征和四年的九月，秋天。大漢的豫章縣。
赤烏冉冉升上樹梢，豫章城邑逐漸籠罩在一片金色溫暖的秋陽之中。此刻在南浦裏，一個三進有著回廊和高大樓閣的院子中間，人來人往，正在進行著一場筵席的準備。從門前客人到來的數量和筵席的規模來看，應該是例行的年底大鋪。雖然自太初改曆以來，天下郡縣都奉詔以正月為一年的開始，但民間的習慣並不那麽容易被完全改變，百姓們用了幾百年的《顓頊曆》，從楚國一直用到秦朝，又一直用到大漢。每年到了這個桂花將要開盡的日子，他們骨子裏便止不住有歡樂一場的衝動，一紙詔令怎麽可能讓他們完全拋棄祖祖輩輩遺傳下來的風俗呢？況且就算是太守府和縣廷的簿記文書，也仍然經常采用以九月為年底的計時方式，他們又有什麽不可以效仿的。
院子四周都是低矮的桂樹，密密的綠葉間好似點綴著黃色和白色的細碎金銀。但是這天有微風，桂花的香氣已經被風稀釋得差不多了。庭院的祚階上，房舍主人王廖對著下陳的人群拱了拱手，大聲道，諸君肯枉駕光臨敝舍，廖實感有幸。今日是九月戊寅，不但是休沐日，還是建日，對了，《日書》上怎麽說的？他微笑著轉過頭問身邊一個家卒。
那家卒手捧著一卷簡冊，躬身道，稟明廷，《日書》上說：建日，良日也。可以祠，可以宴飲，大吉！
王廖點頭笑道，很好，所以廖今日特備薄酒，與諸君一醉為樂。
眾客誰不知道建日是個吉祥日子，但主人這番自問自答式的儀式是必需的。他們都齊齊躬身道，明廷如此謙恭下士，臣等如何敢當。
王廖笑道，諸君不必拘禮，請就席，待會廖還有事情見告。
賓客們互相狐疑地對望了一眼，各自在自己的席位上落座，同時交頭接耳，交換著話語。他們對王廖今天的神秘非常好奇，作為豫章縣的縣令，今年三十一歲的王廖，一向以不苟言笑而著稱，何以今天表現出如此快樂的神情呢？
宴會在樂曲和投壺的娛樂中達到了高潮。王廖將酒杯放下，道，有件喜事要告訴諸君，昨日人定時分，縣廷接到郵傳所送達的長安詔書，貳師將軍李廣利、禦史大夫商丘成、重合侯馬通，率我大漢士卒在酒泉大破匈奴，匈奴單於遠遁漠北，連麵都不敢再露。天子大悅，已經下詔大赦。現在是九月，臨近論決囚犯的日子，既然接到赦書，我豫章今年也不需要血洗東市了。
賓客們一陣歡呼，紛紛道，我大漢屯澤流施，與天無極。來，大家滿飲為賀。
眾客將酒飲盡，這時客人中間一個五十多歲的人歎道，剛才明廷所言，的確值得慶賀，不然的話，本縣恐怕又得征發士卒，加賦加稅，鬧得雞飛狗跳了。他穿著黑色深衣，腰下還掛著方形的銅印，黃綬低垂，當是二百石秩級的長吏。
眾人聽了這話，臉上都微微變了顏色，不敢搭腔。雖然心裏都認為他說的未必有錯，可是感覺難免有些異樣，畢竟這語氣帶著抱怨。士卒被征發去邊塞打仗，那是天經地義的事情，難道這職責還不該盡的麽？作為天子的臣民，侍奉天子就當像兒子侍奉父親一樣，又何必說什麽“雞飛狗跳”的話。
那五十多歲的老吏身邊是一個二十歲左右的年輕人，他扯了扯老吏的袖子，輕輕地說，叔叔，你別喝醉了，說話要謹慎啊！老吏適才說過那些話，見旁人都不接腔，已然醒悟，急忙舉酒道，臣剛才的意思是，如果不是當今皇上的天威，又怎麽能嚇得匈奴遠遁呢？不管怎樣，我等為人臣者，當赴湯蹈火，隨時有職責橫絕流沙，與匈奴共命。
他的解釋有點半通不通，座上仍是默然。隻有王廖哈哈地幹笑了幾聲，道，慶忌君說的是。令侄回到桑梓，也有兩個月了罷？
那老吏身邊的青年趕忙伏席道，承明廷下問，齊回到家鄉，已經兩個月了。
這個青年名叫嬰齊，字仲倩，本縣南浦裏人。前幾年一直在縣廷任小吏，後被本郡太守沈武看中賞識，遷他到太守府任百石卒史。沈武治郡嚴酷，曾一日誅殺本郡豪強無賴五百人，頗得皇帝喜歡，因此官運亨通，迅疾又升為京兆尹。他舍不得嬰齊，又將嬰齊帶到京城，任其為二百石卒史。眼看大家都前途輝煌，沈武卻無端被牽扯上衛太子謀反案，最後兵敗逃遁，自殺於京兆湖縣泉鳩裏的黃河絕壁上。嬰齊作為沈武下屬自然也被牽連，按律令：二百石長吏被詿誤參與謀反者，皆流徙。他應當被判流徙敦煌郡為戍卒。不料最後皇帝因為收到高廟寢郎田千秋的諫書，心中悔悟，發下赦詔，將所有跟隨太子謀反的官吏皆免為庶人，嬰齊因此得幸在流徙途中遇赦，回歸鄉裏重為士伍。剛才他聽到王廖宣布的詔書有李廣利、商丘成、馬通的戰功，不禁心如刀絞。這三個人是太子和沈武的死對頭，曾率兵擊破太子的軍隊。現在太子和沈武已經魂歸天壤，而他們卻位登青雲，龍升驥騖，不知紀極。唉，人生若夢，不過半年多的工夫便變幻如此，爭不叫人感慨？
王廖道，仲倩君且在家中休養些時日，有機會廖將向太守府呈文，辟除君為縣廷佐吏。唉，其實這很委屈君了，君究竟是做過二百石的人啊。
身邊的賓客中有人突然大恨道，沈武那個小豎子，雖然是本縣出去的，可是哪有半點桑梓情義。為豫章太守不過數月，就殺戮我們鄉父兄五百餘人。這次死在湖縣，也算是惡貫滿盈、惡有惡報了。
另外一人也義憤填膺地應道，君所言極是，沈武這個禽獸，以鄉裏父兄的血來染紅他的車轓，實在是死有餘辜……一時間座上吵吵嚷嚷，各自抒發對沈武的仇恨，這些人多是當地的豪家大族，沈武宰郡時，他們都被管束得老老實實的，心中自然憋悶。王廖瞥了一眼嬰齊的神情，打斷他們道，好了，過去的事，諸君不要再提了。何況那次沈武處決的那些人也基本說不上有誰是完全清白的——現在我說一件喜事，舍妹日前從江陵來本縣，家母聽說豫章多富室，令廖在豫章為她謀一佳婿。今日廖就讓舍妹出來為諸君鼓瑟一曲以為助興，不知諸君意下如何？
