽綽有餘了。他知道自己已無可救藥，而嬰齊的性格卻是自己的補充。他深信這個沉穩謙和的少年能讓自己的家族得到很好的庇護。
他們倆在堂上對話的時候，桑緋正從堂後的簾子縫隙間向堂上看。當她看見父親對麵坐著的是個眉清目秀的少年時，心裏一塊石頭才落了下來。前此她倒是頗為擔心父親所欣賞的那個男子的樣貌不能讓自己滿意。雖然對一個從小見多識廣的長安少女來說，樣貌不是非常重要的，但想到將來終日要麵對一個自己討厭的人，那也不能不讓人戰栗。如果這樣，她還不如接受侯史吳。
侯史吳也是桑弘羊一個比較欣賞的掾吏，當年桑弘羊為搜粟都尉的時
候，就任命他為都尉卒史，經常讓他出入自己的宅第，一起商量公事，天色晚了就一起進食，不避內室。侯史吳也因此有幸得窺見桑緋的芳容，他一見之下，幾驚桑緋為天人，從此在桑弘羊麾下辦事尤其盡力，這自然是有非常之望。怎奈桑弘羊雖然欣賞他的才幹，但對他的性格卻始終不大滿意。在外人看來，侯史吳精於理財，行事執著，敢於堅持己見，頗有桑弘羊的風格。可是桑弘羊正好心裏有這樣的疑慮，最後幹脆找個借口，以升遷為表麵恩惠，將侯史吳保舉為安邑令，讓他到河東郡去做官。侯史吳雖然以不得常見桑緋為遺憾，而終究以為這是暫時的，既然升為六百石，那就證明桑弘羊更加賞識他，哪裏知道桑弘羊的這番委曲心思呢？他心中戀慕的桑緋永遠不可能是他的啦！
此刻桑弘羊正麵對嬰齊，笑道，君回到豫章，盡快將事情辦妥，再來京城。老夫的辟除文書隨後送到。
嬰齊隻有唯唯表示感激。這時按照桑弘羊的安排，桑緋出來了。她手執漆盤，盤上放著扁形酒壺和圓形酒尊，冉冉步出堂來。
桑弘羊笑道，這是小女桑緋，今天聽說老夫要宴請重要客人，所以堅決要出來瞻望。老夫年過天命，才得此一女，自小寵愛異常，什麽都依她，也真是把她慣壞了。直到現在，也絲毫不知禮節。
嬰齊不敢抬頭深看這女子，隻是迅疾地瞥了一眼，又趕忙垂目幾案。但見這女子跪在幾案的一側，放下漆盤。從她的衣袖看來，她穿著白色絲衣，上麵繡著紅色的花紋。嬰齊隻看見一雙纖纖玉手幫他斟滿酒杯，且低聲道，請嬰君飲此薄醪，不成敬意。
嬰齊趕忙膝行離席，長跪還禮道，不敢，有勞桑君了。他心裏一陣激動，長安公卿世家女子的彬彬有禮讓他有一種很新鮮的感覺，雖然他也曾經在京兆為官，但如此近距離地接觸三公家的宅眷，還是第一次。這和妸君帶給他的感覺是完全不一樣的。
桑緋敬酒完畢，又冉冉步入後堂。桑弘羊目送她，捋須笑道，老夫查過大司農府的戶籍冊，見戶人隻是嬰君，未見宅眷奴仆，想來嬰君還未婚配罷。
嬰齊心裏微微一動，道，多謝大夫君的關心，大夫君如此體貼掾屬，無怪乎天下人都傳稱，寧為司農掾，不為一邑宰。
桑弘羊搖頭道，老夫知道這句話的前麵還有幾句是：悒然不樂，鹹由桑氏。向時富家，今為貧室。告緡榷沽，令我無地。
嬰齊有些臉紅，安慰道，大夫君終生所為，皆不為自身圖利，乃是為了國家。民可使由之，不可使知之。總有一日，他們會理解大夫君的。
