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亞倫以最快的速度穿越樹林，不時突然轉彎，隨機變換方向。他不想被父親追上，並被抓回去。但是隨著傑夫的叫聲逐漸遠去，他才知道父親根本就沒有追過來。
他幹嗎要追？他心想。他知道我必然在夜晚降臨前回去。否則，我還能去哪兒呢？——去哪都行。答案自動浮現，而他心裏十分清楚這一點。
他無法回農場，然後假裝一切都沒發生。他不能眼看伊蓮占據母親的床鋪。就連美麗的瑞娜，善於接吻的瑞娜，也隻會提醒自己失去了什麽，以及為什麽失去。
但是他能上哪兒去呢？有件事他父親可沒想錯，他沒有辦法永遠逃避，他總得在天黑前找地方借宿，不然今晚會是他的最後一晚。
絕對不能回提貝溪鎮——不管找誰家借宿，第二天對方都會揪著他的耳朵拉他回家，然後他會為這件事挨一頓打，最後還是過著從前的日子。
那就去陽光牧地吧。若非霍格進貨時會派個人前往，以及信使之外，幾乎沒有提貝溪鎮的人會去那裏。
可琳說瑞根在回自由城邦途中將路過陽光牧地。亞倫喜歡瑞根，他是他認識的唯一以平輩態度對待自己的大人。信使和奇林與他相距約一天多的路程，而且還是騎馬，但是如果他動作夠快，或許可以及時趕上他們，求他們帶他一起前往自由城邦——密爾恩。
他脖子上還掛著可琳的地圖。地圖上標示了前往陽光牧場的道路，以及沿路經過的農莊。即使身處樹林中，他仍十分肯定北方在哪裏。
中午時分，他找到路了，或者說路找到了他——橫跨樹林，就在他麵前。他或許是在樹林中迷失方向了。他沿路走了幾個小時，但完全沒有看到任何農場，或老草藥師的住所。看著太陽的方位，他開始擔憂。如果他是朝北方前進，太陽應該位於他的左側；然而，事實上，太陽在他前麵。
他停下腳步，研究地圖，終於證實了自己的恐懼——他並不是走在通往陽光牧地的路上。這是通往自由城邦的道路。更糟糕的是，過了通往陽光牧地的岔路後，地圖上沒有標示這條小路。
回頭似乎不是上策，尤其是在無法確定自己有沒有辦法及時找到地方借宿的情況下；他朝來時的方向後退了一步。
他做了決定——回頭是爸做的事，不管發生什麽事，我都要勇往直前。
亞倫再度前進，把提貝溪鎮和陽光牧地完全拋到了腦後。每踏出一步，他都覺得比以前更輕鬆。
他又走了幾個小時，最後終於走出了樹林，一望無際的草地展現在麵前，沒有耕作以及放牧的痕跡。他爬上一座山丘，深深呼吸了一口清新的空氣。地上突起一塊巨大的圓石，亞倫爬到石頭上，看著這片從前完全無法想象的廣袤世界。舉目所及杳無人煙，沒有可供借宿的地方。他有些害怕即將到來的夜晚，但是那種感覺仿佛十分遙遠，就像是知道自己終有衰老而死的那一天一樣。
隨著傍晚的來臨，亞倫開始尋找過夜地點。幾顆枯死的老樹附近看起來不錯；地上沒有多少雜草，他可以在地上繪製魔印。但木惡魔可以爬上枯樹，然後從上方跳入他的力場。
一座石頭堆積而成的山丘上沒有長草，但是當亞倫爬上山丘，立刻發現風勢強勁，他怕強風會吹散魔印，導致力場失效。
最後，亞倫來到一塊不久前遭火惡魔蹂躪過的焦土。新芽還沒有破土而出，他踢開腳下的灰燼，發現底下是硬土。他清空一片焦土的灰燼，開始在地上繪製魔印圈。時間不多，所以圈子沒畫多大，他不希望為了趕工而犯下任何錯誤。
亞倫利用一根尖銳的樹枝在地上刻畫魔印，輕輕吹開被他撥起的廢土。他專心畫了一個多小時，一個魔印接著一個魔印，不時退到後方確保魔印的位置無誤。如同以往，他的雙手動作迅速，毫不遲疑。
畫完後，地上多了一道道直徑六英尺的魔印圈。他反複檢查三次，沒有發現任何錯誤。他將樹枝放回口袋，然後坐在魔印圈中央，看著影子隨太陽西下而拉長，黃昏的色彩逐漸蔓延天際。
或許今晚就會跟隨母親而去——亞倫告訴自己，死活都無所謂。但是隨著天色漸趨黯淡，他的膽子也越來越小。他感到心髒狂跳，所有本能都在教他起身逃跑。但是他根本無處可逃，最接近的房舍距離此地都有數裏之遙。他微微顫抖，但是並非出於寒冷。
這是個餿主意，心中一個聲音小聲說道。他把它壓了回去。但是當最後一縷陽光消失在地平線上時，黑暗完全籠罩大地時，這勇敢的舉動並沒有讓他緊繃的肌肉放鬆下來。
它們來了，恐懼的聲音在他腦海中警告道，一絲絲的霧氣從地上升騰起來。
霧氣緩緩凝聚，惡魔的身體逐漸成形。亞倫盯著它們，攢緊拳頭，緩緩站起身來。一如往常，火惡魔拖著閃亮的火焰首先現身，輕靈地四下奔走。緊接著是風惡魔，成形後拔腿助跑，展開翅膀，拔地而起。最後上場的是石惡魔，費了老大勁，才拖著沉重的身軀從地心魔域爬入人間。
這時，地心魔物發現了亞倫，發出一陣興奮的尖嘯，朝他直衝過來。