縣令請客，來的當然大部分是富室，便是嬰齊家，家資也在上百萬，否則他和叔叔也不可能長年為吏。而一般富室，又何嚐不盼望和縣令攀親，以取貴重？所以聽王廖這麽一說，大家都馬上來了興致，剛才那些吵嚷聲，好像隨著一個人的喉管被割斷而戛然截止。
這時，在一個身量未足的侍女先引下，閤中走出來一位女子，她衣袂飄飄，兩個小童抱著一架瑟緊跟其後。她穿著淡綠色的深衣，皓麵凝霜，嫋嫋婷婷地走到兄長的身邊，點漆的雙眸四顧環視了一下。一陣微風掠過，幾點金色的桂花花粒撲到她的臉上。她抬手整理了一下鬢發，衣袖滑下，一條圓潤細膩的胳膊倏忽閃露。這時階下每個人的脖子都伸長了，翹著頸往堂上張望，嘴裏忍不住發出嘖嘖的驚歎聲，大概萬沒想到縣令突然變出這麽一個姣麗的妹妹。嬰齊瞥見她身上的打扮，也一下子呆了。
眾人仍傻乎乎地張著各式各樣的嘴巴，那女子已經跪坐了下來，纖巧的腰身由於坐姿而格外顯明，腰身和臀部形成兩道對稱的圓潤曲線，上窄下寬，惹人遐思。她調弦按柱，在疏緩的瑟聲中歌了起來：
高秋八九月，白露變為霜。終年會飄墮，安得久馨香。
秋時自零落，春月複芬芳。何如盛年去，歡愛永相忘。
吾欲竟此曲，此曲愁人腸。歸來酌美酒，挾瑟上高堂。
瑟聲和歌聲交纏在一起，如飛龍翔鳳，相將環繞院庭。嬰齊心中大震，聽到“何如盛年去，歡愛永相忘”一句，不禁身子觳觫起來，他的眼睛猶自癡癡地盯著那女子，兩泓波光依稀在他眼眶裏閃爍。不知什麽時候，他眼裏已然噙滿淚水。
那女子歌畢，眾人嘩啦響起一片掌聲。這時，賓客中一個大約四十五六歲、身材壯大的人趕忙離席，向王廖拱手施禮，感歎道，真是三月不知肉味啊！不意明廷竟然有此雋妙女娣，真讓臣等驚為天人。臣曾略讀相書，觀明廷女娣大有貴人之征，何愁難覓佳配？臣不才，願代犬子向明廷女娣求婚，希望能略微沾染一點明廷家族的榮寵。
眾人齊齊注目，原來是本縣富戶，家住南浦裏的閻樂成。這個人官為西鄉嗇夫，秩級僅為百石，但祖上在秦末時曾因軍功賜爵為五大夫，朝廷賜豫章瀛上田千畝，是豫章的巨室，經過數代積累，現在家產至少有七八百萬。他這個家族在豫章數世，行事一向乖巧，有別於其他的大族，每遇朝廷鼓勵富室捐錢納粟輸邊，他們家族都很慷慨地響應。因此詔書幾次征發家產三百萬以上遷徙三輔茂陵，官吏們秉承上意，都睜一隻眼閉一隻眼，沒有強求他們。他們也樂得裝聾作啞，畢竟在家鄉過日子，比起長安來，有著無可比擬的方便。
在豫章縣比閻氏富裕的家族並不多。即便有，或許有的地位高，是封君；有的地位又太低，有商人市籍，也不一定都來此赴宴。是以其他人聽了閻樂成的毛遂自薦，再揣量一下家財，都識趣地不說話了。閻樂成身邊的一個少年臉上半是喜色，半是急切。
王廖笑道，樂成君肯屈尊求親，廖深感榮幸。諺語有雲：“寧彎勿直，舍窮求富。”嫁娶乃一生之大事，當然是以富為先。雖然家母在書信中囑咐廖，此事還要舍妹首肯。但廖想，令郎才貌雙全，小小年紀，爵位已至公乘，前途實在不可限量。廖想舍妹也是求之不得呢。他轉首向著妹妹，微微笑道，阿妹，你自己看看，樂成君身邊的美少年便是他的兒子，你覺得如何？
他話音一落，坐在一側的嬰齊突然發聲道，願明廷的尊妹借寶瑟一用。他邊說邊抬起袖子，遮住臉龐，似乎在擦拭著眼淚。
眾客紛紛驚訝，雖然這嬰家也是富室，家產卻絕不會超過一百五十萬錢，縣廷每年有簡冊可查的。難道他如此不自量力，敢和閻氏爭妻子麽？但如果他不是爭妻，突然這樣打斷別人說話是何用意？
王廖心裏微微有些不悅，但想著嬰齊的叔叔嬰慶忌畢竟是德高望重的老吏，而且任職太守府多年，在鄉裏頗有威望，怎麽也不好駁他麵子。於是略略側首，望著自己的妹妹。
這個名叫妸君的女子長跪起來，雙袖一拱，很禮貌地淡淡一笑，曼聲道，這位小先生想要鼓瑟一曲為歡麽，很好，妾身願意洗耳恭聽。她頷首示意了一下，兩個小童趨進，齊齊抬起那架瑟，恭敬地放在嬰齊麵前。
嬰齊伏席稽首，施了一禮，也不說話。然後直腰長跪，雙手揮動，按動瑟弦，錚有聲，同時朗聲唱道：
結發為夫妻，恩愛兩不疑。歡娛在今夕，燕婉及良時。
征夫懷往路，起視夜何其。參辰皆已沒，去去從此辭。
行役在戰場，相見未有期。握手一長歎，淚為生別滋。
努力愛春華，莫忘歡樂時。生當複來歸，死當長相思。
從歌詞來看，詞句蒼涼疏宕而又不失纏綿，但是伴著瑟聲，從他的嗓子裏出來，卻有說不盡的悲恨之意。似乎歌者胸中有一件或者數件大悔大恨的事，讓他日日低徊不已，現在藉著這歌聲盡情吐露出來了。
眾客都是有身份的人，多數號稱各自閭裏的長者，每年的鄉飲酒禮又是當然的主持，在音樂方麵的修養也頗不低。霎時間聽見這般迥然特異的音律和瑟聲，不由得也都癡了。
瑟聲消歇了好一會，妸君方拍掌輕歎道，真是好樂曲，歌詞也極為不俗！
這位小先生竟然於音律有如此造詣，妸實在佩服，敢問令師為何人？妸雖然不才，可是當年整個南郡、江夏郡，甚至南陽郡、潁川郡，凡是精通音律的樂師，妸無不曾拜會，自謂耳閱千曲。但這首曲子，妸卻聞所未聞，實在是太妙了，妸的神魂都不覺要為之飛越呢！
她聲音清脆，如瓊琚玉佩相互撞擊一般，聽來有一種難以言傳的悅耳。
嬰齊的目光毫不掩飾地凝視著她，突然歎了口氣，道，這是下走從廣陵國聽來的，當年那人所奏所歌，比我何止精妙千倍萬倍。可惜下走生性駑鈍，縱然日日苦練，這輩子也絕不能達到那地步的！
妸君見他雙目中似乎又有熱淚湧出，不禁心中一動，一腔柔腸不由得隨著他轂轂轉動起來。她突然將烏發一甩，轉首對王廖說，阿兄，我想嫁給這位小先生！
