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在地心魔物出現前，他們隻來得及卸下馬車以及檢查魔印。希爾維沒有力氣煮飯，大家因心情沉重也沒有胃口，所以他們隻能將就冰冷的麵包、土司和香腸，隨便吃點填飽肚子。太陽一下山，地心魔物就開始測試魔印力場，每當魔光閃爍，擊退地心魔物時，諾莉安就忍不住大叫。瑪莉雅什麽也沒吃，隻是坐在草墊上，雙手緊抱雙腳，一麵前後搖晃身子，一麵哽咽哭泣。希爾維收拾餐具，進了廚房就沒再出來，亞倫隱約聽見她的哭聲。
亞倫想去安慰她，但是傑夫抓住了他的手。“來和我聊聊，亞倫。”他說。
他們進入擺著草墊、從溪邊撿來的漂亮鵝卵石圓石、羽毛和骨頭的亞倫的小房間。傑夫拿起一根約十布莉安娜長的鮮豔羽毛，一邊說話一邊觸摸羽毛，一直沒正視亞倫。
亞倫已經習慣了他這種肢體語言。父親對他說話卻不看他的時候，就表示他對於談話內容感到很不自在。
“你和信使在路上看到的——”傑夫開口。
“瑞根向我解釋過了。”亞倫道，“科利舅舅早就死了，隻是自己沒有發現。有時候人們逃過魔爪，但仍無法活命。”
傑夫皺眉。“和我本來想講的不太一樣，”他說，“但沒錯。科利……”
“是個懦夫。”亞倫接道。
傑夫訝異地看著他。“你怎麽會這麽說你舅舅？”
“他躲在地窖裏，因為他怕死；後來他自殺，因為他已經被嚇破了膽。”亞倫說，“如果他拿起斧頭奮戰至死還比較好。”
“我不要聽到這種話。”傑夫怒道，“你無法對抗惡魔，亞倫。沒有任何人可以做到，當然自盡也沒任何好處。”
亞倫搖頭。“惡魔就像科比他們。”他說，“他們攻擊我，因為我恐懼得不敢反擊。當我拿棍子把他們打了一頓後，他們再也不敢惹我。”
“科比可不是石惡魔。”傑夫說，“棍子沒有辦法嚇跑它們的。”
“一定有辦法。”亞倫說，“人們以前可以殺死惡魔，所有古老傳說都是這麽說的。”
“傳說中，隻有古老的魔印可以降伏地心魔物。”傑夫道，“但是那些攻擊魔印都已經失傳了。”
“瑞根說有些地方仍在對抗惡魔，他說我們有辦法殺死惡魔。”
“我要找這個信使好好談談。”傑夫喃喃說道，“他不應該給你們這些小孩灌輸這種荒謬的想法。”
“為什麽不？”亞倫問，“如果所有男人都拿起斧頭和長矛，或許昨晚就不會死那麽多人了……”
“他們一樣逃不脫厄運。”傑夫接話道，“還有其他方法可以保護你自己以及你的家人，亞倫。這需要智慧，忍辱負重，並量力而為。打沒法獲勝的仗並不是勇敢的表現。”
“如果全鎮男人都為了殺不死的地心魔物而枉送性命，那誰來照顧女人和小孩呢？”他繼續說道，“誰來砍木材、建房子？誰去打獵、放牧、種穀物、屠宰牲畜？誰來讓女人懷孕？如果男人死光，地心魔物就贏了。”
“地心魔物已經贏了。”亞倫嘀咕道，“你一直說鎮上的人口逐年減少。我們打不還手，惡魔自然會欺上門來。”
他抬頭看向父親。“難道你沒有那種感覺嗎？難道你從來都不想還手嗎？”
“我當然想，亞倫。”傑夫說，“但不能無端還手。在重要時刻，真正重要的時刻，所有男人都會挺身戰鬥。動物會在有機會逃跑時逃跑，在必要時反抗，人類也一樣。但這種精神隻該用在必要的時候。”
“如果你在外麵，而且地心魔物就在身旁。”他說，“又或是你母親，我發誓我一定會奮戰到底，不讓你們受一絲一毫傷害，你了解其中的不同嗎？”
亞倫點頭。“我想我了解。”
“好孩子。”傑夫說著，拍了拍他的肩膀。
當晚，亞倫夢見了高聳入雲的大山，以及大到可以容納一座城鎮的池塘，還有一望無際的黃沙，以及隱藏在樹林中的堅固堡壘。
但在看著這一切的同時，他的眼前一直有兩條腿緩慢地擺動。他抬起頭來，發現自己臉色發青地吊死在樹上——於是，突然驚醒，汗水浸濕了草墊。天色依然昏暗，但地平線上已浮現曙光，靛藍色天空染上一片紅光。他點燃蠟燭，穿上外套，搖搖晃晃地走進客廳。他找出一些麵包皮，一邊嚼著，一邊拿出蛋籃和牛奶罐放在門邊。
“你起得真早。”身後傳來聲音。他嚇了一跳，隨即轉身，諾莉安正在看他。瑪莉雅還躺在草墊上，不過睡得並不安穩。
“白晝不會在你睡覺的時候變長。”亞倫道。
“我丈夫以前也常這麽說。”她點頭道，“他會說：‘貝爾斯和卡特家不能像廣場那些人靠著燭光工作。’”
“我有很多事要做。”亞倫道，透過窗葉估計著還要等多久自己才能跨越魔印。“今天中午，鎮中心廣場有吟遊詩人的表演。”
“當然了，”諾莉安同意道，“我在你這個年紀的時候，吟遊詩人的表演是世界上最重要的事。我來幫你幹活。”
“你不必幫忙。”亞倫說，“爸說你應該多休息。”
諾莉安搖頭。“休息隻會讓我去想那些不該多想的事。”她說，“如果我要住你們家，我就應該做點事。我砍樹砍了大半輩子，喂豬和種玉米也不會覺得有多苦。”
亞倫聳聳肩，將蛋籃交給她。
在諾莉安的幫助下，早上的工作很快就做完了。她學得很快，而且非常擅長費力的工作和搬重物。當屋內傳來煎蛋和培根的香氣時，所有牲畜都已喂好，蛋已經收齊，牛奶也擠了。
“吃飯時，不要在椅子上扭來扭去。”希爾維對亞倫說道。
“小亞倫等不及要去看吟遊詩人表演了。”諾莉安說道。
“或許明天吧。”傑夫說。
亞倫臉色大變。“什麽！”亞倫叫道，“可是——”
“沒有可是，”傑夫說，“昨天有很多工作都沒做，而且我還答應西莉雅下午要去森林村落那邊幫忙。”
亞倫推開餐盤，氣呼呼地跑進自己房間。
“讓孩子去吧。”諾莉安等他回房後說道，“瑪莉雅和我會在家裏幫忙。”瑪莉雅聽到自己的名字，抬頭看了一眼，接著繼續撥弄盤中的食物。
“昨天對亞倫來說肯定是難熬的一天。”希爾維說。她咬了咬唇。“對我們來說也是。就讓吟遊詩人為他帶來一點快樂吧，家裏沒有什麽不能等的工作。”
片刻後，傑夫點頭。“亞倫！”他叫。男孩繃著一張臉走出來時，他問：“老霍格說看吟遊詩人表演要多少錢？”
“免費。”亞倫立刻說道，不想給父親任何拒絕的理由。“因為，昨天我給他幫忙卸信使車上的貨。”這不算實話，而且霍格也可能因為他忘記告訴大家表演的事而生氣，但是隻要他在趕往廣場的路上呼朋引伴，還是有可能找到一些人，再加上兩個買賣點數，或許他就可以入場看表演。
“每當信使來到鎮上，老霍格就會變得特別大方。”諾莉安說。
“應該的，他已經剝削我們一整個冬天了。”希爾維回應道。
“好吧，亞倫，你可以去。”傑夫說，“看完表演後，到森林村落和我會合。”
如果沿著道路走，到鎮中廣場得走上兩小時。傑夫和其他本地人平時維護的硬土小徑僅容一輛馬車通過——而為了通過溪水最淺處搭建的橋梁又繞了不少路。亞倫手腳靈活，可以直接跳過水麵上的濕滑石頭過河，省去一半的時間。
今天，他比往常更需要節省時間，這樣才能沿路宣傳吟遊詩人表演的消息。他以最快的速度沿著泥濘的溪岸而走，一路閃避危險的樹根，自信滿滿地穿過這條走過無數次的捷徑。
每當路過其他農場時，他就會跑出樹林，但一直沒見到任何人影。所有人不是下田工作，就是回到森林村落幫忙去了。
抵達魚洞時，已經接近正午了。幾個漁夫撐船在小池塘裏捕魚，但是亞倫認為向他們大叫沒有什麽意義。除他們之外，魚洞空無一人。
來到鎮中廣場時，他感到有些納悶——昨天霍格或許比平常還要和善，但亞倫見過他對待令他蒙受損失的人的嘴臉。霍格沒把自己痛罵一頓就已經不錯了，絕不可能讓他用兩個買賣點數欣賞吟遊詩人演出。
當他抵達時，發現廣場上聚集了超過三百個提貝溪鎮居民，分別來自魚洞的沼澤博金丘及貝爾。當然還有廣場區附近的居民，裁縫、磨坊工人、麵包老師等全來了。南哨的人都沒來，那裏的人討厭吟遊詩人。
“亞倫，好小子，你幹得不錯！”霍格一看到他就大叫。“我在前排給你留了空位置，還準備了一袋鹽讓你背回家！”
亞倫好奇地打量著他，直到看見站在霍格身邊的瑞根。信使朝他眨了眨眼。
“謝謝你。”亞倫等霍格跑去招呼其他人後對信使說道。
黛西和卡特琳忙著販賣食物和麥酒。
“這裏的人應該看場精彩的表演。”瑞根聳聳肩道，“但是似乎得先與你們的牧師討論內容。”他指向奇林，隻見他正與哈洛牧師大聲爭辯。
“還有不準向上次那個吟遊詩人那樣宣揚什麽大瘟疫的鬼話！”哈洛說著用力戳了戳奇林的胸口。他的體重是吟遊詩人的兩倍還不止，而且全身上下一點肥肉都沒長。
“鬼話？”奇林一臉蒼白地說道，“在密爾恩，牧師會吊死任何不宣揚大瘟疫的吟遊詩人！”
“我才不管自由城邦是什麽規矩，”哈洛說，“這些都是好人，他們的生活已經夠苦了，大家花錢來欣賞的是表演，不是來告訴他們大家之所以受苦都是因為不夠虔誠！”
“什麽……？”亞倫開口想問，但奇林已轉身走向廣場中央。
“你最好快點找個位置。”瑞根建議道。
如霍格所說，亞倫在前排找到了他為自己預留的位置，就在通常留給小朋友的座位區。其他人都眼紅他的待遇。亞倫也覺得自己非常興奮，因為他很少有機會讓大家羨慕。
吟遊詩人就像所有的密爾恩人一樣身材高大，身穿鮮豔的拚布服裝，看來像是從染布老師的碎布桶裏偷來的；他蓄著一小撮山羊胡，和他的頭發一樣呈紅蘿卜色，但山羊胡和真正的胡須相比還是差了一大截，而且似乎隻要隨手一抹就可以輕鬆抹掉。所有人，特別是女人，都在討論他亮眼的發色和翠綠的眼珠。
趁人們入座的空檔，奇林在台上走來走去，拋擲彩色木球，講講笑話，暖暖場子。霍格向他打個信號，他隨即轉身，取出魯特琴開始演奏，以嘹亮的聲音引吭高歌。觀眾和著他們不曾聽過的歌曲拍打節奏，但隻要他奏起曾在提貝溪鎮演出過的曲子，所有觀眾都會齊聲合唱，蓋過吟遊詩人的聲音也絲毫不以為意。亞倫也不在意，和其他人一樣大聲歌唱。
音樂會結束後，接著是雜耍及魔術表演。演出途中，奇林偶爾會穿插一些有關開涮丈夫的笑話，讓女人看得邊笑邊叫，男人卻微微皺眉，以及一些有關調侃妻子的笑話，讓男人拍手稱快，相反女人則怒目而視。
最後，吟遊詩人暫停表演，高舉雙手要求觀眾安靜。觀眾開始竊竊私語，父母將小孩推向前方，想讓他們仔細聽聽吟遊詩人的故事。五歲大的小潔茜·博金為了看清楚表演而爬到亞倫大腿上。幾個星期前亞倫把家裏母狗新生的幾隻幼犬送給她，現在她隻要一看到亞倫就會纏著不放。他抱起她，聽著奇林開始講述《回歸傳奇》，他的語調，時而高亢，時而低沉，引得聽眾入了迷似的。
“從前的世界與你們今天所知道的大不相同。”吟遊詩人對小孩們說道，“喔，不。曾有那麽一段人類與地心魔物勢均力敵的年代，我們稱那個先古時代為‘鴻蒙時代’。有人知道原因嗎？”他看著坐在前排的小朋友，幾個小孩立刻舉手。
“因為當時沒有魔印？”一個女孩在奇林點到時說道。
“沒錯！”吟遊詩人說著翻了個筋鬥，小朋友們立即興奮得尖叫連連。“鴻蒙時代對人類而言是一個恐怖的年代，但是當時惡魔還不多，沒有辦法殺死所有人。人類會在白天努力建設，惡魔則在晚上瘋狂肆掠，摧毀我們的成果，就和現在一樣。”
“在掙紮求生的過程中，”奇林繼續說道，“我們適應現狀，學會藏匿食物和牲畜，不讓惡魔發現，以及躲避它們的方法。”他環顧四周，故作驚恐，接著跑到一個小孩身後，一臉畏縮。“為了不被惡魔發現，我們躲在地洞裏。”
“像兔子？”潔茜笑著問道。
“沒錯！”奇林叫道，兩手各伸一指，放在兩耳後方，一邊學兔子跳，一邊扭動鼻子。
“我們苟延殘喘，”他繼續說道，“直到我們發明文字。文字出現後，不久我們就發現有些文字可以抵擋地心魔物，那是什麽文字呀？”他問，一手放在耳旁作聆聽狀。
“魔印！”所有人同聲叫道。
“答對了！”吟遊詩人來了一個後空翻獎勵大家。“有了魔印，我們就可以抵抗地心魔物，於是我們不斷繪製魔印，加強技巧。人們發現越來越多的魔印，直到有人找出不僅能阻擋惡魔，還可以傷害它們的魔印。”小孩子都深吸了一口氣。雖然亞倫自有印象以來每年都聽過類似的故事，還是發現自己也情不自禁地深吸口氣；他願意拿自己的一切去換取這樣的魔印。
“惡魔並不甘心見到這樣的發展。”奇林咧嘴而笑，“它們習慣看到我們東躲西藏，當我們轉身進攻時，它們也不甘示弱，展開猛烈反擊；第一次惡魔戰爭便如此展開了，人類因而進入第二個年代，‘解放者時代’。”
“解放者是因應造物主召喚而降臨世間、領導人類抗爭的英雄。在他的帶領下，我們屢屢獲勝！”他一拳比向天空，各位觀眾齊聲歡呼。這種情緒是會傳染的，亞倫高興得，笑嘻嘻地撓潔茜的癢癢。
“隨著我們的魔法和戰術逐漸精進，”奇林說，“人類的整體壽命開始延長，人口也開始膨脹。我們的軍隊聲勢浩大，惡魔則逐年減少。我們完全有機會一舉消滅地心魔物。”
吟遊詩人暫停片刻，換上嚴肅的神情。“接著，”他說，“在毫無預警的情況下，惡魔逃回地下了。曆史上從此進入沒有惡魔的夜晚。日複一日、夜複一夜，人們再也沒有看見惡魔的蹤跡了，我們困惑了。”他迷茫地抓抓腦袋。“很多人相信惡魔在戰爭中元氣大傷，於是死在地心了。”他畏畏縮縮地遠離小朋友，嘴中發出貓咪般的哀鳴，渾身發抖，仿佛受到驚嚇。有些小朋友入戲較深，開始朝他發出威脅的吼叫。
奇林說，“對於曾經每晚都在與惡魔苦戰中度過的解放者來說，根本就不相信這些鬼話。但是幾個月過去了，惡魔仍毫無蹤影，大軍開始瓦解。”
“人類陶醉在勝利的歡愉中過了幾年安穩日子，”奇林繼續。他拿起魯特琴，彈奏活潑的曲調，在觀眾之間手舞足蹈。“在缺乏共同敵人的情況下歲月緩緩流逝，人類組成的聯盟逐漸潰散，最後完全消失。於是，有史以來第一次，人類開始自相殘殺。”吟遊詩人的聲音轉為低沉。“戰火紛飛，所有勢力都要求解放者出麵領導，但是他昭告天下：‘隻要地心還有惡魔，我就不會參與毫無意義的手足相殘！’他轉身離去，留下戰火不斷的大地，世界隨即陷入混亂。”
“幾場大戰後，形成了幾個強盛的國家。”他唱道，奏起較振奮人心的曲調。“人類開疆辟土，足跡遍布全世界。解放者時代到了盡頭，人類進入科學時代。”
“科學時代。”吟遊詩人說道，“是人類史上最輝煌的時代，但在這個偉大的時期，人類犯下最致命的錯誤。有人可以告訴我那是什麽錯誤嗎？”年紀稍長的孩子知道答案，但奇林暗示他們別說，讓年幼的孩子回答。
“因為我們遺忘了魔法。”吉姆·卡特說著，伸出手背揉了一下自己肉肉的鼻子。