哈哈，知我者嬰君也。想我桑弘羊世為洛陽富室，家財巨萬，倘若僅僅是為了榮華富貴，又何至於落到今天這樣毀謗不一。他舉起酒杯。好了，不說這些了。今天是休沐日，所以召君來，是為了一飲為樂。
兩人一飲而盡，桑弘羊複笑道，我們接著剛才說的話，老夫敢有一言，既然嬰君未曾婚配，那麽老夫的小女，就給君侍奉箕帚如何？
雖然剛才已有預感，但這句話仍讓嬰齊吃驚，他急忙稽首道，大夫君——臣豈敢高攀。
桑弘羊笑道，嬰君請起，何必客氣，如果沒有問題，以後就是一家人了。老夫就等君再次回長安時來敝宅下聘罷。
嬰齊呆坐在那裏，不知道怎麽回答，也不知道是什麽心情，他想起自己這一年多來的辛苦和坎坷，幾次差點身亡，今天好運終於來了。也許上次和妸君的事，本身就是個錯誤。我是個木訥的人，不解風情，也沒有多大的進取心態，原本就不適合她，她是那麽的活潑。也許剛才的這個女子，才真正適合自己。她的婉嫕謙恭，出身高門而如此卑以自牧，無一不顯示了良好的教養，真難相信她就是讓天下視為鐵腕公卿的桑弘羊的女兒。這是多麽的不可思議啊，卻又合乎情理之中。因為桑弘羊本就是個矛盾的人，他讓自己的愛子桑遷和愛女桑緋從小跟隨長安大儒學習儒術，《孝經》、《論語》、《春秋》無一不精。而他自己在朝堂中卻從來不假儒生以辭色。甚至連孔子，他也經常在言辭中給予輕慢。最後，桑緋和她哥哥桑遷一樣，成了和他們的父親迥然不同性格的人。嬰齊心裏暗歎，這真是天意，也許當時失去妸君，反而是因禍得福，否則，今天哪有這樣的好事呢？他這時心裏頗為歡喜，但一刹那間又生出些許愧怍，我為什麽這麽歡喜，那說明我自己也是個善變的人。可是不會，當時我抵死要從龍泉穀中逃出，冒著多少風險，都是為了妸君。我對她的感情絕對不是虛假的，但為什麽我現在反而如釋重負呢？
春天已經到了盡頭，嬰齊終於要離開長安，回豫章郡複命了。長安的霸城門外，楊柳早就變成了深綠，低垂著映在一片碧水之中。幾十輛車沿著霸水一字排開，那是邴吉等人的車，他約了一夥人來給嬰齊送別，此外還有桑弘羊派來的府吏。這裏是出長安的第一個鄉亭，叫做肥豬亭。他們在亭中對飲告別。這時候的邴吉等人也約略聽到傳聞，說桑弘羊有意召嬰齊為自己的女婿，他們紛紛向他道賀。嬰齊心裏雖然喜滋滋的，表麵上卻裝得毫不在乎。
不過他現在的確是歸心似箭了。
乘坐郵車，他在路上又顛簸了大半個月，跟隨他來的豫章太守府的上計掾吏對他比來時巴結多了。先前他們絲毫沒將他放在眼裏，但親眼目睹了他在桑弘羊麵前對答如流的場景後，他們也不得不心服口服。又何況還聽聞皇帝也曾在鉤弋殿對這個人讚賞有加。
路途中間還有一個小插曲，進入河東安邑縣境內的時候，嬰齊碰到了侯史吳。侯史吳似乎知道了他到達的時間，早早就在安邑境內的第一個鄉亭等候，置酒為他接風。這個人大概已經知曉嬰齊如何得到了桑弘羊的器重。雖然他刻意用狂飲來掩飾自己內心的痛苦，但酒酣的時候，終於也忍不住飲泣起來，最後幹脆睡倒在榻中。第二天的清晨，嬰齊要出發了，他又匆匆找到嬰齊敬謝不恭之罪。這是個可憐的人，可是桑大夫看不上你，不怪我。雖然嬰齊這樣想，心裏也便釋然。但路途中一想起侯史吳那陰鬱的眼神，仍舊免不了有一絲不自在的感覺。
