chapter Ⅺ
安珀誌3：獨角獸之兆 作者：羅傑·澤拉茲尼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
或是煎鍋，或是煎鍋下麵的烈火，我們常常隻能二中選一。
我和蘭登互相掙脫對方，站了起來。我隨即在最下麵的一級台階上坐下，將金屬手從肩頭取下。沒流血，但淤傷是免不了的。我將它連同上麵的殘臂扔到地上。清晨熹微的曙光中，仍能看出它精美而駭人的外觀。
加尼隆和蘭登站到我身邊。
“你還好嗎，科溫？”
“很好。讓我喘口氣就行了。”
“我帶了食物，”蘭登說，“我們可以在這兒吃早餐。”
“好主意。”
蘭登忙著打開包裹的時候，加尼隆用靴尖踢了踢那隻金屬手。
“這是什麽鬼東西？”他說。
我搖搖頭。
“我從本尼迪克特的幽魂身上砍下來的，”我對他說，“不知道為什麽，它竟然能抓到我。”
加尼隆彎下腰，把它拾起來，仔細檢查。
“比我想的輕多了，”他掂了掂這金屬手，又在空中揮了兩下，“有這麽一隻手，你可以在別人身上搞出不少事兒來。”
“我知道。”
他試了試手指。
“也許真正的本尼迪克特能用上它。”
“大概，”我說，“可把這東西送給他，我感覺怪透了，不過你也許是對的……”
“肚子怎麽樣？”
我輕輕戳了戳。
“還行，都在意料之中。吃過早餐後，我應該可以騎馬，隻要別趕得太急就行。”
“很好。那麽，科溫，趁著蘭登還在準備早餐，我想問你一個可能有點出格的問題，不過它困擾我很長時間了。”
“問吧。”
“嗯，這麽說吧，我做這些都是為你，要不我也不會來這兒。我會為你戰鬥，協助你登上王位，無論做什麽都行。但每次談到繼承權時，總有人怒氣衝天地打斷這個話題，或是轉變話題。你在上麵時，蘭登就是這麽做的。對我來說，你對王位的主張是否合理並不重要，其他人的也一樣，但我就是禁不住對這些摩擦的原因感到好奇。”
我歎了口氣，靜靜地坐了一會兒。
“好吧，”過了一陣我終於開口，隨即又笑出聲來，“好吧。這些事就連我們自己都意見不合，我猜外人看來肯定是一頭霧水。本尼迪克特最年長。他的母親是茜姆尼婭，她還為老爹生過另外兩個兒子，奧斯瑞克和芬竇。後來——這種事該怎麽說——法艾拉生了艾裏克。在那之後，老爹從他與茜姆尼婭的婚姻中挑到了一些毛病，就讓它——ab initio<small>[6]</small>，在我過去的那個影子，人們都這麽說——從一開始就無效化了。純粹是詭計，但他是國王。”
“這讓他們都成了庶子？
“哦，這讓他們的身份不太明確。據我所知，奧斯瑞克和芬竇可不止是生點悶氣而已，但沒過多久他們就死了。本尼迪克特對這件事反應不大，也可能是更懂得圓通之道。總之，他從沒提出什麽異議。後來老爹娶了法艾拉。”
“這讓艾裏克成了嫡生子？”
“如果老爹承認艾裏克是他的兒子，當然是這樣。老爹一直把他當兒子對待，但從沒正式承認過。這個問題涉及到安撫茜姆尼婭的家族，那段時間裏，那家人有點冒火。”
“反正都一樣。如果他把艾裏克當自己的兒子對待……”
“哈！但他後來正式承認過莉薇拉是他的女兒。她也是婚外子，但老爹決定認同這個可憐的小姑娘的身份。於是，她得到承認的事實便對艾裏克的身份產生了不利影響。因為這個，艾裏克的所有支持者都對她恨之入骨。後來，法艾拉又生了我。我是在婚內生的，這讓我成了第一個對王位有明確繼承權的人。你要是問別人，也許會得到一種完全不同的評判方法，但他們肯定也要承認上麵這些基本事實。盡管艾裏克死了，本尼迪克特又不太感興趣，這些事似乎不像過去那麽重要……但這就是我的立足點。”
“我明白……大致明白了。”他說，“還有一個問題……”
“什麽？”
“誰是下一個？也就是說，萬一你出了什麽事……”
我搖搖頭。
“這件事現在更加複雜了。凱恩本來會是下一個，但他死了。我想繼承權將轉到克拉麗莎的血脈中——那些紅頭發的，布雷斯會成為繼任者，然後是布蘭德。”
“克拉麗莎？你母親怎麽了？”
“她生下迪爾德麗後，死於難產。她死後很多年老爹都沒有再婚。後來，他娶了從遙遠的南方某個影子來的紅發婊子。我從不喜歡她。過了一段時間，老爹也產生了這種感覺，又開始到處鬼混。莉薇拉在芮瑪出生後，他們曾一度合好，其結果就是布蘭德。但他們最終還是分手了，老爹為了嘲弄克拉麗莎，還特意認下莉薇拉。至少我是這麽想的。”
“你沒把女士們算在繼承權的隊列裏？”
“沒有。她們不是沒興趣，就是沒資格。但如果硬要說的話，菲奧娜會在布雷斯之前，而莉薇拉在他之後。克拉麗莎的血脈結束後，跟著依序是朱利安、傑拉德和蘭登。抱歉，弗蘿拉得算在朱利安前麵。母親的情況肯定要影響繼承權，但這個長幼次序沒人會質疑。就這麽算吧。”
“好的。”他說，“那麽如果你死了，就輪到布蘭德，對嗎？”
“嗯……他自己供認曾叛變安珀，而且讓所有人都很不滿。根據他現在的狀況，我不認為其他人會允許這種事發生。但無論如何，我不相信他會放棄。”
“但不是他，就隻能是朱利安了。”
我聳聳肩。
“我不喜歡朱利安，但這不能抹煞他的權利。說實話，他可能會是個非常有能力的君主。”
“所以他捅了你，想要得到機會證明這一點。”蘭登衝我們喊道，“過來吃吧。”
“我倒不這麽想，”我站起身，向他走去，“首先，我不知道他如何才能伏擊到我；其次，這未免意圖太明顯了；第三，如果我不久後死去，王位問題真正的發言權在本尼迪克特手裏。所有人都清楚：他有資曆，有頭腦，有力量。舉個例子，他隻要隨便說一句‘別他媽吵了，我支持傑拉德。’這事就定了。”
“要是他打算重新審視自己的身份，把王位據為己有呢？”加尼隆問道。
我們坐在地上，拿過蘭登盛滿食物的錫碟。
“他想要的話，很久以前就可以得到，”我說，“一場無效婚姻的後代，怎麽才能獲得別人的好感？最討巧的就是他走的這條路。奧斯瑞克和芬竇做得太急迫，獲得了最差的效果。本尼迪克特就聰明些。他知道等待……有這個可能，但我得說，希望不大。”
“那麽，按常理推斷，就算你出了什麽事，局麵仍然會非常複雜？”
“非常複雜。”