“你說得沒錯！”奇林說著打了一下響指。“我們學到世界很多運作的原理、醫藥機械的知識，但我們遺忘了魔法。更糟糕的是，我們遺忘了地心魔物。沉寂多個世紀之後，已沒有人相信它們真的存在過了。”
“這就是為什麽，”他嚴肅地說，“當它們突然殺回來時，人類竟然毫無防備。”
“在被世界遺忘的幾個世紀中，惡魔一直不停繁衍。接著，三百年前的某個晚上，它們自地心爬出，以難以估計的數量優勢奪回世界。”
“好幾座城市在地心魔物慶祝它們回來的第一夜就被摧毀。人類奮力抵抗，但就連科學時代最強大的武器都沒有辦法抵抗惡魔。科學時代結束了，毀滅時代接踵而來。”
“人類對抗惡魔的第二次戰爭開始了。”
亞倫內心目睹那天晚上的景象，看見城市燃燒，人們驚慌逃難，結果卻被久候的地心魔物血腥屠殺。
他仿佛看見男人們犧牲自己，為家人爭取逃命的時間，看見女人代替孩子承受地心魔物的利爪。最重要的是，他仿佛看見一群群地心魔物舔著嘴角及利爪上的鮮血歡呼雀躍。
孩子們驚恐地向後退縮，奇林卻向前逼進。“這場戰爭持續數年，人類一再慘遭屠殺。沒有解放者領導，人類根本不是地心魔物的對手。不少偉大的國度、城邦在一夜之間淪為廢墟，科學時代累積的知識在火惡魔的狂笑中付之一炬。
“學者絕望地在圖書館的殘骸中尋找答案。古老的科學幫不上忙，最後在曾被視為幻想與迷信的傳說中找到救贖。人們開始在地上繪製複雜的符號，阻止地心魔物接近。魔印的效果仍在，但是繪製的魔印卻常常有錯，而一旦犯錯就必須付出慘痛的代價。
“幸存的學者開始聚眾而居，在漫長的黑夜中保護人們。這些人後來成為第一代魔印師，至今仍守護著我們。”吟遊詩人指著觀眾。“所以下次遇見魔印師的時候，記得要謝謝他，因為你們欠他一命。”
這部分亞倫倒是第一次聽說。魔印師？在提貝溪鎮，所有人到了能夠拿樹枝畫畫的年紀就要學習繪製魔印。許多人沒有繪製魔印的天賦，但是亞倫實在無法想象，怎麽會有人不願花時間學習對付石惡魔、火惡魔、風惡魔、水惡魔以及木惡魔的基本禁忌魔印。
“所以現在我們能夠安然無恙地待在魔印力場中，將惡魔擋在外麵。”奇林道，指向瑞根。“信使們是世上最勇敢的男人，為我們在城市之間奔走、護送旅人及商品，並帶來遠方的消息。”
他四下走動，目光銳利地凝望一臉恐懼的孩童。“但是我們很堅強，”他說，“對不對？”
小孩子們點點頭，不過眼中仍充滿恐懼。
“什麽？”他問，伸出一手放在耳邊。
“對！”觀眾叫道。
“解放者重臨大地的時候，我們是否已準備好了？”他問，“惡魔會不會再次學會懼怕我們？”
“會！”觀眾吼道。
“它們聽不見你們的聲音！”吟遊詩人大叫。
“會！”人們齊聲呐喊，舉起拳頭在空中揮舞；亞倫叫得最起勁。潔茜模仿他，把自己當作惡魔般揮手叫囂。吟遊詩人鞠躬，等待觀眾安靜下來，接著拿起魯特琴，帶領他們進入另一首旋律。
霍格還是說話算話，讓亞倫拎著一袋鹽離開廣場。即使家裏多了諾莉安和瑪莉雅，這袋鹽也夠他們吃好幾個星期了。鹽還沒有磨過，但亞倫知道父母寧願自己動手磨鹽，也不想多付錢讓霍格找人磨。人們大多是這種想法，但老霍格從來不給他們選擇的機會，總是一拿到鹽就趕快拿去磨，好向鎮民索取額外費用。
前往森林村落的途中，亞倫的步伐像雙腿裝了彈簧般輕快。一直到路過科利上吊的大樹時，他的心情才沉重起來。他再度想起瑞根口中那些與地心魔物作戰的事，以及父親忍辱負重的話。
他覺得父親的說法或許沒錯：可以的時候就躲藏，必要的時候就戰鬥，就連瑞根似乎也同意這種觀點。但亞倫一直想著瑞根在科利舅舅上吊時說的——一味躲藏也會使人受傷，隻是傷在看不見之處。
他在森林村落和父親會合。看到鹽袋後，父親表揚性地在他背上拍了一拍。下午，他忙著協助大人重建村落跑前跑後。在黑夜降臨前，他們修好了第二棟房屋，並畫好了魔印。按這種進度推算，幾個星期內，森林村落將恢複原狀。這對所有人來說都是件值得興奮的好消息。他們還希望能有足夠的木材過冬。
“我答應西莉雅，接下來幾天都會過來幫忙。”下午傑夫在收拾工具上車時說道。“我不在時，你就是家裏的男人。你必須檢查魔印樁，還要去田裏拔草。早上我看到你和諾莉安一起幹活，她可以幫忙分擔些畜棚裏的雜活，瑪莉雅可以在屋裏幫你母親打個下手。”
“好。”亞倫回道。拔草和檢查魔印樁是件辛苦的差事，但父親的信任令他感到驕傲。
“一切就都交給你了，亞倫。”傑夫道。
“我不會讓你失望。”亞倫承諾道。
接下的幾天裏，都沒有發生什麽事。希爾維偶爾還會哭泣，不過她有事要忙，而從沒抱怨家裏多了兩個人吃飯。諾莉安很自然地肩負起照顧牲畜的責任，就連瑪莉雅也開始走出自己的世界，幫忙掃地和煮飯；晚餐過後就坐在織布機前織布。不久後她開始和諾莉亞輪流處理畜棚裏的事。兩個女人似乎都執意要分擔家務，不過閑下來時，她們就會露出黯然傷心的神情。
亞倫的雙掌因為拔草而長滿水泡，每天傍晚他的背和肩膀都十分疼痛，但他沒有抱怨。這些新責任中唯一讓他樂在其中的就是檢查魔印樁。亞倫一直很喜歡繪製魔印，在大多數小孩還沒開始學習魔印前就已經熟悉各種基本防禦符號，之後又學會更多複雜的魔印；傑夫甚至不再檢查他繪製的魔印了。亞倫的手比他父親的還要穩健。繪製魔印和拿長矛攻擊地心魔物雖不一樣，但至少也是抵抗地心魔物的方式。
每天晚上，傑夫都在黃昏時到家，希爾維已自水井中打好水等著幫他清洗。亞倫幫助諾莉安和瑪莉雅關好牲畜，然後大家一起享用晚餐。
到了第五日，下午時開始起風，院子裏塵土飛揚，畜棚的大門不斷砰砰作響。亞倫聞到暴雨的氣息，陰暗的天空也證明了這點。他希望傑夫也有看到這些征兆，早點回家，或是待在森林村落。烏雲代表早來的黃昏，早來的黃昏有時意味地心魔物會在太陽完全下山前現身。
亞倫離開田地，開始幫女人們將受驚的牲畜趕回畜棚。希爾維也跑了出來，用木板封住地窖的門，並且確認畜欄附近的魔印樁綁緊了。傑夫駕駛馬車回來時，他們已沒有多少時間。天色迅速變暗，已經沒有任何直射的陽光。地心魔物隨時都會出現。
“沒時間幫馬車解套了。”傑夫大叫，猛甩馬鞭驅趕著米希加速衝往畜棚。“明天早上再說。所有人都進屋子去，立刻！”希爾維和其他女人遵從指示，轉身奔向屋子。
“動作快點就來得及。”亞倫衝向父親，在呼嘯的風聲中叫道，如果一整晚都背著馬具，接下來幾天米希都會無精打采。
傑夫搖頭。“天色已經太暗了！一晚不卸馬具要不了它的命。”
“那就把我鎖在畜棚裏。”亞倫說，“我幫它卸除馬具，然後和牲畜一起等待風暴過去。”
“照我的話做，亞倫。”傑夫大叫著跳下馬車，一把抓起男孩的手臂，半拖半拉地強迫他離開畜棚。
兩人關上畜棚的門，架上木板。一道閃電劃破天際，照亮了畫在畜棚門上的魔印，預示著惡魔即將來襲；空氣中彌漫著雨水的氣息。
他們朝屋子一路狂奔，隨時注意前方有沒有代表地心魔物出現前兆的霧氣。路上還算平安。第一顆鬥大的雨點落在院子的泥土上時，瑪莉雅打開了房門，他們衝了進去。
瑪莉雅正要關門，院子裏卻傳來一聲嗚嚎。所有人都嚇得僵在了原地。
“是狗！”瑪莉雅大叫，隨即伸手捂嘴。“我把它綁在籬笆上了！”
“別管它了。”傑夫道，“關門。”
“什麽？”亞倫難以置信地叫道。他立刻轉身麵對父親。
“外麵還沒有地心魔物！”瑪莉雅叫道，隨即衝出房門。
“瑪莉雅，不！”希爾維大叫，接著也追了出去。
亞倫一樣衝出門口，但傑夫抓住他外套上的肩帶，把他拉了回去。“待在屋裏！”他命令道，接著移動到門邊。
亞倫向後跌開數步，隨即再度撲上前去。傑夫和諾莉安站在屋外前廊，但待在外圍魔印圈內。亞倫抵達前廊時，脖子上還係著繩子的狗已經衝過他身邊，轉入屋內。
院子裏狂風大作，雨滴如砂石般飛速吹打過來。他看見瑪莉雅和母親朝房門這邊跑來，同時地心魔物也已開始凝聚形體。一如往常，火惡魔率先現身，它們薄霧般的形體自地麵噴湧而出。火惡魔是體形最小的地心魔物，現身時四肢著地，肩膀離地不過十八寸。它們的眼睛、鼻孔及嘴中吐著霧光。
“快，希爾維！”傑夫大叫道，“跑過來！”
眼看她們應該可以及時趕到，偏偏瑪莉雅絆了一跤。希爾維轉身去幫忙，就在那一刻，第一頭地心魔物已經凝聚而成。亞倫想要趕往母親身邊，但諾莉安的手緊緊抓住他的手臂，把他摁在原地。
“千萬別做傻事。”女人低聲說道。
“起來！”希爾維拉起瑪莉雅的手臂叫道。
“我的腳踝——”瑪莉雅道，“我跑不動了！不要管我！”
“我不會棄你不顧！”希爾維吼道，“傑夫！快來幫忙！”
這時整座院子裏到處都有地心魔物現形。傑夫驚嚇得呆立原地，眼睜睜地看著惡魔發現兩個女人，並發出歡愉的叫聲，朝她們步步逼近。
“快放手！”亞倫大吼，對準諾莉安的腳狠狠踏下。她慘叫一聲，亞倫立刻掙脫。他順手抄起手邊的擠奶木桶，衝入院子中。
“亞倫，不要！”傑夫大叫，但亞倫顧不上聽他囉唆了。
一頭體形隻比野貓大一點的火惡魔跳上希爾維的背，一爪劃破她的皮膚，在她的尖叫聲中將她背上的衣服扯成血淋淋的碎片。接著火惡魔從希爾維的背上朝瑪莉雅的臉吐出一團火焰。女人尖聲慘叫，皮膚熔化，頭發燃燒起來。
亞倫隨即趕到，使盡吃奶的力氣朝火惡魔擲出木桶。木桶在撞擊聲中化為碎片，不過惡魔也被砸得從母親背上跌到了地上。希爾維頹然癱倒，亞倫立即上前扶住她。更多火惡魔逼近他們，就連風惡魔也開始張開翅膀。接著，十幾碼外，一頭石惡魔也開始凝聚形體。
希爾維呻吟一聲，不過還是掙紮著站起身。亞倫拉著她遠離瑪莉雅和她痛苦的哀鳴，但他們往回跑的路上到處都是火惡魔。石惡魔也發現了他們，開始瘋狂追擊。幾隻正要起飛的風惡魔擋住這頭巨大怪物的去路，它揮舞著利爪，如同鐮刀切割稻草般輕易地將它們甩向一旁。風惡魔自空中跌落，火惡魔立刻一擁而上，將它們撕成碎片。
趁著惡魔分神之際，亞倫把握機會拖著母親遠離屋子。畜棚的路一樣不通，但他們和幾間畜欄之間暫時沒有阻礙，隻要能在地心魔物前抵達就行了。希爾維不停尖叫，不知道是出於恐懼還是痛苦，但還是跌跌撞撞地隨著他向前快跑，雖然穿著寬大的裙子仍沒有落後。
就在他拔腿狂奔的同時，四麵八方的火惡魔也追了上來。雨越下越大，風越吹越疾。閃電劃破天際，照亮他們的追兵，幾間畜欄仿佛近在眼前，又遠在天邊。
院子裏的泥土因為下雨而逐漸泥濘，但是恐懼令他們四肢靈活，隨時處於警戒狀態。石惡魔邁著聲如悶雷的衝鋒步迅速逼近，整個地麵都跟隨它的步伐聲聲震動。
亞倫在畜欄前停住，手忙腳亂地試圖開門。火惡魔已近在咫尺，進入足以使用致命武器的距離。它們口吐火焰，擊中亞倫和他母親。他能感覺到衣服著火，聞到頭發燃燒的焦味。一陣劇痛襲來，但他不加理會，成功打開畜欄的大門。當他把母親拉入畜欄時，另一頭火惡魔撲到了她的背上，利爪深深嵌入她的胸口。亞倫猛力一扯，將母親拉入魔印力場，地心魔物則被耀眼的魔光摔出門外。深陷她體內的利爪隨著鮮血和肉塊抽離。
他們的衣服還在燃燒。亞倫雙手環抱希爾維撲向地麵，在地上翻滾以撲滅火苗。
他們還沒來得及關門。眾多惡魔趕了上來，圍著畜欄猛烈攻擊魔印網，激起陣陣魔光。但是關不關門並不重要，有沒有籬笆也不重要。隻要魔印樁沒倒，地心魔物就無法傷害他們。但風雨可以，冰涼的大雨傾盆而下，狂風像鞭子般抽打著他們。希爾維倒地後再也無力起身，身上沾滿鮮血和泥巴，亞倫不知道她有沒有辦法撐過這樣的重傷和風雨之夜。他跌跌撞撞地走到飼料槽前，將它一腳踢翻，倒出豬晚餐吃剩的菜渣，留在泥巴中腐爛。亞倫看到石惡魔攻擊魔印網，但魔印紋絲不動，惡魔無法衝入。透過閃電及惡魔噴出的火光，他看見一群火惡魔圍住瑪莉雅，每頭惡魔都咬下一塊肉，然後歡天喜地跑到一旁大快朵頤。
不久後，石惡魔放棄攻擊，大步回頭，伸出巨爪，抓起瑪莉雅的腳。火惡魔四下流竄，任由石惡魔將女人的肢體甩入空中。她發出沙啞的呻吟，顯然她還沒有死。亞倫尖聲大叫，作勢穿過魔印網出去救她。然而就在此時，她殘存的肢體摔落到地麵，發出一陣可怕的骨頭碎裂聲——亞倫在惡魔開始享用她的軀體前挪開了目光，任由大雨洗去眼中的淚水。他拖著飼料槽來到希爾維身邊，撕下她裙子的內襯，在雨水中浸濕。他盡可能地擦幹淨母親傷口上的泥巴，然後在傷口中塞入更多內襯。這樣做稱不上幹淨，但總比豬圈裏的泥巴要幹淨多了。
希爾維渾身顫抖著，於是他躺在她身邊，試圖給她取暖，然後將散發惡臭的飼料槽翻過來蓋在他們身上，以抵擋傾盆大雨及地心魔物饑渴的目光。
蓋下飼料槽時，借助能看到的最後一道閃電，他瞥見父親仍一動不動地僵立在前廊。
如果和惡魔在外麵的人是你……或是你母親……亞倫想起他的話。但不管他承諾過什麽，世上似乎沒有任何事能迫使傑夫·貝爾斯挺身作戰。
漫長的黑夜仿佛永無盡頭，大雨在飼料槽上敲打出穩定的節奏，冰冷的泥巴地，豬糞的臭氣，都讓亞倫根本無法入眠。希爾維神誌不清，而且渾身顫抖。亞倫緊緊擁抱著她，試圖將自己的體溫傳達到她身上，他的手腳已經麻木到沒有感覺了。絕望感如海浪般襲卷而來，他擁在母親的肩上號啕大哭。但她仍在呻吟聲中輕拍他的手背，如此簡單的本能反應立刻驅走了他的恐懼、絕望及痛苦——他對抗一頭惡魔，而且活了下來。他站在處處是惡魔的院子中，最後逃了出來。惡魔或許有不死的能力，但並非不能智取，要跑贏它們也不是不可能。
而從石惡魔將其他地心魔物摔到一旁的情況來看，它們也不是不會受傷。
但是當世上充滿傑夫這種懦夫，甚至拋棄家人龜縮在一旁冷眼旁觀——這一切又有什麽意義？他們能有什麽希望？
他們在黑暗中苦熬數小時，腦海中滿是父親那麻木的眼神，躲在安全的魔印力場中無動於衷——
雨勢在黎明前開始轉小。亞倫趁著雨小推開飼料槽，但是立刻後悔，因為槽內凝聚的熱氣立刻逸散。他再度蓋上飼料槽，偶爾偷看外麵一眼，直到天色開始轉亮。
等天色亮到可以看清楚東西，地心魔物已消失得無影無蹤，靛藍的天空變成淡紫色了。他爬起身來，徒勞無功地試圖拍掉粘在身上的泥漿和糞便。
他手臂僵硬，稍微伸展都感到針紮般刺痛。他低下頭，看見被火焰噴中的皮膚呈亮紅色。在泥巴裏躺一夜起碼還有這個好處，他想，如果不是一整晚躺在冰冷的泥巴裏，他和母親的灼傷必定會更加嚴重。
亞倫扶著母親走出畜欄，蹣跚著朝前走。
“亞倫，不要！”前廊上傳來一聲呼喊。亞倫抬頭，看見傑夫裹在一條毯子裏，躲在前廊的魔印力場後觀看。“天還沒完全亮！再等一下！”
