京城中，榮國公府、鎮國公府因為“銅鍋涮肉”的事交惡，兩家的子弟為此還大打出手，甚至鬧到了順天府去，此事頓時被傳為笑談。
但這並不妨礙“小樓火鍋”換了招牌，重新開門做生意。
早先為“小樓”供貨的牛羊屠宰鋪被人“截胡”，一時沒法兒接著供肉。其餘鋪子的牛羊肉沒有頭一家那麽好，因此很多人預言“小樓”的生意要黃。
“小樓”重開，連招牌都換了，卻也不再繼續做那銅鍋涮肉了，而是改做一種名叫“酸菜白肉鍋子”的吃食。
這酸菜白肉鍋子，用的也不是早先那種黃銅的涮肉鍋，隻是普通的光口大銅鍋，鍋子底下安一枚支架，裏麵放著小小一缽熱炭。整隻鍋子熱乎乎地端上來，卻不需要人親自動手涮鍋，裏麵的食材都已經配齊了。
說來這食材也不算特別金貴，是一片片切得薄如蟬翼的五花肉，還有事先煮熟的血腸。除此之外，還有一種色澤微黃的蔬菜，卻沒人知道這種蔬菜是什麽，但既然這鍋子名叫“酸菜白肉鍋子”，這想必就是酸菜了。因為這酸菜的緣故，連帶鍋子裏的湯汁也帶著一股子非常明顯的酸香味。
說來也怪，這股子酸香味格外激發食欲，叫人遠遠地聞見了便流口水。
至於白肉，便是那些切成薄片的五花肉，這些肉大多是三肥七瘦，也有些能肥瘦五五開。看著有些膩，但令人大惑不解的是，吃進嘴裏卻絲毫不嫌膩味，唯見豐腴柔潤，且肉香撲鼻，極為美味。
這酸菜與白肉上麵鋪著的血腸也是一絕，這切成金錢塊的血腸，據說是拌上了上好的高湯和各色香料，一道灌入腸衣，煮熟成型的。血腸味道鮮美，毫無腥膻，而且口感極其鮮嫩，與對麵晚晴樓剛剛推出的鮮豆花那等香滑軟糯的口感有得一拚。
最要緊的是，這“酸菜白肉鍋子”，定價隻有原來“銅鍋涮肉”的一半，而且不另收炭火和湯底的錢，卻也一樣能讓人吃飽吃好，吃得頭頂冒汗，渾身舒坦。
“東門涮肉”早先被賈赦帶人砸了大部分銅鍋，再加上東家小公子被打斷了腿，關門歇業歇了幾天。聽城中的銅器作坊說，他們都在連日連夜地趕工，重新打製那些被損壞了的銅鍋。
而且除了“東門涮肉”之外，城裏好幾家字號也對這種吃食非常感興趣，這銅鍋的構造也不是什麽秘密，一傳便傳開，眼看這京城裏就要出現“西門涮肉”“南門涮肉”“北門涮肉”了。
誰知這時“小樓”重新開業，卻來了這麽一招，立即用低價的新鮮吃食，搶占了“東門”暫時歇業期間的大量客源。
再加上百工坊開始出售現成的銅鍋，大戶人家可以把這銅鍋買回去，自己在家涮肉吃。待到“東門”元氣稍稍恢複開始重新營業的時候，生意已經遠沒有當初那麽火爆了。
但是“小樓”的生意卻憑借酸菜白肉鍋子又重新活了過來。它這幾樣食材都不算難，白肉、血腸，找個用心點的屠宰坊，打聽清楚作坊，都能仿製出來。可是唯有那酸菜——
京裏人連那是什麽菜都沒鬧明白，更別說仿製那酸菜的滋味了。
*
隔日賈放找了個機會，請水憲移步“小樓”，他在樓上雅間請水憲吃飯，答謝此前水憲對青鬆的照顧。
賈放在這“小樓火鍋”員工們的眼中，要算是大東家，一切他說了算；賈赦充其量隻能算得上是個二東家。因此賈放稍許利用了一下自己小小的“特權”，表示一下感謝，畢竟水憲請了他好幾回，來而不往非禮也。