離長楊宮南不到十裏的地方，就是五柞宮，乃當今皇帝親自下令建造。一進宮殿兩側巍峨的闕門，迎麵就是五棵巨大的柞樹，每棵都需十人合抱，枝葉相連，遮天蔽日，覆蓋幾十畝，樹底白日成昏。五柞宮存神殿就建在樹後數丈之遠的地方，這五棵柞樹像是宮殿的列屏，在風中浮動不已。
從後元元年的春天開始，劉徹就身體不適，每日隻能食粟一升，時好時壞。他本是一生病就易怒的人，而且隨著年齡的增大，每次生病，總有一些近侍甚至大臣因此誅死。因為他常疑心身邊的某些人在盼望著他死。而這次有疾，他卻再也沒有遷怒於人的欲望。他自己也覺得奇怪，私下喟歎，也許這次是不能幸免了。大概人之將死，其心也善罷！
卜筮內侍占了一卦，得“豫”之“兌”，進奏道：“必得西北多水木處居之，則可以轉吉。”
劉徹抱著一線僅存的希望，下令車駕幸長楊、五柞兩宮，兩處宮殿相隔不過八裏，他每日在林間遊逛，心情雖然好了一些，但病體卻未大見好轉。隨
侍的博士、方士和郎中等每日裏屏氣小心，生怕一言不合就被誅殺。然而劉徹已經沒有這樣的心思，他開始實實在在地考慮後事了。而每當這時，他就開始陷入了深深的後悔中，也許他以前是看不慣自己的長子劉據，可是當那個人真正死於非命時，他又無比自責。失去了才知道悔恨，他看著身前年僅八歲的少子劉弗陵，這個兒子雖然聰穎，卻畢竟僅僅八歲。大漢可從來沒有這麽小的皇帝，這不能不讓他憂心。當年呂太後一死，太尉周勃馬上率兵誅殺了少帝，詭言少帝非惠帝子。現在劉徹也開始擔心，自己一朝閉眼之後，少子會不會遭到同樣下場。
望氣家田無忌似乎看穿了皇帝的心思，大概也為了轉移目標，他假裝驚惶失措地告訴皇帝，長安獄中的上空有雲連日不散，呈五彩狀，此乃天子之氣，需要緊急想辦法禳除。
這話正好給劉徹的憂心加了一層負擔。他不假思索地傳召使者，立即持詔書馳奔長安，直接發執金吾車騎，將長安中都官監獄的在押囚徒全部殺個幹淨。
近侍們領了節信，一句話也不敢問，紛紛連夜出發了。隔天又都紛紛馳還，交上節信複命。此次屠殺共有五千多人喪命，隻有內謁者令郭穰回來時氣急敗壞，請求立刻麵見皇帝，劾奏廷尉監邴吉。當然，這是郭穰的一個姿態，如果他當時真的要強行衝開郡邸獄，雖然會有一番廝殺，但仗著詔書在手，並不可能吃虧。但他被邴吉說動，兩害相權取其輕，隻有回來奏報再說了。況且把責任推到邴吉身上，至少可能僥幸脫罪。
劉徹看罷奏書，心中大動，這也許真是天意罷！我犯了大錯，害死長子和長孫，上天也為之抱不平，也許欲因此以天下留贈曾孫！這麽看來，我的少子弗陵僅僅是代替我的長子守職而已了。既然如此，我又何必殺了弗陵的母親，我的愛姬呢。她一生那樣小心翼翼地侍奉我，我於心何忍，於心何忍。想到這裏，他不由得心頭一陣刺痛，隻覺得胸腹間一陣惡心，噗的一聲，吐出一口血。