亞倫沒有理他，走到畜棚門口，打開大門。米希依然套在車上，看起來很不高興，但應該還能去廣場。
當他領著馬走出畜棚時，手臂突然被人抓住。“你找死嗎？”傑夫大叫道，“你讓我好擔心，孩子！”
亞倫甩開他的手，厭惡得懶得看父親一眼。他說道：“媽需要去找可琳·特利格。”
“她還活著？”傑夫難以置信地問道，腦袋連忙轉向妻子所躺的泥堆。
“都是被你害的。”亞倫說，“我要帶她去鎮中廣場。”
“我們一起帶她去。”傑夫糾正他，衝過去抬起妻子，扶上馬車。他們要去鎮上，留下諾莉安一個人照顧牲畜，並收拾可憐的瑪莉雅的殘骸。
希爾維全身冒汗，灼傷不比亞倫嚴重，但被火惡魔抓傷的地方還在滲血，傷口成惡心的紫紅色。
“亞倫，我……”傑夫在途中開口說道，朝兒子伸出顫抖的手掌。亞倫向旁一側，偏過頭去，傑夫好像被火灼到般趕緊縮回手去。
亞倫知道父親十分羞愧。一如瑞根所說，或許傑夫甚至像科利那樣痛恨自己。盡管如此，亞倫沒辦法同情他，母親因為傑夫的懦弱而付出了慘重代價。
一路上他們再也沒有交談。
可琳·特利格居住在位於廣場一側的雙層房舍，那是提貝溪鎮最大的建築之一，屋內擺滿了床鋪。除了住在樓上的家人，可琳至少會收留一名病患。
可琳個子矮小，鼻子很大，沒有下巴。還沒有三十歲就生了六個孩子，她的腰圍很寬，衣服上總是有股燒焦的煙草味，她開的藥常常離不開一種味道很糟的茶。提貝溪鎮的居民喜歡拿那種茶來開玩笑，但是所有人生病時都會心存感激地乖乖喝茶。
草藥師一看到希爾維，立刻吩咐亞倫和傑夫把她扶進屋裏。她沒有問問題，這樣也好，因為亞倫和傑夫都不知道如何講述事發經過。她割開每道傷口，擠出惡心的膿汁，腐敗的臭味充滿了整個屋子。她以清水和藥草清洗處理的傷口，接著動手縫合。傑夫臉色發青，突然伸手捂住嘴。
“要吐出去吐！”可琳吼道，伸出食指指示傑夫離開房間。傑夫奪門而出。她轉向亞倫。“你也要吐？”她問，亞倫搖頭。可琳凝視他片刻，然後認同地點點頭。“你比你父親勇敢。”她說，“把那個研缽和碾杵給我，我教你製作灼傷軟膏。”
可琳一邊治療希爾維，一邊向亞倫講解藥櫃裏各式各樣藥罐和藥袋的名稱，引導他找到所需藥材，解釋混合它們的方法、比例。當亞倫在母親灼傷處塗抹軟膏時，她還在處理惡心的傷口。
幫希爾維處理完傷口後，她轉身檢查亞倫的傷勢。一開始他有點抗拒，但是軟膏確實發揮功效，當冰涼感沿著手臂蔓延開後，他才發現灼傷處有多刺痛。
“她會好起來嗎？”亞倫看著自己母親問道。她的呼吸均勻了，但是傷口附近的膚色很難看，空氣中仍彌漫著腐爛的氣味。
“我不知道。”可琳道。她毫不委婉地繼續道，“我從沒見過傷勢如此嚴重的人。正常來講，如果惡魔接近到這種距離……”
“你就死定了，”傑夫站在門口說，“要不是因為亞倫，希爾維也本來難逃一死。”他步入屋內，視線垂下地麵。“昨晚亞倫給我上了一課，可琳。”傑夫說，“他讓我了解恐懼是我們的敵人，比惡魔更可怕的敵人。”
傑夫伸手搭上兒子的肩。“我不會再讓你失望了。”他保證道。亞倫點點頭，偏過目光。他很想相信父親，但是他腦中不斷浮現父親蜷縮在前廊上，害怕到無法動彈的畫麵。
傑夫走到希爾維身邊，握起她濕黏的手掌。她還在冒汗，不時會在睡夢中顫抖。
“她會死嗎？”傑夫問。
草藥師長長歎了口氣。“我是接骨好手。”她說，“也是接生專家。我可以讓病人退燒、治療感冒，隻要沒有受傷太久，甚至有辦法清理惡魔造成的傷口。”她搖一搖頭。“但這是惡魔感染。我已經開藥為她減輕疼痛、幫助睡眠，然而想要解藥，你必須去找比我高明的草藥師。”
“還能找誰？”傑夫問，“你是提貝溪鎮唯一的草藥師。”
“去找我的老師。”可琳說，“老梅·弗裏曼。她住在陽光牧地的郊外，距離這裏兩天的路程。如果有人能夠治療這種感染，那一定就是老梅了，但是你們動作要快，感染擴散的速度很快，如果拖太久，就連老梅也幫不了你們。”
“我們要怎麽找她？”傑夫問道。
“你們不太可能迷路。”可琳說，“隻有一條路通往那裏。隻要別在岔路那裏轉進森林就行了，除非你想耗上幾個星期前往密爾恩。信使幾個小時前才往陽光牧地出發，但是他還要先在鎮上幾個地方停留。如果你們腳程夠快，或許還能趕上他們。信使隨身攜帶魔印圈，隻要趕上他們，你們就可以全程趕路直到太陽下山，而不用停在半路找地方借宿；信使能夠幫你們加快行程。”
“我們會找到他。”傑夫說，“不惜任何代價。”他的語氣十分堅定，亞倫心中燃起一絲希望。
亞倫眼看著提貝溪鎮慢慢消失在馬車後方，心中突然升起一種奇特的感覺。這是第一次，他要前往離家超過一天路程的地方。他將看見另一座城鎮！一個星期前，像這樣的冒險是他夢寐以求的事。但現在，他隻希望一切能夠恢複原狀——回到農場安全的時候；回到母親沒有受傷的時候；回到他不知道父親是懦夫的時候。
可琳承諾會派她的兒子趕往農場，告知諾莉安他們會離開約一個星期，並在他們不在家時幫忙照顧牲畜、檢查魔印。鄰居都會主動幫忙，不過諾莉安承受的打擊太大，不敢獨自麵對黑夜。
草藥師還給了他們一張粗略的地圖，他謹慎地卷起地圖，放入皮筒中。紙張在提貝溪鎮是稀有物品，絕對不會輕易送人。亞倫對這張地圖深感興趣，一直研究了好幾個小時，雖然他根本看不懂標示地名的文字；因為亞倫和他父親都不識字。
地圖上標示出通往陽光牧地的道路，以及路上會遇到的地標，但沒有詳細標明距離。路上有幾座農場可供他們借宿，但是卻完全看不出農場之間相隔多遠。
母親全身不停冒汗，神智恍惚，時斷時續地昏睡，有時候她會說胡話或大叫。亞倫總是拿濕布幫她擦臉，然後又強迫她喝一點草藥師給他的刺鼻藥茶，但似乎沒有多大幫助。
下午稍晚，他們路過豪爾·坦納的房子。他是住在提貝溪鎮郊外的農夫。豪爾的農場距離森林村落不過兩個小時的路程，但是當亞倫和父親抵達時已是下午了。
亞倫記得每年都會在夏至慶典看到豪爾和他的三個女兒，不過自兩年前豪爾妻子死在地心魔物手中後，他們就不再出現了。豪爾離群索居，他的女兒也隨他一起深居簡出；就連發生森林村落的慘劇也沒趕來幫忙。
豪爾家的田地有四分之三化為焦土；隻有最接近他們家房子的田地才有守護播種的魔印。一頭瘦弱的奶牛立在泥濘的院裏咀嚼反芻的食物，綁在雞籠邊的山羊瘦得連肋骨都數得清楚。
豪爾家是一棟以石塊壘的平房，以泥巴和黏土固定而成。較大的石塊上繪有斑駁的魔印。亞倫認為這些魔印畫得很糟，不過怎麽說也已經撐這麽久了。屋頂是斜的，腐敗的茅草屋頂上突出幾根短短寬寬的魔印樁。屋子的一麵連接一座小畜棚，窗戶釘滿木板，門片半垂在門框中。院子對麵還有一座大畜棚，但是狀況看起來更糟。魔印或許還能維持有效狀態，但是畜棚本身似乎隨時都會崩塌。
“我從來沒有到過豪爾家。”傑夫說。
“我也沒有。”亞倫說謊。除了信使之外，沒幾個人有理由前往森林村落以北的地方，對鎮中廣場的人而言，住在這附近的人也隻是茶餘飯後的話題，隨便聊聊。亞倫曾不止一次溜來偷看瘋子坦納的農場。這裏就是他以前離家最遠的地方。想要在日落前回家，他必須以最快的速度奔跑好幾個小時才行。
有一次，就在幾個月前他差點沒能趕回家，他一直想要看看大女兒伊蓮。其他男孩都說她有提貝溪鎮最大的胸部，他想親眼見識見識。他等了一天，最後看見她哭哭啼啼地跑出屋外。她哀傷的樣子十分美麗，雖然她比他大上八歲，亞倫很想過去安慰她；他沒有那個膽，但是仍然偷看了很久，結果差點付出慘痛的代價。
當他們接近農場時，一隻髒兮兮的狗開始大叫，接著一名年輕女孩開門來到前廊，哀傷地看著他們。
“我們可能得在這裏借宿。”傑夫道。
“還有幾個小時天才會黑。”亞倫搖頭說道，“如果到時沒趕上瑞根，地圖上指示在通往自由城邦的岔路附近還有一座農場。”
傑夫自亞倫的肩膀後方看著地圖。“那很遠。”他說。
“媽的傷不能等。”亞倫說，“我們今天不能抵達目的地，但是每多走一小時就表示我們可以早一小時拿到解藥。”
傑夫回頭看向浸在汗水中的希爾維，然後抬頭看了看太陽，點了點頭。他們對前廊上的女孩揮手，不過沒有停留。
接下來幾個小時，他們又走了很遠，但都沒發現信使或者其他農場的蹤影。傑夫抬頭望向布滿橘色晚霞的天空。
“再過不到兩個小時，天就會全黑了。”他說，“我們得回頭。如果快一點，還可以及時回到豪爾家。”
“那座農場可能再轉一個彎就到了。”亞倫爭辯，“我們會找到它的。”
“我們不能確定。”傑夫說著，朝一邊吐了口痰。“地圖標示不清，我們要趁著還有機會時回頭，沒得商量。”
亞倫難以置信地瞪大雙眼。“這樣我們會少掉半天的路程，更別提一整晚無法趕路，媽或許撐不過這段時間！”他叫道。
傑夫回頭看向妻子，她裹在毯子裏不停冒汗，呼吸急促而虛弱。他哀傷地看著地上逐漸拉長的影子，壓抑著想打哆嗦的衝動。“如果入夜後還在外麵，”他小聲地回應，“我們都會死。”
話還沒說完，亞倫已經使勁搖頭，拒絕接受他的決定。“我們可以……”他微帶遲疑地道，“我們可以在地上繪製魔印。”他終於說道。“畫滿馬車外圍。”
“如果刮來一陣風吹散魔印呢？”他父親問，“到時候該怎麽辦？”
“那座農場可能就在下一座山丘後！”亞倫堅持道。
“也有可能還在二十裏外。”他父親吼回去，“甚至一年前就毀於一場大火，誰知道這幅地圖畫好後出過什麽事？”
“你是說媽不值得你冒險嗎？”亞倫譴責道。
“不用你告訴我她值不值得冒險！”他父親大叫，差點把男孩撞出車外。“我愛她一輩子了！我比你還清楚她值不值得我冒險！但是我不打算賭上我們三人的性命！她可以撐過今晚，她非撐過今晚不可！”
就這樣，他猛拉韁繩，停下馬車，然後掉轉方向。他對著米希的側腹狠狠抽了一鞭，命令它沿著原路快速奔馳。馬兒恐懼即將到來的黑夜，發狂似地疾奔。
亞倫回頭看向希爾維，將滿腔怒火咽下肚子。他看著母親隨車輪駛過凹凸不平的路麵而搖晃，但無論路途有多顛簸，她一直沒有任何反應。不管父親怎麽想，亞倫知道她存活的機會已經減少了一半不止。
抵達豪爾的農場時，太陽差不多完全下山了。傑夫和米希似乎有著共同的恐懼，同時張嘴大叫。亞倫跳入後座，試圖在劇烈震動的車內扶穩母親的身體。他緊緊抱著她，為她擋下多次猛烈的撞擊。
但是他沒有辦法全部代她承受。他感覺得出來，可琳的縫隙綻開，傷口再度裂開。希爾維即使沒有死於惡魔感染，也很可能死於旅途奔波。
傑夫直接駕著馬車衝到前廊邊，高叫：“豪爾！我們要借宿！”
他們還沒跳下馬車，屋門已經開啟。一個身穿舊外套的男人手握幹草叉衝出屋子。豪爾很瘦，但肌肉結實，如同肉幹。緊跟而來的是伊蓮，這名健美的年輕女子手握金屬頭的短鏟。亞倫上次見到她的時候，她哭哭啼啼，一臉驚恐，但現在的她眼中沒有絲毫恐慌。她無視蠢蠢欲動的黑影，大步來到馬車前。
豪爾朝正抬希爾維下車的傑夫點頭。“帶她進屋。”他命令道，傑夫立刻照做，通過魔印時籲了一大口氣。
“打開大畜棚門。”他對伊蓮道，“小畜棚停不下馬車。”伊蓮拉起裙子，拔腿就跑。他轉向亞倫。“駕車前往畜棚，孩子！趕快！”
亞倫按照吩咐做。“沒時間卸除馬具了，”農夫道，“它必須撐一個晚上。”這已經是連續兩個晚上了。亞倫懷疑米希還有沒有機會卸除馬具。
豪爾和伊蓮迅速關上畜棚大門，並且檢查魔印。“你在等什麽？”男人對亞倫吼道，“到屋裏去！惡魔馬上就要現身了！”
話才說完，惡魔就已經開始凝聚形體，他們死命奔向農舍，看著仿佛自地麵上長出來的魔爪以及有著尖角的腦袋。
他們左右閃避逐漸成形的死神，恐懼和腎上腺素大幅提升他們的敏捷和速度。第一批地心魔物完全現形，一群動作迅速的火惡魔展開追逐，迅速逼近。亞倫和伊蓮繼續奔跑，豪爾轉身將幹草叉朝惡魔擲去。
武器擊中領頭惡魔的胸口，它摔入夥伴之間。盡管體形瘦小，火惡魔的皮膚還是堅韌得能擋住幹草叉。怪物撿起幹草叉，張口噴火，燒斷木柄，隨手丟棄。
盡管地心魔物沒有受傷，這一擲還是爭取了一點時間。惡魔窮追不舍，但是在豪爾跳上前廊的同時，它們的攻勢立刻受阻，仿佛撞上磚牆般撞上魔印力場。一時之間魔光大作，所有惡魔全都摔回院子。豪爾迅速進屋，他甩上大門，閂上門，轉身背靠門上。
“讚美造物主。”他無力地說道，氣息急促，臉色發白。
豪爾茅屋裏的空氣又悶又熱，充滿著一股濃厚的發黴物和排泄物的混合味道。盡管地上長蟲的蘆草吸收了部分自屋頂滲下的積水，但屋裏的濕氣還是很重。兩隻狗兒和幾隻貓與主人同處在屋裏，所有人走路時都必須留意腳下，擔心踩著它們的腳或尾巴。火爐上吊著一口大黑鍋，為滿屋的酸腐味添加些燉肉味：不過味道越來越淡。一個角落懸著一塊綴滿補丁的油簾，隱約遮掩一下後方的尿桶。
亞倫盡可能幫希爾維重新包紮，接著在伊蓮和妹妹班妮的幫助下，將她抬入她們的房間。而豪爾最小的女兒瑞娜，則為亞倫和他父親拿了兩個滿是裂痕的木碗，放在晚飯的餐桌上。
農舍中隻有三間房子，一間女孩們共用，一間是豪爾的臥房，剩下的就是供他們煮飯、進食、工作用的客廳。客廳中一塊破破爛爛的布簾隔開煮飯和吃飯的地方，一扇繪有魔印的木門通往小畜棚。
“瑞娜，趁大人講話時帶亞倫去檢查一下魔印，我和班妮準備晚餐。”伊蓮道。
瑞娜點頭，牽著亞倫的手拉他離開。她將近十歲了，與十一歲的亞倫差不多大，盡管臉上滿是髒汙，依然難掩其秀麗的麵容。瑞娜身穿一件樸素的連衣裙，破洞不少，但都是經過仔細的修補，棕色頭發用一條破布巾綁在腦後，不過有許多未綁住的發絲垂落在她的圓臉旁。
“這個魔印花掉了。”女孩說著指向一道畫在窗沿上的魔印。“一定是被哪隻貓踩花的。”她自魔印工具中取出一根炭棒，小心翼翼描繪模糊掉的線條。
“這樣不行，”亞倫說，“線條不夠圓滑，這會削弱魔印的威力，你應該全部重畫。”
“他們不準我重畫魔印。”瑞娜低聲道，“如果發現無法修補的魔印，我們應該去找父親或伊蓮。”
“讓我來。”亞倫說著接過炭棒。他仔細抹除之前的魔印，然後重畫新的，動作迅速，自信滿滿。畫完後，他後退一步，打量窗戶外圍，然後又將其他幾個魔印抹掉重畫。
豪爾一看見他在做什麽，立刻緊張兮兮地想要起身阻止，但是傑夫比了個手勢，很有把握地說了幾句話，說服他再度坐回椅子上。
亞倫滿意地欣賞著自己的作品。“就算是石惡魔也無法突破這道魔印。”他驕傲地念叨，接著轉過身來，發現瑞娜瞪大眼睛在看他。“幹嗎？”