水憲到了之後，就被“小樓”的店小二引上了三樓的雅座。到了這裏，水憲先問了淨房的位置，去那裏看了一圈，然後回來坐下，隻點了點頭，倒也沒有過多的評價。
賈放心知對方的怪癖——如果不是他這裏也花大價錢，去百工坊訂購了幾套“衛生潔具”，裝修出了這個雅間專用的“洗手間”，否則估計水憲即便有需要，也會跑回對麵他的晚晴樓去解決的。
兩人坐定之後，賈放先道謝。
水憲問起青鬆：“那孩子怎麽樣了？”
賈放回答：“早已好得差不多了。如果不是我非要他在府裏多養幾天，怕是今日就跟來了。”
水憲“嗯”的一聲，道：“是個忠心耿耿的孩子，值得你好好待他。”他又問，“順天府的官司如何了？”
水憲指的，自然是鎮國公府，與榮國府之間的那出“打斷腿”官司。
“別提了……現在我大哥根本不方便出門。”賈放歎了一口氣，“鎮國公府一直不肯撤狀子，咬死是我大哥打斷了那牛欄山的腿。”——但也確實是賈赦打斷了牛嵐山的腿。
“那邊幾次三番要傳我大哥上堂對質，但我大哥有爹娘撐腰，死活不去。非說對方無理取鬧，栽贓嫁禍。說那日他根本就沒有去東門市，非要對方找出人證，指認他親自去了東門市，才肯上堂。”
水憲忍不住微笑。
賈放繼續說：“你也覺得這是耍賴吧？但後麵還有更絕的。鎮國公府找出了人證，再來傳我大哥，我大哥卻說，那些人證都是鎮國公府的人，做不得證。”
水憲登時拊掌，道：“令兄確實是個妙人，這一招紈絝對上紈絝，鎮國公府大虧吃定了。”他想了想又笑道，“回頭給令兄帶個口信，讓他不妨提點一下對方，就說當日這事，在鎮國公府之外，也是能找到人證的。”
賈放奇道：“誰？”
水憲指指自己，眼睛裏滿是笑意。
賈放：……可不是？
水憲當日也在場。隻不過，不曉得鎮國公府有沒有這個膽量，請水憲出麵作證——如果水憲真的出麵了，由一位異姓王在順天府的大堂上作呈堂證供，鎮國公府會不會被坑得更慘，也未可知。
所以，隻要鎮國公府的人還有一絲理智，都應該想辦法將此事化了，而不是挑起新的事端。
“放心吧！這件事令兄應當能全身而退。”水憲盯著賈放，“鎮國公府……應當是頂不住壓力的。”
賈放聽了心想：壓力？什麽壓力？寧榮二府作為八公之中執牛耳者，給其他國公府的壓力嗎？
但是水憲馬上轉了話題，他望著桌上一連放著好幾隻鍋子，饒有興致地問：“子放，今日你想請我嚐試些什麽？”
賈放立即來了興致，指點說：“實不相瞞，這是我最近琢磨出的幾種鍋子。我想以這晚晴樓的大師傅手藝之精，我這邊再沒人能比得過的。為免得在你麵前貽笑大方，隻能嚐試一些新鮮主意。”
他挨個兒指點：“這就是最近在樓下賣得很紅火的酸菜白肉火鍋，這是最近剛琢磨出來的酸湯魚火鍋，這種則是又麻煩了百工坊的老童，特地幫我打了鍋子，做出來九宮格火鍋……”
吃火鍋這種事，賈放若是還能輸給其他人，那他就該沒臉在這個世上活下去了。
前陣子剛被人斷了上好的牛羊肉，銅鍋涮肉做不得，那賈放就另辟蹊徑，另選食材，除了用豬五花和血腸做的酸菜白肉火鍋之外，他還盯上了鮮魚，以及牛雜和其他各種雜蔬。用番茄熬出的酸湯和加了辣椒一起炒製而成的紅油鍋底便最合適這兩類食材。
於是乎，三個鍋都在水憲麵前騰騰地冒著熱氣，咕嘟咕嘟地冒著泡泡。