一隻風惡魔率先發起攻擊，揮出翅膀上的利爪俯衝而來，試圖撕裂亞倫的喉嚨。亞倫尖叫，但是利爪與魔印力場接觸的一刹那，爆出一道閃亮的魔光。惡魔衝勢不止，整個身體撞在力場上，在閃爍的魔法能量中反彈而出。亞倫逃過了這次攻擊。風惡魔墜地時大聲咆哮，但是隨即起身，肌肉抽動，鱗片上魔光閃閃。緊接而來的是動作靈活的火惡魔，體形最大的也跟狗差不多。它們衝上前來，尖聲怪叫，以利爪攻擊魔印力場。每一次攻擊都令亞倫心驚肉跳。但魔印力場堅若城牆。當它們發現沒法突破亞倫編織的魔印力場時，它們試圖對他噴火攻擊。
亞倫已經掌握一些原始的應對策略——自從有能力握住炭棒繪製魔印以來，他就懂得一些抵禦火焰唾液的魔印。火焰和利爪一樣，一接觸力場立刻遭遇反擊，他甚至感受不到火焰的高溫。
在每道力場啟動的魔光中，地心魔物圍著魔印圈四周不停地轉悠，依然試圖咬到亞倫的身軀。但在強大魔力的保護下，這一切都隻是徒勞。
更多的風惡魔俯衝而下，每次都被力場彈開。火惡魔也一樣，開始對他發出沮喪的吼叫，一方麵承受著魔法的刺痛，一方麵希望憑蠻力突破力場。看到它們一次次被彈回去，亞倫將所有的恐懼都拋到了腦後，他站起來朝它們大聲叫罵。
這種藐視行為激怒了眾惡魔，因為它們從未被獵物如此挑釁。它們加倍進攻，試圖穿越力場，亞倫則揮舞拳頭，對它們做出大人們在霍格背後所比的粗魯手勢。
這就是他害怕的東西？這就是令人類生存在恐懼中的東西？這些可悲挫敗的野獸？太荒謬了。他張口一吐，唾液在一頭火惡魔的鱗片上滋滋作響，令對方怒不可抑。
這時所有惡魔突然安靜下來。在火惡魔搖曳不定的火光中，他看見眾多地心惡魔自覺地讓出一條路來，巨大的石惡魔一步步走來，每一步都震得地動山搖。
亞倫以前總是躲在門窗後看惡魔，特別是過去幾天的恐怖事件發生前，他根本不敢與惡魔站得這麽近，更別說戰場對峙。他知道惡魔體型各有不同，但從來沒有仔細觀察究竟有什麽不同。
這頭石惡魔足足有十五英尺高，體形超級巨大。
亞倫抬起頭來，看著迅速逼近的怪物。盡管距離尚遠，石惡魔看起來仍比其他惡魔高大，如同一座由銳利石塊砌成的高塔。它厚重的黑殼上突起許多尖骨，長刺的尾巴前後擺動，與寬厚的肩膀保持平衡。怪物身體前傾，隨著每一下震耳欲聾的腳步聲，腳上的利爪在地上留下極深的爪痕。凹凸不平的長手臂末端長有屠刀大小的爪子，黏稠的唾液自血盆大口中流下，一條黑舌頭舔舐著一排利刃般的獠牙，品嚐著亞倫的恐懼。
一頭火惡魔避讓不及，石惡魔隨手一揮，火惡魔當場濃汁四濺，飛出去老遠。
亞倫驚慌失措，在巨型地心魔物逼近時後退了一步，接著又是一步。直到最後關頭他才恢複理智，停下腳步時差點退出魔印圈。
想起魔印圈，他心中浮現短暫的寬慰。亞倫擔心自己的魔印能否通過這場測試，他懷疑世上是否有魔印足以對抗這頭惡魔。
惡魔打量了他很久，企圖震懾獵物的心靈防線。石惡魔通常行動很緩慢，但若有必要，它們的動作也可以十分迅捷。
當惡魔攻擊時，亞倫嚇得大聲尖叫，摔倒在地，全身蜷縮成一團，雙手抱住腦袋。
這一下撞擊震耳欲聾。盡管雙眼緊閉，亞倫仍看見力場釋放出猛烈的魔光，仿佛黑夜化為白天。他聽到了惡魔沮喪的吼叫聲，睜眼偷看一下，發現地心魔物反身急旋，甩動沉重的尾巴攻擊力場。
又一次，魔印閃爍，又一次，惡魔受阻。
亞倫強迫自己呼出一口憋了很久的氣息。他眼睜睜地看著惡魔一而再、再而三地捶打自己的力場，嘴裏不斷發出憤怒的吼叫；一股熱乎乎的液體沿著他的大腿流了下去。
亞倫為自己的懦弱感到羞愧，於是站起身來，瞪著惡魔的雙眼。他大聲吼叫，一聲發自內心的原始呐喊——拒絕在地心魔物以及它代表的一切前低頭。
他撿起一塊石頭朝石惡魔砸去。“滾回你的地心魔域去吧！”他叫道，“都去死吧！”
惡魔似乎完全沒有感覺到石頭自身上彈開，但是由於無法突破力場，因此越來越憤怒。亞倫對惡魔罵出自己能想到的所有髒話，在地上找尋一切可以拋擲的東西。
當圈內的石頭都丟完後，他開始上下跳躍，狂揮雙臂，大聲宣泄自己永不妥協的決心。
接著他滑了一跤，踩到了一個魔印。
時間仿佛在亞倫和巨型惡魔那漫長的沉默中凝固了。過了好大一會兒，彼此才慢慢了解剛剛發生的事代表的意義。雙方同時展開行動，亞倫抽出畫魔印的樹枝，俯身撲倒在踩亂的魔印前，惡魔則揮出巨大無比的利爪。
亞倫思緒飛奔，瞬間厘清狀況，隻見該魔印上有一條線被踩掉了。在出手修補魔印的同時，他很清楚一切已經太遲了。惡魔的利爪割開了他背上的血肉。
但接著魔法再度生效，惡魔又被彈了開去，發出痛苦的呻吟。亞倫同樣痛苦地慘叫，翻過身來拔開背上的利爪；在了解發生什麽事之前將它丟到一旁。