此言一出，群客頓時一陣騷動。雖說漢代女子不以親自擇婿為恥，當年外黃女子私奔張耳，張耳後來貴為趙王；蜀中嫠婦卓文君以身私許司馬相如，司馬相如也隨即才華滿被長安。這兩女不但未曾蒙羞，反而因此傳為佳話。但是豫章畢竟不是外黃、成都那樣的繁華大都，何況這樣在賓客滿堂的時候，突然用手點指，說自己想嫁某人，怎麽說也是一項過於出眾的舉止。王廖也一時愣住了。
閻樂成大為不悅，對王廖道，明廷剛才說，想為令妹擇豫章富室為婿，惟富為先。今程量家產，在座諸家當以我閻氏為最。倘若明廷棄“最”不取，反取其“殿”，恐怕有違令堂叮囑罷！
王廖尷尬道，樂成君萬勿介意。此事待廖再發書請示家母。家母一向最疼愛舍妹，她的意見我又怎敢不聽。否則家母發怒，奈大漢《戶律》何？
閻樂成一下子被噎住了，原來太初元年朝廷修訂律令，大漢的《戶律》和《雜律》按照儒家精神，新增了很多條款，規定子不得拂逆父母，違者皆判棄市。閻樂成這時心裏雖然不快，卻不知道如何回答。一則王廖是六百石的長吏，秩級比自己高得多；二則公開爭辯律令的問題，一句話說得不對就會被抓到把柄，導致不可逆料的災禍。再說他之所以為兒子求婚，不過是為了兒子的請求，其實自己能從這樁婚姻中得到什麽好處呢？王廖雖然官為六百石，但為人一向懦弱，家產也僅僅是中人，除了能沾點他的官威，實在也沒多少利益可言。想到這，閻樂成幹脆沉吟不語。
閻昌年這時卻大急，偷偷地搖他父親的衣袖，閻樂成隻裝著不知。閻昌年見父親裝傻，心下大恨，突然推開身前食案，直身離席，攝衣急促地向門外奔去。
眾客大驚，繼而心裏又免不了萌出莫名其妙的歡喜，愛看熱鬧是人的天性，尤其是在和自己毫無關係的時候。況且大家對閻氏一家也早有不滿。閻樂成平常行事雖然謙恭，從不仗勢淩人，但喜歡每年主動向郡縣呈遞文書，要求納粟縣官，就是這個無恥的舉動讓其他富戶扼腕切齒。是的，你閻氏家大業大，有數百頃良田，畜養雇傭了數百奴婢，便是每年收租也有上千石的粟穀。你隨便取幾百石納粟縣官，當然無關緊要。我們的田產奴婢遠不如你，怎敢如此大方？可是你做出這樣為朝廷分憂的榜樣，我們這些尋常的富戶卻不敢不勉強效仿，否則縱是郡府不加苛責，自己也會時常惴惴不安，好像欠了國家許多。我們也何嚐不想像你那樣，通過納粟來得到額外的賜爵，你不過是個鄉嗇夫，爵位卻高至左庶長，而人家縣令王廖才爵為五大夫。你兒子閻昌年僅十八歲，爵位也至公乘，真是何等讓人眼紅。奈何這大方卻是不好學的，像我們幾十頃土地的中產之家，就是做夢想爵至左庶長，享受一下高爵免役的特權，也不可能。畢竟肚子比爵位重要，碰上一年不豐收，我們就隻有勒緊褲帶過日子呢。
閻樂成這時也的確急了，他年奔五十，卻隻有這麽一個兒子，如果氣壞了兒子的身體，那可是萬金也換不回來的。急切之下，他也來不及施禮，跳起來就追了出去。
他還沒追到門口，卻見自己的兒子又回到門前，這次是右手握著一柄長劍，身後跟著五六個家奴。閻樂成嚇了一跳，趕忙張開臂迎上去想要攔阻。閻昌年卻迅疾從父親腋下穿過，幾步竄進院庭，跑到嬰齊跟前，用劍尖抵住了他的前胸，喝道，嬰君，大丈夫可殺不可辱，今日我們去庭中比試，誰活著誰就能得此新婦。
事起猝然，一庭之人大驚，就連本想看看熱鬧的眾客這時也有點傻眼了。畢竟想看熱鬧是一回事，要鬧到流血又是另一回事。
嬰齊麵對胸前的長劍，卻無半點驚恐。他臉色迷茫，好似剛從夢中驚醒一般，滿臉歉意，道，昌年君，你這樣是何用意？什麽得此新婦，我何曾與你爭奪什麽妻眷？
他這句話一出，賓客們又迷惑起來，轉而恍然大悟，暗道，是了，這豎子貪生畏死，白刃交胸之際，再不趕緊服軟，又能怎麽辦呢？於是又免不了生出一絲鄙視，當年他的主子沈武為亭長小吏時，也是這般的畏懦，裏中豪傑遊俠無不可以對之狎辱。這豎子能得到沈武賞識，自然也是蛇鼠一窩，臭味相投了。
那你剛才到底是什麽用意？閻昌年眼珠發紅，他雖然才十七歲，可是由於家境富足，飲食齊備，發育得身材壯大，足足八尺有餘，比嬰齊高出半頭還多，在一般身高七尺左右的豫章男子中也的確顯得氣勢不凡。
昌年君誤會了，我剛才聽王明廷的雋妹鼓瑟高歌，突然想起故人，不覺失態，實在沒有和君爭寵的意思。嬰齊說，臉上還是那麽平靜。
堂上妸君卻突然哭泣出聲，轉身閃進了內房。王廖雖然懦弱，這時也不禁大怒，他一邊招手，命令手下掾吏急招吏卒，一邊大喝道，昌年君，速將劍拋下，我可以網開一麵，否則立即命吏收縛，那時就後悔莫及了。
閻樂成趕忙趨近，命兩奴仆將閻昌年按倒在席上，自己也伏席謝道，明廷恕罪，犬子一時狂惑，望明廷延其犬馬之命。他雖然豪富，身邊也健仆眾多，但深知漢法的厲害，俗話說“破家的縣令”，公然得罪一縣長吏卻到底不敢。
王廖怒不可遏，他不但惱恨閻昌年敢在他的庭院公然抽刃恐嚇賓客，更加惱恨剛才嬰齊的言語。這不是羞辱自己嗎？事情皆因他而起，他竟然好似什麽都不知道，將眼前的事推得一幹二淨。
嬰慶忌也覺得侄子的言語大為不妥。剛才聽到縣令的妹妹說要嫁他，自己正為他高興，他的魂魄卻不知道丟到哪裏去了，對這些話好似一句也沒聽見。眼看縣令發怒，這麻煩實在不小。早知道這樣，還不如謝絕了這個宴請。他也趕快起身，將嬰齊按倒在席上，謝道，下走父子兩個今日醉語悖妄，死罪死罪，萬望明廷寬恕。
嬰齊卻突然清醒了過來，稽首道，明廷，臣知道漢家律令，民有敢私鬥者，皆髡鉗為城旦春，賊傷對方者棄市。臣不敢有幹律令，願和昌年君比試發矢，勝者一方有資格向令妹求婚。