水憲便笑著搖頭：“子放啊，看起來你對這吃食的事真是再上心不過了。我從你這兒，可真是見識到了不少頂頂新鮮的吃法。”
“怎麽？是拿定主意一定要跟那‘東門’杠到底了嗎？”水憲問。
賈放臉上咕嘟一紅，心想這也是他自己想念這些味道，所以假公濟私做了出來。但是表麵上一定不能放鬆，假裝強硬地說：“既然我們兩家已經交惡，那就幹脆鬥到底，不管是順天府的官司，還是小樓的生意。這種事，不是東風壓了西風，就是西風壓了東風。反正退讓不得。”
水憲輕輕拍手：“對，這份誌氣確實是少不了。”
他提起筷子，觀望眼前的三個鍋，筷子在酸菜白肉鍋跟前頓了頓：“這鍋我已經嚐試過了——”
“嗯，貴店重新開門的第一天我就叫了這樣一個鍋子，直接送到晚晴樓去。味道確實不錯，肥而不膩，極大滿足。”水憲簡要評價了酸菜白肉鍋。
賈放確實知道兩座“樓”之間有外賣送餐協議，晚晴樓的主顧，如果想點個小樓的酸菜白肉鍋，隻要說一聲，晚晴樓的夥計就會代為跑腿，用不了多少時候，一個熱騰騰的鍋子就會出現在晚晴樓裏。結賬時主顧也隻要結一次，兩座酒樓之間自會分賬。
但他著實沒想到，酸菜白肉鍋問世的第一天，水憲就已經嚐過了。
如果賈放是個吃貨，水憲也絕不會落後的。
賈放“嗯”了一聲，又指指第二個鍋：“這是用酸湯子熬的魚骨湯，在鍋裏涮事先片好的魚片，酸香開胃。”
水憲湊近了，仔細欣賞眼前銅鍋裏紅豔豔的湯汁和在滾沸的湯汁中載沉載浮的雪白魚片，忍不住問：“酸湯？不是用醋做成的？”
“不是，”賈放補充說，“這是用一種名叫番茄的果實醃製做成的‘紅酸’。”
鍋中湯汁滾沸，似乎連空氣也浸滿了一股子酸香味。賈放單隻聞見這個味兒，便覺得滿口生津。
對麵水憲似乎也是如此，賈放話音一落，他便舉箸，從翻翻滾滾的紅湯裏夾出一枚紅彤彤的果實，問：“這個便是你說的番茄嗎？”
賈放還沒來得及回答，水憲已經把這枚紅彤彤的小果子送到口中，一嚐之下，登時閉上了眼。
賈放嚇壞了——被水憲挑中送進嘴的那個，並不是什麽番茄，用來做酸湯的番茄早就化成了汁水。水憲夾的那個，偏偏是一枚事先炮製過，用以增加辣味的海椒。
不過也難怪，辣椒這個東西在這時空裏還沒有正式作為調味料登場，再加上海椒果實生得玲瓏小巧，顏色豔麗，水憲許是犯了和福丫一樣的錯誤，完全沒想到這東西會給自己的口腔帶來什麽樣的衝擊。
賈放望著麵前的人一點點漲紅了臉，他突然記起自己曾經做過一個極其促狹的夢，夢裏水憲因為拿到了一本《母豬的產後護理》而惱羞成怒、麵紅耳赤。然後他……就相當無恥地笑醒了。
說實話，水憲現在這副模樣，和賈放夢裏見到的情形差不了多少，都是麵頰漲紅、額頭上見汗，一向仙氣飄飄的風範完全不見了。他一抬眼，直直地望著賈放，連一雙眼都微微有些泛紅，眼光裏很是氣惱。
老天爺！——賈放在心裏叫苦，他真不是故意的。如果不是水憲動作太快，他是絕對會提醒，不會讓對方把一整個海椒全吞下口的。
賈放一時手忙腳亂，四下亂找，好容易找到了自己的帕子丟到水憲手裏：“太辣就吐出啊！別忍著。”
但水憲大約還從來沒有當著人的麵親口吐出過食物的先例，竟瞪著賈放沒反應。