“你比我印象中長得高些了。”女孩說完帶著羞怯的微笑低下頭去。
“是呀，都兩年不見了。”亞倫回答，也不知道再說些什麽。所有魔印都檢查一遍後，豪爾把瑞娜叫了過去，低聲交談了幾句。亞倫發現她不時偷看自己，但是聽不見他們在嘀咕什麽。
晚餐是牛蒡、玉米與一種不明肉類燉成的火鍋，不過還是足以填飽肚子。吃飯時，傑夫和亞倫說出了他們的遭遇。
“你們應該先來找我們的，”豪爾聽他們講完後說道，“我們常去老梅·弗裏曼那裏看病。比大老遠跑到廣場去找特利格要近多了。如果你們快馬加鞭走了兩小時才趕回我們這裏，那麽距離馬克·佩斯特爾的農場已經不遠了。老梅她家距離那裏不到一個小時，她向來不喜歡城鎮生活。真要趕起路來，說不定今晚就可以趕到。”
亞倫重重放下湯匙。桌上所有目光都集中在他身上，但是他根本沒有注意，因為眼中隻盯著自己的父親。
傑夫無法忍受這道目光，他垂頭喪氣。“當時我們無從得知。”他淒苦地說。
伊蓮輕拍他的肩。“不要怪自己太謹慎。”她說。接著轉向亞倫，一臉責備。“等你大一點就會了解。”
亞倫突然起身，跺步離開餐桌。他穿過布簾，靠上窗沿，透過破損的窗葉看著外麵的惡魔。它們一次次地試圖穿越魔印力場，一直不得其門而入，但魔法不能為亞倫提供任何安全感。他覺得自己被魔法禁錮了。
“帶亞倫去畜棚玩。”眾人用完晚餐後，豪爾吩咐兩個年幼女兒道。“伊蓮洗碗，不要打擾大人談話。”
班妮和瑞娜同時起身，蹦蹦跳跳地步出布簾。亞倫沒有心情玩耍，但女孩們不給他拒絕的機會，一邊一個，一把拉起他，穿過通往畜棚的木門往畜棚而去。
班妮點燃一盞破爛的油燈，昏暗的燈光照亮了畜棚。豪爾養了兩頭奶牛、四隻山羊、一頭母豬、八頭小豬以及六隻雞，全都骨瘦如柴、營養不良，就連豬的肋骨都隱約可見。看來，家裏的糧食幾乎不夠養活豪爾和他的女兒們。
畜棚本身的狀況也好不到哪裏去。半數的窗葉都已損毀，地板上的幹草也都爛光。山羊咬穿了羊欄的木板，正在搶奪奶牛的幹草。豬欄裏積滿了淤泥、餿水及糞便。
瑞娜拖著亞倫逐一參觀畜欄。“爸不喜歡我們幫動物取名。”她坦承道，“所以我們隻能私底下叫，這是胡妃。”她指向一頭牛道。“它的奶是酸的，但爸說沒有問題。它旁邊的是葛郎琪，在你擠奶太用力或是不夠快的時候，會踢人。這些山羊……”
“亞倫對這些動物沒有興趣。”班妮教訓妹妹道。她抓起他的手臂，把他拉開。班妮比她妹妹高，年紀也大一點，但是亞倫倒覺得瑞娜比較漂亮。他們爬上幹草棚，一屁股坐在幹淨的幹草堆上。
“來玩骰子吧。”班妮說。她自口袋中拿出一個小皮囊，在幹草棚的地板上倒出四顆木頭骰子。骰子六麵會有符號：火、石、水、風、木和魔印。骰子的玩法有很多種，但是大多數規則是要先擲出三麵魔印，然後再比最後一顆的大小。
他們玩了一會兒骰子。瑞娜和班妮有一套自己的玩法，其中不少規則都讓亞倫懷疑是專門為了讓她們贏才編出來的。
“連續三次擲出兩麵魔印就算三麵魔印。”班妮在連續三次擲出兩麵魔印後如此宣稱。“我們贏了。”亞倫不服，但是他看不出有什麽好爭論的。
“既然我們贏了，你必須按照我們的話做。”班妮宣稱。
“沒這回事。”亞倫說。
“有這回事！”班妮堅持。再一次，亞倫覺得沒什麽好爭的。
“我要做什麽？”他懷疑地問。
“叫他玩親親！”瑞娜鼓掌道。
班妮拍了妹妹的腦袋一下。“我知道，笨蛋！”
“什麽是親親？”亞倫問，雖然他心裏已經猜到個大概了。
“喔，你等著瞧。”班妮說，兩個女孩同聲大笑。“那是大人的遊戲。爸有時候會和伊蓮玩，可以拿來練習結婚。”
“什麽？念誦婚禮誓言嗎？”亞倫戰戰兢兢地問道。
“不，笨蛋，像這樣。”班妮說。她雙手環繞亞倫的肩膀，鮮嫩的嘴唇壓在他的嘴上。
亞倫從來沒有親過女孩子。她張開嘴，於是他也跟著張開。他們的牙齒撞在一起，兩人同時向後一縮。“噢！”亞倫說。
“你太用力了，班妮，”瑞娜抱怨道，“該我了。”
的確，瑞娜親得溫柔許多。亞倫覺得親吻的感覺很美妙，像是寒冷時坐在火爐旁烤火一樣。
“好了。”兩人嘴唇分開後，瑞娜說道，“就是這樣親。”
“我們今晚要睡一張床。”班妮說，“可以晚點再來練習。”
“很抱歉你們必須要把床讓出來給我媽睡。”亞倫說。
“沒關係。”瑞娜說，“在媽去世前，我們每天都睡一張床，隻是現在伊蓮去和爸睡了。”
“為什麽？”亞倫問。
“這件事不能說的。”班妮低聲提醒瑞娜。
瑞娜不理她，但壓低音量。“伊蓮說現在媽去世了，爸讓她頂替媽媽的地位讓他開心。”
“像是煮飯、縫衣服之類的事？”亞倫問。
“不，是指類似親親的遊戲。”班妮說，“但是得要有個男孩才能玩。”她扯扯他的外套。“如果你讓我們看你的小東西，我們就教你。”
“我才不會給你們看呢！”亞倫說著連忙後退。
“為什麽不？”瑞娜問，“班妮教過路席克·博金，他常常想來找她玩。”
“爸對路席克的父親說我們已有婚約了，”班妮炫耀道，“所以沒有關係。既然你就要和瑞娜訂婚，你也應該讓她看看你的。”
瑞娜輕咬手指，偏過頭去，但還是透過眼角偷看亞倫。
“沒這回事！”亞倫說，“我才沒有和任何人訂婚！”
“你以為大人們在裏麵談什麽，笨蛋。”班妮問。
“不是談這個！”亞倫說。
“不信你去看看呀！”班妮挑釁道。亞倫看著兩個女孩，接著爬下樓梯，躡手躡腳地溜入室內。他聽見布簾後方傳來說話的聲音，於是偷偷走近。
“我想要路席克立刻就過來幫忙。”豪爾說道，“但是費南要再留他幫忙收割稻穀。我們家也是，缺少人手下田，母雞也不下蛋，而且隻有一頭奶牛能擠出酸奶的情況下想要三餐溫飽不是件容易的事情。”
“我們從老梅那邊回來時就帶瑞娜走。”傑夫說。
“婚約的事要告訴亞倫嗎？”豪爾問。亞倫突然驚奇得喘不過氣來。
“沒理由不說。”傑夫道。
豪爾咕噥一聲。“我想你該等明天再說。”他說，“等你們獨自上路後。有時男孩聽見這種消息會反應過激，這樣可能會傷著女孩。”
“你說得沒錯。”傑夫說，“亞倫一急了就大叫。”
“我知道。”豪爾說，“相信有女兒的男人，任何事都會傷到她們的心，對不對，伊蓮？”接下來是一下拍打聲，伴隨伊蓮的尖叫聲。“盡管如此，”豪爾繼續說道，“再怎麽傷害她們，隻要任她們哭上幾個小時就沒事了。”
一段漫長的沉默過後，亞倫開始退向畜棚的門。
“我要上床了。”豪爾嘟噥道。亞倫當場僵在原地。“好好地將希爾維安置在你床上，伊蓮，”他續道，“洗完碗，叫妹妹上床後就來我這邊睡。”
亞倫低身躲到工作台後方，等待豪爾走到廁所小便，然後進入自己的房間，關上房門。正當他準備溜回畜棚時，伊蓮說話了。
“我也想要離開。”她在豪爾關上房門後立刻小聲說道。
“什麽？”傑夫問。
亞倫蹲在地上，透過布簾看著兩人的腳。伊蓮繞過餐桌，坐在傑夫身邊。“帶我一起走吧。”伊蓮重複道，“拜托。等路席克來了以後，班妮就不會有問題了。我必須離開這裏。”
“為什麽？”傑夫問，“家裏的糧食肯定夠三個人吃。”
“與那個無關。”伊蓮說，“原因不重要。你來接瑞娜時，我可以告訴爸說出去下田。我會沿著路走，在外麵與你會合。等爸發現我去哪了，我們之間已經相隔一個晚上路程的距離，他絕對不會追來。”
“這點我可不敢肯定。”傑夫說。
“你的農場距離這裏很遠。”伊蓮懇求道。亞倫看到她伸手撫摸傑夫的膝。“我可以工作。”她保證道。“我不會在你家白吃白喝。”
“我不能就這樣從豪爾手中偷走你，”傑夫說，“我和他沒有過節，也不打算惹是生非。”伊蓮氣急敗壞。“那個老混蛋讓你以為我是因為希爾維占了我的床才要去和他共用一張床。”她低聲說道，“事實上，每晚如果我不在瑞娜和班妮上床後去陪他睡，他就會動手打我。”
傑夫沉默了一段時間。“我知道了。”他終於說道。他緊握拳頭，站起身來。
“不要，拜托。”伊蓮說，“你不知道他是什麽人，他會殺了你的。”
“難道我該坐視不理？”傑夫問。亞倫不了解他父親在氣什麽，就算伊蓮去豪爾房間睡覺又怎樣？亞倫看見伊蓮湊到父親身邊。“你需要人照顧希爾維，”她低聲道，“萬一她有三長兩短……”她繼續湊近，雙手放上傑夫大腿，就像班妮試圖對他做的那樣。“……我可以成為你的妻子，我會幫你生一大堆小孩。”她保證道，傑夫呻吟。
亞倫麵紅耳赤，感到一陣惡心；他深吸一口氣，滿腔憤怒。他很想大聲尖叫，向豪爾揭露他們的陰謀。
豪爾敢為他的女兒與地心魔物交手，這是傑夫絕不會做的事。他想象豪爾毆打自己父親的樣子，他並不排除其可能性。
傑夫遲疑片刻，隨即推開伊蓮。“不，”他說，“我們明天要帶希爾維去找草藥師，她不會有事的。”
“那還是請你帶我一起走吧。”伊蓮跪下哀求道。
“我會……考慮考慮。”他父親回答道。就在這個時候，班妮和瑞娜衝出畜棚。亞倫立刻起身，在伊蓮連忙站起的同時假裝與她們一起進來。他覺得向他們攤牌的時機已經過去了。
伊蓮哄兩個妹妹上床睡覺，並拿出兩條髒兮兮的毯子幫亞倫和傑夫在客廳打好地鋪。之後她深吸一口氣，走進她父親的房間。不久，亞倫聽見豪爾低聲喘息，偶爾伊蓮也會發出沉悶的呻吟。他假裝沒聽見這些聲音，轉而看向傑夫，隻見他緊緊握拳，咬牙切齒。
第二天早上天還沒亮，其他人都還在沉睡中，亞倫就已經起床。黎明到來的前一刻，他打開房門，不耐煩地盯著站在魔印另一邊張牙舞爪的幾隻惡魔。等到院子裏的最後一頭惡魔離去時，他才走出農舍，前往大畜棚，打水飼喂米希及豪爾的奶牛等。母馬的脾氣很倔，張嘴想要咬他。“再過一天就好了。”亞倫放下飼料說道。
當他回到農舍，去敲瑞娜和班妮的門時，他父親還在打呼。班妮拉開布簾，亞倫立刻注意到兩姐妹憂慮的神情。
“她醒不過來了，”蹲在亞倫母親身旁的瑞娜哽咽道，“我知道你想要在天一亮時立刻出發，但是當我叫她的時候……”她指向床鋪，眼眶濕潤。“她的臉色蒼白得嚇人。”
亞倫衝到母親身邊，握起她的手。她的手指冰冷而黏濕，額頭卻異常滾燙。她呼吸急促，身上那股被惡魔感染的腐臭味十分濃烈，繃帶完全被棕黃色濃汁浸濕。
“爸！”亞倫叫道。不久後，傑夫趕來，伊蓮和豪爾也緊跟在身後。
“不能浪費時間了。”傑夫說。
“拉匹我的馬一起去。”豪爾道，“累了就換馬。快馬加鞭，下午前應該可以抵達老梅家。”
“我們欠你一回人情。”傑夫說。
但豪爾隻是揮一揮手。“快去吧。”他說，“伊蓮會拿點食物給你們在路上吃。”
瑞娜在亞倫轉身離開時抓起他的手臂。“我們現在訂婚了。”她低語道，“我每天傍晚都會在前廊等你回來。”她在他臉頰上輕輕一吻。她的嘴唇柔軟，盡管已經放手，那一吻的感覺卻在亞倫心中縈繞不去。
馬車在泥土路上瘋狂奔馳，一路搖晃顛簸，隻有在換馬時才稍作停留。亞倫看著伊蓮準備的食物，仿佛那是什麽毒藥；傑夫倒是狼吞虎咽地啃了起來。
當他拿起粗糙的麵包和又硬又難聞的起司時，他開始懷疑或許一切都是誤會。或許他偷聽到的對話並不是自己想的那樣，或許傑夫推開伊蓮時沒有任何遲疑。
那是令亞倫心安的念頭，但傑夫很快就粉碎了他的幻想。“你覺得豪爾的小女兒怎樣？”他問，“你和她相處了一段時間。”亞倫覺得父親好像在自己的肚子上揍了一拳。
“瑞娜？”亞倫故作純真地問道，“還不錯，問這幹嗎？”
“我和豪爾談過了。”他父親道，“等我們回去後，她要搬來和我們一起住。”
“為什麽？”亞倫問。
“照顧你媽，在農場裏幫忙，以及……其他理由。”
“什麽其他理由？”亞倫逼問。
“豪爾和我想要看看你們倆處不處得來。”傑夫說。
“處不來又怎麽樣？”亞倫問，“萬一我不想有個女孩整天跟在身後，纏著我和她玩親親呢？”
“有一天，”傑夫說，“你或許不會介意常玩親親。”
“那就讓她搬來。”亞倫說完聳聳肩，假裝聽不懂父親在說什麽。“豪爾為什麽這麽急著要拋棄她？”
“你看到他們農場的狀況了，他們沒辦法養活一家人。”傑夫說，“豪爾深愛他的女兒，他希望為她們安排最好的出路。而最好的出路就是趁年輕時把她們嫁出去，這樣他就會有女婿可以幫忙幹農活，也可以在死前抱抱外孫。伊蓮已經比大多數已婚女子年長了。路席克·博金今年秋天就會去豪爾的農場幫忙，他們希望他和班妮可以好好相處。”
“我想路席克同樣也沒有選擇。”亞倫嘟噥道。
“他很高興可以過去，也很幸運！”亞倫的父親失去耐心，大聲說道，“你必須學著麵對生命中某些嚴峻的問題，亞倫。提貝溪鎮的男孩比女孩多，我們沒有時間揮霍生命。每年有不少人死於年老、疾病及地心魔物的攻擊。如果不持續生育，提貝溪鎮會像其他數百座小村落那樣徹底消失。我們不能讓這種事情發生！”
亞倫看著平常沉著冷靜的父親如此激動，很明智地選擇隻聽不說。
一個小時後，希爾維開始尖叫。他們轉過身去，發現她試圖從馬車中站起，雙手緊抱胸口，口中發出恐怖的呼吸聲。亞倫跳入車中，她以驚人的力道抓住他，在他身上咳出一口濃痰。她雙眼血紅，凸出眼眶，迷亂地凝視著他，但顯然已經不認得他。她開始猛烈抽搐，亞倫痛苦得失聲尖叫，盡可能地抱住她的身體。
傑夫停下馬車，兩人一起將她壓在車上。她繼續抽搐，尖叫嘶吼。接著就像科利，她猛抖一下，然後再也不動了。
傑夫看著妻子，接著抬起頭來，放聲大叫。亞倫強忍淚水，幾乎咬破嘴唇，但最後，他終於按捺不住，他們一起在希爾維冰涼的身體旁痛哭。
情緒稍緩後，亞倫了無生氣地環顧四周。他試圖尋找焦點，但眼前的世界一片模糊，仿佛一切都不是真的。
“我們現在該怎麽辦？”他終於問道。
“回去。”他父親說，他的話像利刃般刺入亞倫心中，“帶她回家好好安葬，繼續過日子。我們還有田地和牲畜要照顧，就算有瑞娜和諾莉安幫忙，眼前還是有段苦日子要麵對。”
“瑞娜？”亞倫難以置信地問道，“我們還要帶她回家？在現在這種情況下？”
“日子還要繼續，亞倫。”他父親道，“你已經快長大成人了，男人需要妻子。”
“你幫我們兩個都安排好了嗎？”亞倫脫口而出。
“什麽？”傑夫問。
“我聽見你和伊蓮昨晚的談話！”亞倫吼道，“你已經找好另一個妻子了！你到底關不關心媽媽？你已經找了另一個女人來照顧你的小東西！至少，在她也被惡魔殺死前，你根本沒有膽量去幫助她！”
亞倫的父親忍不住動手打來，響亮的巴掌聲劃破早晨的寧靜。他打完後怒氣立刻消了，連忙伸手摸向兒子。
“亞倫，我很抱歉……！”他語帶哽咽，但是男孩甩開他的手，隨即跳下馬車。