郭穰伏在地下，偷看皇帝的臉色，見他陰晴不定，身子簌簌發抖，生怕皇帝一拍案，就將自己拖出去斬了。繼而見皇帝嘔吐，他絕望得好像沉入了水裏。早知如此，當初還不如撞門進去，管他什麽皇曾孫不皇曾孫，就算日後有譴，也總能苟活一些時日，勝於現在被殺。
劉徹喘息了一下，喝道，來人，趕快製詔禦史。旁邊的郎中趕忙趨進，聽皇帝口授詔書。
郭穰身子還在發抖，及至聽了兩句，大為驚異，什麽，大赦天下。這算什麽事？剛殺了數千無辜的人，突然又大赦天下。他簡直信不過自己的耳朵。
這時侍禦史已經手執詔書卷起，郎中封緘，符節令蓋上天子信璽。謁者抱著匆匆奔出去，大農廄的車就在殿外等著，不過幾個時辰，這封赦書就將從丞相府發往天下郡國，不知多少人會因此而得救。
皇帝見郭穰還伏在地下，怒道，起來，趕快持節乘傳車至長安，給我召三都尉和禦史大夫桑弘羊覲見。
後元二年二月的這幾天，皇帝派遣的使者絡繹奔馳於五柞宮和長安之間，冠蓋相望於道。乙醜，丞相府詔告天下：皇帝立皇少子劉弗陵為皇太子。
丙寅，禦史大夫寺詔書下丞相、二千石：拜駙馬都尉霍光為大司馬大將軍，駙馬都尉金日為車騎將軍，拜騎都尉上官桀為左將軍。三人和禦史大夫桑弘羊一起共輔少主。
繼而，長安大農廄的五馬郵傳疾行於天下各郡國馳道，郵人全身雪白，兩眼紅腫地詔告沿路經過的各都、鄉亭：皇帝於丁卯日駕崩於五柞宮，並於第二日，入殯於未央宮前殿。驛馬馳過的鄉亭也迅疾掛上了白色喪旗，同聲哀悼。
戊辰，劉弗陵謁見高廟，即皇帝位。大司馬大將軍霍光秉政，領尚書事。車騎將軍金日、左將軍上官桀為副。第二年，改元為始元元年。
由於長安要隆重辦理皇帝的喪事，為了保證安全，函穀關緊閉，非詔書許可，不放任何人出關入關。嬰齊等一幹上計吏自是走不成，何況他們還被傳召參加老皇帝的喪事，以及新皇帝的即位大典。一直拖到三月，皇帝正式下葬於茂陵之後，他們才被準許回去。
在甘泉宮受到老皇帝的接見，仿佛還是昨天的事情，轉眼間那個叱吒風雲的天子就靜靜躺在幾重棺槨之中了。嬰齊穿著雪白的喪服，行走在官吏們的隊列中，猶自感覺恍如夢裏。在甘泉宮黑沉沉的鉤弋殿裏，那個現在被諡為武帝的人，他對自己的稱讚言猶在耳，“此良吏也”，這是一句多麽讓人感動的言辭！這又是一個多麽複雜的皇帝，每當聽聞到漢兵在西北流沙之中大破匈奴和西域諸國的消息，嬰齊覺得自己也未始不感到自豪，而且不由自主會眼淚凝睫；而一回首，想起本縣被征發的精壯男子十九不歸時，心裏又是一陣刺痛。尤其是當他的鄰裏長老有意無意地回憶起文帝和景帝時期的富庶，和現時的匱乏一對比，他更加覺得，不知道怎麽評價那個坐在長安深宮
中的兆民之上的一人。