接著他看見了它，躺在魔印圈中，不斷抽搐冒煙——惡魔的手臂。
亞倫驚訝地看著那條斷臂，轉頭發現石惡魔正在瘋狂慘叫，以殘肢屠殺任何蠢到進入攻擊範圍內的惡魔。
他轉向手臂，似刀劈斧砍的斷口焦黑而平整，滲出一股惡臭濃煙。亞倫鼓起勇氣，拾起粗壯的手臂，試圖丟到魔印圈外，但力場作用是雙向的。屬於地心魔物的東西不能進來也無法出去。手臂自力場上彈回來，掉在亞倫腳下。
接著他才開始感到一股抽搐的疼痛。亞倫慢慢摸向背上的傷口，手掌上滿是鮮血。他心裏一驚，全身癱軟地跪倒在地，因為疼痛，因為害怕抹花另一道魔印，不過最主要的是他還在為母親而哭泣；現在他終於體會到了前天晚上她承受的痛苦了。
這晚接下來的漫長黑夜裏，亞倫都在恐懼中度過。他看到惡魔四下走動，耐心地等待，期望找到突破力場的漏洞。盡管有機會睡覺，他還是不敢入睡，擔心自己在夢中不經意間的翻身而讓惡魔有機可乘。
黎明仿佛隔了數千年才珊珊來遲。亞倫不時抬頭望向天空，但隻看見高大的斷臂石惡魔，緊按著焦黑化膿的傷口繞圈而行，雙眼中充滿仇恨。
好似過了很久，地平線上才泛起一線淡淡的紅暈，接著轉為橘色，黃色，然後是亮眼的白光。早在天色轉黃時，其他地心魔物就已經遁回地心魔域，但巨型石惡魔一直等到最後一刻，並露出滿嘴利齒發出不甘心的嘶吼。
但是獨臂惡魔的恨意輸給了對陽光的恐懼。當最後一絲陰影消失時，它頂著尖角的巨大頭顱沉入地麵。亞倫站起身來，走出魔印圈，他的背簡直就像著了火，痛得緊緊皺眉。傷口的血晚上就已經結痂了，肌肉稍微拉動一下就發出一陣撕裂的劇痛。
背上的疼痛令他的目光飄回躺在旁邊的惡魔手臂。手臂看起來像根巨大的樹幹，包在堅硬冰冷的外殼中。亞倫撿起沉重的手臂，抬到自己麵前。
至少弄到了戰利品，他心想，努力表現出勇敢地模樣，雖然看到自己的血染在黑色爪子上令他心裏一陣發毛。
就在此時，一道白光灑落在他身上，太陽終於完全升起。惡魔的斷臂滋滋作響，濃煙四溢，如同投入火堆的骨頭發出劈裏啪啦的聲音，不久後，它起火燃燒。亞倫連忙放手，瞪大雙眼，入迷地看著手臂越燒越亮，在陽光的照射下化為焦黑的殘骸。他走上前去，謹慎地用指尖輕觸，殘骸隨即化作一灘灰燼。
亞倫拾起一根樹枝當拐杖，一拐一拐地繼續前行。他知道自己有多幸運以及多愚蠢——把魔印畫在地上是非常冒險的事，就連瑞根也這麽說。如果像他父親恐嚇的那樣被風吹散該怎麽辦？
造物主呀，要是下雨了怎麽辦？
他可以撐幾個晚上？亞倫不知道下一座大山後還有些什麽東西等著自己，不過他沒理由假設在這裏和自由城邦之間會遇上任何人。根據大家的說法，自由城邦離此有幾個星期的路程。
他用力抹去眼角的淚水，不屈服地大聲尖叫——向恐懼低頭是他父親的處世之道，沒有任何好處。
“我不害怕！”他對自己說道，“不害怕！”
亞倫繼續前進，心知自己是在自欺。
正午時分，一條遍布岩石的小溪橫在腳下，溪水冰涼清澈。他忍不住蹲下身去喝水。一陣刺痛從背部傳來。他還沒有來得及處理傷口，更不可能像可琳一樣縫合。他想到母親，想到自己每次帶傷回家，她第一件事就是清洗傷口。
他脫下上衣，發現背麵已經破爛不堪，滿是鮮血，如今血液已凝結成又脆又硬的血痂。他將衣服泡在水裏，看著塵土和血塊隨著溪水流去。他將衣服放在岩石上晾幹，然後仰躺著泡在冰涼的溪水中。
冰冷的感覺讓他皺眉，但是背上的痛楚也減輕了不少。他盡力清洗血塊，輕輕地拂過刺痛的傷口，直到痛得無法忍受。他渾身發抖，爬出小溪，躺在衣服旁的岩石上。
靜躺一段時間後亞倫突然驚醒。眼看太陽已經偏西，白天即將結束，他忍不住破口大罵。他可以繼續前進一段路程，但是他知道，與其如此愚蠢地冒險，還不如把多餘的時間花在強化防禦上。
溪岸不遠處有片潮濕的草地，他輕鬆拔下草皮，清理出一片空地。他踏實鬆土，壓平表麵，然後開始繪製魔印。這次他畫了更大的魔印圈，接著，反複檢查三遍後，又在第一個魔印圈中繪製另一個較小的魔印圈，提供雙層防禦。潮濕的土地可以抵禦風吹，幸好天色也沒有下雨的跡象。
亞倫挖了一個坑，撿了些幹樹枝，生了一堆營火。他坐在內圈中央，眼看著太陽落山，他盡力忘記自己已經兩天沒吃東西了。在紅色天際轉為淡紫色時，他澆熄了火堆，接著天色轉為深紫，他大口吸氣以平抑劇烈的心跳。最後，天色完全黑下來了，地心魔物們開始現身。
亞倫屏住呼吸。終於，一頭火惡魔聞到他的氣味，吼叫一聲衝了過來。那一瞬間，昨晚的恐懼席卷而來，亞倫感覺全身的血液仿佛都凝固了。
地心魔物在撞上力場前完全沒有發現力場的存在。隨著第一道魔光閃爍，亞倫終於鬆了一口氣。惡魔不斷進攻，但都是徒勞。