賈放手忙腳亂地又去找了茶水，和他事先備好的加了杏仁的牛乳，一口氣都往水憲手中塞，又來到水憲麵前，一手搭在對方肩上，一麵慌亂無比地看著水憲的雙眼，連聲問：“你還好嗎？”
他聽說過一個說法，辣椒素濃度過高可能會令人短時間內精神失常，眼前出現幻覺——會不會這海椒對於水憲來說太過辛辣，導致這人瞬間變傻了？
賈放不覺自己也出了一頭的汗，一顆心快跳到了嗓子眼。
誰知道水憲這時候緩過來了，他低下頭，捧著賈放的帕子咳了幾聲，然後啞著嗓子回答：“我吞下去了——”
賈放：竟然直接吞下去了……你可真是本事啊！
他順手把杏仁乳遞到了水憲口唇邊，差點兒就要給這家夥灌下去了。誰知水憲真的緩了過來，抬起頭衝賈放眨了眨眼，反過來問道：“怎麽看起來像是把你給嚇著了似的？”語氣有點頑皮。
賈放：……怎麽我就沒失手把這杏仁乳給摜了的？
他放下小瓷盅，鬆開搭在旁人肩上的手，施施然回歸原座，坐下方道：“是啊，我是嚇著了。你剛才一口吞下去的，叫做辣椒，是需要吐籽的。但我看你沒吐籽就吞下去了，生怕明天這辣椒在你肚裏生了根，開花結果長新辣椒，所以有點兒慌。”
水憲剛好吞了一口杏仁乳在口中，被辣到接近麻木的口腔終於舒服了些，又聽見賈放這麽說，瞬間忍俊不禁，差一點兒就噴出來。
*
雅間門外，任掌櫃剛好趕到，他有些急事要說與水憲知道，讓水憲決斷，這才特地向“小樓”的夥計打了招呼，被帶到了這裏。夥計還未來得及輕叩那雅間的門，向裏麵通報，忽聽裏麵傳出無比爽朗的一陣大笑。笑聲清潤，透著發自內心的愉悅。
任掌櫃連忙攔住了那夥計，湊上前去靜聽，臉上驚疑不定——他聽著那笑聲像是水憲，但是在他印象之中，自家小主人還從來沒有這樣肆意暢快地放聲大笑過。
有什麽事這麽值得歡喜？
任掌櫃所認得的北靜王水憲，打小就是一副沉靜自持的個性，後來承襲王爵之後便再不苟言笑，涉足商界之後一切遊刃有餘盡在掌握，再加上所學接近道家，周圍人便再沒見過他表露過大悲大喜大怒。
不過任掌櫃也一向覺得這才是正理，位高權重之人，向來要避免流露情緒，讓別人猜到心思——行商之人，其實也是如此。
任掌櫃晃晃腦袋，決心把此事忘掉。畢竟主上的私事他多知道一件，就多一分危險。他待笑聲散去，才請那夥計通報了，恭恭敬敬地進了雅間，垂手候在門口。水憲沒開口，他就不打算開口先問。
卻聽賈放在侃侃而談：“……這種植物最先種植於遠方一個叫做亞美利加的大陸，後來被歐羅巴的航海家帶回各國，並當做觀賞植物養於庭院之中，直到很多年後，才有人發覺它的調味屬性。它能給菜肴帶來遠超過生薑、茱萸、胡椒和芥末的辣味。”
任掌櫃不知道賈放在說什麽，但是他確實覺得雅間裏濃鬱的香氣之中，混合著一股溫暖微辛的氣息。
“這辣椒的味道，與其說是‘味’，倒不如說是一種痛覺，是辛辣、刺痛、灼熱……是很多複雜的感覺混合在一道。”賈放一邊說，水憲一邊連連點頭，應當是深有體會。
“但吃辣之後人會出汗，會有爽快感，會激發人的胃口，讓人吃得更多些。”
水憲點頭歎道：“確實如此，剛才試過那一回好辣之後，我確實竟盼著再多嚐一回。子放，我算是明白了。有些人生來就會吃，這話就是在說你。”