“亞倫！”傑夫大叫，但是男孩充耳不聞，以最快的速度衝入路旁的樹林。
在地心魔物出現前，他們隻來得及卸下馬車以及檢查魔印。希爾維沒有力氣煮飯，大家因心情沉重也沒有胃口，所以他們隻能將就冰冷的麵包、土司和香腸，隨便吃點填飽肚子。太陽一下山，地心魔物就開始測試魔印力場，每當魔光閃爍，擊退地心魔物時，諾莉安就忍不住大叫。瑪莉雅什麽也沒吃，隻是坐在草墊上，雙手緊抱雙腳，一麵前後搖晃身子，一麵哽咽哭泣。希爾維收拾餐具，進了廚房就沒再出來，亞倫隱約聽見她的哭聲。
亞倫想去安慰她，但是傑夫抓住了他的手。“來和我聊聊，亞倫。”他說。
他們進入擺著草墊、從溪邊撿來的漂亮鵝卵石圓石、羽毛和骨頭的亞倫的小房間。傑夫拿起一根約十布莉安娜長的鮮豔羽毛，一邊說話一邊觸摸羽毛，一直沒正視亞倫。
亞倫已經習慣了他這種肢體語言。父親對他說話卻不看他的時候，就表示他對於談話內容感到很不自在。
“你和信使在路上看到的——”傑夫開口。
“瑞根向我解釋過了。”亞倫道，“科利舅舅早就死了，隻是自己沒有發現。有時候人們逃過魔爪，但仍無法活命。”
傑夫皺眉。“和我本來想講的不太一樣，”他說，“但沒錯。科利……”
“是個懦夫。”亞倫接道。
傑夫訝異地看著他。“你怎麽會這麽說你舅舅？”
“他躲在地窖裏，因為他怕死；後來他自殺，因為他已經被嚇破了膽。”亞倫說，“如果他拿起斧頭奮戰至死還比較好。”
“我不要聽到這種話。”傑夫怒道，“你無法對抗惡魔，亞倫。沒有任何人可以做到，當然自盡也沒任何好處。”
亞倫搖頭。“惡魔就像科比他們。”他說，“他們攻擊我，因為我恐懼得不敢反擊。當我拿棍子把他們打了一頓後，他們再也不敢惹我。”
“科比可不是石惡魔。”傑夫說，“棍子沒有辦法嚇跑它們的。”
“一定有辦法。”亞倫說，“人們以前可以殺死惡魔，所有古老傳說都是這麽說的。”
“傳說中，隻有古老的魔印可以降伏地心魔物。”傑夫道，“但是那些攻擊魔印都已經失傳了。”
“瑞根說有些地方仍在對抗惡魔，他說我們有辦法殺死惡魔。”
“我要找這個信使好好談談。”傑夫喃喃說道，“他不應該給你們這些小孩灌輸這種荒謬的想法。”
“為什麽不？”亞倫問，“如果所有男人都拿起斧頭和長矛，或許昨晚就不會死那麽多人了……”
“他們一樣逃不脫厄運。”傑夫接話道，“還有其他方法可以保護你自己以及你的家人，亞倫。這需要智慧，忍辱負重，並量力而為。打沒法獲勝的仗並不是勇敢的表現。”
“如果全鎮男人都為了殺不死的地心魔物而枉送性命，那誰來照顧女人和小孩呢？”他繼續說道，“誰來砍木材、建房子？誰去打獵、放牧、種穀物、屠宰牲畜？誰來讓女人懷孕？如果男人死光，地心魔物就贏了。”
“地心魔物已經贏了。”亞倫嘀咕道，“你一直說鎮上的人口逐年減少。我們打不還手，惡魔自然會欺上門來。”
他抬頭看向父親。“難道你沒有那種感覺嗎？難道你從來都不想還手嗎？”
“我當然想，亞倫。”傑夫說，“但不能無端還手。在重要時刻，真正重要的時刻，所有男人都會挺身戰鬥。動物會在有機會逃跑時逃跑，在必要時反抗，人類也一樣。但這種精神隻該用在必要的時候。”
“如果你在外麵，而且地心魔物就在身旁。”他說，“又或是你母親，我發誓我一定會奮戰到底，不讓你們受一絲一毫傷害，你了解其中的不同嗎？”
亞倫點頭。“我想我了解。”
“好孩子。”傑夫說著，拍了拍他的肩膀。
當晚，亞倫夢見了高聳入雲的大山，以及大到可以容納一座城鎮的池塘，還有一望無際的黃沙，以及隱藏在樹林中的堅固堡壘。
但在看著這一切的同時，他的眼前一直有兩條腿緩慢地擺動。他抬起頭來，發現自己臉色發青地吊死在樹上——於是，突然驚醒，汗水浸濕了草墊。天色依然昏暗，但地平線上已浮現曙光，靛藍色天空染上一片紅光。他點燃蠟燭，穿上外套，搖搖晃晃地走進客廳。他找出一些麵包皮，一邊嚼著，一邊拿出蛋籃和牛奶罐放在門邊。
“你起得真早。”身後傳來聲音。他嚇了一跳，隨即轉身，諾莉安正在看他。瑪莉雅還躺在草墊上，不過睡得並不安穩。
“白晝不會在你睡覺的時候變長。”亞倫道。
“我丈夫以前也常這麽說。”她點頭道，“他會說：‘貝爾斯和卡特家不能像廣場那些人靠著燭光工作。’”
“我有很多事要做。”亞倫道，透過窗葉估計著還要等多久自己才能跨越魔印。“今天中午，鎮中心廣場有吟遊詩人的表演。”
“當然了，”諾莉安同意道，“我在你這個年紀的時候，吟遊詩人的表演是世界上最重要的事。我來幫你幹活。”
“你不必幫忙。”亞倫說，“爸說你應該多休息。”
諾莉安搖頭。“休息隻會讓我去想那些不該多想的事。”她說，“如果我要住你們家，我就應該做點事。我砍樹砍了大半輩子，喂豬和種玉米也不會覺得有多苦。”
亞倫聳聳肩，將蛋籃交給她。
在諾莉安的幫助下，早上的工作很快就做完了。她學得很快，而且非常擅長費力的工作和搬重物。當屋內傳來煎蛋和培根的香氣時，所有牲畜都已喂好，蛋已經收齊，牛奶也擠了。
“吃飯時，不要在椅子上扭來扭去。”希爾維對亞倫說道。
“小亞倫等不及要去看吟遊詩人表演了。”諾莉安說道。
“或許明天吧。”傑夫說。
亞倫臉色大變。“什麽！”亞倫叫道，“可是——”
“沒有可是，”傑夫說，“昨天有很多工作都沒做，而且我還答應西莉雅下午要去森林村落那邊幫忙。”
亞倫推開餐盤，氣呼呼地跑進自己房間。
“讓孩子去吧。”諾莉安等他回房後說道，“瑪莉雅和我會在家裏幫忙。”瑪莉雅聽到自己的名字，抬頭看了一眼，接著繼續撥弄盤中的食物。
“昨天對亞倫來說肯定是難熬的一天。”希爾維說。她咬了咬唇。“對我們來說也是。就讓吟遊詩人為他帶來一點快樂吧，家裏沒有什麽不能等的工作。”
片刻後，傑夫點頭。“亞倫！”他叫。男孩繃著一張臉走出來時，他問：“老霍格說看吟遊詩人表演要多少錢？”
“免費。”亞倫立刻說道，不想給父親任何拒絕的理由。“因為，昨天我給他幫忙卸信使車上的貨。”這不算實話，而且霍格也可能因為他忘記告訴大家表演的事而生氣，但是隻要他在趕往廣場的路上呼朋引伴，還是有可能找到一些人，再加上兩個買賣點數，或許他就可以入場看表演。
“每當信使來到鎮上，老霍格就會變得特別大方。”諾莉安說。
“應該的，他已經剝削我們一整個冬天了。”希爾維回應道。
“好吧，亞倫，你可以去。”傑夫說，“看完表演後，到森林村落和我會合。”
如果沿著道路走，到鎮中廣場得走上兩小時。傑夫和其他本地人平時維護的硬土小徑僅容一輛馬車通過——而為了通過溪水最淺處搭建的橋梁又繞了不少路。亞倫手腳靈活，可以直接跳過水麵上的濕滑石頭過河，省去一半的時間。
今天，他比往常更需要節省時間，這樣才能沿路宣傳吟遊詩人表演的消息。他以最快的速度沿著泥濘的溪岸而走，一路閃避危險的樹根，自信滿滿地穿過這條走過無數次的捷徑。
每當路過其他農場時，他就會跑出樹林，但一直沒見到任何人影。所有人不是下田工作，就是回到森林村落幫忙去了。
抵達魚洞時，已經接近正午了。幾個漁夫撐船在小池塘裏捕魚，但是亞倫認為向他們大叫沒有什麽意義。除他們之外，魚洞空無一人。
來到鎮中廣場時，他感到有些納悶——昨天霍格或許比平常還要和善，但亞倫見過他對待令他蒙受損失的人的嘴臉。霍格沒把自己痛罵一頓就已經不錯了，絕不可能讓他用兩個買賣點數欣賞吟遊詩人演出。
當他抵達時，發現廣場上聚集了超過三百個提貝溪鎮居民，分別來自魚洞的沼澤博金丘及貝爾。當然還有廣場區附近的居民，裁縫、磨坊工人、麵包老師等全來了。南哨的人都沒來，那裏的人討厭吟遊詩人。
“亞倫，好小子，你幹得不錯！”霍格一看到他就大叫。“我在前排給你留了空位置，還準備了一袋鹽讓你背回家！”
亞倫好奇地打量著他，直到看見站在霍格身邊的瑞根。信使朝他眨了眨眼。
“謝謝你。”亞倫等霍格跑去招呼其他人後對信使說道。
黛西和卡特琳忙著販賣食物和麥酒。
“這裏的人應該看場精彩的表演。”瑞根聳聳肩道，“但是似乎得先與你們的牧師討論內容。”他指向奇林，隻見他正與哈洛牧師大聲爭辯。
“還有不準向上次那個吟遊詩人那樣宣揚什麽大瘟疫的鬼話！”哈洛說著用力戳了戳奇林的胸口。他的體重是吟遊詩人的兩倍還不止，而且全身上下一點肥肉都沒長。
“鬼話？”奇林一臉蒼白地說道，“在密爾恩，牧師會吊死任何不宣揚大瘟疫的吟遊詩人！”
“我才不管自由城邦是什麽規矩，”哈洛說，“這些都是好人，他們的生活已經夠苦了，大家花錢來欣賞的是表演，不是來告訴他們大家之所以受苦都是因為不夠虔誠！”
“什麽……？”亞倫開口想問，但奇林已轉身走向廣場中央。
“你最好快點找個位置。”瑞根建議道。
如霍格所說，亞倫在前排找到了他為自己預留的位置，就在通常留給小朋友的座位區。其他人都眼紅他的待遇。亞倫也覺得自己非常興奮，因為他很少有機會讓大家羨慕。
吟遊詩人就像所有的密爾恩人一樣身材高大，身穿鮮豔的拚布服裝，看來像是從染布老師的碎布桶裏偷來的；他蓄著一小撮山羊胡，和他的頭發一樣呈紅蘿卜色，但山羊胡和真正的胡須相比還是差了一大截，而且似乎隻要隨手一抹就可以輕鬆抹掉。所有人，特別是女人，都在討論他亮眼的發色和翠綠的眼珠。
趁人們入座的空檔，奇林在台上走來走去，拋擲彩色木球，講講笑話，暖暖場子。霍格向他打個信號，他隨即轉身，取出魯特琴開始演奏，以嘹亮的聲音引吭高歌。觀眾和著他們不曾聽過的歌曲拍打節奏，但隻要他奏起曾在提貝溪鎮演出過的曲子，所有觀眾都會齊聲合唱，蓋過吟遊詩人的聲音也絲毫不以為意。亞倫也不在意，和其他人一樣大聲歌唱。
音樂會結束後，接著是雜耍及魔術表演。演出途中，奇林偶爾會穿插一些有關開涮丈夫的笑話，讓女人看得邊笑邊叫，男人卻微微皺眉，以及一些有關調侃妻子的笑話，讓男人拍手稱快，相反女人則怒目而視。
最後，吟遊詩人暫停表演，高舉雙手要求觀眾安靜。觀眾開始竊竊私語，父母將小孩推向前方，想讓他們仔細聽聽吟遊詩人的故事。五歲大的小潔茜·博金為了看清楚表演而爬到亞倫大腿上。幾個星期前亞倫把家裏母狗新生的幾隻幼犬送給她，現在她隻要一看到亞倫就會纏著不放。他抱起她，聽著奇林開始講述《回歸傳奇》，他的語調，時而高亢，時而低沉，引得聽眾入了迷似的。
“從前的世界與你們今天所知道的大不相同。”吟遊詩人對小孩們說道，“喔，不。曾有那麽一段人類與地心魔物勢均力敵的年代，我們稱那個先古時代為‘鴻蒙時代’。有人知道原因嗎？”他看著坐在前排的小朋友，幾個小孩立刻舉手。
“因為當時沒有魔印？”一個女孩在奇林點到時說道。
“沒錯！”吟遊詩人說著翻了個筋鬥，小朋友們立即興奮得尖叫連連。“鴻蒙時代對人類而言是一個恐怖的年代，但是當時惡魔還不多，沒有辦法殺死所有人。人類會在白天努力建設，惡魔則在晚上瘋狂肆掠，摧毀我們的成果，就和現在一樣。”
“在掙紮求生的過程中，”奇林繼續說道，“我們適應現狀，學會藏匿食物和牲畜，不讓惡魔發現，以及躲避它們的方法。”他環顧四周，故作驚恐，接著跑到一個小孩身後，一臉畏縮。“為了不被惡魔發現，我們躲在地洞裏。”
“像兔子？”潔茜笑著問道。
“沒錯！”奇林叫道，兩手各伸一指，放在兩耳後方，一邊學兔子跳，一邊扭動鼻子。
“我們苟延殘喘，”他繼續說道，“直到我們發明文字。文字出現後，不久我們就發現有些文字可以抵擋地心魔物，那是什麽文字呀？”他問，一手放在耳旁作聆聽狀。
“魔印！”所有人同聲叫道。
“答對了！”吟遊詩人來了一個後空翻獎勵大家。“有了魔印，我們就可以抵抗地心魔物，於是我們不斷繪製魔印，加強技巧。人們發現越來越多的魔印，直到有人找出不僅能阻擋惡魔，還可以傷害它們的魔印。”小孩子都深吸了一口氣。雖然亞倫自有印象以來每年都聽過類似的故事，還是發現自己也情不自禁地深吸口氣；他願意拿自己的一切去換取這樣的魔印。
“惡魔並不甘心見到這樣的發展。”奇林咧嘴而笑，“它們習慣看到我們東躲西藏，當我們轉身進攻時，它們也不甘示弱，展開猛烈反擊；第一次惡魔戰爭便如此展開了，人類因而進入第二個年代，‘解放者時代’。”
“解放者是因應造物主召喚而降臨世間、領導人類抗爭的英雄。在他的帶領下，我們屢屢獲勝！”他一拳比向天空，各位觀眾齊聲歡呼。這種情緒是會傳染的，亞倫高興得，笑嘻嘻地撓潔茜的癢癢。
“隨著我們的魔法和戰術逐漸精進，”奇林說，“人類的整體壽命開始延長，人口也開始膨脹。我們的軍隊聲勢浩大，惡魔則逐年減少。我們完全有機會一舉消滅地心魔物。”
吟遊詩人暫停片刻，換上嚴肅的神情。“接著，”他說，“在毫無預警的情況下，惡魔逃回地下了。曆史上從此進入沒有惡魔的夜晚。日複一日、夜複一夜，人們再也沒有看見惡魔的蹤跡了，我們困惑了。”他迷茫地抓抓腦袋。“很多人相信惡魔在戰爭中元氣大傷，於是死在地心了。”他畏畏縮縮地遠離小朋友，嘴中發出貓咪般的哀鳴，渾身發抖，仿佛受到驚嚇。有些小朋友入戲較深，開始朝他發出威脅的吼叫。
奇林說，“對於曾經每晚都在與惡魔苦戰中度過的解放者來說，根本就不相信這些鬼話。但是幾個月過去了，惡魔仍毫無蹤影，大軍開始瓦解。”
“人類陶醉在勝利的歡愉中過了幾年安穩日子，”奇林繼續。他拿起魯特琴，彈奏活潑的曲調，在觀眾之間手舞足蹈。“在缺乏共同敵人的情況下歲月緩緩流逝，人類組成的聯盟逐漸潰散，最後完全消失。於是，有史以來第一次，人類開始自相殘殺。”吟遊詩人的聲音轉為低沉。“戰火紛飛，所有勢力都要求解放者出麵領導，但是他昭告天下：‘隻要地心還有惡魔，我就不會參與毫無意義的手足相殘！’他轉身離去，留下戰火不斷的大地，世界隨即陷入混亂。”
“幾場大戰後，形成了幾個強盛的國家。”他唱道，奏起較振奮人心的曲調。“人類開疆辟土，足跡遍布全世界。解放者時代到了盡頭，人類進入科學時代。”
“科學時代。”吟遊詩人說道，“是人類史上最輝煌的時代，但在這個偉大的時期，人類犯下最致命的錯誤。有人可以告訴我那是什麽錯誤嗎？”年紀稍長的孩子知道答案，但奇林暗示他們別說，讓年幼的孩子回答。
“因為我們遺忘了魔法。”吉姆·卡特說著，伸出手背揉了一下自己肉肉的鼻子。
“你說得沒錯！”奇林說著打了一下響指。“我們學到世界很多運作的原理、醫藥機械的知識，但我們遺忘了魔法。更糟糕的是，我們遺忘了地心魔物。沉寂多個世紀之後，已沒有人相信它們真的存在過了。”