一頭風惡魔飛入天際，自力場最薄弱的上空俯衝而下，穿過第一道魔印圈，但是在衝向亞倫的時候撞上第二道力場。重重墜落在兩道力場之間。亞倫竭力保持鎮定，看著它翻身爬起。
風惡魔兩腳站立，身形細長，纖細的四肢末端有六英寸長的鉤爪。上臂下方以及雙腳外側都有一層薄薄的皮膜，由身側延伸而出的骨骼支撐住身體。個頭跟正常成人差不多，但雙翼展開是身長的兩倍，使得它在天上看來十分巨大。它的頭上隆起一根向後彎的獸角，四肢一樣布滿皮膜，在背後形成一道隆起的脊梁。長而突出的嘴裏露出一排一寸長的尖牙，在月光下泛著淡淡的黃色。
地心魔物笨拙地在地上行走，與在天上不可一世的優雅姿態大不相同。在近處看，風惡魔和其他惡魔相形見絀。木惡魔和石惡魔擁有堅硬無比的護甲和驚人的力量，火惡魔擁有超乎常人的速度，還會噴出能夠燃燒任何東西的火焰。風惡魔……亞倫認為瑞根的長矛就可以刺穿它們的翅膀，令它從此殘廢。
黑夜呀，他心想，我敢肯定就連我自己也做得到。
但他手邊沒有長矛。他全身緊繃，看著惡魔逼近。如果內圈魔印失效就慘了，任何一頭地心魔物都可輕易殺了他。
它朝亞倫揮出翅膀末端的鉤爪。亞倫被嚇得膽戰心驚，但魔光沿著魔印圈外圍大放光明，將惡魔反彈出去。
幾次試探後，風惡魔再度起飛。它快速奔跑，展開雙翼迎風鼓脹，但在取得足以起飛的速度前就已撞上外圈力場。魔法把它彈回泥地上。
看著風惡魔艱難地從泥地上爬起，亞倫忍不住哈哈大笑。它巨大的翅膀在天上看起來或許十分恐怖，但是在地上隻會導致它重心不穩。風惡魔缺乏撐起身軀的手掌，而它纖細的手臂被自己的體重壓彎。
受困於力場之間，它一次又一次地試圖起飛，但兩道魔印圈之間的空間不足，導致它每次都以失敗告終。火惡魔看到風惡魔的困境，發出歡喜的叫聲，在魔印圈外學著風惡魔蹦蹦跳跳，嘲笑它的不幸。
亞倫更加自信了。昨晚犯了一些錯誤，但絕不能再犯。他開始覺得有希望抵達自由城邦了。
火惡魔很快就厭倦了嘲弄風惡魔，四下散去，去獵捕較容易得手的獵物，因為它們通過噴火可以逼迫小動物逃出藏身處。一隻驚慌失措的小野兔跳入亞倫的外魔印圈，將追逐而來的惡魔擋在圈外。風惡魔笨手笨腳地動手抓它，但野兔輕易閃開，跑過魔印圈，自另一端竄出，卻發現那邊也有惡魔在等著它。它轉身跳回圈內，但又跑過了頭。
亞倫希望自己有辦法與這個可憐的小動物溝通，讓它知道在內圈中會很安全，但他隻能眼睜睜地看著它在魔印圈中跳進跳出。
接著難以想象的事發生了。野兔在跳回魔印圈時踩花了一個魔印。火惡魔齊聲呐喊，湧入缺口，追殺野兔。疲累的風惡魔逃出力場，跳起身來，展翅而去。
亞倫咒罵野兔，見它朝自己跳來時更是破口大罵。要是連內圈魔印也被它踩花，他們兩個就死定了。
亞倫使出農場上磨煉出來的靈活身手，一手伸出魔印圈，抓起野兔的耳朵。它拚命掙紮，差點扯斷自己的耳朵。對付野兔，亞倫在父親的農場有豐富的經驗。他將野兔摟在懷中，撫摸它的背及後腦。不久後，野兔就停止了掙紮，茫然地望著他。
他很想把野兔丟給惡魔。這樣比較安全，因為野兔可能會掙脫他的掌控，然後踩花另一個魔印。為什麽不？他心想。如果白天讓我抓到它，我會把它給吃了。
盡管如此，他還是沒有辦法這麽做。惡魔從世上奪走太多東西，從他身上奪走太多東西。他發誓絕不自願交給它們任何東西，現在不會，永遠都不會——就連這種情況下也不會。
長夜漫漫，亞倫緊緊抱著驚嚇過度的小動物，撫摸柔軟的毛發，輕聲安慰它。惡魔在四麵八方吼叫，但亞倫對它們視而不見，全神貫注地撫摸野兔。
這種類似冥想的作法起初還有些作用，直到一聲怒吼將他帶回現實。他抬頭一看，巨大的獨臂石惡魔聳立在魔印圈外，口水滴在魔印力場上滋滋作響。它的傷口已愈合成手肘末端的疙瘩，它似乎比昨晚還要憤怒。
石惡魔捶打力場，完全不在乎被魔光刺痛。石惡魔不斷攻擊，發出震耳欲聾的撞擊聲，試圖以蠻力突破力場，報斷臂之仇。亞倫緊緊抱著野兔。他知道力場不會因為反複撞擊而減弱，但是這種想法並沒有緩解惡魔或許真有辦法闖入的恐懼。
當晨曦再度驅盡惡魔時，亞倫終於放開野兔。它立即跳開。他眼看著野兔離去，盡管肚子一陣咕嚕咕嚕作響，但在一整晚共患難後，他實在不願吃了它。
亞倫試圖起身，突如其來的作嘔感讓他差點跌倒；背上的傷口就像火燒。他反手輕摸腫脹疼痛的皮膚，手上立刻沾了之前可琳自希爾維傷口中擠出來的棕色濃汁。傷口發燙、頭昏眼花，他再度浸入冰涼的溪水中，但溪水的涼意無法驅散體內的熱氣。
亞倫猜想自己或許離死不遠了。老梅·弗裏曼如果真的存在，距離這裏還有兩天的路程。如果他真的罹患惡魔感染，距離多遠都一樣；他絕對無法撐過兩天。
盡管如此，亞倫還是不願放棄。他跌跌撞撞地上路，跟著地上馬車的痕跡朝它們來時的方向前進。