邴吉屢次來郡邸找他，一起飲酒消遣。當碰上宮中休沐時，還為他引薦掖庭令張賀以及宦者丞許廣漢。張賀這個人嬰齊見過，他曾是衛太子的家令，衛太子兵敗，他也隨即被擒，因為官職為六百石，不屬於赦免之列，按律當斬。他弟弟張安世早年因為過目不忘的才能，被武帝擢拔為尚書令，這時冒死上書闕下，為他哥哥乞命。皇帝寵幸張安世，下詔將張賀下蠶室，施行宮刑，傷愈後擢拔為掖庭令，秩級八百石，除了身體少了一點東西，官職卻更高了。許廣漢則是昌邑王國的人，本來為昌邑王劉髆的郎中，武帝駕幸泰山時，因為喜歡他辦事幹練，劉髆讓他隨侍皇帝。他雖然能幹，卻性格疏闊，不夠謹慎，這性格幹別的行當本來沒什麽，用來侍候皇帝，卻是個致命的缺點。果然還沒到長安，他就因為誤取其他郎官的馬鞍放在自己馬上，被主事官吏劾奏為隨從皇帝出行卻幹盜竊的勾當，下廷尉獄。他因為是王國的人，按照《左官律》，罪行判得更重，法當棄市。他為了保命，也隻好上書願遭受閹割，有詔許可，後來升為宦者丞。
張賀再次見到嬰齊很高興，細聲細氣地說，嬰君，不想今天還有見麵的機會。嬰齊看著他粗大的身軀，想起當年他在太子軍中粗聲大嗓的模樣，心裏覺得有些滑稽，卻笑不出來。
張賀卻不以為意，道，當年先君從獄吏升至三公，不知道飲了多少人的鮮血。賀今為閹宦，也算是稍稍替先君償還罪責罷。
邴吉忙安慰道，掖庭令君的父親乃是前禦史大夫張湯君。張大夫當年雖然用法峭刻，但為國家舉薦了不少人才，也算是功大於過，張君就不要如此自責了。
許廣漢道，邴君說得是，當今禦史大夫桑弘羊也曾得到過令尊舉薦呢。
邴吉轉頭對嬰齊道，對了，嬰君，既然桑大夫對你如此看重，你離開長安時，應當去禦史大夫寺向桑大夫辭行罷？
慚愧，嬰齊道，桑大夫的掾吏昨天給齊送來一封書信，約齊去他宅中晤談，就算是辭行罷。
張賀嘖嘖歎道，嬰君果然年少有為。久聞桑大夫自恃才學，對天下儒生看得如糞土一般，多年來，精進的文法吏也沒幾個在他眼中的。可是聽桑大夫身邊的掾吏講，隻有豫章小吏沈武當年在建章宮麵對皇上侃侃陳詞，讓桑大夫另眼相看。而這次上計，嬰君又讓桑大夫折服。唉！豫章郡真是人傑地靈啊。
邴吉道，是啊，據說當年桑大夫在未央宮前殿為了辜榷天下鹽鐵事，舌戰公孫弘、卜式等一幹精通儒術的大吏，大行皇帝為之移席，日旰忘倦，真是盛況空前。最後公孫君侯等一幹人隻好免冠向大行皇帝請罪，承認自己不如桑大夫博聞強誌。
嬰齊正要開口，許廣漢插嘴道，可惜桑大夫自恃才高，終於不免遭人妒忌。所以國家雖然多賴其利，而官職卻總是逡巡不前，倒是公孫弘那樣的巧辯小儒，眨眼間就封侯拜相。要不然桑大夫何至於現在才升任禦史大夫。這次大行皇帝的遺詔中，也未給他封侯，反而幾個連九卿都不是的人，卻受封數千戶。
他話一出口，邴吉等一陣默然。嬰齊愣了一下，也明白了，趕忙勸酒道，許君醉了，言辭都不清楚，我都聽不明白說了什麽。
許廣漢臉一紅，知道自己失言。他本來就是因為自恃有才，言辭輕薄，遭到其他郎官的嫉妒，否則拿錯了一個馬鞍，哪至於就處死罪。還不是其他郎官一齊聯合起來整他。他恨不得狠狠扇自己兩個嘴巴，就是這張嘴害得自己掉了下來，如果再這樣怙舌不悛，改天被割的就該輪到吃飯的家夥了。
邴吉轉換話題道，我準備上書新皇帝，要求將皇曾孫在掖庭撫養，到時還得張賀君多加照顧。