原來大漢民間有一項慣例，凡是為了聲名和榮譽而起爭執的雙方，可以謁見官府，由官府為他們主持公道。方法就是在一百步外，各自發弩箭二十枚，誰命中的數量多，誰就勝訴。這樣既可以阻止百姓私鬥，維護朝廷法令的權威；又能激發百姓好武的風氣，使朝廷隨時有精幹的後備士卒，真是一舉數得。
閻昌年聽嬰齊說話不時顛三倒四，心中雖怒，卻到底有一絲歡喜，暗想，若論別的，我還有點擔心。但這豎子想和我比試射術，卻是太過不自量力。他很不屑地瞟了嬰齊一眼，對王廖道，明廷，臣也同意這個方法。
王廖沉思了一下，點了點頭。
奴仆們遵照囑咐，搬出來一個蒙著牛皮的質槷，立在院子東邊，嬰齊和閻昌年站在西邊，約定采取輪流發矢的辦法。閻昌年先射，他張弓搭矢，將弓弦引滿，黃桑木的弩臂在他的臂力牽引下嘎然有聲，旁邊的賓客看在眼中，無不頷首讚許，為嬰齊的不自量力而感歎。閻昌年瞄準靶子，扣動懸刀，箭矢發射而出，噗哧一聲，正中靶心，賓客們轟然發出一陣掌聲。閻昌年將弓遞到奴仆手中，得意地望著嬰齊。
嬰齊漫不經心地舉起弓弩，輕鬆地引滿弦，閻昌年看他好整以暇的姿態，臉上微微有些驚異。嬰齊將弩臂平舉，手指一扣，箭矢嗡的一聲飛出弩槽，不但射中靶心，而且沒入箭鏃數寸。賓客們一呆，繼而也掌聲如雷。閻昌年臉色變得難看起來，想不到這豎子身材未見有多壯健，射箭的本事卻著實不弱。他氣鼓鼓地接過弓，搭箭再射。庭院中空氣頓時顯得凝重緊張。
不一會兒，他們就已經輪流各自發了六枝箭矢。閻昌年的臉色愈發難看了。射到十二枝的時候，所有人的心裏都暗暗驚訝，沒有想到嬰齊的射術竟然如此高超，有認識他的小吏更清楚，前此數年嬰齊在縣廷當獄史的時候，並沒顯示過射術的優異。大家能記起的，也就是他刻製符傳非常精致出眾。至於在每年的考核簿記中，他的名字後麵除了例行的“能書會計，治官民，頗知律令”的評語之下，就是一個大大的“文”字，說明他一向被視為“文吏”。這些情況就算閻昌年也頗有耳聞，否則他怎麽會在聽到嬰齊提議要和自己比試射術時暗喜呢？
剩下還有八枝箭矢了，而閻昌年前十二枝中，隻有九枝中了靶心，雖說在射手中，這已經是了不起的水平，如果在秋季大試，足以賜勞四十五天。但現在卻不一樣，嬰齊所發十二枝全部貫中，閻昌年已經沒有多少機會。於是，意想不到的事終於在這一刻發生了。當閻昌年將第十五枝箭插入弩槽，弩臂對準靶心的時候，突然身子微微一側，弓弦響處，箭矢飛出弩槽，向立在質槷不遠處的嬰齊急飆而去。
在眾人的驚呼聲中，嬰齊身子一側，他的手上也握著弩弓，倉惶之中他揮動弩臂欲彈開箭矢，身子趁勢跪在地下。箭矢從他肩上數寸的地方飛了出去，釘在身後的樟樹上。他大驚失色，還沒等他喘過氣來，閻昌年第二枝箭又飛了過來，這次毫不客氣地貫穿了他的右臂，數滴鮮血濺在他的前襟上。站在人群中的嬰慶忌急呼了一聲，齊兒，回射那豎子……嬰齊滿臉驚駭，不假思索地一抬手，弩箭也飛出了弩槽，也許是他手臂被射傷的緣故，也許他仍不想殺傷人。那枝箭飛越閻昌年的頭頂，從他的發髻間穿過，射脫了他的緇布冠，他的發髻散亂，頭發像囚徒一樣遮住了臉龐，顯得非常狼狽。
這時旁邊的一個小孩驚呼了一聲，有蜥蜴。庭中每個人馬上下意識地抱住腦袋。閻昌年臉色煞白，慘笑了一聲，也罷，我命絕矣。說著奮力將手中弓弩往後一擲，突然反手拔出腰中拍髀短刀，往自己脖子上一抹，黑紅色的血液頓時像沙地裏滲出的泉水，從一道紅線中洶湧奔出，使得那紅線霎時間輪廓不明。閻昌年的身子直挺挺地跪下，像個沙袋一般，往前撲倒，魂魄戀戀不舍地從他俊美的屍體中飄出，在庭院的上空來回徜徉，發出無可奈何的哀歎。剛才還喜氣洋洋的庭院上空頓時籠罩了一層死灰色。
死人的身體臥在庭中，跟一個睡著的人是截然不同的，雖然姿勢可能毫無二致。對在長安見慣了漫天殺戮的嬰齊來說，很容易就能感覺到兩者的區別，那是一種能否看見肉體上附有靈魂的區別。這並不說明他比旁人更清醒，事實上，自從在湖縣的黃河絕壁上被縣吏收捕，他的神誌反而長時間是這樣昏沉沉的。不管是在開始被判決遷徙敦煌郡，還是最後的遇赦回鄉之時，他都處在一種茫然的狀態下。雖然他在所有的時間並不糊塗，他知道自己每天在幹什麽，這人世到底是什麽樣。隻是他在心底忘不了一個人的影子，他上司沈武的妻子，名字叫劉麗都。那是個世間絕美的女人，見到她，他才覺得這個世界為什麽值得留戀，前此的什麽積功累勞，建功立業，收族保親的想法都是那麽可笑。有時他甚至奇怪，此前自己津津有味地生活的理由究竟是什麽？難道是為了那點可笑的功名嗎？然而那女子竟死在一個變態的閹宦手下。他那時和她的丈夫沈武一樣悲傷，可能還更厲害，隻是不好在人前表露罷了。剛才他看見王廖的妹妹身著綠色的深衣，仿佛又見到那死去的女子。因為她就是很喜歡穿綠色深衣的。就連那衣服的曲裾的寬狹，肩頭上的淡黃色信期繡都那麽相像。她屈腿坐下時，那四顧眄睞的眼神，也依稀有當年伊人的風采。於是他腦子一下子糊塗了，竟做出了剛才這一係列莫名其妙的舉動。他這幾年在廣陵和長安，跟從射聲校尉的騎士們學習苦練而來的射術，竟用在為一個女人爭寵上。現在，他仰起頭，似乎在追尋這具屍體魂魄的飄散軌跡。他深深後悔了。
他並沒有想射閻昌年，隻是下意識的求生舉動，讓他發了一箭。他更沒想射脫閻昌年的冠冕，因為在豫章這個地方，被人斬斷發髻，是一種奇恥大辱，相當於被褫奪了一切尊嚴，抽去了活著的憑依。除了皇帝的官吏，