“還有個問題：凱恩為什麽會被殺？”蘭登問道。接著，趁兩大口食物的間隙，他自己回答了這個問題，“因為這樣一來，等他們把你幹掉後，馬上就會輪到克拉麗莎的孩子們。我忽然想到，布雷斯可能還活著，而他正是下一個順位繼承人。他的屍體一直沒找到。我的猜想是這樣的：在你們的進攻中，他通過主牌聯結上菲奧娜，回到了影子裏重建自己的勢力，把你留在艾裏克手裏，期待著你的死訊。現在，他終於決定再次展開行動。所以他們殺了凱恩，也試著刺殺你。如果他們真的與黑路部族是同盟，那麽就可以從那個方向組織起另一波進攻。然後，他可以成就和你一樣的功績——在最後一刻到達，擊退侵略者，登上舞台。這樣，他就是順位最高、勢力最大的人了。簡單明了。這計劃隻有兩個紕漏，你挺過來了，而且布蘭德回來了。如果我們相信布蘭德對菲奧娜的指控——這我看不出有什麽不對——那麽這很符合他們最初的計劃。”
我點點頭。
“有可能，”我說，“這些事我也問過布蘭德。他承認有這種可能，但發誓說自己不知道布雷斯是否還活著。我覺得他沒有撒謊。”
“為什麽？”
“布蘭德曾被監禁，被刺殺。他很可能希望複仇，同時也為自己通向王座的道路除掉一個障礙——除我以外的障礙。他正在推動一個對抗黑路的計劃，我想他覺得我會在這計劃中犧牲。他那個團夥的覆沒，以及黑路的鏟除，可以幫他恢複形象，更不用說他作出的種種懺悔了。之後，也許之後他會有——或是自以為會有點機會。”
“那麽你也覺得布雷斯還活著？”
“隻是種感覺。”我說，“但沒錯，我是這麽想。”
“那麽，他們優勢何在？”
“教育優勢。”我說，“當我們在影子裏縱情聲色時，菲奧娜和布蘭德把精力花在了托爾金身上。因此，他們對那些法則的掌握似乎強過我們。比起我們，他們對影子和它之外的東西更加了解，對試煉陣更加了解，對主牌更加了解。這就是布蘭德可以向你發出訊息的原因。”
“我想到個有趣的思路……”蘭登沉思片刻，繼續說，“你有沒有想過，也許他們自認為可以出師後，就把托爾金料理了？假如老爹出了什麽事的話，這無疑有助於他們獨占這些知識。”
“這我倒沒想過。”
我忽然想到，他們是否對托爾金的頭腦動過什麽手腳，讓他變成了我上次見到的那副樣子？如果是這樣，那他們是否知道托爾金可能還活著，就待在某個地方？還是說，他們認定托爾金已經完全垮了？
“嗯，這是個有趣的思路，”我說，“我想這是可能的。”
太陽漸漸升起，食物讓我恢複了元氣。晨光中再沒有提爾-納?諾格斯的痕跡。在我的記憶中，它已然褪色，成了昏暗鏡麵裏的影像。加尼隆撿起它僅剩的印記，那隻手，而蘭登則將它和碟子一起打包裝好。日光下，最初的三級步梯看上去更像是一堆亂石，而不是階梯。
蘭登仰頭示意。“原路回去？”他問道。
“好的。”我說。
我們翻身上馬。
我們是沿一條盤山向南的小徑而來的。比起直通克威爾山頂的路線，這條小徑比較長，但也平坦些。在側腹的不斷抗議中，我情願走比較平坦的路。
我們排成一列，向右騎行。蘭登打頭，加尼隆殿後。小徑略微向上攀升，接著又傾轉而下。空氣冷冽，帶有新鮮的泥土香氣，以此地的海拔和荒涼程度來說，這種芬芳可並不常有。我估計，這股飄蕩的氣息是來自下方遙遠的樹林。
我們信馬由韁，任憑它們按自己的步調走下凹地，再翻過小山。當我們靠近山巔時，蘭登的馬嘶鳴起來，暴跳不止。他迅速控住韁繩，安撫馬匹，我四下張望，但沒看到任何可能驚馬的東西。
到達山頂時，蘭登放緩速度，向後喊道：“看一眼日出，如何？”
在這裏想不看都難，但這話我沒說出口。蘭登可是很少對著植被、地貌或是光線之類的東西傷春悲秋的。
當我來到山頂時，自己幾乎也勒住韁繩，因為那輪朝陽仿佛一個韶光異彩的金球，壯麗非常。它似乎比平時大出一半，還有那種獨特的色澤，我印象中從未得見。我們的目光穿過下一座山峰，看到了波光鱗鱗的海麵。日光在海上渲染出奇異的圖案，而天空與雲朵的色彩也獨特超凡。但我沒有停步，因為這種突如其來的明亮幾乎讓人痛苦。
“你說得對。”我喊了一聲，跟著他走下山坡。在我身後，加尼隆也噴出一句讚美的詛咒。
我擠了擠眼，抹除光影留下的殘像，忽然注意到這塊小天地的植被比我記憶中要茂盛許多。我記得這裏有幾叢灌木，些許青苔，但現在此地卻聳立著數十株樹木，比我印象中的更加高大，也更加鮮綠，四下青草叢叢，幾條藤蔓修飾著岩石的輪廓。不過，自從我回來後，隻在夜間走過這條路。現在想來，這大概就是剛才我聞到的那股芬芳之源。
走在小峽穀中，我感覺它似乎也比記憶中來得寬些。當我們走過山坳，再度上坡時，我完全確定了這一點。
“蘭登，”我喊道，“這地方最近有什麽變化嗎？”
“不好說，”他回答道，“艾裏克不常讓我出來放風。這兒似乎茂密了點。”
“而且還大了——寬了。”
“嗯，沒錯。我還以為這隻是我的想象呢。”
到達第二個山頭時，濃密的樹葉遮住了太陽，我的眼睛沒有再被晃到。我們目力所及的區域中，林木比剛才離開的地方還要茂盛得多——而且更加高大，分布也更緊密。我們勒住韁繩。
“我不記得路上有這片林子。”蘭登說，“就算是走夜路，我也會注意到的。我們一定是拐錯彎了。”
“怎麽會。反正我們知道自己在哪兒。我更願意朝前走，而不是回頭重來。何況，我們也應該留意安珀周圍的環境變化。”
“沒錯。”
他朝樹林騎了下去，我們尾隨在後。
“在這種海拔，這可有點不尋常——長得這麽好。”蘭登向後喊道。
“這裏的土壤似乎也比我印象裏多了不少。”
“我想你說得對。”
我們走進樹林，小徑轉向左側。我們本來可以一直往前走，但還是沿著小徑拐了過去，感覺離目的地更遠了。沒過多久，小徑突然右轉，眼前的景色讓人生疑。樹木更高，濃密得仿佛是故意要愚弄尋找林隙的雙眼。當小徑再度回轉時，路麵變得寬闊起來，筆直地伸向遠方。說實話，伸得太遠了。我們的小山穀可沒這麽寬。
蘭登再度勒馬。
“該死，科溫！這太荒唐了！”他說道，“不是你在玩什麽把戲吧？”
“我就算想，也辦不到。”我說，“在克威爾山的任何地方，都從來無法控製影子。在這個地方，應該是不能操縱影子的。”
“我也是這麽想的。安珀投下了影子，但自己並不是。我可一點都不喜歡這裏。我們回頭如何？”
“我有種感覺，我們可能走不回去了。”我說，“而且這肯定是有原因的，我想把它搞清。”
“我覺得，也許是個陷阱。”
“就算是陷阱也罷。”我說。
他點點頭，我們繼續騎行，走下陰影憧憧的小路，此時頭頂上樹木高聳，更顯肅穆。周圍的林子很靜，地麵平坦，道路筆直。不知不覺間，我們催馬加快步伐。