張賀喜形於色道，能為故主盡力，死亦無所恨。故主能存下這點血脈，實在是天降之福。我一定會好好撫養的。
許廣漢也笑道，你我雖然現在不是男子，上天也待我們不薄。哈哈，我們也各自有個女兒呢。
邴吉忍俊不禁，對許廣漢道，你要是不改這個脾氣，下次真會把腦袋丟了。
嬰齊也笑了。邴吉對著他道，嬰君也還沒有婚配罷。久聞桑大夫的小女兒貌美如花，還未婚配。嗬嗬，桑大夫既然破例約你去他宅中晤談，說不定有招你為婿的意思呢。
聽了這話，嬰齊心裏一陣難過。
他難過的是，感情是如此的不可信。以前常以為女子才會擔心男子的移情別戀，所以女子之間常偷偷流傳一些稀奇古怪的秘方，說是照那樣做，就可以讓心上人永不變心，這在官方文書中叫做“媚道”。那時妸君是堂而皇之地對他行使這樣的媚道，他非但不像別的男子那樣發怒，反而很歡喜。須知這樣的媚道如果在皇宮中對皇帝施行，是很重的罪名，足以處死。可是對
嬰齊來講，他感到很滿足。然而這世上可有什麽好的媚道、藥方可以讓男子施之於女人身上嗎？這雖然對男子本身來說是個重重的羞辱，但有時候卻沒有任何辦法。因為他為了那女子，是中心藏之，何日忘之。
桑弘羊的女兒桑緋的確是個美貌的女子，她是桑弘羊在五十一歲那年生的。此前桑弘羊曾有過數個兒子，卻總是未到成年便即夭亡。公卿們都私下議論，這桑弘羊仗著皇帝的信任，剝奪天下人的財產，離散人間骨肉，損耗陰德，所以不應當有子嗣。元狩四年的夏天，長安大旱，太子太傅卜式甚至對武帝進諫說，桑弘羊讓官吏天天在市場擺攤賣貨，與百姓爭利，惱怒了上天。隻有烹了桑弘羊，天才會下雨。那時他真是悲痛莫名，他沒想到自己一心為了國家的利用，竟遭到了儒生們和士大夫如此深的誤解。那年他三十六歲，總以為自己這輩子真的不可能有後代了，沒想到再過十年，新娶的妾就為他生了兒子桑遷，兩年後又舉一女，取名桑緋。現在兒子、女兒都已經長得這麽大了，他早已把那些謠言視為迂腐可笑，覺得無論對天意人事，自己都是無愧於心的。他現在要做的就是，怎麽樣能在有生之年拜相封侯，從而讓自己的兒子有個可靠的世襲爵位。至於女兒，則要為她挑個好女婿。而這次他真的把嬰齊視為最可靠的人選。
在桑弘羊眼中，嬰齊不但有著文法吏的才能，這是可以步步升遷的保證，連皇帝都稱他為“良吏”，還有什麽好懷疑的。更重要的是，這個人為人謙和自守，和自己的風格迥異。雖然桑弘羊知道自己的自負得罪了不少大臣，隻是他改不了，他天性就是個喜歡直來直去的人，誰叫他有著旁人無法企及的才能呢？一把錐子脫出了囊橐是不可能不發出光芒的，至於這種光芒灼傷了誰的眼睛，那實在是他無法把握的事，但顯然要因此付出代價，所以當了近六十年的官，他幾次升上又突然降了下去，要是換了別人，當幾次丞相都綽綽有餘了。他知道自己已無可救藥，而嬰齊的性格卻是自己的補充。他深信這個沉穩謙和的少年能讓自己的家族得到很好的庇護。