赤烏冉冉升上樹梢，豫章城邑逐漸籠罩在一片金色溫暖的秋陽之中。此刻在南浦裏，一個三進有著回廊和高大樓閣的院子中間，人來人往，正在進行著一場筵席的準備。從門前客人到來的數量和筵席的規模來看，應該是例行的年底大鋪。雖然自太初改曆以來，天下郡縣都奉詔以正月為一年的開始，但民間的習慣並不那麽容易被完全改變，百姓們用了幾百年的《顓頊曆》，從楚國一直用到秦朝，又一直用到大漢。每年到了這個桂花將要開盡的日子，他們骨子裏便止不住有歡樂一場的衝動，一紙詔令怎麽可能讓他們完全拋棄祖祖輩輩遺傳下來的風俗呢？況且就算是太守府和縣廷的簿記文書，也仍然經常采用以九月為年底的計時方式，他們又有什麽不可以效仿的。
院子四周都是低矮的桂樹，密密的綠葉間好似點綴著黃色和白色的細碎金銀。但是這天有微風，桂花的香氣已經被風稀釋得差不多了。庭院的祚階上，房舍主人王廖對著下陳的人群拱了拱手，大聲道，諸君肯枉駕光臨敝舍，廖實感有幸。今日是九月戊寅，不但是休沐日，還是建日，對了，《日書》上怎麽說的？他微笑著轉過頭問身邊一個家卒。
那家卒手捧著一卷簡冊，躬身道，稟明廷，《日書》上說：建日，良日也。可以祠，可以宴飲，大吉！
王廖點頭笑道，很好，所以廖今日特備薄酒，與諸君一醉為樂。
眾客誰不知道建日是個吉祥日子，但主人這番自問自答式的儀式是必需的。他們都齊齊躬身道，明廷如此謙恭下士，臣等如何敢當。
王廖笑道，諸君不必拘禮，請就席，待會廖還有事情見告。
賓客們互相狐疑地對望了一眼，各自在自己的席位上落座，同時交頭接耳，交換著話語。他們對王廖今天的神秘非常好奇，作為豫章縣的縣令，今年三十一歲的王廖，一向以不苟言笑而著稱，何以今天表現出如此快樂的神情呢？
宴會在樂曲和投壺的娛樂中達到了高潮。王廖將酒杯放下，道，有件喜事要告訴諸君，昨日人定時分，縣廷接到郵傳所送達的長安詔書，貳師將軍李廣利、禦史大夫商丘成、重合侯馬通，率我大漢士卒在酒泉大破匈奴，匈奴單於遠遁漠北，連麵都不敢再露。天子大悅，已經下詔大赦。現在是九月，臨近論決囚犯的日子，既然接到赦書，我豫章今年也不需要血洗東市了。
賓客們一陣歡呼，紛紛道，我大漢屯澤流施，與天無極。來，大家滿飲為賀。
眾客將酒飲盡，這時客人中間一個五十多歲的人歎道，剛才明廷所言，的確值得慶賀，不然的話，本縣恐怕又得征發士卒，加賦加稅，鬧得雞飛狗跳了。他穿著黑色深衣，腰下還掛著方形的銅印，黃綬低垂，當是二百石秩級的長吏。
眾人聽了這話，臉上都微微變了顏色，不敢搭腔。雖然心裏都認為他說的未必有錯，可是感覺難免有些異樣，畢竟這語氣帶著抱怨。士卒被征發去邊塞打仗，那是天經地義的事情，難道這職責還不該盡的麽？作為天子的臣民，侍奉天子就當像兒子侍奉父親一樣，又何必說什麽“雞飛狗跳”的話。
那五十多歲的老吏身邊是一個二十歲左右的年輕人，他扯了扯老吏的袖子，輕輕地說，叔叔，你別喝醉了，說話要謹慎啊！老吏適才說過那些話，見旁人都不接腔，已然醒悟，急忙舉酒道，臣剛才的意思是，如果不是當今皇上的天威，又怎麽能嚇得匈奴遠遁呢？不管怎樣，我等為人臣者，當赴湯蹈火，隨時有職責橫絕流沙，與匈奴共命。
他的解釋有點半通不通，座上仍是默然。隻有王廖哈哈地幹笑了幾聲，道，慶忌君說的是。令侄回到桑梓，也有兩個月了罷？
那老吏身邊的青年趕忙伏席道，承明廷下問，齊回到家鄉，已經兩個月了。
這個青年名叫嬰齊，字仲倩，本縣南浦裏人。前幾年一直在縣廷任小吏，後被本郡太守沈武看中賞識，遷他到太守府任百石卒史。沈武治郡嚴酷，曾一日誅殺本郡豪強無賴五百人，頗得皇帝喜歡，因此官運亨通，迅疾又升為京兆尹。他舍不得嬰齊，又將嬰齊帶到京城，任其為二百石卒史。眼看大家都前途輝煌，沈武卻無端被牽扯上衛太子謀反案，最後兵敗逃遁，自殺於京兆湖縣泉鳩裏的黃河絕壁上。嬰齊作為沈武下屬自然也被牽連，按律令：二百石長吏被詿誤參與謀反者，皆流徙。他應當被判流徙敦煌郡為戍卒。不料最後皇帝因為收到高廟寢郎田千秋的諫書，心中悔悟，發下赦詔，將所有跟隨太子謀反的官吏皆免為庶人，嬰齊因此得幸在流徙途中遇赦，回歸鄉裏重為士伍。剛才他聽到王廖宣布的詔書有李廣利、商丘成、馬通的戰功，不禁心如刀絞。這三個人是太子和沈武的死對頭，曾率兵擊破太子的軍隊。現在太子和沈武已經魂歸天壤，而他們卻位登青雲，龍升驥騖，不知紀極。唉，人生若夢，不過半年多的工夫便變幻如此，爭不叫人感慨？
王廖道，仲倩君且在家中休養些時日，有機會廖將向太守府呈文，辟除君為縣廷佐吏。唉，其實這很委屈君了，君究竟是做過二百石的人啊。
身邊的賓客中有人突然大恨道，沈武那個小豎子，雖然是本縣出去的，可是哪有半點桑梓情義。為豫章太守不過數月，就殺戮我們鄉父兄五百餘人。這次死在湖縣，也算是惡貫滿盈、惡有惡報了。
另外一人也義憤填膺地應道，君所言極是，沈武這個禽獸，以鄉裏父兄的血來染紅他的車轓，實在是死有餘辜……一時間座上吵吵嚷嚷，各自抒發對沈武的仇恨，這些人多是當地的豪家大族，沈武宰郡時，他們都被管束得老老實實的，心中自然憋悶。王廖瞥了一眼嬰齊的神情，打斷他們道，好了，過去的事，諸君不要再提了。何況那次沈武處決的那些人也基本說不上有誰是完全清白的——現在我說一件喜事，舍妹日前從江陵來本縣，家母聽說豫章多富室，令廖在豫章為她謀一佳婿。今日廖就讓舍妹出來為諸君鼓瑟一曲以為助興，不知諸君意下如何？