大約過了五分鍾，我們再度開口。
蘭登說：“科溫，這兒不可能是影子。”
“為什麽？”
“我試著影響它，但一無所獲。你試過了嗎？”
“沒有。”
“幹嗎不試試？”
“好吧。”
迎麵而來的樹後可能有塊岩石，那片灌木叢中有一枝牽牛花的蔓莖和花冠……應該有一線晴朗天空，絲絲薄雲飄蕩……然後再來一根斷木，側麵爬著一溜蘑菇……一窪泛著浮渣的水坑……一隻青蛙……飛落的羽毛，飄蕩的樹籽……一根扭曲的枝條……一條新開辟的小徑與我們腳下的道路交錯，痕跡清晰，經過那裏時會有羽毛落下……
“沒用。”我說。
“那它不是影子，對嗎？”
“嗯，是別的什麽東西。”
他搖著頭，又檢查了一下腰間的長劍，確保沒有扣死劍鞘。我不由自主地做了同樣的動作。片刻之後，我聽到身後的加尼隆也弄出了這種聲音。
前方，道路開始變窄，沒過多久變得蜿蜒曲折起來。我們被迫再次放緩速度，周圍的樹木比之前迫得更近，枝條低垂。道路變成一條小徑。它顛簸崎嶇，最後轉過一個彎，消失不見了。
蘭登矮身鑽過一根橫枝，接著抬手勒住馬匹。我們走到他身邊。前方目力所及之處，沒有小徑重現的蹤影。我扭頭向後看去，也找不到它的痕跡。
“現在征集建議。”他說，“我們不知道自己在哪兒，也不知道在往哪裏走。我的建議是最好讓好奇心見鬼去。馬上以我們知道的最快途徑離開這裏。”
“主牌？”加尼隆問道。
“對。你怎麽看，科溫？”
“好。我也不喜歡這兒，而且暫時想不出更好的主意。幹吧。”
“我該聯結誰？”蘭登掏出牌盒，抽出主牌，問道。
“傑拉德？”
“嗯。”
蘭登從套牌中找出傑拉德的那張，目光注視牌麵，而我們則注視著他。時間一分一秒地流逝。
“我似乎聯結不上他。”蘭登最終宣布。
“試試本尼迪克特。”
“好。”
同樣的步驟。沒有聯上。
“試試迪爾德麗。”我說著抽出自己的套牌，翻出她那一張，“我也來。看看兩個人一起試會不會有所不同。”
一次。又一次。
“不行。”試了很久後，我說道。
蘭登也搖搖頭。
“你注意到你的主牌有什麽不尋常的地方了嗎？”他問。
“對，但我不知道是怎麽了。它們確實和平時不太一樣。”
“我的牌似乎少了過去那種冰冷感。”
我慢慢地洗著自己的主牌，用手指撫過牌麵。
“嗯，你說得對，”我說，“是這麽回事。我們再試一次。就弗蘿拉吧。”
“好。”
結果一樣。莉薇拉和布蘭德也是。
“你覺得是哪兒出了問題？”蘭登問道。
“不是小問題。他們不可能都在屏蔽我們，他們也不可能都死了……哦，也許會。但可能性太小了。似乎有什麽東西影響了主牌，這就是症結所在。可我不知道什麽東西能有如此效果。”
“哦，根據廠商說明，”蘭登說，“產品不保證百分之百有效。”
“你似乎知道些我不知道的事？”
他詭笑兩聲。
“你永遠不會忘記長大成人、走上試煉陣的那天。”他說，“對我來說，它就像發生在去年。成功以後，我激動得滿麵潮紅，從托爾金手裏接過我的第一套主牌。他教會了我如何運用它們。我記得很清楚，我曾問他主牌是否在任何地方都起作用。我記得他的回答，‘不，’他說，‘但在你會去的任何地方，它們都管用。’你知道，他一直不太喜歡我。”
“你問過他這是什麽意思嗎？”
“是的。他說‘我不認為你能達到讓它們失效的狀態。現在，你幹嗎不離開呢？’我照辦了。當時我迫不及待地想自己去玩玩主牌。”
“‘達到一種狀態’？他說的不是‘到達一個地方’？”
“不是。有些事我記得非常清楚。”
“奇怪呀——但這話幫不上我們的忙。有點玄學的味道。”
“我打賭布蘭德知道。”
“我有一種感覺，你是對的。”
“我們應該做點什麽，而不是討論玄學問題。”加尼隆說道，“如果你們無法控製影子，也不能使用主牌。那我們似乎應該先確定自己所在的位置。然後去尋求幫助。”
我點點頭。
“既然我們不在安珀，我想應該可以認定是在影子裏——某個非常特別的地方。既然環境變化不算太大，那麽應該離安珀很近。我們在被動的情況下被移動到這裏，說明有什麽東西替我們完成了穿越，這行動背後應該有所企圖。如果它想攻擊我們，那現在就是最佳時機。如果它想要些別的，那肯定得在我們麵前顯身，因為我們現在甚至連猜測的依據都沒有。”
“所以你建議我們什麽都不做？”
“我建議我們等待。我不覺得在這裏閑逛有什麽意義，隻會讓我們更找不到路。”
“我好像記得你曾對我說，鄰近的影子擁有某種程度的一致性。”加尼隆說。
“對，我大概說過。怎麽了？”
“如果和你想的一樣，我們離安珀不遠，那我們隻需要向朝陽的方向騎下去，就能夠到達城市在這裏的投影了。”
“沒那麽簡單。再說，就算它在那兒，對我們又有什麽好處？”
“也許在一致性最大的地點，主牌可以恢複功能。”
蘭登看了看加尼隆，又轉頭看了看我。
“這也許值得一試，”他說，“反正我們也不會有什麽損失。”
“也許會喪失我們目前尚存的些許方向感。”我說，“不過，這個主意也不壞。如果這裏仍然沒有進展，我們就試試。但你們往後看看，我們越往前走，我們後方的路就縮得越短。我們並不是單純地在空間中移動。在這種情況下，除非別無選擇，我不想到處亂跑。如果有人想讓我們出現在某個特定的位置，現在他就該更明確地將邀請表達出來。我們先等一等。”
他們都點點頭。蘭登開始下馬，他一隻腳站在地上，一隻腳踩在馬鐙上，突然就這麽愣住了。
“這麽多年來，”他說，“我從沒真正相信過它的存在。”
“什麽？”我低聲說。
“你剛才說的選擇來了。”蘭登說著又騎上馬背。
他催動馬匹緩緩向前。我跟了上去，片刻之後，我瞥見了它，潔白無暇，和我在樹林中見到的一樣。它站立在一叢蕨草中，若隱若現。我看見了——獨角獸。
我們靠近時，它轉過身來，等了幾秒後，向前一躍，落在幾棵樹後，身子又被枝葉遮蔽了幾分。
“我看見了！”加尼隆低聲說，“沒想到真有這樣的生物……你們家族的徽章，對嗎？”
“是的。”
“我看是個好兆頭。”
我沒有回話，隻是跟了下去，讓它保持在視線之內。它是有意讓我們跟隨的，這一點我毫不懷疑。
這一路上，它都保持著半隱半現的狀態，從一處遮蔽跳到另一處，躲在後麵向我們張望。它移動起來輕盈矯捷，速度驚人；它躲避著開闊地帶，偏好樹蔭林隙。我們跟著它，越走越深。周圍的樹林已經和克威爾山全無相似之處。比起安珀附近的其他地方，它更像阿爾丁森林，地勢平坦，林木茂密。