“這就是為什麽，”他嚴肅地說，“當它們突然殺回來時，人類竟然毫無防備。”
“在被世界遺忘的幾個世紀中，惡魔一直不停繁衍。接著，三百年前的某個晚上，它們自地心爬出，以難以估計的數量優勢奪回世界。”
“好幾座城市在地心魔物慶祝它們回來的第一夜就被摧毀。人類奮力抵抗，但就連科學時代最強大的武器都沒有辦法抵抗惡魔。科學時代結束了，毀滅時代接踵而來。”
“人類對抗惡魔的第二次戰爭開始了。”
亞倫內心目睹那天晚上的景象，看見城市燃燒，人們驚慌逃難，結果卻被久候的地心魔物血腥屠殺。
他仿佛看見男人們犧牲自己，為家人爭取逃命的時間，看見女人代替孩子承受地心魔物的利爪。最重要的是，他仿佛看見一群群地心魔物舔著嘴角及利爪上的鮮血歡呼雀躍。
孩子們驚恐地向後退縮，奇林卻向前逼進。“這場戰爭持續數年，人類一再慘遭屠殺。沒有解放者領導，人類根本不是地心魔物的對手。不少偉大的國度、城邦在一夜之間淪為廢墟，科學時代累積的知識在火惡魔的狂笑中付之一炬。
“學者絕望地在圖書館的殘骸中尋找答案。古老的科學幫不上忙，最後在曾被視為幻想與迷信的傳說中找到救贖。人們開始在地上繪製複雜的符號，阻止地心魔物接近。魔印的效果仍在，但是繪製的魔印卻常常有錯，而一旦犯錯就必須付出慘痛的代價。
“幸存的學者開始聚眾而居，在漫長的黑夜中保護人們。這些人後來成為第一代魔印師，至今仍守護著我們。”吟遊詩人指著觀眾。“所以下次遇見魔印師的時候，記得要謝謝他，因為你們欠他一命。”
這部分亞倫倒是第一次聽說。魔印師？在提貝溪鎮，所有人到了能夠拿樹枝畫畫的年紀就要學習繪製魔印。許多人沒有繪製魔印的天賦，但是亞倫實在無法想象，怎麽會有人不願花時間學習對付石惡魔、火惡魔、風惡魔、水惡魔以及木惡魔的基本禁忌魔印。
“所以現在我們能夠安然無恙地待在魔印力場中，將惡魔擋在外麵。”奇林道，指向瑞根。“信使們是世上最勇敢的男人，為我們在城市之間奔走、護送旅人及商品，並帶來遠方的消息。”
他四下走動，目光銳利地凝望一臉恐懼的孩童。“但是我們很堅強，”他說，“對不對？”
小孩子們點點頭，不過眼中仍充滿恐懼。
“什麽？”他問，伸出一手放在耳邊。
“對！”觀眾叫道。
“解放者重臨大地的時候，我們是否已準備好了？”他問，“惡魔會不會再次學會懼怕我們？”
“會！”觀眾吼道。
“它們聽不見你們的聲音！”吟遊詩人大叫。
“會！”人們齊聲呐喊，舉起拳頭在空中揮舞；亞倫叫得最起勁。潔茜模仿他，把自己當作惡魔般揮手叫囂。吟遊詩人鞠躬，等待觀眾安靜下來，接著拿起魯特琴，帶領他們進入另一首旋律。
霍格還是說話算話，讓亞倫拎著一袋鹽離開廣場。即使家裏多了諾莉安和瑪莉雅，這袋鹽也夠他們吃好幾個星期了。鹽還沒有磨過，但亞倫知道父母寧願自己動手磨鹽，也不想多付錢讓霍格找人磨。人們大多是這種想法，但老霍格從來不給他們選擇的機會，總是一拿到鹽就趕快拿去磨，好向鎮民索取額外費用。
前往森林村落的途中，亞倫的步伐像雙腿裝了彈簧般輕快。一直到路過科利上吊的大樹時，他的心情才沉重起來。他再度想起瑞根口中那些與地心魔物作戰的事，以及父親忍辱負重的話。
他覺得父親的說法或許沒錯：可以的時候就躲藏，必要的時候就戰鬥，就連瑞根似乎也同意這種觀點。但亞倫一直想著瑞根在科利舅舅上吊時說的——一味躲藏也會使人受傷，隻是傷在看不見之處。
他在森林村落和父親會合。看到鹽袋後，父親表揚性地在他背上拍了一拍。下午，他忙著協助大人重建村落跑前跑後。在黑夜降臨前，他們修好了第二棟房屋，並畫好了魔印。按這種進度推算，幾個星期內，森林村落將恢複原狀。這對所有人來說都是件值得興奮的好消息。他們還希望能有足夠的木材過冬。
“我答應西莉雅，接下來幾天都會過來幫忙。”下午傑夫在收拾工具上車時說道。“我不在時，你就是家裏的男人。你必須檢查魔印樁，還要去田裏拔草。早上我看到你和諾莉安一起幹活，她可以幫忙分擔些畜棚裏的雜活，瑪莉雅可以在屋裏幫你母親打個下手。”
“好。”亞倫回道。拔草和檢查魔印樁是件辛苦的差事，但父親的信任令他感到驕傲。
“一切就都交給你了，亞倫。”傑夫道。
“我不會讓你失望。”亞倫承諾道。
接下的幾天裏，都沒有發生什麽事。希爾維偶爾還會哭泣，不過她有事要忙，而從沒抱怨家裏多了兩個人吃飯。諾莉安很自然地肩負起照顧牲畜的責任，就連瑪莉雅也開始走出自己的世界，幫忙掃地和煮飯；晚餐過後就坐在織布機前織布。不久後她開始和諾莉亞輪流處理畜棚裏的事。兩個女人似乎都執意要分擔家務，不過閑下來時，她們就會露出黯然傷心的神情。
亞倫的雙掌因為拔草而長滿水泡，每天傍晚他的背和肩膀都十分疼痛，但他沒有抱怨。這些新責任中唯一讓他樂在其中的就是檢查魔印樁。亞倫一直很喜歡繪製魔印，在大多數小孩還沒開始學習魔印前就已經熟悉各種基本防禦符號，之後又學會更多複雜的魔印；傑夫甚至不再檢查他繪製的魔印了。亞倫的手比他父親的還要穩健。繪製魔印和拿長矛攻擊地心魔物雖不一樣，但至少也是抵抗地心魔物的方式。
每天晚上，傑夫都在黃昏時到家，希爾維已自水井中打好水等著幫他清洗。亞倫幫助諾莉安和瑪莉雅關好牲畜，然後大家一起享用晚餐。
到了第五日，下午時開始起風，院子裏塵土飛揚，畜棚的大門不斷砰砰作響。亞倫聞到暴雨的氣息，陰暗的天空也證明了這點。他希望傑夫也有看到這些征兆，早點回家，或是待在森林村落。烏雲代表早來的黃昏，早來的黃昏有時意味地心魔物會在太陽完全下山前現身。
亞倫離開田地，開始幫女人們將受驚的牲畜趕回畜棚。希爾維也跑了出來，用木板封住地窖的門，並且確認畜欄附近的魔印樁綁緊了。傑夫駕駛馬車回來時，他們已沒有多少時間。天色迅速變暗，已經沒有任何直射的陽光。地心魔物隨時都會出現。
“沒時間幫馬車解套了。”傑夫大叫，猛甩馬鞭驅趕著米希加速衝往畜棚。“明天早上再說。所有人都進屋子去，立刻！”希爾維和其他女人遵從指示，轉身奔向屋子。
“動作快點就來得及。”亞倫衝向父親，在呼嘯的風聲中叫道，如果一整晚都背著馬具，接下來幾天米希都會無精打采。
傑夫搖頭。“天色已經太暗了！一晚不卸馬具要不了它的命。”
“那就把我鎖在畜棚裏。”亞倫說，“我幫它卸除馬具，然後和牲畜一起等待風暴過去。”
“照我的話做，亞倫。”傑夫大叫著跳下馬車，一把抓起男孩的手臂，半拖半拉地強迫他離開畜棚。
兩人關上畜棚的門，架上木板。一道閃電劃破天際，照亮了畫在畜棚門上的魔印，預示著惡魔即將來襲；空氣中彌漫著雨水的氣息。
他們朝屋子一路狂奔，隨時注意前方有沒有代表地心魔物出現前兆的霧氣。路上還算平安。第一顆鬥大的雨點落在院子的泥土上時，瑪莉雅打開了房門，他們衝了進去。
瑪莉雅正要關門，院子裏卻傳來一聲嗚嚎。所有人都嚇得僵在了原地。
“是狗！”瑪莉雅大叫，隨即伸手捂嘴。“我把它綁在籬笆上了！”
“別管它了。”傑夫道，“關門。”
“什麽？”亞倫難以置信地叫道。他立刻轉身麵對父親。
“外麵還沒有地心魔物！”瑪莉雅叫道，隨即衝出房門。
“瑪莉雅，不！”希爾維大叫，接著也追了出去。
亞倫一樣衝出門口，但傑夫抓住他外套上的肩帶，把他拉了回去。“待在屋裏！”他命令道，接著移動到門邊。
亞倫向後跌開數步，隨即再度撲上前去。傑夫和諾莉安站在屋外前廊，但待在外圍魔印圈內。亞倫抵達前廊時，脖子上還係著繩子的狗已經衝過他身邊，轉入屋內。
院子裏狂風大作，雨滴如砂石般飛速吹打過來。他看見瑪莉雅和母親朝房門這邊跑來，同時地心魔物也已開始凝聚形體。一如往常，火惡魔率先現身，它們薄霧般的形體自地麵噴湧而出。火惡魔是體形最小的地心魔物，現身時四肢著地，肩膀離地不過十八寸。它們的眼睛、鼻孔及嘴中吐著霧光。
“快，希爾維！”傑夫大叫道，“跑過來！”
眼看她們應該可以及時趕到，偏偏瑪莉雅絆了一跤。希爾維轉身去幫忙，就在那一刻，第一頭地心魔物已經凝聚而成。亞倫想要趕往母親身邊，但諾莉安的手緊緊抓住他的手臂，把他摁在原地。
“千萬別做傻事。”女人低聲說道。
“起來！”希爾維拉起瑪莉雅的手臂叫道。
“我的腳踝——”瑪莉雅道，“我跑不動了！不要管我！”
“我不會棄你不顧！”希爾維吼道，“傑夫！快來幫忙！”
這時整座院子裏到處都有地心魔物現形。傑夫驚嚇得呆立原地，眼睜睜地看著惡魔發現兩個女人，並發出歡愉的叫聲，朝她們步步逼近。
“快放手！”亞倫大吼，對準諾莉安的腳狠狠踏下。她慘叫一聲，亞倫立刻掙脫。他順手抄起手邊的擠奶木桶，衝入院子中。
“亞倫，不要！”傑夫大叫，但亞倫顧不上聽他囉唆了。
一頭體形隻比野貓大一點的火惡魔跳上希爾維的背，一爪劃破她的皮膚，在她的尖叫聲中將她背上的衣服扯成血淋淋的碎片。接著火惡魔從希爾維的背上朝瑪莉雅的臉吐出一團火焰。女人尖聲慘叫，皮膚熔化，頭發燃燒起來。
亞倫隨即趕到，使盡吃奶的力氣朝火惡魔擲出木桶。木桶在撞擊聲中化為碎片，不過惡魔也被砸得從母親背上跌到了地上。希爾維頹然癱倒，亞倫立即上前扶住她。更多火惡魔逼近他們，就連風惡魔也開始張開翅膀。接著，十幾碼外，一頭石惡魔也開始凝聚形體。
希爾維呻吟一聲，不過還是掙紮著站起身。亞倫拉著她遠離瑪莉雅和她痛苦的哀鳴，但他們往回跑的路上到處都是火惡魔。石惡魔也發現了他們，開始瘋狂追擊。幾隻正要起飛的風惡魔擋住這頭巨大怪物的去路，它揮舞著利爪，如同鐮刀切割稻草般輕易地將它們甩向一旁。風惡魔自空中跌落，火惡魔立刻一擁而上，將它們撕成碎片。
趁著惡魔分神之際，亞倫把握機會拖著母親遠離屋子。畜棚的路一樣不通，但他們和幾間畜欄之間暫時沒有阻礙，隻要能在地心魔物前抵達就行了。希爾維不停尖叫，不知道是出於恐懼還是痛苦，但還是跌跌撞撞地隨著他向前快跑，雖然穿著寬大的裙子仍沒有落後。
就在他拔腿狂奔的同時，四麵八方的火惡魔也追了上來。雨越下越大，風越吹越疾。閃電劃破天際，照亮他們的追兵，幾間畜欄仿佛近在眼前，又遠在天邊。
院子裏的泥土因為下雨而逐漸泥濘，但是恐懼令他們四肢靈活，隨時處於警戒狀態。石惡魔邁著聲如悶雷的衝鋒步迅速逼近，整個地麵都跟隨它的步伐聲聲震動。
亞倫在畜欄前停住，手忙腳亂地試圖開門。火惡魔已近在咫尺，進入足以使用致命武器的距離。它們口吐火焰，擊中亞倫和他母親。他能感覺到衣服著火，聞到頭發燃燒的焦味。一陣劇痛襲來，但他不加理會，成功打開畜欄的大門。當他把母親拉入畜欄時，另一頭火惡魔撲到了她的背上，利爪深深嵌入她的胸口。亞倫猛力一扯，將母親拉入魔印力場，地心魔物則被耀眼的魔光摔出門外。深陷她體內的利爪隨著鮮血和肉塊抽離。
他們的衣服還在燃燒。亞倫雙手環抱希爾維撲向地麵，在地上翻滾以撲滅火苗。
他們還沒來得及關門。眾多惡魔趕了上來，圍著畜欄猛烈攻擊魔印網，激起陣陣魔光。但是關不關門並不重要，有沒有籬笆也不重要。隻要魔印樁沒倒，地心魔物就無法傷害他們。但風雨可以，冰涼的大雨傾盆而下，狂風像鞭子般抽打著他們。希爾維倒地後再也無力起身，身上沾滿鮮血和泥巴，亞倫不知道她有沒有辦法撐過這樣的重傷和風雨之夜。他跌跌撞撞地走到飼料槽前，將它一腳踢翻，倒出豬晚餐吃剩的菜渣，留在泥巴中腐爛。亞倫看到石惡魔攻擊魔印網，但魔印紋絲不動，惡魔無法衝入。透過閃電及惡魔噴出的火光，他看見一群火惡魔圍住瑪莉雅，每頭惡魔都咬下一塊肉，然後歡天喜地跑到一旁大快朵頤。
不久後，石惡魔放棄攻擊，大步回頭，伸出巨爪，抓起瑪莉雅的腳。火惡魔四下流竄，任由石惡魔將女人的肢體甩入空中。她發出沙啞的呻吟，顯然她還沒有死。亞倫尖聲大叫，作勢穿過魔印網出去救她。然而就在此時，她殘存的肢體摔落到地麵，發出一陣可怕的骨頭碎裂聲——亞倫在惡魔開始享用她的軀體前挪開了目光，任由大雨洗去眼中的淚水。他拖著飼料槽來到希爾維身邊，撕下她裙子的內襯，在雨水中浸濕。他盡可能地擦幹淨母親傷口上的泥巴，然後在傷口中塞入更多內襯。這樣做稱不上幹淨，但總比豬圈裏的泥巴要幹淨多了。
希爾維渾身顫抖著，於是他躺在她身邊，試圖給她取暖，然後將散發惡臭的飼料槽翻過來蓋在他們身上，以抵擋傾盆大雨及地心魔物饑渴的目光。
蓋下飼料槽時，借助能看到的最後一道閃電，他瞥見父親仍一動不動地僵立在前廊。
如果和惡魔在外麵的人是你……或是你母親……亞倫想起他的話。但不管他承諾過什麽，世上似乎沒有任何事能迫使傑夫·貝爾斯挺身作戰。
漫長的黑夜仿佛永無盡頭，大雨在飼料槽上敲打出穩定的節奏，冰冷的泥巴地，豬糞的臭氣，都讓亞倫根本無法入眠。希爾維神誌不清，而且渾身顫抖。亞倫緊緊擁抱著她，試圖將自己的體溫傳達到她身上，他的手腳已經麻木到沒有感覺了。絕望感如海浪般襲卷而來，他擁在母親的肩上號啕大哭。但她仍在呻吟聲中輕拍他的手背，如此簡單的本能反應立刻驅走了他的恐懼、絕望及痛苦——他對抗一頭惡魔，而且活了下來。他站在處處是惡魔的院子中，最後逃了出來。惡魔或許有不死的能力，但並非不能智取，要跑贏它們也不是不可能。
而從石惡魔將其他地心魔物摔到一旁的情況來看，它們也不是不會受傷。
但是當世上充滿傑夫這種懦夫，甚至拋棄家人龜縮在一旁冷眼旁觀——這一切又有什麽意義？他們能有什麽希望？
他們在黑暗中苦熬數小時，腦海中滿是父親那麻木的眼神，躲在安全的魔印力場中無動於衷——
雨勢在黎明前開始轉小。亞倫趁著雨小推開飼料槽，但是立刻後悔，因為槽內凝聚的熱氣立刻逸散。他再度蓋上飼料槽，偶爾偷看外麵一眼，直到天色開始轉亮。
等天色亮到可以看清楚東西，地心魔物已消失得無影無蹤，靛藍的天空變成淡紫色了。他爬起身來，徒勞無功地試圖拍掉粘在身上的泥漿和糞便。
他手臂僵硬，稍微伸展都感到針紮般刺痛。他低下頭，看見被火焰噴中的皮膚呈亮紅色。在泥巴裏躺一夜起碼還有這個好處，他想，如果不是一整晚躺在冰冷的泥巴裏，他和母親的灼傷必定會更加嚴重。
亞倫扶著母親走出畜欄，蹣跚著朝前走。
“亞倫，不要！”前廊上傳來一聲呼喊。亞倫抬頭，看見傑夫裹在一條毯子裏，躲在前廊的魔印力場後觀看。“天還沒完全亮！再等一下！”
亞倫沒有理他，走到畜棚門口，打開大門。米希依然套在車上，看起來很不高興，但應該還能去廣場。