縣令請客，來的當然大部分是富室，便是嬰齊家，家資也在上百萬，否則他和叔叔也不可能長年為吏。而一般富室，又何嚐不盼望和縣令攀親，以取貴重？所以聽王廖這麽一說，大家都馬上來了興致，剛才那些吵嚷聲，好像隨著一個人的喉管被割斷而戛然截止。
這時，在一個身量未足的侍女先引下，閤中走出來一位女子，她衣袂飄飄，兩個小童抱著一架瑟緊跟其後。她穿著淡綠色的深衣，皓麵凝霜，嫋嫋婷婷地走到兄長的身邊，點漆的雙眸四顧環視了一下。一陣微風掠過，幾點金色的桂花花粒撲到她的臉上。她抬手整理了一下鬢發，衣袖滑下，一條圓潤細膩的胳膊倏忽閃露。這時階下每個人的脖子都伸長了，翹著頸往堂上張望，嘴裏忍不住發出嘖嘖的驚歎聲，大概萬沒想到縣令突然變出這麽一個姣麗的妹妹。嬰齊瞥見她身上的打扮，也一下子呆了。
眾人仍傻乎乎地張著各式各樣的嘴巴，那女子已經跪坐了下來，纖巧的腰身由於坐姿而格外顯明，腰身和臀部形成兩道對稱的圓潤曲線，上窄下寬，惹人遐思。她調弦按柱，在疏緩的瑟聲中歌了起來：
高秋八九月，白露變為霜。終年會飄墮，安得久馨香。
秋時自零落，春月複芬芳。何如盛年去，歡愛永相忘。
吾欲竟此曲，此曲愁人腸。歸來酌美酒，挾瑟上高堂。
瑟聲和歌聲交纏在一起，如飛龍翔鳳，相將環繞院庭。嬰齊心中大震，聽到“何如盛年去，歡愛永相忘”一句，不禁身子觳觫起來，他的眼睛猶自癡癡地盯著那女子，兩泓波光依稀在他眼眶裏閃爍。不知什麽時候，他眼裏已然噙滿淚水。
那女子歌畢，眾人嘩啦響起一片掌聲。這時，賓客中一個大約四十五六歲、身材壯大的人趕忙離席，向王廖拱手施禮，感歎道，真是三月不知肉味啊！不意明廷竟然有此雋妙女娣，真讓臣等驚為天人。臣曾略讀相書，觀明廷女娣大有貴人之征，何愁難覓佳配？臣不才，願代犬子向明廷女娣求婚，希望能略微沾染一點明廷家族的榮寵。
眾人齊齊注目，原來是本縣富戶，家住南浦裏的閻樂成。這個人官為西鄉嗇夫，秩級僅為百石，但祖上在秦末時曾因軍功賜爵為五大夫，朝廷賜豫章瀛上田千畝，是豫章的巨室，經過數代積累，現在家產至少有七八百萬。他這個家族在豫章數世，行事一向乖巧，有別於其他的大族，每遇朝廷鼓勵富室捐錢納粟輸邊，他們家族都很慷慨地響應。因此詔書幾次征發家產三百萬以上遷徙三輔茂陵，官吏們秉承上意，都睜一隻眼閉一隻眼，沒有強求他們。他們也樂得裝聾作啞，畢竟在家鄉過日子，比起長安來，有著無可比擬的方便。
在豫章縣比閻氏富裕的家族並不多。即便有，或許有的地位高，是封君；有的地位又太低，有商人市籍，也不一定都來此赴宴。是以其他人聽了閻樂成的毛遂自薦，再揣量一下家財，都識趣地不說話了。閻樂成身邊的一個少年臉上半是喜色，半是急切。
王廖笑道，樂成君肯屈尊求親，廖深感榮幸。諺語有雲：“寧彎勿直，舍窮求富。”嫁娶乃一生之大事，當然是以富為先。雖然家母在書信中囑咐廖，此事還要舍妹首肯。但廖想，令郎才貌雙全，小小年紀，爵位已至公乘，前途實在不可限量。廖想舍妹也是求之不得呢。他轉首向著妹妹，微微笑道，阿妹，你自己看看，樂成君身邊的美少年便是他的兒子，你覺得如何？
他話音一落，坐在一側的嬰齊突然發聲道，願明廷的尊妹借寶瑟一用。他邊說邊抬起袖子，遮住臉龐，似乎在擦拭著眼淚。
眾客紛紛驚訝，雖然這嬰家也是富室，家產卻絕不會超過一百五十萬錢，縣廷每年有簡冊可查的。難道他如此不自量力，敢和閻氏爭妻子麽？但如果他不是爭妻，突然這樣打斷別人說話是何用意？
王廖心裏微微有些不悅，但想著嬰齊的叔叔嬰慶忌畢竟是德高望重的老吏，而且任職太守府多年，在鄉裏頗有威望，怎麽也不好駁他麵子。於是略略側首，望著自己的妹妹。
這個名叫妸君的女子長跪起來，雙袖一拱，很禮貌地淡淡一笑，曼聲道，這位小先生想要鼓瑟一曲為歡麽，很好，妾身願意洗耳恭聽。她頷首示意了一下，兩個小童趨進，齊齊抬起那架瑟，恭敬地放在嬰齊麵前。
嬰齊伏席稽首，施了一禮，也不說話。然後直腰長跪，雙手揮動，按動瑟弦，錚有聲，同時朗聲唱道：
結發為夫妻，恩愛兩不疑。歡娛在今夕，燕婉及良時。
征夫懷往路，起視夜何其。參辰皆已沒，去去從此辭。
行役在戰場，相見未有期。握手一長歎，淚為生別滋。
努力愛春華，莫忘歡樂時。生當複來歸，死當長相思。
從歌詞來看，詞句蒼涼疏宕而又不失纏綿，但是伴著瑟聲，從他的嗓子裏出來，卻有說不盡的悲恨之意。似乎歌者胸中有一件或者數件大悔大恨的事，讓他日日低徊不已，現在藉著這歌聲盡情吐露出來了。
眾客都是有身份的人，多數號稱各自閭裏的長者，每年的鄉飲酒禮又是當然的主持，在音樂方麵的修養也頗不低。霎時間聽見這般迥然特異的音律和瑟聲，不由得也都癡了。
瑟聲消歇了好一會，妸君方拍掌輕歎道，真是好樂曲，歌詞也極為不俗！
這位小先生竟然於音律有如此造詣，妸實在佩服，敢問令師為何人？妸雖然不才，可是當年整個南郡、江夏郡，甚至南陽郡、潁川郡，凡是精通音律的樂師，妸無不曾拜會，自謂耳閱千曲。但這首曲子，妸卻聞所未聞，實在是太妙了，妸的神魂都不覺要為之飛越呢！
她聲音清脆，如瓊琚玉佩相互撞擊一般，聽來有一種難以言傳的悅耳。
嬰齊的目光毫不掩飾地凝視著她，突然歎了口氣，道，這是下走從廣陵國聽來的，當年那人所奏所歌，比我何止精妙千倍萬倍。可惜下走生性駑鈍，縱然日日苦練，這輩子也絕不能達到那地步的！
妸君見他雙目中似乎又有熱淚湧出，不禁心中一動，一腔柔腸不由得隨著他轂轂轉動起來。她突然將烏發一甩，轉首對王廖說，阿兄，我想嫁給這位小先生！