我估計過了一小時，然後又是一個小時，我們這才來到一條清澈的小溪旁。獨角獸轉身順流而上。我們沿著溪岸騎行。蘭登說道：“這裏看上去有點眼熟。”
“嗯，”我說，“但隻是有點。我說不清為什麽。”
“我也是。”
沒過多久，我們走上一道山坡，沒過多久，山坡很快變得陡峭起來。這段路馬匹很不好走，但獨角獸放慢了自己的步伐，讓馬能跟上它。地麵上岩石漸多，周圍樹木漸矮。溪水叮咚，蜿蜒流轉。我記不清它到底轉過多少彎，繞了多少路，但我們一直沿著山坡騎行，最終來到了它的頂端。
這裏地勢平緩，我們騎向一片森林，溪水就是從那裏流出。在這裏，經過右前方一段下傾的坡地，我得以俯瞰下方很遠處，一片冰藍色的海洋。
“我們的位置很高，”加尼隆說，“本來應該是低地呀……”
“獨角獸林地！”蘭登插話道，“這裏很像！看！”
他沒說錯。前方的地麵上布滿了鵝卵石。我們一路跟隨的溪流就從中冒出。這個地方更寬闊，植被更茂盛，它的位置也和我記憶中的不同。然而這種相似性決不隻是巧合。獨角獸站在離溪流最近的一塊岩石上，看著我們，然後又轉開頭去，也許是在注視海洋。
接著，我們繼續前行，叢林、獨角獸、我們周圍的樹木、身旁的溪流，無不呈現出不同尋常的清晰感，仿佛每件事物都放射著某種特別的光亮，色彩仿佛在這種亮光中顫動，同時又有些搖晃，這種顫動和搖晃非常輕微，感官隻能隱約捕捉到。一種感覺從我心中冒出頭來，類似於急速穿越開始時的情緒。
一步，一步，又一步，我們的馬匹每邁出一步，周圍的世界就消解一分。事物的相對關係突然發生了變化，侵蝕著我的距離感，毀掉了透視感。在我眼中，事物的外相被重新塑造，所有物體都展現出了它全部的外表麵，但又並未占據更大的麵積。棱角凸現，物體的相對大小突然變得荒唐可笑。蘭登的馬嘶叫暴跳，它巨大無朋，猶如天啟騎士的坐騎，讓我想起了《格爾尼卡》<small>[7]</small>。更讓我擔心的是，我們本身也沒有逃過這一異像——正和他的坐騎較勁的蘭登，努力控製火龍的加尼隆，他們和其他所有事物一樣，都被這個立體派的幻夢空間所扭曲。
但我胯下的星辰已經是急速穿越的老手，火龍也經曆過很多次了。我們貼在馬背上，感受著無法準確丈量的移動。最終，蘭登也成功地將自己的意誌加諸到坐騎之上。但我們的行進途中，景象仍是變幻莫測。
世界的明暗繼續轉換。天空變成黑色，但又與夜色不同，更像是一塊不反光的平麵。物體之間的空隙也變得黑沉沉的。唯一的光亮來自事物本身，這些光最終都變成了白色。不同亮度的白光從物麵放射出來，其中最亮的光發自獨角獸身上，寬廣無界，浩蕩無垠，占據了世界百分之九十的空間。光芒中，它突然人立起來，前蹄在空中刨舞，在這慢動作般的姿態麵前，我感覺隻要我們再走一步，就會被它毀滅。
接著，世上隻有光。
接著，絕對的靜寂。
接著，白光褪去，萬物不存。連黑色也一樣。這是存在中的一道缺口，也許隻會持續一瞬間，也許會是永遠……
接著，黑色重現，然後是光。隻是它們被顛倒過來。光亮填充著空隙，物體成了它勾勒出的虛無。我聽到的第一個聲音是潺潺流水，所以我知道，不知何故，我們停在了溪流近旁。我看到和感覺到的第一件事，是星辰的顫抖。我隨即聞到海的氣息。
接著，試煉陣出現在我的視線裏，或者說是它扭曲的負片……
我向前探身，更多的光從物體邊緣流瀉。我向後靠去，它隨之暗淡。再向前，這次比之前更烈。
光亮散開，在事物上投下不同的灰度。我用膝蓋輕輕地示意星辰向前。
每邁出一步，世界就恢複一分。表麵、紋理、色彩……
我聽到身後有人跟了上來。試煉陣就在下方，沒有泄漏出它的任何奧秘，但它漸漸與周圍的事物建立了某種關聯，在我們周圍逐漸變形的大世界中找到了自己的位置。
繼續下山，景深回歸。海洋在右方清晰可見，天與海被一道若有若無的光分開。海洋似乎時而向下，與天空分離；時而又上升，與天空融為一體。天光水色一片混沌，讓人心神不寧，但一時也沒有什麽其他後果。我們走下一道岩石密布的陡坡，它的起點似乎在獨角獸帶我們去的樹林之後。在我們之下大約一百米處，有一片非常平坦的地麵，似乎是一整塊堅固的岩層——大致成橢圓形，長軸足有兩百米。我們腳下的山坡轉向左側，又再度轉回，形成一道巨大的弧線，一個括號，將平滑的岩床半包起來。在它的右側，是一片虛無——也就是說，陸地垂直傾落，直入海洋。
繼續前進，空間的三個緯度似乎重新恢複了。太陽又變成我們早先看到的巨大熔金光球。天空的藍色比安珀要深，萬裏無雲。洋麵也是相近的藍色，沒有島嶼或船帆的影蹤。我沒看到鳥，也沒聽到除了我們以外的任何聲音。一團龐大的靜寂籠罩著此地，此時。在我突然清晰的視線中，試煉陣最終歸附在地表之下。起初我以為它被雕刻在石頭上，走近後才發現它是被包含其中——金粉色的漩渦，如同異種大理石上的紋路，仿佛渾然天成，而非刻意雕琢。
我勒住韁繩，其他人走到我的身旁。蘭登在右，加尼隆在左。
我們靜靜地看著它，過了很久。在我們的正下方，一塊邊緣粗糙的黑斑覆蓋在試煉陣上，從它的外圍直通核心。
“你知道，”蘭登最後說道，“這就好像有人把克威爾山削平了，一直挖到地牢那一層。”
“對。”我說。
“根據相鄰影子的一致性原理，這裏似乎對應著安珀的試煉陣，是我們的試煉陣應該在的地方。”
“對。”我再次說道。
“而那條黑帶直通南方，就是黑路來的方向。”
緩緩地，我領悟了。領悟化為確定。我慢慢點了點頭。
“這代表了什麽？”蘭登問道，“從這條黑帶來看，這個試煉陣似乎映射著真實發生的事件，但除此以外，我不知道它有什麽意義。我們為什麽被帶到這兒，看這玩意兒？”
“它不是映射著真實發生的事件，”我說，“它就是真實發生的事件。”
加尼隆轉頭望著我。
“在我們去過的影子地球——就是你待了很多年的地方——我聽過一首詩，講的是交匯在樹林裏的兩條路。”他說，“結尾是這樣的：‘我選擇了一條少有人行的路，於是一切都截然不同了’<small>[8]</small>。當我聽到它時，想起了你說過的一句話——條條大路通安珀。從表麵上看，無論你的家人作出什麽選擇，這條路都會將你們引向安珀。但我那時卻想，現在同樣在想，不同的選擇到底會帶來怎樣的不同。”
“你真的知道？”我說，“你真的明白？”