如果非死不可，他寧願死在奔向自由城邦的路上，也不願死在身後那座監獄。
亞倫以最快的速度穿越樹林，不時突然轉彎，隨機變換方向。他不想被父親追上，並被抓回去。但是隨著傑夫的叫聲逐漸遠去，他才知道父親根本就沒有追過來。
他幹嗎要追？他心想。他知道我必然在夜晚降臨前回去。否則，我還能去哪兒呢？——去哪都行。答案自動浮現，而他心裏十分清楚這一點。
他無法回農場，然後假裝一切都沒發生。他不能眼看伊蓮占據母親的床鋪。就連美麗的瑞娜，善於接吻的瑞娜，也隻會提醒自己失去了什麽，以及為什麽失去。
但是他能上哪兒去呢？有件事他父親可沒想錯，他沒有辦法永遠逃避，他總得在天黑前找地方借宿，不然今晚會是他的最後一晚。
絕對不能回提貝溪鎮——不管找誰家借宿，第二天對方都會揪著他的耳朵拉他回家，然後他會為這件事挨一頓打，最後還是過著從前的日子。
那就去陽光牧地吧。若非霍格進貨時會派個人前往，以及信使之外，幾乎沒有提貝溪鎮的人會去那裏。
可琳說瑞根在回自由城邦途中將路過陽光牧地。亞倫喜歡瑞根，他是他認識的唯一以平輩態度對待自己的大人。信使和奇林與他相距約一天多的路程，而且還是騎馬，但是如果他動作夠快，或許可以及時趕上他們，求他們帶他一起前往自由城邦——密爾恩。
他脖子上還掛著可琳的地圖。地圖上標示了前往陽光牧場的道路，以及沿路經過的農莊。即使身處樹林中，他仍十分肯定北方在哪裏。
中午時分，他找到路了，或者說路找到了他——橫跨樹林，就在他麵前。他或許是在樹林中迷失方向了。他沿路走了幾個小時，但完全沒有看到任何農場，或老草藥師的住所。看著太陽的方位，他開始擔憂。如果他是朝北方前進，太陽應該位於他的左側；然而，事實上，太陽在他前麵。
他停下腳步，研究地圖，終於證實了自己的恐懼——他並不是走在通往陽光牧地的路上。這是通往自由城邦的道路。更糟糕的是，過了通往陽光牧地的岔路後，地圖上沒有標示這條小路。
回頭似乎不是上策，尤其是在無法確定自己有沒有辦法及時找到地方借宿的情況下；他朝來時的方向後退了一步。
他做了決定——回頭是爸做的事，不管發生什麽事，我都要勇往直前。
亞倫再度前進，把提貝溪鎮和陽光牧地完全拋到了腦後。每踏出一步，他都覺得比以前更輕鬆。
他又走了幾個小時，最後終於走出了樹林，一望無際的草地展現在麵前，沒有耕作以及放牧的痕跡。他爬上一座山丘，深深呼吸了一口清新的空氣。地上突起一塊巨大的圓石，亞倫爬到石頭上，看著這片從前完全無法想象的廣袤世界。舉目所及杳無人煙，沒有可供借宿的地方。他有些害怕即將到來的夜晚，但是那種感覺仿佛十分遙遠，就像是知道自己終有衰老而死的那一天一樣。
隨著傍晚的來臨，亞倫開始尋找過夜地點。幾顆枯死的老樹附近看起來不錯；地上沒有多少雜草，他可以在地上繪製魔印。但木惡魔可以爬上枯樹，然後從上方跳入他的力場。
一座石頭堆積而成的山丘上沒有長草，但是當亞倫爬上山丘，立刻發現風勢強勁，他怕強風會吹散魔印，導致力場失效。
最後，亞倫來到一塊不久前遭火惡魔蹂躪過的焦土。新芽還沒有破土而出，他踢開腳下的灰燼，發現底下是硬土。他清空一片焦土的灰燼，開始在地上繪製魔印圈。時間不多，所以圈子沒畫多大，他不希望為了趕工而犯下任何錯誤。
亞倫利用一根尖銳的樹枝在地上刻畫魔印，輕輕吹開被他撥起的廢土。他專心畫了一個多小時，一個魔印接著一個魔印，不時退到後方確保魔印的位置無誤。如同以往，他的雙手動作迅速，毫不遲疑。
畫完後，地上多了一道道直徑六英尺的魔印圈。他反複檢查三次，沒有發現任何錯誤。他將樹枝放回口袋，然後坐在魔印圈中央，看著影子隨太陽西下而拉長，黃昏的色彩逐漸蔓延天際。
或許今晚就會跟隨母親而去——亞倫告訴自己，死活都無所謂。但是隨著天色漸趨黯淡，他的膽子也越來越小。他感到心髒狂跳，所有本能都在教他起身逃跑。但是他根本無處可逃，最接近的房舍距離此地都有數裏之遙。他微微顫抖，但是並非出於寒冷。
這是個餿主意，心中一個聲音小聲說道。他把它壓了回去。但是當最後一縷陽光消失在地平線上時，黑暗完全籠罩大地時，這勇敢的舉動並沒有讓他緊繃的肌肉放鬆下來。
它們來了，恐懼的聲音在他腦海中警告道，一絲絲的霧氣從地上升騰起來。
霧氣緩緩凝聚，惡魔的身體逐漸成形。亞倫盯著它們，攢緊拳頭，緩緩站起身來。一如往常，火惡魔拖著閃亮的火焰首先現身，輕靈地四下奔走。緊接著是風惡魔，成形後拔腿助跑，展開翅膀，拔地而起。最後上場的是石惡魔，費了老大勁，才拖著沉重的身軀從地心魔域爬入人間。
這時，地心魔物發現了亞倫，發出一陣興奮的尖嘯，朝他直衝過來。