當他領著馬走出畜棚時，手臂突然被人抓住。“你找死嗎？”傑夫大叫道，“你讓我好擔心，孩子！”
亞倫甩開他的手，厭惡得懶得看父親一眼。他說道：“媽需要去找可琳·特利格。”
“她還活著？”傑夫難以置信地問道，腦袋連忙轉向妻子所躺的泥堆。
“都是被你害的。”亞倫說，“我要帶她去鎮中廣場。”
“我們一起帶她去。”傑夫糾正他，衝過去抬起妻子，扶上馬車。他們要去鎮上，留下諾莉安一個人照顧牲畜，並收拾可憐的瑪莉雅的殘骸。
希爾維全身冒汗，灼傷不比亞倫嚴重，但被火惡魔抓傷的地方還在滲血，傷口成惡心的紫紅色。
“亞倫，我……”傑夫在途中開口說道，朝兒子伸出顫抖的手掌。亞倫向旁一側，偏過頭去，傑夫好像被火灼到般趕緊縮回手去。
亞倫知道父親十分羞愧。一如瑞根所說，或許傑夫甚至像科利那樣痛恨自己。盡管如此，亞倫沒辦法同情他，母親因為傑夫的懦弱而付出了慘重代價。
一路上他們再也沒有交談。
可琳·特利格居住在位於廣場一側的雙層房舍，那是提貝溪鎮最大的建築之一，屋內擺滿了床鋪。除了住在樓上的家人，可琳至少會收留一名病患。
可琳個子矮小，鼻子很大，沒有下巴。還沒有三十歲就生了六個孩子，她的腰圍很寬，衣服上總是有股燒焦的煙草味，她開的藥常常離不開一種味道很糟的茶。提貝溪鎮的居民喜歡拿那種茶來開玩笑，但是所有人生病時都會心存感激地乖乖喝茶。
草藥師一看到希爾維，立刻吩咐亞倫和傑夫把她扶進屋裏。她沒有問問題，這樣也好，因為亞倫和傑夫都不知道如何講述事發經過。她割開每道傷口，擠出惡心的膿汁，腐敗的臭味充滿了整個屋子。她以清水和藥草清洗處理的傷口，接著動手縫合。傑夫臉色發青，突然伸手捂住嘴。
“要吐出去吐！”可琳吼道，伸出食指指示傑夫離開房間。傑夫奪門而出。她轉向亞倫。“你也要吐？”她問，亞倫搖頭。可琳凝視他片刻，然後認同地點點頭。“你比你父親勇敢。”她說，“把那個研缽和碾杵給我，我教你製作灼傷軟膏。”
可琳一邊治療希爾維，一邊向亞倫講解藥櫃裏各式各樣藥罐和藥袋的名稱，引導他找到所需藥材，解釋混合它們的方法、比例。當亞倫在母親灼傷處塗抹軟膏時，她還在處理惡心的傷口。
幫希爾維處理完傷口後，她轉身檢查亞倫的傷勢。一開始他有點抗拒，但是軟膏確實發揮功效，當冰涼感沿著手臂蔓延開後，他才發現灼傷處有多刺痛。
“她會好起來嗎？”亞倫看著自己母親問道。她的呼吸均勻了，但是傷口附近的膚色很難看，空氣中仍彌漫著腐爛的氣味。
“我不知道。”可琳道。她毫不委婉地繼續道，“我從沒見過傷勢如此嚴重的人。正常來講，如果惡魔接近到這種距離……”
“你就死定了，”傑夫站在門口說，“要不是因為亞倫，希爾維也本來難逃一死。”他步入屋內，視線垂下地麵。“昨晚亞倫給我上了一課，可琳。”傑夫說，“他讓我了解恐懼是我們的敵人，比惡魔更可怕的敵人。”
傑夫伸手搭上兒子的肩。“我不會再讓你失望了。”他保證道。亞倫點點頭，偏過目光。他很想相信父親，但是他腦中不斷浮現父親蜷縮在前廊上，害怕到無法動彈的畫麵。
傑夫走到希爾維身邊，握起她濕黏的手掌。她還在冒汗，不時會在睡夢中顫抖。
“她會死嗎？”傑夫問。
草藥師長長歎了口氣。“我是接骨好手。”她說，“也是接生專家。我可以讓病人退燒、治療感冒，隻要沒有受傷太久，甚至有辦法清理惡魔造成的傷口。”她搖一搖頭。“但這是惡魔感染。我已經開藥為她減輕疼痛、幫助睡眠，然而想要解藥，你必須去找比我高明的草藥師。”
“還能找誰？”傑夫問，“你是提貝溪鎮唯一的草藥師。”
“去找我的老師。”可琳說，“老梅·弗裏曼。她住在陽光牧地的郊外，距離這裏兩天的路程。如果有人能夠治療這種感染，那一定就是老梅了，但是你們動作要快，感染擴散的速度很快，如果拖太久，就連老梅也幫不了你們。”
“我們要怎麽找她？”傑夫問道。
“你們不太可能迷路。”可琳說，“隻有一條路通往那裏。隻要別在岔路那裏轉進森林就行了，除非你想耗上幾個星期前往密爾恩。信使幾個小時前才往陽光牧地出發，但是他還要先在鎮上幾個地方停留。如果你們腳程夠快，或許還能趕上他們。信使隨身攜帶魔印圈，隻要趕上他們，你們就可以全程趕路直到太陽下山，而不用停在半路找地方借宿；信使能夠幫你們加快行程。”
“我們會找到他。”傑夫說，“不惜任何代價。”他的語氣十分堅定，亞倫心中燃起一絲希望。
亞倫眼看著提貝溪鎮慢慢消失在馬車後方，心中突然升起一種奇特的感覺。這是第一次，他要前往離家超過一天路程的地方。他將看見另一座城鎮！一個星期前，像這樣的冒險是他夢寐以求的事。但現在，他隻希望一切能夠恢複原狀——回到農場安全的時候；回到母親沒有受傷的時候；回到他不知道父親是懦夫的時候。
可琳承諾會派她的兒子趕往農場，告知諾莉安他們會離開約一個星期，並在他們不在家時幫忙照顧牲畜、檢查魔印。鄰居都會主動幫忙，不過諾莉安承受的打擊太大，不敢獨自麵對黑夜。
草藥師還給了他們一張粗略的地圖，他謹慎地卷起地圖，放入皮筒中。紙張在提貝溪鎮是稀有物品，絕對不會輕易送人。亞倫對這張地圖深感興趣，一直研究了好幾個小時，雖然他根本看不懂標示地名的文字；因為亞倫和他父親都不識字。
地圖上標示出通往陽光牧地的道路，以及路上會遇到的地標，但沒有詳細標明距離。路上有幾座農場可供他們借宿，但是卻完全看不出農場之間相隔多遠。
母親全身不停冒汗，神智恍惚，時斷時續地昏睡，有時候她會說胡話或大叫。亞倫總是拿濕布幫她擦臉，然後又強迫她喝一點草藥師給他的刺鼻藥茶，但似乎沒有多大幫助。
下午稍晚，他們路過豪爾·坦納的房子。他是住在提貝溪鎮郊外的農夫。豪爾的農場距離森林村落不過兩個小時的路程，但是當亞倫和父親抵達時已是下午了。
亞倫記得每年都會在夏至慶典看到豪爾和他的三個女兒，不過自兩年前豪爾妻子死在地心魔物手中後，他們就不再出現了。豪爾離群索居，他的女兒也隨他一起深居簡出；就連發生森林村落的慘劇也沒趕來幫忙。
豪爾家的田地有四分之三化為焦土；隻有最接近他們家房子的田地才有守護播種的魔印。一頭瘦弱的奶牛立在泥濘的院裏咀嚼反芻的食物，綁在雞籠邊的山羊瘦得連肋骨都數得清楚。
豪爾家是一棟以石塊壘的平房，以泥巴和黏土固定而成。較大的石塊上繪有斑駁的魔印。亞倫認為這些魔印畫得很糟，不過怎麽說也已經撐這麽久了。屋頂是斜的，腐敗的茅草屋頂上突出幾根短短寬寬的魔印樁。屋子的一麵連接一座小畜棚，窗戶釘滿木板，門片半垂在門框中。院子對麵還有一座大畜棚，但是狀況看起來更糟。魔印或許還能維持有效狀態，但是畜棚本身似乎隨時都會崩塌。
“我從來沒有到過豪爾家。”傑夫說。
“我也沒有。”亞倫說謊。除了信使之外，沒幾個人有理由前往森林村落以北的地方，對鎮中廣場的人而言，住在這附近的人也隻是茶餘飯後的話題，隨便聊聊。亞倫曾不止一次溜來偷看瘋子坦納的農場。這裏就是他以前離家最遠的地方。想要在日落前回家，他必須以最快的速度奔跑好幾個小時才行。
有一次，就在幾個月前他差點沒能趕回家，他一直想要看看大女兒伊蓮。其他男孩都說她有提貝溪鎮最大的胸部，他想親眼見識見識。他等了一天，最後看見她哭哭啼啼地跑出屋外。她哀傷的樣子十分美麗，雖然她比他大上八歲，亞倫很想過去安慰她；他沒有那個膽，但是仍然偷看了很久，結果差點付出慘痛的代價。
當他們接近農場時，一隻髒兮兮的狗開始大叫，接著一名年輕女孩開門來到前廊，哀傷地看著他們。
“我們可能得在這裏借宿。”傑夫道。
“還有幾個小時天才會黑。”亞倫搖頭說道，“如果到時沒趕上瑞根，地圖上指示在通往自由城邦的岔路附近還有一座農場。”
傑夫自亞倫的肩膀後方看著地圖。“那很遠。”他說。
“媽的傷不能等。”亞倫說，“我們今天不能抵達目的地，但是每多走一小時就表示我們可以早一小時拿到解藥。”
傑夫回頭看向浸在汗水中的希爾維，然後抬頭看了看太陽，點了點頭。他們對前廊上的女孩揮手，不過沒有停留。
接下來幾個小時，他們又走了很遠，但都沒發現信使或者其他農場的蹤影。傑夫抬頭望向布滿橘色晚霞的天空。
“再過不到兩個小時，天就會全黑了。”他說，“我們得回頭。如果快一點，還可以及時回到豪爾家。”
“那座農場可能再轉一個彎就到了。”亞倫爭辯，“我們會找到它的。”
“我們不能確定。”傑夫說著，朝一邊吐了口痰。“地圖標示不清，我們要趁著還有機會時回頭，沒得商量。”
亞倫難以置信地瞪大雙眼。“這樣我們會少掉半天的路程，更別提一整晚無法趕路，媽或許撐不過這段時間！”他叫道。
傑夫回頭看向妻子，她裹在毯子裏不停冒汗，呼吸急促而虛弱。他哀傷地看著地上逐漸拉長的影子，壓抑著想打哆嗦的衝動。“如果入夜後還在外麵，”他小聲地回應，“我們都會死。”
話還沒說完，亞倫已經使勁搖頭，拒絕接受他的決定。“我們可以……”他微帶遲疑地道，“我們可以在地上繪製魔印。”他終於說道。“畫滿馬車外圍。”
“如果刮來一陣風吹散魔印呢？”他父親問，“到時候該怎麽辦？”
“那座農場可能就在下一座山丘後！”亞倫堅持道。
“也有可能還在二十裏外。”他父親吼回去，“甚至一年前就毀於一場大火，誰知道這幅地圖畫好後出過什麽事？”
“你是說媽不值得你冒險嗎？”亞倫譴責道。
“不用你告訴我她值不值得冒險！”他父親大叫，差點把男孩撞出車外。“我愛她一輩子了！我比你還清楚她值不值得我冒險！但是我不打算賭上我們三人的性命！她可以撐過今晚，她非撐過今晚不可！”
就這樣，他猛拉韁繩，停下馬車，然後掉轉方向。他對著米希的側腹狠狠抽了一鞭，命令它沿著原路快速奔馳。馬兒恐懼即將到來的黑夜，發狂似地疾奔。
亞倫回頭看向希爾維，將滿腔怒火咽下肚子。他看著母親隨車輪駛過凹凸不平的路麵而搖晃，但無論路途有多顛簸，她一直沒有任何反應。不管父親怎麽想，亞倫知道她存活的機會已經減少了一半不止。
抵達豪爾的農場時，太陽差不多完全下山了。傑夫和米希似乎有著共同的恐懼，同時張嘴大叫。亞倫跳入後座，試圖在劇烈震動的車內扶穩母親的身體。他緊緊抱著她，為她擋下多次猛烈的撞擊。
但是他沒有辦法全部代她承受。他感覺得出來，可琳的縫隙綻開，傷口再度裂開。希爾維即使沒有死於惡魔感染，也很可能死於旅途奔波。
傑夫直接駕著馬車衝到前廊邊，高叫：“豪爾！我們要借宿！”
他們還沒跳下馬車，屋門已經開啟。一個身穿舊外套的男人手握幹草叉衝出屋子。豪爾很瘦，但肌肉結實，如同肉幹。緊跟而來的是伊蓮，這名健美的年輕女子手握金屬頭的短鏟。亞倫上次見到她的時候，她哭哭啼啼，一臉驚恐，但現在的她眼中沒有絲毫恐慌。她無視蠢蠢欲動的黑影，大步來到馬車前。
豪爾朝正抬希爾維下車的傑夫點頭。“帶她進屋。”他命令道，傑夫立刻照做，通過魔印時籲了一大口氣。
“打開大畜棚門。”他對伊蓮道，“小畜棚停不下馬車。”伊蓮拉起裙子，拔腿就跑。他轉向亞倫。“駕車前往畜棚，孩子！趕快！”
亞倫按照吩咐做。“沒時間卸除馬具了，”農夫道，“它必須撐一個晚上。”這已經是連續兩個晚上了。亞倫懷疑米希還有沒有機會卸除馬具。
豪爾和伊蓮迅速關上畜棚大門，並且檢查魔印。“你在等什麽？”男人對亞倫吼道，“到屋裏去！惡魔馬上就要現身了！”
話才說完，惡魔就已經開始凝聚形體，他們死命奔向農舍，看著仿佛自地麵上長出來的魔爪以及有著尖角的腦袋。
他們左右閃避逐漸成形的死神，恐懼和腎上腺素大幅提升他們的敏捷和速度。第一批地心魔物完全現形，一群動作迅速的火惡魔展開追逐，迅速逼近。亞倫和伊蓮繼續奔跑，豪爾轉身將幹草叉朝惡魔擲去。
武器擊中領頭惡魔的胸口，它摔入夥伴之間。盡管體形瘦小，火惡魔的皮膚還是堅韌得能擋住幹草叉。怪物撿起幹草叉，張口噴火，燒斷木柄，隨手丟棄。
盡管地心魔物沒有受傷，這一擲還是爭取了一點時間。惡魔窮追不舍，但是在豪爾跳上前廊的同時，它們的攻勢立刻受阻，仿佛撞上磚牆般撞上魔印力場。一時之間魔光大作，所有惡魔全都摔回院子。豪爾迅速進屋，他甩上大門，閂上門，轉身背靠門上。
“讚美造物主。”他無力地說道，氣息急促，臉色發白。
豪爾茅屋裏的空氣又悶又熱，充滿著一股濃厚的發黴物和排泄物的混合味道。盡管地上長蟲的蘆草吸收了部分自屋頂滲下的積水，但屋裏的濕氣還是很重。兩隻狗兒和幾隻貓與主人同處在屋裏，所有人走路時都必須留意腳下，擔心踩著它們的腳或尾巴。火爐上吊著一口大黑鍋，為滿屋的酸腐味添加些燉肉味：不過味道越來越淡。一個角落懸著一塊綴滿補丁的油簾，隱約遮掩一下後方的尿桶。
亞倫盡可能幫希爾維重新包紮，接著在伊蓮和妹妹班妮的幫助下，將她抬入她們的房間。而豪爾最小的女兒瑞娜，則為亞倫和他父親拿了兩個滿是裂痕的木碗，放在晚飯的餐桌上。
農舍中隻有三間房子，一間女孩們共用，一間是豪爾的臥房，剩下的就是供他們煮飯、進食、工作用的客廳。客廳中一塊破破爛爛的布簾隔開煮飯和吃飯的地方，一扇繪有魔印的木門通往小畜棚。
“瑞娜，趁大人講話時帶亞倫去檢查一下魔印，我和班妮準備晚餐。”伊蓮道。
瑞娜點頭，牽著亞倫的手拉他離開。她將近十歲了，與十一歲的亞倫差不多大，盡管臉上滿是髒汙，依然難掩其秀麗的麵容。瑞娜身穿一件樸素的連衣裙，破洞不少，但都是經過仔細的修補，棕色頭發用一條破布巾綁在腦後，不過有許多未綁住的發絲垂落在她的圓臉旁。
“這個魔印花掉了。”女孩說著指向一道畫在窗沿上的魔印。“一定是被哪隻貓踩花的。”她自魔印工具中取出一根炭棒，小心翼翼描繪模糊掉的線條。
“這樣不行，”亞倫說，“線條不夠圓滑，這會削弱魔印的威力，你應該全部重畫。”
“他們不準我重畫魔印。”瑞娜低聲道，“如果發現無法修補的魔印，我們應該去找父親或伊蓮。”
“讓我來。”亞倫說著接過炭棒。他仔細抹除之前的魔印，然後重畫新的，動作迅速，自信滿滿。畫完後，他後退一步，打量窗戶外圍，然後又將其他幾個魔印抹掉重畫。
豪爾一看見他在做什麽，立刻緊張兮兮地想要起身阻止，但是傑夫比了個手勢，很有把握地說了幾句話，說服他再度坐回椅子上。
亞倫滿意地欣賞著自己的作品。“就算是石惡魔也無法突破這道魔印。”他驕傲地念叨，接著轉過身來，發現瑞娜瞪大眼睛在看他。“幹嗎？”
“你比我印象中長得高些了。”女孩說完帶著羞怯的微笑低下頭去。