“我想是的。”
他點點頭，指著下麵。
“那裏就是真實的安珀，對嗎？”
“對，”我說，“是的。”
我和蘭登互相掙脫對方，站了起來。我隨即在最下麵的一級台階上坐下，將金屬手從肩頭取下。沒流血，但淤傷是免不了的。我將它連同上麵的殘臂扔到地上。清晨熹微的曙光中，仍能看出它精美而駭人的外觀。
加尼隆和蘭登站到我身邊。
“你還好嗎，科溫？”
“很好。讓我喘口氣就行了。”
“我帶了食物，”蘭登說，“我們可以在這兒吃早餐。”
“好主意。”
蘭登忙著打開包裹的時候，加尼隆用靴尖踢了踢那隻金屬手。
“這是什麽鬼東西？”他說。
我搖搖頭。
“我從本尼迪克特的幽魂身上砍下來的，”我對他說，“不知道為什麽，它竟然能抓到我。”
加尼隆彎下腰，把它拾起來，仔細檢查。
“比我想的輕多了，”他掂了掂這金屬手，又在空中揮了兩下，“有這麽一隻手，你可以在別人身上搞出不少事兒來。”
“我知道。”
他試了試手指。
“也許真正的本尼迪克特能用上它。”
“大概，”我說，“可把這東西送給他，我感覺怪透了，不過你也許是對的……”
“肚子怎麽樣？”
我輕輕戳了戳。
“還行，都在意料之中。吃過早餐後，我應該可以騎馬，隻要別趕得太急就行。”
“很好。那麽，科溫，趁著蘭登還在準備早餐，我想問你一個可能有點出格的問題，不過它困擾我很長時間了。”
“問吧。”
“嗯，這麽說吧，我做這些都是為你，要不我也不會來這兒。我會為你戰鬥，協助你登上王位，無論做什麽都行。但每次談到繼承權時，總有人怒氣衝天地打斷這個話題，或是轉變話題。你在上麵時，蘭登就是這麽做的。對我來說，你對王位的主張是否合理並不重要，其他人的也一樣，但我就是禁不住對這些摩擦的原因感到好奇。”
我歎了口氣，靜靜地坐了一會兒。
“好吧，”過了一陣我終於開口，隨即又笑出聲來，“好吧。這些事就連我們自己都意見不合，我猜外人看來肯定是一頭霧水。本尼迪克特最年長。他的母親是茜姆尼婭，她還為老爹生過另外兩個兒子，奧斯瑞克和芬竇。後來——這種事該怎麽說——法艾拉生了艾裏克。在那之後，老爹從他與茜姆尼婭的婚姻中挑到了一些毛病，就讓它——ab initio<small>[6]</small>，在我過去的那個影子，人們都這麽說——從一開始就無效化了。純粹是詭計，但他是國王。”
“這讓他們都成了庶子？
“哦，這讓他們的身份不太明確。據我所知，奧斯瑞克和芬竇可不止是生點悶氣而已，但沒過多久他們就死了。本尼迪克特對這件事反應不大，也可能是更懂得圓通之道。總之，他從沒提出什麽異議。後來老爹娶了法艾拉。”
“這讓艾裏克成了嫡生子？”
“如果老爹承認艾裏克是他的兒子，當然是這樣。老爹一直把他當兒子對待，但從沒正式承認過。這個問題涉及到安撫茜姆尼婭的家族，那段時間裏，那家人有點冒火。”
“反正都一樣。如果他把艾裏克當自己的兒子對待……”
“哈！但他後來正式承認過莉薇拉是他的女兒。她也是婚外子，但老爹決定認同這個可憐的小姑娘的身份。於是，她得到承認的事實便對艾裏克的身份產生了不利影響。因為這個，艾裏克的所有支持者都對她恨之入骨。後來，法艾拉又生了我。我是在婚內生的，這讓我成了第一個對王位有明確繼承權的人。你要是問別人，也許會得到一種完全不同的評判方法，但他們肯定也要承認上麵這些基本事實。盡管艾裏克死了，本尼迪克特又不太感興趣，這些事似乎不像過去那麽重要……但這就是我的立足點。”
“我明白……大致明白了。”他說，“還有一個問題……”
“什麽？”
“誰是下一個？也就是說，萬一你出了什麽事……”
我搖搖頭。
“這件事現在更加複雜了。凱恩本來會是下一個，但他死了。我想繼承權將轉到克拉麗莎的血脈中——那些紅頭發的，布雷斯會成為繼任者，然後是布蘭德。”
“克拉麗莎？你母親怎麽了？”
“她生下迪爾德麗後，死於難產。她死後很多年老爹都沒有再婚。後來，他娶了從遙遠的南方某個影子來的紅發婊子。我從不喜歡她。過了一段時間，老爹也產生了這種感覺，又開始到處鬼混。莉薇拉在芮瑪出生後，他們曾一度合好，其結果就是布蘭德。但他們最終還是分手了，老爹為了嘲弄克拉麗莎，還特意認下莉薇拉。至少我是這麽想的。”
“你沒把女士們算在繼承權的隊列裏？”
“沒有。她們不是沒興趣，就是沒資格。但如果硬要說的話，菲奧娜會在布雷斯之前，而莉薇拉在他之後。克拉麗莎的血脈結束後，跟著依序是朱利安、傑拉德和蘭登。抱歉，弗蘿拉得算在朱利安前麵。母親的情況肯定要影響繼承權，但這個長幼次序沒人會質疑。就這麽算吧。”
“好的。”他說，“那麽如果你死了，就輪到布蘭德，對嗎？”
“嗯……他自己供認曾叛變安珀，而且讓所有人都很不滿。根據他現在的狀況，我不認為其他人會允許這種事發生。但無論如何，我不相信他會放棄。”
“但不是他，就隻能是朱利安了。”
我聳聳肩。
“我不喜歡朱利安，但這不能抹煞他的權利。說實話，他可能會是個非常有能力的君主。”
“所以他捅了你，想要得到機會證明這一點。”蘭登衝我們喊道，“過來吃吧。”
“我倒不這麽想，”我站起身，向他走去，“首先，我不知道他如何才能伏擊到我；其次，這未免意圖太明顯了；第三，如果我不久後死去，王位問題真正的發言權在本尼迪克特手裏。所有人都清楚：他有資曆，有頭腦，有力量。舉個例子，他隻要隨便說一句‘別他媽吵了，我支持傑拉德。’這事就定了。”
“要是他打算重新審視自己的身份，把王位據為己有呢？”加尼隆問道。
我們坐在地上，拿過蘭登盛滿食物的錫碟。
“他想要的話，很久以前就可以得到，”我說，“一場無效婚姻的後代，怎麽才能獲得別人的好感？最討巧的就是他走的這條路。奧斯瑞克和芬竇做得太急迫，獲得了最差的效果。本尼迪克特就聰明些。他知道等待……有這個可能，但我得說，希望不大。”
“那麽，按常理推斷，就算你出了什麽事，局麵仍然會非常複雜？”
“非常複雜。”