一隻風惡魔率先發起攻擊，揮出翅膀上的利爪俯衝而來，試圖撕裂亞倫的喉嚨。亞倫尖叫，但是利爪與魔印力場接觸的一刹那，爆出一道閃亮的魔光。惡魔衝勢不止，整個身體撞在力場上，在閃爍的魔法能量中反彈而出。亞倫逃過了這次攻擊。風惡魔墜地時大聲咆哮，但是隨即起身，肌肉抽動，鱗片上魔光閃閃。緊接而來的是動作靈活的火惡魔，體形最大的也跟狗差不多。它們衝上前來，尖聲怪叫，以利爪攻擊魔印力場。每一次攻擊都令亞倫心驚肉跳。但魔印力場堅若城牆。當它們發現沒法突破亞倫編織的魔印力場時，它們試圖對他噴火攻擊。
亞倫已經掌握一些原始的應對策略——自從有能力握住炭棒繪製魔印以來，他就懂得一些抵禦火焰唾液的魔印。火焰和利爪一樣，一接觸力場立刻遭遇反擊，他甚至感受不到火焰的高溫。
在每道力場啟動的魔光中，地心魔物圍著魔印圈四周不停地轉悠，依然試圖咬到亞倫的身軀。但在強大魔力的保護下，這一切都隻是徒勞。
更多的風惡魔俯衝而下，每次都被力場彈開。火惡魔也一樣，開始對他發出沮喪的吼叫，一方麵承受著魔法的刺痛，一方麵希望憑蠻力突破力場。看到它們一次次被彈回去，亞倫將所有的恐懼都拋到了腦後，他站起來朝它們大聲叫罵。
這種藐視行為激怒了眾惡魔，因為它們從未被獵物如此挑釁。它們加倍進攻，試圖穿越力場，亞倫則揮舞拳頭，對它們做出大人們在霍格背後所比的粗魯手勢。
這就是他害怕的東西？這就是令人類生存在恐懼中的東西？這些可悲挫敗的野獸？太荒謬了。他張口一吐，唾液在一頭火惡魔的鱗片上滋滋作響，令對方怒不可抑。
這時所有惡魔突然安靜下來。在火惡魔搖曳不定的火光中，他看見眾多地心惡魔自覺地讓出一條路來，巨大的石惡魔一步步走來，每一步都震得地動山搖。
亞倫以前總是躲在門窗後看惡魔，特別是過去幾天的恐怖事件發生前，他根本不敢與惡魔站得這麽近，更別說戰場對峙。他知道惡魔體型各有不同，但從來沒有仔細觀察究竟有什麽不同。
這頭石惡魔足足有十五英尺高，體形超級巨大。
亞倫抬起頭來，看著迅速逼近的怪物。盡管距離尚遠，石惡魔看起來仍比其他惡魔高大，如同一座由銳利石塊砌成的高塔。它厚重的黑殼上突起許多尖骨，長刺的尾巴前後擺動，與寬厚的肩膀保持平衡。怪物身體前傾，隨著每一下震耳欲聾的腳步聲，腳上的利爪在地上留下極深的爪痕。凹凸不平的長手臂末端長有屠刀大小的爪子，黏稠的唾液自血盆大口中流下，一條黑舌頭舔舐著一排利刃般的獠牙，品嚐著亞倫的恐懼。
一頭火惡魔避讓不及，石惡魔隨手一揮，火惡魔當場濃汁四濺，飛出去老遠。
亞倫驚慌失措，在巨型地心魔物逼近時後退了一步，接著又是一步。直到最後關頭他才恢複理智，停下腳步時差點退出魔印圈。
想起魔印圈，他心中浮現短暫的寬慰。亞倫擔心自己的魔印能否通過這場測試，他懷疑世上是否有魔印足以對抗這頭惡魔。
惡魔打量了他很久，企圖震懾獵物的心靈防線。石惡魔通常行動很緩慢，但若有必要，它們的動作也可以十分迅捷。
當惡魔攻擊時，亞倫嚇得大聲尖叫，摔倒在地，全身蜷縮成一團，雙手抱住腦袋。
這一下撞擊震耳欲聾。盡管雙眼緊閉，亞倫仍看見力場釋放出猛烈的魔光，仿佛黑夜化為白天。他聽到了惡魔沮喪的吼叫聲，睜眼偷看一下，發現地心魔物反身急旋，甩動沉重的尾巴攻擊力場。
又一次，魔印閃爍，又一次，惡魔受阻。
亞倫強迫自己呼出一口憋了很久的氣息。他眼睜睜地看著惡魔一而再、再而三地捶打自己的力場，嘴裏不斷發出憤怒的吼叫；一股熱乎乎的液體沿著他的大腿流了下去。
亞倫為自己的懦弱感到羞愧，於是站起身來，瞪著惡魔的雙眼。他大聲吼叫，一聲發自內心的原始呐喊——拒絕在地心魔物以及它代表的一切前低頭。
他撿起一塊石頭朝石惡魔砸去。“滾回你的地心魔域去吧！”他叫道，“都去死吧！”
惡魔似乎完全沒有感覺到石頭自身上彈開，但是由於無法突破力場，因此越來越憤怒。亞倫對惡魔罵出自己能想到的所有髒話，在地上找尋一切可以拋擲的東西。
當圈內的石頭都丟完後，他開始上下跳躍，狂揮雙臂，大聲宣泄自己永不妥協的決心。
接著他滑了一跤，踩到了一個魔印。
時間仿佛在亞倫和巨型惡魔那漫長的沉默中凝固了。過了好大一會兒，彼此才慢慢了解剛剛發生的事代表的意義。雙方同時展開行動，亞倫抽出畫魔印的樹枝，俯身撲倒在踩亂的魔印前，惡魔則揮出巨大無比的利爪。
亞倫思緒飛奔，瞬間厘清狀況，隻見該魔印上有一條線被踩掉了。在出手修補魔印的同時，他很清楚一切已經太遲了。惡魔的利爪割開了他背上的血肉。
但接著魔法再度生效，惡魔又被彈了開去，發出痛苦的呻吟。亞倫同樣痛苦地慘叫，翻過身來拔開背上的利爪；在了解發生什麽事之前將它丟到一旁。
接著他看見了它，躺在魔印圈中，不斷抽搐冒煙——惡魔的手臂。