此言一出，群客頓時一陣騷動。雖說漢代女子不以親自擇婿為恥，當年外黃女子私奔張耳，張耳後來貴為趙王；蜀中嫠婦卓文君以身私許司馬相如，司馬相如也隨即才華滿被長安。這兩女不但未曾蒙羞，反而因此傳為佳話。但是豫章畢竟不是外黃、成都那樣的繁華大都，何況這樣在賓客滿堂的時候，突然用手點指，說自己想嫁某人，怎麽說也是一項過於出眾的舉止。王廖也一時愣住了。
閻樂成大為不悅，對王廖道，明廷剛才說，想為令妹擇豫章富室為婿，惟富為先。今程量家產，在座諸家當以我閻氏為最。倘若明廷棄“最”不取，反取其“殿”，恐怕有違令堂叮囑罷！
王廖尷尬道，樂成君萬勿介意。此事待廖再發書請示家母。家母一向最疼愛舍妹，她的意見我又怎敢不聽。否則家母發怒，奈大漢《戶律》何？
閻樂成一下子被噎住了，原來太初元年朝廷修訂律令，大漢的《戶律》和《雜律》按照儒家精神，新增了很多條款，規定子不得拂逆父母，違者皆判棄市。閻樂成這時心裏雖然不快，卻不知道如何回答。一則王廖是六百石的長吏，秩級比自己高得多；二則公開爭辯律令的問題，一句話說得不對就會被抓到把柄，導致不可逆料的災禍。再說他之所以為兒子求婚，不過是為了兒子的請求，其實自己能從這樁婚姻中得到什麽好處呢？王廖雖然官為六百石，但為人一向懦弱，家產也僅僅是中人，除了能沾點他的官威，實在也沒多少利益可言。想到這，閻樂成幹脆沉吟不語。
閻昌年這時卻大急，偷偷地搖他父親的衣袖，閻樂成隻裝著不知。閻昌年見父親裝傻，心下大恨，突然推開身前食案，直身離席，攝衣急促地向門外奔去。
眾客大驚，繼而心裏又免不了萌出莫名其妙的歡喜，愛看熱鬧是人的天性，尤其是在和自己毫無關係的時候。況且大家對閻氏一家也早有不滿。閻樂成平常行事雖然謙恭，從不仗勢淩人，但喜歡每年主動向郡縣呈遞文書，要求納粟縣官，就是這個無恥的舉動讓其他富戶扼腕切齒。是的，你閻氏家大業大，有數百頃良田，畜養雇傭了數百奴婢，便是每年收租也有上千石的粟穀。你隨便取幾百石納粟縣官，當然無關緊要。我們的田產奴婢遠不如你，怎敢如此大方？可是你做出這樣為朝廷分憂的榜樣，我們這些尋常的富戶卻不敢不勉強效仿，否則縱是郡府不加苛責，自己也會時常惴惴不安，好像欠了國家許多。我們也何嚐不想像你那樣，通過納粟來得到額外的賜爵，你不過是個鄉嗇夫，爵位卻高至左庶長，而人家縣令王廖才爵為五大夫。你兒子閻昌年僅十八歲，爵位也至公乘，真是何等讓人眼紅。奈何這大方卻是不好學的，像我們幾十頃土地的中產之家，就是做夢想爵至左庶長，享受一下高爵免役的特權，也不可能。畢竟肚子比爵位重要，碰上一年不豐收，我們就隻有勒緊褲帶過日子呢。
閻樂成這時也的確急了，他年奔五十，卻隻有這麽一個兒子，如果氣壞了兒子的身體，那可是萬金也換不回來的。急切之下，他也來不及施禮，跳起來就追了出去。
他還沒追到門口，卻見自己的兒子又回到門前，這次是右手握著一柄長劍，身後跟著五六個家奴。閻樂成嚇了一跳，趕忙張開臂迎上去想要攔阻。閻昌年卻迅疾從父親腋下穿過，幾步竄進院庭，跑到嬰齊跟前，用劍尖抵住了他的前胸，喝道，嬰君，大丈夫可殺不可辱，今日我們去庭中比試，誰活著誰就能得此新婦。
事起猝然，一庭之人大驚，就連本想看看熱鬧的眾客這時也有點傻眼了。畢竟想看熱鬧是一回事，要鬧到流血又是另一回事。
嬰齊麵對胸前的長劍，卻無半點驚恐。他臉色迷茫，好似剛從夢中驚醒一般，滿臉歉意，道，昌年君，你這樣是何用意？什麽得此新婦，我何曾與你爭奪什麽妻眷？
他這句話一出，賓客們又迷惑起來，轉而恍然大悟，暗道，是了，這豎子貪生畏死，白刃交胸之際，再不趕緊服軟，又能怎麽辦呢？於是又免不了生出一絲鄙視，當年他的主子沈武為亭長小吏時，也是這般的畏懦，裏中豪傑遊俠無不可以對之狎辱。這豎子能得到沈武賞識，自然也是蛇鼠一窩，臭味相投了。
那你剛才到底是什麽用意？閻昌年眼珠發紅，他雖然才十七歲，可是由於家境富足，飲食齊備，發育得身材壯大，足足八尺有餘，比嬰齊高出半頭還多，在一般身高七尺左右的豫章男子中也的確顯得氣勢不凡。
昌年君誤會了，我剛才聽王明廷的雋妹鼓瑟高歌，突然想起故人，不覺失態，實在沒有和君爭寵的意思。嬰齊說，臉上還是那麽平靜。
堂上妸君卻突然哭泣出聲，轉身閃進了內房。王廖雖然懦弱，這時也不禁大怒，他一邊招手，命令手下掾吏急招吏卒，一邊大喝道，昌年君，速將劍拋下，我可以網開一麵，否則立即命吏收縛，那時就後悔莫及了。
閻樂成趕忙趨近，命兩奴仆將閻昌年按倒在席上，自己也伏席謝道，明廷恕罪，犬子一時狂惑，望明廷延其犬馬之命。他雖然豪富，身邊也健仆眾多，但深知漢法的厲害，俗話說“破家的縣令”，公然得罪一縣長吏卻到底不敢。
王廖怒不可遏，他不但惱恨閻昌年敢在他的庭院公然抽刃恐嚇賓客，更加惱恨剛才嬰齊的言語。這不是羞辱自己嗎？事情皆因他而起，他竟然好似什麽都不知道，將眼前的事推得一幹二淨。
嬰慶忌也覺得侄子的言語大為不妥。剛才聽到縣令的妹妹說要嫁他，自己正為他高興，他的魂魄卻不知道丟到哪裏去了，對這些話好似一句也沒聽見。眼看縣令發怒，這麻煩實在不小。早知道這樣，還不如謝絕了這個宴請。他也趕快起身，將嬰齊按倒在席上，謝道，下走父子兩個今日醉語悖妄，死罪死罪，萬望明廷寬恕。
嬰齊卻突然清醒了過來，稽首道，明廷，臣知道漢家律令，民有敢私鬥者，皆髡鉗為城旦春，賊傷對方者棄市。臣不敢有幹律令，願和昌年君比試發矢，勝者一方有資格向令妹求婚。