“還有個問題：凱恩為什麽會被殺？”蘭登問道。接著，趁兩大口食物的間隙，他自己回答了這個問題，“因為這樣一來，等他們把你幹掉後，馬上就會輪到克拉麗莎的孩子們。我忽然想到，布雷斯可能還活著，而他正是下一個順位繼承人。他的屍體一直沒找到。我的猜想是這樣的：在你們的進攻中，他通過主牌聯結上菲奧娜，回到了影子裏重建自己的勢力，把你留在艾裏克手裏，期待著你的死訊。現在，他終於決定再次展開行動。所以他們殺了凱恩，也試著刺殺你。如果他們真的與黑路部族是同盟，那麽就可以從那個方向組織起另一波進攻。然後，他可以成就和你一樣的功績——在最後一刻到達，擊退侵略者，登上舞台。這樣，他就是順位最高、勢力最大的人了。簡單明了。這計劃隻有兩個紕漏，你挺過來了，而且布蘭德回來了。如果我們相信布蘭德對菲奧娜的指控——這我看不出有什麽不對——那麽這很符合他們最初的計劃。”
我點點頭。
“有可能，”我說，“這些事我也問過布蘭德。他承認有這種可能，但發誓說自己不知道布雷斯是否還活著。我覺得他沒有撒謊。”
“為什麽？”
“布蘭德曾被監禁，被刺殺。他很可能希望複仇，同時也為自己通向王座的道路除掉一個障礙——除我以外的障礙。他正在推動一個對抗黑路的計劃，我想他覺得我會在這計劃中犧牲。他那個團夥的覆沒，以及黑路的鏟除，可以幫他恢複形象，更不用說他作出的種種懺悔了。之後，也許之後他會有——或是自以為會有點機會。”
“那麽你也覺得布雷斯還活著？”
“隻是種感覺。”我說，“但沒錯，我是這麽想。”
“那麽，他們優勢何在？”
“教育優勢。”我說，“當我們在影子裏縱情聲色時，菲奧娜和布蘭德把精力花在了托爾金身上。因此，他們對那些法則的掌握似乎強過我們。比起我們，他們對影子和它之外的東西更加了解，對試煉陣更加了解，對主牌更加了解。這就是布蘭德可以向你發出訊息的原因。”
“我想到個有趣的思路……”蘭登沉思片刻，繼續說，“你有沒有想過，也許他們自認為可以出師後，就把托爾金料理了？假如老爹出了什麽事的話，這無疑有助於他們獨占這些知識。”
“這我倒沒想過。”
我忽然想到，他們是否對托爾金的頭腦動過什麽手腳，讓他變成了我上次見到的那副樣子？如果是這樣，那他們是否知道托爾金可能還活著，就待在某個地方？還是說，他們認定托爾金已經完全垮了？
“嗯，這是個有趣的思路，”我說，“我想這是可能的。”
太陽漸漸升起，食物讓我恢複了元氣。晨光中再沒有提爾-納?諾格斯的痕跡。在我的記憶中，它已然褪色，成了昏暗鏡麵裏的影像。加尼隆撿起它僅剩的印記，那隻手，而蘭登則將它和碟子一起打包裝好。日光下，最初的三級步梯看上去更像是一堆亂石，而不是階梯。
蘭登仰頭示意。“原路回去？”他問道。
“好的。”我說。
我們翻身上馬。
我們是沿一條盤山向南的小徑而來的。比起直通克威爾山頂的路線，這條小徑比較長，但也平坦些。在側腹的不斷抗議中，我情願走比較平坦的路。
我們排成一列，向右騎行。蘭登打頭，加尼隆殿後。小徑略微向上攀升，接著又傾轉而下。空氣冷冽，帶有新鮮的泥土香氣，以此地的海拔和荒涼程度來說，這種芬芳可並不常有。我估計，這股飄蕩的氣息是來自下方遙遠的樹林。
我們信馬由韁，任憑它們按自己的步調走下凹地，再翻過小山。當我們靠近山巔時，蘭登的馬嘶鳴起來，暴跳不止。他迅速控住韁繩，安撫馬匹，我四下張望，但沒看到任何可能驚馬的東西。
到達山頂時，蘭登放緩速度，向後喊道：“看一眼日出，如何？”
在這裏想不看都難，但這話我沒說出口。蘭登可是很少對著植被、地貌或是光線之類的東西傷春悲秋的。
當我來到山頂時，自己幾乎也勒住韁繩，因為那輪朝陽仿佛一個韶光異彩的金球，壯麗非常。它似乎比平時大出一半，還有那種獨特的色澤，我印象中從未得見。我們的目光穿過下一座山峰，看到了波光鱗鱗的海麵。日光在海上渲染出奇異的圖案，而天空與雲朵的色彩也獨特超凡。但我沒有停步，因為這種突如其來的明亮幾乎讓人痛苦。
“你說得對。”我喊了一聲，跟著他走下山坡。在我身後，加尼隆也噴出一句讚美的詛咒。
我擠了擠眼，抹除光影留下的殘像，忽然注意到這塊小天地的植被比我記憶中要茂盛許多。我記得這裏有幾叢灌木，些許青苔，但現在此地卻聳立著數十株樹木，比我印象中的更加高大，也更加鮮綠，四下青草叢叢，幾條藤蔓修飾著岩石的輪廓。不過，自從我回來後，隻在夜間走過這條路。現在想來，這大概就是剛才我聞到的那股芬芳之源。
走在小峽穀中，我感覺它似乎也比記憶中來得寬些。當我們走過山坳，再度上坡時，我完全確定了這一點。
“蘭登，”我喊道，“這地方最近有什麽變化嗎？”
“不好說，”他回答道，“艾裏克不常讓我出來放風。這兒似乎茂密了點。”
“而且還大了——寬了。”
“嗯，沒錯。我還以為這隻是我的想象呢。”
到達第二個山頭時，濃密的樹葉遮住了太陽，我的眼睛沒有再被晃到。我們目力所及的區域中，林木比剛才離開的地方還要茂盛得多——而且更加高大，分布也更緊密。我們勒住韁繩。
“我不記得路上有這片林子。”蘭登說，“就算是走夜路，我也會注意到的。我們一定是拐錯彎了。”
“怎麽會。反正我們知道自己在哪兒。我更願意朝前走，而不是回頭重來。何況，我們也應該留意安珀周圍的環境變化。”
“沒錯。”
他朝樹林騎了下去，我們尾隨在後。
“在這種海拔，這可有點不尋常——長得這麽好。”蘭登向後喊道。
“這裏的土壤似乎也比我印象裏多了不少。”
“我想你說得對。”
我們走進樹林，小徑轉向左側。我們本來可以一直往前走，但還是沿著小徑拐了過去，感覺離目的地更遠了。沒過多久，小徑突然右轉，眼前的景色讓人生疑。樹木更高，濃密得仿佛是故意要愚弄尋找林隙的雙眼。當小徑再度回轉時，路麵變得寬闊起來，筆直地伸向遠方。說實話，伸得太遠了。我們的小山穀可沒這麽寬。
蘭登再度勒馬。
“該死，科溫！這太荒唐了！”他說道，“不是你在玩什麽把戲吧？”
“我就算想，也辦不到。”我說，“在克威爾山的任何地方，都從來無法控製影子。在這個地方，應該是不能操縱影子的。”
“我也是這麽想的。安珀投下了影子，但自己並不是。我可一點都不喜歡這裏。我們回頭如何？”
“我有種感覺，我們可能走不回去了。”我說，“而且這肯定是有原因的，我想把它搞清。”
“我覺得，也許是個陷阱。”
“就算是陷阱也罷。”我說。
他點點頭，我們繼續騎行，走下陰影憧憧的小路，此時頭頂上樹木高聳，更顯肅穆。周圍的林子很靜，地麵平坦，道路筆直。不知不覺間，我們催馬加快步伐。
大約過了五分鍾，我們再度開口。
蘭登說：“科溫，這兒不可能是影子。”
“為什麽？”