亞倫驚訝地看著那條斷臂，轉頭發現石惡魔正在瘋狂慘叫，以殘肢屠殺任何蠢到進入攻擊範圍內的惡魔。
他轉向手臂，似刀劈斧砍的斷口焦黑而平整，滲出一股惡臭濃煙。亞倫鼓起勇氣，拾起粗壯的手臂，試圖丟到魔印圈外，但力場作用是雙向的。屬於地心魔物的東西不能進來也無法出去。手臂自力場上彈回來，掉在亞倫腳下。
接著他才開始感到一股抽搐的疼痛。亞倫慢慢摸向背上的傷口，手掌上滿是鮮血。他心裏一驚，全身癱軟地跪倒在地，因為疼痛，因為害怕抹花另一道魔印，不過最主要的是他還在為母親而哭泣；現在他終於體會到了前天晚上她承受的痛苦了。
這晚接下來的漫長黑夜裏，亞倫都在恐懼中度過。他看到惡魔四下走動，耐心地等待，期望找到突破力場的漏洞。盡管有機會睡覺，他還是不敢入睡，擔心自己在夢中不經意間的翻身而讓惡魔有機可乘。
黎明仿佛隔了數千年才珊珊來遲。亞倫不時抬頭望向天空，但隻看見高大的斷臂石惡魔，緊按著焦黑化膿的傷口繞圈而行，雙眼中充滿仇恨。
好似過了很久，地平線上才泛起一線淡淡的紅暈，接著轉為橘色，黃色，然後是亮眼的白光。早在天色轉黃時，其他地心魔物就已經遁回地心魔域，但巨型石惡魔一直等到最後一刻，並露出滿嘴利齒發出不甘心的嘶吼。
但是獨臂惡魔的恨意輸給了對陽光的恐懼。當最後一絲陰影消失時，它頂著尖角的巨大頭顱沉入地麵。亞倫站起身來，走出魔印圈，他的背簡直就像著了火，痛得緊緊皺眉。傷口的血晚上就已經結痂了，肌肉稍微拉動一下就發出一陣撕裂的劇痛。
背上的疼痛令他的目光飄回躺在旁邊的惡魔手臂。手臂看起來像根巨大的樹幹，包在堅硬冰冷的外殼中。亞倫撿起沉重的手臂，抬到自己麵前。
至少弄到了戰利品，他心想，努力表現出勇敢地模樣，雖然看到自己的血染在黑色爪子上令他心裏一陣發毛。
就在此時，一道白光灑落在他身上，太陽終於完全升起。惡魔的斷臂滋滋作響，濃煙四溢，如同投入火堆的骨頭發出劈裏啪啦的聲音，不久後，它起火燃燒。亞倫連忙放手，瞪大雙眼，入迷地看著手臂越燒越亮，在陽光的照射下化為焦黑的殘骸。他走上前去，謹慎地用指尖輕觸，殘骸隨即化作一灘灰燼。
亞倫拾起一根樹枝當拐杖，一拐一拐地繼續前行。他知道自己有多幸運以及多愚蠢——把魔印畫在地上是非常冒險的事，就連瑞根也這麽說。如果像他父親恐嚇的那樣被風吹散該怎麽辦？
造物主呀，要是下雨了怎麽辦？
他可以撐幾個晚上？亞倫不知道下一座大山後還有些什麽東西等著自己，不過他沒理由假設在這裏和自由城邦之間會遇上任何人。根據大家的說法，自由城邦離此有幾個星期的路程。
他用力抹去眼角的淚水，不屈服地大聲尖叫——向恐懼低頭是他父親的處世之道，沒有任何好處。
“我不害怕！”他對自己說道，“不害怕！”
亞倫繼續前進，心知自己是在自欺。
正午時分，一條遍布岩石的小溪橫在腳下，溪水冰涼清澈。他忍不住蹲下身去喝水。一陣刺痛從背部傳來。他還沒有來得及處理傷口，更不可能像可琳一樣縫合。他想到母親，想到自己每次帶傷回家，她第一件事就是清洗傷口。
他脫下上衣，發現背麵已經破爛不堪，滿是鮮血，如今血液已凝結成又脆又硬的血痂。他將衣服泡在水裏，看著塵土和血塊隨著溪水流去。他將衣服放在岩石上晾幹，然後仰躺著泡在冰涼的溪水中。
冰冷的感覺讓他皺眉，但是背上的痛楚也減輕了不少。他盡力清洗血塊，輕輕地拂過刺痛的傷口，直到痛得無法忍受。他渾身發抖，爬出小溪，躺在衣服旁的岩石上。
靜躺一段時間後亞倫突然驚醒。眼看太陽已經偏西，白天即將結束，他忍不住破口大罵。他可以繼續前進一段路程，但是他知道，與其如此愚蠢地冒險，還不如把多餘的時間花在強化防禦上。
溪岸不遠處有片潮濕的草地，他輕鬆拔下草皮，清理出一片空地。他踏實鬆土，壓平表麵，然後開始繪製魔印。這次他畫了更大的魔印圈，接著，反複檢查三遍後，又在第一個魔印圈中繪製另一個較小的魔印圈，提供雙層防禦。潮濕的土地可以抵禦風吹，幸好天色也沒有下雨的跡象。
亞倫挖了一個坑，撿了些幹樹枝，生了一堆營火。他坐在內圈中央，眼看著太陽落山，他盡力忘記自己已經兩天沒吃東西了。在紅色天際轉為淡紫色時，他澆熄了火堆，接著天色轉為深紫，他大口吸氣以平抑劇烈的心跳。最後，天色完全黑下來了，地心魔物們開始現身。
亞倫屏住呼吸。終於，一頭火惡魔聞到他的氣味，吼叫一聲衝了過來。那一瞬間，昨晚的恐懼席卷而來，亞倫感覺全身的血液仿佛都凝固了。
地心魔物在撞上力場前完全沒有發現力場的存在。隨著第一道魔光閃爍，亞倫終於鬆了一口氣。惡魔不斷進攻，但都是徒勞。
一頭風惡魔飛入天際，自力場最薄弱的上空俯衝而下，穿過第一道魔印圈，但是在衝向亞倫的時候撞上第二道力場。重重墜落在兩道力場之間。亞倫竭力保持鎮定，看著它翻身爬起。