原來大漢民間有一項慣例，凡是為了聲名和榮譽而起爭執的雙方，可以謁見官府，由官府為他們主持公道。方法就是在一百步外，各自發弩箭二十枚，誰命中的數量多，誰就勝訴。這樣既可以阻止百姓私鬥，維護朝廷法令的權威；又能激發百姓好武的風氣，使朝廷隨時有精幹的後備士卒，真是一舉數得。
閻昌年聽嬰齊說話不時顛三倒四，心中雖怒，卻到底有一絲歡喜，暗想，若論別的，我還有點擔心。但這豎子想和我比試射術，卻是太過不自量力。他很不屑地瞟了嬰齊一眼，對王廖道，明廷，臣也同意這個方法。
王廖沉思了一下，點了點頭。
奴仆們遵照囑咐，搬出來一個蒙著牛皮的質槷，立在院子東邊，嬰齊和閻昌年站在西邊，約定采取輪流發矢的辦法。閻昌年先射，他張弓搭矢，將弓弦引滿，黃桑木的弩臂在他的臂力牽引下嘎然有聲，旁邊的賓客看在眼中，無不頷首讚許，為嬰齊的不自量力而感歎。閻昌年瞄準靶子，扣動懸刀，箭矢發射而出，噗哧一聲，正中靶心，賓客們轟然發出一陣掌聲。閻昌年將弓遞到奴仆手中，得意地望著嬰齊。
嬰齊漫不經心地舉起弓弩，輕鬆地引滿弦，閻昌年看他好整以暇的姿態，臉上微微有些驚異。嬰齊將弩臂平舉，手指一扣，箭矢嗡的一聲飛出弩槽，不但射中靶心，而且沒入箭鏃數寸。賓客們一呆，繼而也掌聲如雷。閻昌年臉色變得難看起來，想不到這豎子身材未見有多壯健，射箭的本事卻著實不弱。他氣鼓鼓地接過弓，搭箭再射。庭院中空氣頓時顯得凝重緊張。
不一會兒，他們就已經輪流各自發了六枝箭矢。閻昌年的臉色愈發難看了。射到十二枝的時候，所有人的心裏都暗暗驚訝，沒有想到嬰齊的射術竟然如此高超，有認識他的小吏更清楚，前此數年嬰齊在縣廷當獄史的時候，並沒顯示過射術的優異。大家能記起的，也就是他刻製符傳非常精致出眾。至於在每年的考核簿記中，他的名字後麵除了例行的“能書會計，治官民，頗知律令”的評語之下，就是一個大大的“文”字，說明他一向被視為“文吏”。這些情況就算閻昌年也頗有耳聞，否則他怎麽會在聽到嬰齊提議要和自己比試射術時暗喜呢？
剩下還有八枝箭矢了，而閻昌年前十二枝中，隻有九枝中了靶心，雖說在射手中，這已經是了不起的水平，如果在秋季大試，足以賜勞四十五天。但現在卻不一樣，嬰齊所發十二枝全部貫中，閻昌年已經沒有多少機會。於是，意想不到的事終於在這一刻發生了。當閻昌年將第十五枝箭插入弩槽，弩臂對準靶心的時候，突然身子微微一側，弓弦響處，箭矢飛出弩槽，向立在質槷不遠處的嬰齊急飆而去。
在眾人的驚呼聲中，嬰齊身子一側，他的手上也握著弩弓，倉惶之中他揮動弩臂欲彈開箭矢，身子趁勢跪在地下。箭矢從他肩上數寸的地方飛了出去，釘在身後的樟樹上。他大驚失色，還沒等他喘過氣來，閻昌年第二枝箭又飛了過來，這次毫不客氣地貫穿了他的右臂，數滴鮮血濺在他的前襟上。站在人群中的嬰慶忌急呼了一聲，齊兒，回射那豎子……嬰齊滿臉驚駭，不假思索地一抬手，弩箭也飛出了弩槽，也許是他手臂被射傷的緣故，也許他仍不想殺傷人。那枝箭飛越閻昌年的頭頂，從他的發髻間穿過，射脫了他的緇布冠，他的發髻散亂，頭發像囚徒一樣遮住了臉龐，顯得非常狼狽。
這時旁邊的一個小孩驚呼了一聲，有蜥蜴。庭中每個人馬上下意識地抱住腦袋。閻昌年臉色煞白，慘笑了一聲，也罷，我命絕矣。說著奮力將手中弓弩往後一擲，突然反手拔出腰中拍髀短刀，往自己脖子上一抹，黑紅色的血液頓時像沙地裏滲出的泉水，從一道紅線中洶湧奔出，使得那紅線霎時間輪廓不明。閻昌年的身子直挺挺地跪下，像個沙袋一般，往前撲倒，魂魄戀戀不舍地從他俊美的屍體中飄出，在庭院的上空來回徜徉，發出無可奈何的哀歎。剛才還喜氣洋洋的庭院上空頓時籠罩了一層死灰色。
死人的身體臥在庭中，跟一個睡著的人是截然不同的，雖然姿勢可能毫無二致。對在長安見慣了漫天殺戮的嬰齊來說，很容易就能感覺到兩者的區別，那是一種能否看見肉體上附有靈魂的區別。這並不說明他比旁人更清醒，事實上，自從在湖縣的黃河絕壁上被縣吏收捕，他的神誌反而長時間是這樣昏沉沉的。不管是在開始被判決遷徙敦煌郡，還是最後的遇赦回鄉之時，他都處在一種茫然的狀態下。雖然他在所有的時間並不糊塗，他知道自己每天在幹什麽，這人世到底是什麽樣。隻是他在心底忘不了一個人的影子，他上司沈武的妻子，名字叫劉麗都。那是個世間絕美的女人，見到她，他才覺得這個世界為什麽值得留戀，前此的什麽積功累勞，建功立業，收族保親的想法都是那麽可笑。有時他甚至奇怪，此前自己津津有味地生活的理由究竟是什麽？難道是為了那點可笑的功名嗎？然而那女子竟死在一個變態的閹宦手下。他那時和她的丈夫沈武一樣悲傷，可能還更厲害，隻是不好在人前表露罷了。剛才他看見王廖的妹妹身著綠色的深衣，仿佛又見到那死去的女子。因為她就是很喜歡穿綠色深衣的。就連那衣服的曲裾的寬狹，肩頭上的淡黃色信期繡都那麽相像。她屈腿坐下時，那四顧眄睞的眼神，也依稀有當年伊人的風采。於是他腦子一下子糊塗了，竟做出了剛才這一係列莫名其妙的舉動。他這幾年在廣陵和長安，跟從射聲校尉的騎士們學習苦練而來的射術，竟用在為一個女人爭寵上。現在，他仰起頭，似乎在追尋這具屍體魂魄的飄散軌跡。他深深後悔了。
他並沒有想射閻昌年，隻是下意識的求生舉動，讓他發了一箭。他更沒想射脫閻昌年的冠冕，因為在豫章這個地方，被人斬斷發髻，是一種奇恥大辱，相當於被褫奪了一切尊嚴，抽去了活著的憑依。除了皇帝的官吏，