“是呀，都兩年不見了。”亞倫回答，也不知道再說些什麽。所有魔印都檢查一遍後，豪爾把瑞娜叫了過去，低聲交談了幾句。亞倫發現她不時偷看自己，但是聽不見他們在嘀咕什麽。
晚餐是牛蒡、玉米與一種不明肉類燉成的火鍋，不過還是足以填飽肚子。吃飯時，傑夫和亞倫說出了他們的遭遇。
“你們應該先來找我們的，”豪爾聽他們講完後說道，“我們常去老梅·弗裏曼那裏看病。比大老遠跑到廣場去找特利格要近多了。如果你們快馬加鞭走了兩小時才趕回我們這裏，那麽距離馬克·佩斯特爾的農場已經不遠了。老梅她家距離那裏不到一個小時，她向來不喜歡城鎮生活。真要趕起路來，說不定今晚就可以趕到。”
亞倫重重放下湯匙。桌上所有目光都集中在他身上，但是他根本沒有注意，因為眼中隻盯著自己的父親。
傑夫無法忍受這道目光，他垂頭喪氣。“當時我們無從得知。”他淒苦地說。
伊蓮輕拍他的肩。“不要怪自己太謹慎。”她說。接著轉向亞倫，一臉責備。“等你大一點就會了解。”
亞倫突然起身，跺步離開餐桌。他穿過布簾，靠上窗沿，透過破損的窗葉看著外麵的惡魔。它們一次次地試圖穿越魔印力場，一直不得其門而入，但魔法不能為亞倫提供任何安全感。他覺得自己被魔法禁錮了。
“帶亞倫去畜棚玩。”眾人用完晚餐後，豪爾吩咐兩個年幼女兒道。“伊蓮洗碗，不要打擾大人談話。”
班妮和瑞娜同時起身，蹦蹦跳跳地步出布簾。亞倫沒有心情玩耍，但女孩們不給他拒絕的機會，一邊一個，一把拉起他，穿過通往畜棚的木門往畜棚而去。
班妮點燃一盞破爛的油燈，昏暗的燈光照亮了畜棚。豪爾養了兩頭奶牛、四隻山羊、一頭母豬、八頭小豬以及六隻雞，全都骨瘦如柴、營養不良，就連豬的肋骨都隱約可見。看來，家裏的糧食幾乎不夠養活豪爾和他的女兒們。
畜棚本身的狀況也好不到哪裏去。半數的窗葉都已損毀，地板上的幹草也都爛光。山羊咬穿了羊欄的木板，正在搶奪奶牛的幹草。豬欄裏積滿了淤泥、餿水及糞便。
瑞娜拖著亞倫逐一參觀畜欄。“爸不喜歡我們幫動物取名。”她坦承道，“所以我們隻能私底下叫，這是胡妃。”她指向一頭牛道。“它的奶是酸的，但爸說沒有問題。它旁邊的是葛郎琪，在你擠奶太用力或是不夠快的時候，會踢人。這些山羊……”
“亞倫對這些動物沒有興趣。”班妮教訓妹妹道。她抓起他的手臂，把他拉開。班妮比她妹妹高，年紀也大一點，但是亞倫倒覺得瑞娜比較漂亮。他們爬上幹草棚，一屁股坐在幹淨的幹草堆上。
“來玩骰子吧。”班妮說。她自口袋中拿出一個小皮囊，在幹草棚的地板上倒出四顆木頭骰子。骰子六麵會有符號：火、石、水、風、木和魔印。骰子的玩法有很多種，但是大多數規則是要先擲出三麵魔印，然後再比最後一顆的大小。
他們玩了一會兒骰子。瑞娜和班妮有一套自己的玩法，其中不少規則都讓亞倫懷疑是專門為了讓她們贏才編出來的。
“連續三次擲出兩麵魔印就算三麵魔印。”班妮在連續三次擲出兩麵魔印後如此宣稱。“我們贏了。”亞倫不服，但是他看不出有什麽好爭論的。
“既然我們贏了，你必須按照我們的話做。”班妮宣稱。
“沒這回事。”亞倫說。
“有這回事！”班妮堅持。再一次，亞倫覺得沒什麽好爭的。
“我要做什麽？”他懷疑地問。
“叫他玩親親！”瑞娜鼓掌道。
班妮拍了妹妹的腦袋一下。“我知道，笨蛋！”
“什麽是親親？”亞倫問，雖然他心裏已經猜到個大概了。
“喔，你等著瞧。”班妮說，兩個女孩同聲大笑。“那是大人的遊戲。爸有時候會和伊蓮玩，可以拿來練習結婚。”
“什麽？念誦婚禮誓言嗎？”亞倫戰戰兢兢地問道。
“不，笨蛋，像這樣。”班妮說。她雙手環繞亞倫的肩膀，鮮嫩的嘴唇壓在他的嘴上。
亞倫從來沒有親過女孩子。她張開嘴，於是他也跟著張開。他們的牙齒撞在一起，兩人同時向後一縮。“噢！”亞倫說。
“你太用力了，班妮，”瑞娜抱怨道，“該我了。”
的確，瑞娜親得溫柔許多。亞倫覺得親吻的感覺很美妙，像是寒冷時坐在火爐旁烤火一樣。
“好了。”兩人嘴唇分開後，瑞娜說道，“就是這樣親。”
“我們今晚要睡一張床。”班妮說，“可以晚點再來練習。”
“很抱歉你們必須要把床讓出來給我媽睡。”亞倫說。
“沒關係。”瑞娜說，“在媽去世前，我們每天都睡一張床，隻是現在伊蓮去和爸睡了。”
“為什麽？”亞倫問。
“這件事不能說的。”班妮低聲提醒瑞娜。
瑞娜不理她，但壓低音量。“伊蓮說現在媽去世了，爸讓她頂替媽媽的地位讓他開心。”
“像是煮飯、縫衣服之類的事？”亞倫問。
“不，是指類似親親的遊戲。”班妮說，“但是得要有個男孩才能玩。”她扯扯他的外套。“如果你讓我們看你的小東西，我們就教你。”
“我才不會給你們看呢！”亞倫說著連忙後退。
“為什麽不？”瑞娜問，“班妮教過路席克·博金，他常常想來找她玩。”
“爸對路席克的父親說我們已有婚約了，”班妮炫耀道，“所以沒有關係。既然你就要和瑞娜訂婚，你也應該讓她看看你的。”
瑞娜輕咬手指，偏過頭去，但還是透過眼角偷看亞倫。
“沒這回事！”亞倫說，“我才沒有和任何人訂婚！”
“你以為大人們在裏麵談什麽，笨蛋。”班妮問。
“不是談這個！”亞倫說。
“不信你去看看呀！”班妮挑釁道。亞倫看著兩個女孩，接著爬下樓梯，躡手躡腳地溜入室內。他聽見布簾後方傳來說話的聲音，於是偷偷走近。
“我想要路席克立刻就過來幫忙。”豪爾說道，“但是費南要再留他幫忙收割稻穀。我們家也是，缺少人手下田，母雞也不下蛋，而且隻有一頭奶牛能擠出酸奶的情況下想要三餐溫飽不是件容易的事情。”
“我們從老梅那邊回來時就帶瑞娜走。”傑夫說。
“婚約的事要告訴亞倫嗎？”豪爾問。亞倫突然驚奇得喘不過氣來。
“沒理由不說。”傑夫道。
豪爾咕噥一聲。“我想你該等明天再說。”他說，“等你們獨自上路後。有時男孩聽見這種消息會反應過激，這樣可能會傷著女孩。”
“你說得沒錯。”傑夫說，“亞倫一急了就大叫。”
“我知道。”豪爾說，“相信有女兒的男人，任何事都會傷到她們的心，對不對，伊蓮？”接下來是一下拍打聲，伴隨伊蓮的尖叫聲。“盡管如此，”豪爾繼續說道，“再怎麽傷害她們，隻要任她們哭上幾個小時就沒事了。”
一段漫長的沉默過後，亞倫開始退向畜棚的門。
“我要上床了。”豪爾嘟噥道。亞倫當場僵在原地。“好好地將希爾維安置在你床上，伊蓮，”他續道，“洗完碗，叫妹妹上床後就來我這邊睡。”
亞倫低身躲到工作台後方，等待豪爾走到廁所小便，然後進入自己的房間，關上房門。正當他準備溜回畜棚時，伊蓮說話了。
“我也想要離開。”她在豪爾關上房門後立刻小聲說道。
“什麽？”傑夫問。
亞倫蹲在地上，透過布簾看著兩人的腳。伊蓮繞過餐桌，坐在傑夫身邊。“帶我一起走吧。”伊蓮重複道，“拜托。等路席克來了以後，班妮就不會有問題了。我必須離開這裏。”
“為什麽？”傑夫問，“家裏的糧食肯定夠三個人吃。”
“與那個無關。”伊蓮說，“原因不重要。你來接瑞娜時，我可以告訴爸說出去下田。我會沿著路走，在外麵與你會合。等爸發現我去哪了，我們之間已經相隔一個晚上路程的距離，他絕對不會追來。”
“這點我可不敢肯定。”傑夫說。
“你的農場距離這裏很遠。”伊蓮懇求道。亞倫看到她伸手撫摸傑夫的膝。“我可以工作。”她保證道。“我不會在你家白吃白喝。”
“我不能就這樣從豪爾手中偷走你，”傑夫說，“我和他沒有過節，也不打算惹是生非。”伊蓮氣急敗壞。“那個老混蛋讓你以為我是因為希爾維占了我的床才要去和他共用一張床。”她低聲說道，“事實上，每晚如果我不在瑞娜和班妮上床後去陪他睡，他就會動手打我。”
傑夫沉默了一段時間。“我知道了。”他終於說道。他緊握拳頭，站起身來。
“不要，拜托。”伊蓮說，“你不知道他是什麽人，他會殺了你的。”
“難道我該坐視不理？”傑夫問。亞倫不了解他父親在氣什麽，就算伊蓮去豪爾房間睡覺又怎樣？亞倫看見伊蓮湊到父親身邊。“你需要人照顧希爾維，”她低聲道，“萬一她有三長兩短……”她繼續湊近，雙手放上傑夫大腿，就像班妮試圖對他做的那樣。“……我可以成為你的妻子，我會幫你生一大堆小孩。”她保證道，傑夫呻吟。
亞倫麵紅耳赤，感到一陣惡心；他深吸一口氣，滿腔憤怒。他很想大聲尖叫，向豪爾揭露他們的陰謀。
豪爾敢為他的女兒與地心魔物交手，這是傑夫絕不會做的事。他想象豪爾毆打自己父親的樣子，他並不排除其可能性。
傑夫遲疑片刻，隨即推開伊蓮。“不，”他說，“我們明天要帶希爾維去找草藥師，她不會有事的。”
“那還是請你帶我一起走吧。”伊蓮跪下哀求道。
“我會……考慮考慮。”他父親回答道。就在這個時候，班妮和瑞娜衝出畜棚。亞倫立刻起身，在伊蓮連忙站起的同時假裝與她們一起進來。他覺得向他們攤牌的時機已經過去了。
伊蓮哄兩個妹妹上床睡覺，並拿出兩條髒兮兮的毯子幫亞倫和傑夫在客廳打好地鋪。之後她深吸一口氣，走進她父親的房間。不久，亞倫聽見豪爾低聲喘息，偶爾伊蓮也會發出沉悶的呻吟。他假裝沒聽見這些聲音，轉而看向傑夫，隻見他緊緊握拳，咬牙切齒。
第二天早上天還沒亮，其他人都還在沉睡中，亞倫就已經起床。黎明到來的前一刻，他打開房門，不耐煩地盯著站在魔印另一邊張牙舞爪的幾隻惡魔。等到院子裏的最後一頭惡魔離去時，他才走出農舍，前往大畜棚，打水飼喂米希及豪爾的奶牛等。母馬的脾氣很倔，張嘴想要咬他。“再過一天就好了。”亞倫放下飼料說道。
當他回到農舍，去敲瑞娜和班妮的門時，他父親還在打呼。班妮拉開布簾，亞倫立刻注意到兩姐妹憂慮的神情。
“她醒不過來了，”蹲在亞倫母親身旁的瑞娜哽咽道，“我知道你想要在天一亮時立刻出發，但是當我叫她的時候……”她指向床鋪，眼眶濕潤。“她的臉色蒼白得嚇人。”
亞倫衝到母親身邊，握起她的手。她的手指冰冷而黏濕，額頭卻異常滾燙。她呼吸急促，身上那股被惡魔感染的腐臭味十分濃烈，繃帶完全被棕黃色濃汁浸濕。
“爸！”亞倫叫道。不久後，傑夫趕來，伊蓮和豪爾也緊跟在身後。
“不能浪費時間了。”傑夫說。
“拉匹我的馬一起去。”豪爾道，“累了就換馬。快馬加鞭，下午前應該可以抵達老梅家。”
“我們欠你一回人情。”傑夫說。
但豪爾隻是揮一揮手。“快去吧。”他說，“伊蓮會拿點食物給你們在路上吃。”
瑞娜在亞倫轉身離開時抓起他的手臂。“我們現在訂婚了。”她低語道，“我每天傍晚都會在前廊等你回來。”她在他臉頰上輕輕一吻。她的嘴唇柔軟，盡管已經放手，那一吻的感覺卻在亞倫心中縈繞不去。
馬車在泥土路上瘋狂奔馳，一路搖晃顛簸，隻有在換馬時才稍作停留。亞倫看著伊蓮準備的食物，仿佛那是什麽毒藥；傑夫倒是狼吞虎咽地啃了起來。
當他拿起粗糙的麵包和又硬又難聞的起司時，他開始懷疑或許一切都是誤會。或許他偷聽到的對話並不是自己想的那樣，或許傑夫推開伊蓮時沒有任何遲疑。
那是令亞倫心安的念頭，但傑夫很快就粉碎了他的幻想。“你覺得豪爾的小女兒怎樣？”他問，“你和她相處了一段時間。”亞倫覺得父親好像在自己的肚子上揍了一拳。
“瑞娜？”亞倫故作純真地問道，“還不錯，問這幹嗎？”
“我和豪爾談過了。”他父親道，“等我們回去後，她要搬來和我們一起住。”
“為什麽？”亞倫問。
“照顧你媽，在農場裏幫忙，以及……其他理由。”
“什麽其他理由？”亞倫逼問。
“豪爾和我想要看看你們倆處不處得來。”傑夫說。
“處不來又怎麽樣？”亞倫問，“萬一我不想有個女孩整天跟在身後，纏著我和她玩親親呢？”
“有一天，”傑夫說，“你或許不會介意常玩親親。”
“那就讓她搬來。”亞倫說完聳聳肩，假裝聽不懂父親在說什麽。“豪爾為什麽這麽急著要拋棄她？”
“你看到他們農場的狀況了，他們沒辦法養活一家人。”傑夫說，“豪爾深愛他的女兒，他希望為她們安排最好的出路。而最好的出路就是趁年輕時把她們嫁出去，這樣他就會有女婿可以幫忙幹農活，也可以在死前抱抱外孫。伊蓮已經比大多數已婚女子年長了。路席克·博金今年秋天就會去豪爾的農場幫忙，他們希望他和班妮可以好好相處。”
“我想路席克同樣也沒有選擇。”亞倫嘟噥道。
“他很高興可以過去，也很幸運！”亞倫的父親失去耐心，大聲說道，“你必須學著麵對生命中某些嚴峻的問題，亞倫。提貝溪鎮的男孩比女孩多，我們沒有時間揮霍生命。每年有不少人死於年老、疾病及地心魔物的攻擊。如果不持續生育，提貝溪鎮會像其他數百座小村落那樣徹底消失。我們不能讓這種事情發生！”
亞倫看著平常沉著冷靜的父親如此激動，很明智地選擇隻聽不說。
一個小時後，希爾維開始尖叫。他們轉過身去，發現她試圖從馬車中站起，雙手緊抱胸口，口中發出恐怖的呼吸聲。亞倫跳入車中，她以驚人的力道抓住他，在他身上咳出一口濃痰。她雙眼血紅，凸出眼眶，迷亂地凝視著他，但顯然已經不認得他。她開始猛烈抽搐，亞倫痛苦得失聲尖叫，盡可能地抱住她的身體。
傑夫停下馬車，兩人一起將她壓在車上。她繼續抽搐，尖叫嘶吼。接著就像科利，她猛抖一下，然後再也不動了。
傑夫看著妻子，接著抬起頭來，放聲大叫。亞倫強忍淚水，幾乎咬破嘴唇，但最後，他終於按捺不住，他們一起在希爾維冰涼的身體旁痛哭。
情緒稍緩後，亞倫了無生氣地環顧四周。他試圖尋找焦點，但眼前的世界一片模糊，仿佛一切都不是真的。
“我們現在該怎麽辦？”他終於問道。
“回去。”他父親說，他的話像利刃般刺入亞倫心中，“帶她回家好好安葬，繼續過日子。我們還有田地和牲畜要照顧，就算有瑞娜和諾莉安幫忙，眼前還是有段苦日子要麵對。”
“瑞娜？”亞倫難以置信地問道，“我們還要帶她回家？在現在這種情況下？”
“日子還要繼續，亞倫。”他父親道，“你已經快長大成人了，男人需要妻子。”
“你幫我們兩個都安排好了嗎？”亞倫脫口而出。
“什麽？”傑夫問。
“我聽見你和伊蓮昨晚的談話！”亞倫吼道，“你已經找好另一個妻子了！你到底關不關心媽媽？你已經找了另一個女人來照顧你的小東西！至少，在她也被惡魔殺死前，你根本沒有膽量去幫助她！”
亞倫的父親忍不住動手打來，響亮的巴掌聲劃破早晨的寧靜。他打完後怒氣立刻消了，連忙伸手摸向兒子。
“亞倫，我很抱歉……！”他語帶哽咽，但是男孩甩開他的手，隨即跳下馬車。
“亞倫！”傑夫大叫，但是男孩充耳不聞，以最快的速度衝入路旁的樹林。