“我試著影響它，但一無所獲。你試過了嗎？”
“沒有。”
“幹嗎不試試？”
“好吧。”
迎麵而來的樹後可能有塊岩石，那片灌木叢中有一枝牽牛花的蔓莖和花冠……應該有一線晴朗天空，絲絲薄雲飄蕩……然後再來一根斷木，側麵爬著一溜蘑菇……一窪泛著浮渣的水坑……一隻青蛙……飛落的羽毛，飄蕩的樹籽……一根扭曲的枝條……一條新開辟的小徑與我們腳下的道路交錯，痕跡清晰，經過那裏時會有羽毛落下……
“沒用。”我說。
“那它不是影子，對嗎？”
“嗯，是別的什麽東西。”
他搖著頭，又檢查了一下腰間的長劍，確保沒有扣死劍鞘。我不由自主地做了同樣的動作。片刻之後，我聽到身後的加尼隆也弄出了這種聲音。
前方，道路開始變窄，沒過多久變得蜿蜒曲折起來。我們被迫再次放緩速度，周圍的樹木比之前迫得更近，枝條低垂。道路變成一條小徑。它顛簸崎嶇，最後轉過一個彎，消失不見了。
蘭登矮身鑽過一根橫枝，接著抬手勒住馬匹。我們走到他身邊。前方目力所及之處，沒有小徑重現的蹤影。我扭頭向後看去，也找不到它的痕跡。
“現在征集建議。”他說，“我們不知道自己在哪兒，也不知道在往哪裏走。我的建議是最好讓好奇心見鬼去。馬上以我們知道的最快途徑離開這裏。”
“主牌？”加尼隆問道。
“對。你怎麽看，科溫？”
“好。我也不喜歡這兒，而且暫時想不出更好的主意。幹吧。”
“我該聯結誰？”蘭登掏出牌盒，抽出主牌，問道。
“傑拉德？”
“嗯。”
蘭登從套牌中找出傑拉德的那張，目光注視牌麵，而我們則注視著他。時間一分一秒地流逝。
“我似乎聯結不上他。”蘭登最終宣布。
“試試本尼迪克特。”
“好。”
同樣的步驟。沒有聯上。
“試試迪爾德麗。”我說著抽出自己的套牌，翻出她那一張，“我也來。看看兩個人一起試會不會有所不同。”
一次。又一次。
“不行。”試了很久後，我說道。
蘭登也搖搖頭。
“你注意到你的主牌有什麽不尋常的地方了嗎？”他問。
“對，但我不知道是怎麽了。它們確實和平時不太一樣。”
“我的牌似乎少了過去那種冰冷感。”
我慢慢地洗著自己的主牌，用手指撫過牌麵。
“嗯，你說得對，”我說，“是這麽回事。我們再試一次。就弗蘿拉吧。”
“好。”
結果一樣。莉薇拉和布蘭德也是。
“你覺得是哪兒出了問題？”蘭登問道。
“不是小問題。他們不可能都在屏蔽我們，他們也不可能都死了……哦，也許會。但可能性太小了。似乎有什麽東西影響了主牌，這就是症結所在。可我不知道什麽東西能有如此效果。”
“哦，根據廠商說明，”蘭登說，“產品不保證百分之百有效。”
“你似乎知道些我不知道的事？”
他詭笑兩聲。
“你永遠不會忘記長大成人、走上試煉陣的那天。”他說，“對我來說，它就像發生在去年。成功以後，我激動得滿麵潮紅，從托爾金手裏接過我的第一套主牌。他教會了我如何運用它們。我記得很清楚，我曾問他主牌是否在任何地方都起作用。我記得他的回答，‘不，’他說，‘但在你會去的任何地方，它們都管用。’你知道，他一直不太喜歡我。”
“你問過他這是什麽意思嗎？”
“是的。他說‘我不認為你能達到讓它們失效的狀態。現在，你幹嗎不離開呢？’我照辦了。當時我迫不及待地想自己去玩玩主牌。”
“‘達到一種狀態’？他說的不是‘到達一個地方’？”
“不是。有些事我記得非常清楚。”
“奇怪呀——但這話幫不上我們的忙。有點玄學的味道。”
“我打賭布蘭德知道。”
“我有一種感覺，你是對的。”
“我們應該做點什麽，而不是討論玄學問題。”加尼隆說道，“如果你們無法控製影子，也不能使用主牌。那我們似乎應該先確定自己所在的位置。然後去尋求幫助。”
我點點頭。
“既然我們不在安珀，我想應該可以認定是在影子裏——某個非常特別的地方。既然環境變化不算太大，那麽應該離安珀很近。我們在被動的情況下被移動到這裏，說明有什麽東西替我們完成了穿越，這行動背後應該有所企圖。如果它想攻擊我們，那現在就是最佳時機。如果它想要些別的，那肯定得在我們麵前顯身，因為我們現在甚至連猜測的依據都沒有。”
“所以你建議我們什麽都不做？”
“我建議我們等待。我不覺得在這裏閑逛有什麽意義，隻會讓我們更找不到路。”
“我好像記得你曾對我說，鄰近的影子擁有某種程度的一致性。”加尼隆說。
“對，我大概說過。怎麽了？”
“如果和你想的一樣，我們離安珀不遠，那我們隻需要向朝陽的方向騎下去，就能夠到達城市在這裏的投影了。”
“沒那麽簡單。再說，就算它在那兒，對我們又有什麽好處？”
“也許在一致性最大的地點，主牌可以恢複功能。”
蘭登看了看加尼隆，又轉頭看了看我。
“這也許值得一試，”他說，“反正我們也不會有什麽損失。”
“也許會喪失我們目前尚存的些許方向感。”我說，“不過，這個主意也不壞。如果這裏仍然沒有進展，我們就試試。但你們往後看看，我們越往前走，我們後方的路就縮得越短。我們並不是單純地在空間中移動。在這種情況下，除非別無選擇，我不想到處亂跑。如果有人想讓我們出現在某個特定的位置，現在他就該更明確地將邀請表達出來。我們先等一等。”
他們都點點頭。蘭登開始下馬，他一隻腳站在地上，一隻腳踩在馬鐙上，突然就這麽愣住了。
“這麽多年來，”他說，“我從沒真正相信過它的存在。”
“什麽？”我低聲說。
“你剛才說的選擇來了。”蘭登說著又騎上馬背。
他催動馬匹緩緩向前。我跟了上去，片刻之後，我瞥見了它，潔白無暇，和我在樹林中見到的一樣。它站立在一叢蕨草中，若隱若現。我看見了——獨角獸。
我們靠近時，它轉過身來，等了幾秒後，向前一躍，落在幾棵樹後，身子又被枝葉遮蔽了幾分。
“我看見了！”加尼隆低聲說，“沒想到真有這樣的生物……你們家族的徽章，對嗎？”
“是的。”
“我看是個好兆頭。”
我沒有回話，隻是跟了下去，讓它保持在視線之內。它是有意讓我們跟隨的，這一點我毫不懷疑。
這一路上，它都保持著半隱半現的狀態，從一處遮蔽跳到另一處，躲在後麵向我們張望。它移動起來輕盈矯捷，速度驚人；它躲避著開闊地帶，偏好樹蔭林隙。我們跟著它，越走越深。周圍的樹林已經和克威爾山全無相似之處。比起安珀附近的其他地方，它更像阿爾丁森林，地勢平坦，林木茂密。
我估計過了一小時，然後又是一個小時，我們這才來到一條清澈的小溪旁。獨角獸轉身順流而上。我們沿著溪岸騎行。蘭登說道：“這裏看上去有點眼熟。”