他們倆在堂上對話的時候，桑緋正從堂後的簾子縫隙間向堂上看。當她看見父親對麵坐著的是個眉清目秀的少年時，心裏一塊石頭才落了下來。前此她倒是頗為擔心父親所欣賞的那個男子的樣貌不能讓自己滿意。雖然對一個從小見多識廣的長安少女來說，樣貌不是非常重要的，但想到將來終日要麵對一個自己討厭的人，那也不能不讓人戰栗。如果這樣，她還不如接受侯史吳。
侯史吳也是桑弘羊一個比較欣賞的掾吏，當年桑弘羊為搜粟都尉的時
候，就任命他為都尉卒史，經常讓他出入自己的宅第，一起商量公事，天色晚了就一起進食，不避內室。侯史吳也因此有幸得窺見桑緋的芳容，他一見之下，幾驚桑緋為天人，從此在桑弘羊麾下辦事尤其盡力，這自然是有非常之望。怎奈桑弘羊雖然欣賞他的才幹，但對他的性格卻始終不大滿意。在外人看來，侯史吳精於理財，行事執著，敢於堅持己見，頗有桑弘羊的風格。可是桑弘羊正好心裏有這樣的疑慮，最後幹脆找個借口，以升遷為表麵恩惠，將侯史吳保舉為安邑令，讓他到河東郡去做官。侯史吳雖然以不得常見桑緋為遺憾，而終究以為這是暫時的，既然升為六百石，那就證明桑弘羊更加賞識他，哪裏知道桑弘羊的這番委曲心思呢？他心中戀慕的桑緋永遠不可能是他的啦！
此刻桑弘羊正麵對嬰齊，笑道，君回到豫章，盡快將事情辦妥，再來京城。老夫的辟除文書隨後送到。
嬰齊隻有唯唯表示感激。這時按照桑弘羊的安排，桑緋出來了。她手執漆盤，盤上放著扁形酒壺和圓形酒尊，冉冉步出堂來。
桑弘羊笑道，這是小女桑緋，今天聽說老夫要宴請重要客人，所以堅決要出來瞻望。老夫年過天命，才得此一女，自小寵愛異常，什麽都依她，也真是把她慣壞了。直到現在，也絲毫不知禮節。
嬰齊不敢抬頭深看這女子，隻是迅疾地瞥了一眼，又趕忙垂目幾案。但見這女子跪在幾案的一側，放下漆盤。從她的衣袖看來，她穿著白色絲衣，上麵繡著紅色的花紋。嬰齊隻看見一雙纖纖玉手幫他斟滿酒杯，且低聲道，請嬰君飲此薄醪，不成敬意。
嬰齊趕忙膝行離席，長跪還禮道，不敢，有勞桑君了。他心裏一陣激動，長安公卿世家女子的彬彬有禮讓他有一種很新鮮的感覺，雖然他也曾經在京兆為官，但如此近距離地接觸三公家的宅眷，還是第一次。這和妸君帶給他的感覺是完全不一樣的。
桑緋敬酒完畢，又冉冉步入後堂。桑弘羊目送她，捋須笑道，老夫查過大司農府的戶籍冊，見戶人隻是嬰君，未見宅眷奴仆，想來嬰君還未婚配罷。
嬰齊心裏微微一動，道，多謝大夫君的關心，大夫君如此體貼掾屬，無怪乎天下人都傳稱，寧為司農掾，不為一邑宰。
桑弘羊搖頭道，老夫知道這句話的前麵還有幾句是：悒然不樂，鹹由桑氏。向時富家，今為貧室。告緡榷沽，令我無地。
嬰齊有些臉紅，安慰道，大夫君終生所為，皆不為自身圖利，乃是為了國家。民可使由之，不可使知之。總有一日，他們會理解大夫君的。
哈哈，知我者嬰君也。想我桑弘羊世為洛陽富室，家財巨萬，倘若僅僅是為了榮華富貴，又何至於落到今天這樣毀謗不一。他舉起酒杯。好了，不說這些了。今天是休沐日，所以召君來，是為了一飲為樂。