賈放趕緊謙虛：“沒有沒有……我隻是口味比較重而已。”當日他在水憲府中的“與誰同坐軒”中，也是這麽說的。
水憲點點頭，招任掌櫃過來，兩人低聲議了兩句。水憲便說：“知道了，就這樣辦吧！”
任掌櫃轉身向賈放道了一聲“打擾”，便退出雅間。臨走時他聽見水憲在問：“那這一鍋中間加了‘九宮’形的架子，又是為了什麽？”
任掌櫃由此突然領悟到了一點：其實自己這位小主人，跟他對麵那位賈三公子，在新鮮事務之上，完全是一路人。
但這並不妨礙“小樓火鍋”換了招牌，重新開門做生意。
早先為“小樓”供貨的牛羊屠宰鋪被人“截胡”，一時沒法兒接著供肉。其餘鋪子的牛羊肉沒有頭一家那麽好，因此很多人預言“小樓”的生意要黃。
“小樓”重開，連招牌都換了，卻也不再繼續做那銅鍋涮肉了，而是改做一種名叫“酸菜白肉鍋子”的吃食。
這酸菜白肉鍋子，用的也不是早先那種黃銅的涮肉鍋，隻是普通的光口大銅鍋，鍋子底下安一枚支架，裏麵放著小小一缽熱炭。整隻鍋子熱乎乎地端上來，卻不需要人親自動手涮鍋，裏麵的食材都已經配齊了。
說來這食材也不算特別金貴，是一片片切得薄如蟬翼的五花肉，還有事先煮熟的血腸。除此之外，還有一種色澤微黃的蔬菜，卻沒人知道這種蔬菜是什麽，但既然這鍋子名叫“酸菜白肉鍋子”，這想必就是酸菜了。因為這酸菜的緣故，連帶鍋子裏的湯汁也帶著一股子非常明顯的酸香味。
說來也怪，這股子酸香味格外激發食欲，叫人遠遠地聞見了便流口水。
至於白肉，便是那些切成薄片的五花肉，這些肉大多是三肥七瘦，也有些能肥瘦五五開。看著有些膩，但令人大惑不解的是，吃進嘴裏卻絲毫不嫌膩味，唯見豐腴柔潤，且肉香撲鼻，極為美味。
這酸菜與白肉上麵鋪著的血腸也是一絕，這切成金錢塊的血腸，據說是拌上了上好的高湯和各色香料，一道灌入腸衣，煮熟成型的。血腸味道鮮美，毫無腥膻，而且口感極其鮮嫩，與對麵晚晴樓剛剛推出的鮮豆花那等香滑軟糯的口感有得一拚。
最要緊的是，這“酸菜白肉鍋子”，定價隻有原來“銅鍋涮肉”的一半，而且不另收炭火和湯底的錢，卻也一樣能讓人吃飽吃好，吃得頭頂冒汗，渾身舒坦。
“東門涮肉”早先被賈赦帶人砸了大部分銅鍋，再加上東家小公子被打斷了腿，關門歇業歇了幾天。聽城中的銅器作坊說，他們都在連日連夜地趕工，重新打製那些被損壞了的銅鍋。
而且除了“東門涮肉”之外，城裏好幾家字號也對這種吃食非常感興趣，這銅鍋的構造也不是什麽秘密，一傳便傳開，眼看這京城裏就要出現“西門涮肉”“南門涮肉”“北門涮肉”了。
誰知這時“小樓”重新開業，卻來了這麽一招，立即用低價的新鮮吃食，搶占了“東門”暫時歇業期間的大量客源。
再加上百工坊開始出售現成的銅鍋，大戶人家可以把這銅鍋買回去，自己在家涮肉吃。待到“東門”元氣稍稍恢複開始重新營業的時候，生意已經遠沒有當初那麽火爆了。
但是“小樓”的生意卻憑借酸菜白肉鍋子又重新活了過來。它這幾樣食材都不算難，白肉、血腸，找個用心點的屠宰坊，打聽清楚作坊，都能仿製出來。可是唯有那酸菜——
京裏人連那是什麽菜都沒鬧明白，更別說仿製那酸菜的滋味了。
*
隔日賈放找了個機會，請水憲移步“小樓”，他在樓上雅間請水憲吃飯，答謝此前水憲對青鬆的照顧。