“嗯，”我說，“但隻是有點。我說不清為什麽。”
“我也是。”
沒過多久，我們走上一道山坡，沒過多久，山坡很快變得陡峭起來。這段路馬匹很不好走，但獨角獸放慢了自己的步伐，讓馬能跟上它。地麵上岩石漸多，周圍樹木漸矮。溪水叮咚，蜿蜒流轉。我記不清它到底轉過多少彎，繞了多少路，但我們一直沿著山坡騎行，最終來到了它的頂端。
這裏地勢平緩，我們騎向一片森林，溪水就是從那裏流出。在這裏，經過右前方一段下傾的坡地，我得以俯瞰下方很遠處，一片冰藍色的海洋。
“我們的位置很高，”加尼隆說，“本來應該是低地呀……”
“獨角獸林地！”蘭登插話道，“這裏很像！看！”
他沒說錯。前方的地麵上布滿了鵝卵石。我們一路跟隨的溪流就從中冒出。這個地方更寬闊，植被更茂盛，它的位置也和我記憶中的不同。然而這種相似性決不隻是巧合。獨角獸站在離溪流最近的一塊岩石上，看著我們，然後又轉開頭去，也許是在注視海洋。
接著，我們繼續前行，叢林、獨角獸、我們周圍的樹木、身旁的溪流，無不呈現出不同尋常的清晰感，仿佛每件事物都放射著某種特別的光亮，色彩仿佛在這種亮光中顫動，同時又有些搖晃，這種顫動和搖晃非常輕微，感官隻能隱約捕捉到。一種感覺從我心中冒出頭來，類似於急速穿越開始時的情緒。
一步，一步，又一步，我們的馬匹每邁出一步，周圍的世界就消解一分。事物的相對關係突然發生了變化，侵蝕著我的距離感，毀掉了透視感。在我眼中，事物的外相被重新塑造，所有物體都展現出了它全部的外表麵，但又並未占據更大的麵積。棱角凸現，物體的相對大小突然變得荒唐可笑。蘭登的馬嘶叫暴跳，它巨大無朋，猶如天啟騎士的坐騎，讓我想起了《格爾尼卡》<small>[7]</small>。更讓我擔心的是，我們本身也沒有逃過這一異像——正和他的坐騎較勁的蘭登，努力控製火龍的加尼隆，他們和其他所有事物一樣，都被這個立體派的幻夢空間所扭曲。
但我胯下的星辰已經是急速穿越的老手，火龍也經曆過很多次了。我們貼在馬背上，感受著無法準確丈量的移動。最終，蘭登也成功地將自己的意誌加諸到坐騎之上。但我們的行進途中，景象仍是變幻莫測。
世界的明暗繼續轉換。天空變成黑色，但又與夜色不同，更像是一塊不反光的平麵。物體之間的空隙也變得黑沉沉的。唯一的光亮來自事物本身，這些光最終都變成了白色。不同亮度的白光從物麵放射出來，其中最亮的光發自獨角獸身上，寬廣無界，浩蕩無垠，占據了世界百分之九十的空間。光芒中，它突然人立起來，前蹄在空中刨舞，在這慢動作般的姿態麵前，我感覺隻要我們再走一步，就會被它毀滅。
接著，世上隻有光。
接著，絕對的靜寂。
接著，白光褪去，萬物不存。連黑色也一樣。這是存在中的一道缺口，也許隻會持續一瞬間，也許會是永遠……
接著，黑色重現，然後是光。隻是它們被顛倒過來。光亮填充著空隙，物體成了它勾勒出的虛無。我聽到的第一個聲音是潺潺流水，所以我知道，不知何故，我們停在了溪流近旁。我看到和感覺到的第一件事，是星辰的顫抖。我隨即聞到海的氣息。
接著，試煉陣出現在我的視線裏，或者說是它扭曲的負片……
我向前探身，更多的光從物體邊緣流瀉。我向後靠去，它隨之暗淡。再向前，這次比之前更烈。
光亮散開，在事物上投下不同的灰度。我用膝蓋輕輕地示意星辰向前。
每邁出一步，世界就恢複一分。表麵、紋理、色彩……
我聽到身後有人跟了上來。試煉陣就在下方，沒有泄漏出它的任何奧秘，但它漸漸與周圍的事物建立了某種關聯，在我們周圍逐漸變形的大世界中找到了自己的位置。
繼續下山，景深回歸。海洋在右方清晰可見，天與海被一道若有若無的光分開。海洋似乎時而向下，與天空分離；時而又上升，與天空融為一體。天光水色一片混沌，讓人心神不寧，但一時也沒有什麽其他後果。我們走下一道岩石密布的陡坡，它的起點似乎在獨角獸帶我們去的樹林之後。在我們之下大約一百米處，有一片非常平坦的地麵，似乎是一整塊堅固的岩層——大致成橢圓形，長軸足有兩百米。我們腳下的山坡轉向左側，又再度轉回，形成一道巨大的弧線，一個括號，將平滑的岩床半包起來。在它的右側，是一片虛無——也就是說，陸地垂直傾落，直入海洋。
繼續前進，空間的三個緯度似乎重新恢複了。太陽又變成我們早先看到的巨大熔金光球。天空的藍色比安珀要深，萬裏無雲。洋麵也是相近的藍色，沒有島嶼或船帆的影蹤。我沒看到鳥，也沒聽到除了我們以外的任何聲音。一團龐大的靜寂籠罩著此地，此時。在我突然清晰的視線中，試煉陣最終歸附在地表之下。起初我以為它被雕刻在石頭上，走近後才發現它是被包含其中——金粉色的漩渦，如同異種大理石上的紋路，仿佛渾然天成，而非刻意雕琢。
我勒住韁繩，其他人走到我的身旁。蘭登在右，加尼隆在左。
我們靜靜地看著它，過了很久。在我們的正下方，一塊邊緣粗糙的黑斑覆蓋在試煉陣上，從它的外圍直通核心。
“你知道，”蘭登最後說道，“這就好像有人把克威爾山削平了，一直挖到地牢那一層。”
“對。”我說。
“根據相鄰影子的一致性原理，這裏似乎對應著安珀的試煉陣，是我們的試煉陣應該在的地方。”
“對。”我再次說道。
“而那條黑帶直通南方，就是黑路來的方向。”
緩緩地，我領悟了。領悟化為確定。我慢慢點了點頭。
“這代表了什麽？”蘭登問道，“從這條黑帶來看，這個試煉陣似乎映射著真實發生的事件，但除此以外，我不知道它有什麽意義。我們為什麽被帶到這兒，看這玩意兒？”
“它不是映射著真實發生的事件，”我說，“它就是真實發生的事件。”
加尼隆轉頭望著我。
“在我們去過的影子地球——就是你待了很多年的地方——我聽過一首詩，講的是交匯在樹林裏的兩條路。”他說，“結尾是這樣的：‘我選擇了一條少有人行的路，於是一切都截然不同了’<small>[8]</small>。當我聽到它時，想起了你說過的一句話——條條大路通安珀。從表麵上看，無論你的家人作出什麽選擇，這條路都會將你們引向安珀。但我那時卻想，現在同樣在想，不同的選擇到底會帶來怎樣的不同。”
“你真的知道？”我說，“你真的明白？”
“我想是的。”
他點點頭，指著下麵。
“那裏就是真實的安珀，對嗎？”
“對，”我說，“是的。”