風惡魔兩腳站立，身形細長，纖細的四肢末端有六英寸長的鉤爪。上臂下方以及雙腳外側都有一層薄薄的皮膜，由身側延伸而出的骨骼支撐住身體。個頭跟正常成人差不多，但雙翼展開是身長的兩倍，使得它在天上看來十分巨大。它的頭上隆起一根向後彎的獸角，四肢一樣布滿皮膜，在背後形成一道隆起的脊梁。長而突出的嘴裏露出一排一寸長的尖牙，在月光下泛著淡淡的黃色。
地心魔物笨拙地在地上行走，與在天上不可一世的優雅姿態大不相同。在近處看，風惡魔和其他惡魔相形見絀。木惡魔和石惡魔擁有堅硬無比的護甲和驚人的力量，火惡魔擁有超乎常人的速度，還會噴出能夠燃燒任何東西的火焰。風惡魔……亞倫認為瑞根的長矛就可以刺穿它們的翅膀，令它從此殘廢。
黑夜呀，他心想，我敢肯定就連我自己也做得到。
但他手邊沒有長矛。他全身緊繃，看著惡魔逼近。如果內圈魔印失效就慘了，任何一頭地心魔物都可輕易殺了他。
它朝亞倫揮出翅膀末端的鉤爪。亞倫被嚇得膽戰心驚，但魔光沿著魔印圈外圍大放光明，將惡魔反彈出去。
幾次試探後，風惡魔再度起飛。它快速奔跑，展開雙翼迎風鼓脹，但在取得足以起飛的速度前就已撞上外圈力場。魔法把它彈回泥地上。
看著風惡魔艱難地從泥地上爬起，亞倫忍不住哈哈大笑。它巨大的翅膀在天上看起來或許十分恐怖，但是在地上隻會導致它重心不穩。風惡魔缺乏撐起身軀的手掌，而它纖細的手臂被自己的體重壓彎。
受困於力場之間，它一次又一次地試圖起飛，但兩道魔印圈之間的空間不足，導致它每次都以失敗告終。火惡魔看到風惡魔的困境，發出歡喜的叫聲，在魔印圈外學著風惡魔蹦蹦跳跳，嘲笑它的不幸。
亞倫更加自信了。昨晚犯了一些錯誤，但絕不能再犯。他開始覺得有希望抵達自由城邦了。
火惡魔很快就厭倦了嘲弄風惡魔，四下散去，去獵捕較容易得手的獵物，因為它們通過噴火可以逼迫小動物逃出藏身處。一隻驚慌失措的小野兔跳入亞倫的外魔印圈，將追逐而來的惡魔擋在圈外。風惡魔笨手笨腳地動手抓它，但野兔輕易閃開，跑過魔印圈，自另一端竄出，卻發現那邊也有惡魔在等著它。它轉身跳回圈內，但又跑過了頭。
亞倫希望自己有辦法與這個可憐的小動物溝通，讓它知道在內圈中會很安全，但他隻能眼睜睜地看著它在魔印圈中跳進跳出。
接著難以想象的事發生了。野兔在跳回魔印圈時踩花了一個魔印。火惡魔齊聲呐喊，湧入缺口，追殺野兔。疲累的風惡魔逃出力場，跳起身來，展翅而去。
亞倫咒罵野兔，見它朝自己跳來時更是破口大罵。要是連內圈魔印也被它踩花，他們兩個就死定了。
亞倫使出農場上磨煉出來的靈活身手，一手伸出魔印圈，抓起野兔的耳朵。它拚命掙紮，差點扯斷自己的耳朵。對付野兔，亞倫在父親的農場有豐富的經驗。他將野兔摟在懷中，撫摸它的背及後腦。不久後，野兔就停止了掙紮，茫然地望著他。
他很想把野兔丟給惡魔。這樣比較安全，因為野兔可能會掙脫他的掌控，然後踩花另一個魔印。為什麽不？他心想。如果白天讓我抓到它，我會把它給吃了。
盡管如此，他還是沒有辦法這麽做。惡魔從世上奪走太多東西，從他身上奪走太多東西。他發誓絕不自願交給它們任何東西，現在不會，永遠都不會——就連這種情況下也不會。
長夜漫漫，亞倫緊緊抱著驚嚇過度的小動物，撫摸柔軟的毛發，輕聲安慰它。惡魔在四麵八方吼叫，但亞倫對它們視而不見，全神貫注地撫摸野兔。
這種類似冥想的作法起初還有些作用，直到一聲怒吼將他帶回現實。他抬頭一看，巨大的獨臂石惡魔聳立在魔印圈外，口水滴在魔印力場上滋滋作響。它的傷口已愈合成手肘末端的疙瘩，它似乎比昨晚還要憤怒。
石惡魔捶打力場，完全不在乎被魔光刺痛。石惡魔不斷攻擊，發出震耳欲聾的撞擊聲，試圖以蠻力突破力場，報斷臂之仇。亞倫緊緊抱著野兔。他知道力場不會因為反複撞擊而減弱，但是這種想法並沒有緩解惡魔或許真有辦法闖入的恐懼。
當晨曦再度驅盡惡魔時，亞倫終於放開野兔。它立即跳開。他眼看著野兔離去，盡管肚子一陣咕嚕咕嚕作響，但在一整晚共患難後，他實在不願吃了它。
亞倫試圖起身，突如其來的作嘔感讓他差點跌倒；背上的傷口就像火燒。他反手輕摸腫脹疼痛的皮膚，手上立刻沾了之前可琳自希爾維傷口中擠出來的棕色濃汁。傷口發燙、頭昏眼花，他再度浸入冰涼的溪水中，但溪水的涼意無法驅散體內的熱氣。
亞倫猜想自己或許離死不遠了。老梅·弗裏曼如果真的存在，距離這裏還有兩天的路程。如果他真的罹患惡魔感染，距離多遠都一樣；他絕對無法撐過兩天。
盡管如此，亞倫還是不願放棄。他跌跌撞撞地上路，跟著地上馬車的痕跡朝它們來時的方向前進。
如果非死不可，他寧願死在奔向自由城邦的路上，也不願死在身後那座監獄。