兩人一飲而盡，桑弘羊複笑道，我們接著剛才說的話，老夫敢有一言，既然嬰君未曾婚配，那麽老夫的小女，就給君侍奉箕帚如何？
雖然剛才已有預感，但這句話仍讓嬰齊吃驚，他急忙稽首道，大夫君——臣豈敢高攀。
桑弘羊笑道，嬰君請起，何必客氣，如果沒有問題，以後就是一家人了。老夫就等君再次回長安時來敝宅下聘罷。
嬰齊呆坐在那裏，不知道怎麽回答，也不知道是什麽心情，他想起自己這一年多來的辛苦和坎坷，幾次差點身亡，今天好運終於來了。也許上次和妸君的事，本身就是個錯誤。我是個木訥的人，不解風情，也沒有多大的進取心態，原本就不適合她，她是那麽的活潑。也許剛才的這個女子，才真正適合自己。她的婉嫕謙恭，出身高門而如此卑以自牧，無一不顯示了良好的教養，真難相信她就是讓天下視為鐵腕公卿的桑弘羊的女兒。這是多麽的不可思議啊，卻又合乎情理之中。因為桑弘羊本就是個矛盾的人，他讓自己的愛子桑遷和愛女桑緋從小跟隨長安大儒學習儒術，《孝經》、《論語》、《春秋》無一不精。而他自己在朝堂中卻從來不假儒生以辭色。甚至連孔子，他也經常在言辭中給予輕慢。最後，桑緋和她哥哥桑遷一樣，成了和他們的父親迥然不同性格的人。嬰齊心裏暗歎，這真是天意，也許當時失去妸君，反而是因禍得福，否則，今天哪有這樣的好事呢？他這時心裏頗為歡喜，但一刹那間又生出些許愧怍，我為什麽這麽歡喜，那說明我自己也是個善變的人。可是不會，當時我抵死要從龍泉穀中逃出，冒著多少風險，都是為了妸君。我對她的感情絕對不是虛假的，但為什麽我現在反而如釋重負呢？
春天已經到了盡頭，嬰齊終於要離開長安，回豫章郡複命了。長安的霸城門外，楊柳早就變成了深綠，低垂著映在一片碧水之中。幾十輛車沿著霸水一字排開，那是邴吉等人的車，他約了一夥人來給嬰齊送別，此外還有桑弘羊派來的府吏。這裏是出長安的第一個鄉亭，叫做肥豬亭。他們在亭中對飲告別。這時候的邴吉等人也約略聽到傳聞，說桑弘羊有意召嬰齊為自己的女婿，他們紛紛向他道賀。嬰齊心裏雖然喜滋滋的，表麵上卻裝得毫不在乎。
不過他現在的確是歸心似箭了。
乘坐郵車，他在路上又顛簸了大半個月，跟隨他來的豫章太守府的上計掾吏對他比來時巴結多了。先前他們絲毫沒將他放在眼裏，但親眼目睹了他在桑弘羊麵前對答如流的場景後，他們也不得不心服口服。又何況還聽聞皇帝也曾在鉤弋殿對這個人讚賞有加。
路途中間還有一個小插曲，進入河東安邑縣境內的時候，嬰齊碰到了侯史吳。侯史吳似乎知道了他到達的時間，早早就在安邑境內的第一個鄉亭等候，置酒為他接風。這個人大概已經知曉嬰齊如何得到了桑弘羊的器重。雖然他刻意用狂飲來掩飾自己內心的痛苦，但酒酣的時候，終於也忍不住飲泣起來，最後幹脆睡倒在榻中。第二天的清晨，嬰齊要出發了，他又匆匆找到嬰齊敬謝不恭之罪。這是個可憐的人，可是桑大夫看不上你，不怪我。雖然嬰齊這樣想，心裏也便釋然。但路途中一想起侯史吳那陰鬱的眼神，仍舊免不了有一絲不自在的感覺。