賈放在這“小樓火鍋”員工們的眼中，要算是大東家，一切他說了算；賈赦充其量隻能算得上是個二東家。因此賈放稍許利用了一下自己小小的“特權”，表示一下感謝，畢竟水憲請了他好幾回，來而不往非禮也。
水憲到了之後，就被“小樓”的店小二引上了三樓的雅座。到了這裏，水憲先問了淨房的位置，去那裏看了一圈，然後回來坐下，隻點了點頭，倒也沒有過多的評價。
賈放心知對方的怪癖——如果不是他這裏也花大價錢，去百工坊訂購了幾套“衛生潔具”，裝修出了這個雅間專用的“洗手間”，否則估計水憲即便有需要，也會跑回對麵他的晚晴樓去解決的。
兩人坐定之後，賈放先道謝。
水憲問起青鬆：“那孩子怎麽樣了？”
賈放回答：“早已好得差不多了。如果不是我非要他在府裏多養幾天，怕是今日就跟來了。”
水憲“嗯”的一聲，道：“是個忠心耿耿的孩子，值得你好好待他。”他又問，“順天府的官司如何了？”
水憲指的，自然是鎮國公府，與榮國府之間的那出“打斷腿”官司。
“別提了……現在我大哥根本不方便出門。”賈放歎了一口氣，“鎮國公府一直不肯撤狀子，咬死是我大哥打斷了那牛欄山的腿。”——但也確實是賈赦打斷了牛嵐山的腿。
“那邊幾次三番要傳我大哥上堂對質，但我大哥有爹娘撐腰，死活不去。非說對方無理取鬧，栽贓嫁禍。說那日他根本就沒有去東門市，非要對方找出人證，指認他親自去了東門市，才肯上堂。”
水憲忍不住微笑。
賈放繼續說：“你也覺得這是耍賴吧？但後麵還有更絕的。鎮國公府找出了人證，再來傳我大哥，我大哥卻說，那些人證都是鎮國公府的人，做不得證。”
水憲登時拊掌，道：“令兄確實是個妙人，這一招紈絝對上紈絝，鎮國公府大虧吃定了。”他想了想又笑道，“回頭給令兄帶個口信，讓他不妨提點一下對方，就說當日這事，在鎮國公府之外，也是能找到人證的。”
賈放奇道：“誰？”
水憲指指自己，眼睛裏滿是笑意。
賈放：……可不是？
水憲當日也在場。隻不過，不曉得鎮國公府有沒有這個膽量，請水憲出麵作證——如果水憲真的出麵了，由一位異姓王在順天府的大堂上作呈堂證供，鎮國公府會不會被坑得更慘，也未可知。
所以，隻要鎮國公府的人還有一絲理智，都應該想辦法將此事化了，而不是挑起新的事端。
“放心吧！這件事令兄應當能全身而退。”水憲盯著賈放，“鎮國公府……應當是頂不住壓力的。”
賈放聽了心想：壓力？什麽壓力？寧榮二府作為八公之中執牛耳者，給其他國公府的壓力嗎？
但是水憲馬上轉了話題，他望著桌上一連放著好幾隻鍋子，饒有興致地問：“子放，今日你想請我嚐試些什麽？”
賈放立即來了興致，指點說：“實不相瞞，這是我最近琢磨出的幾種鍋子。我想以這晚晴樓的大師傅手藝之精，我這邊再沒人能比得過的。為免得在你麵前貽笑大方，隻能嚐試一些新鮮主意。”
他挨個兒指點：“這就是最近在樓下賣得很紅火的酸菜白肉火鍋，這是最近剛琢磨出來的酸湯魚火鍋，這種則是又麻煩了百工坊的老童，特地幫我打了鍋子，做出來九宮格火鍋……”
吃火鍋這種事，賈放若是還能輸給其他人，那他就該沒臉在這個世上活下去了。
前陣子剛被人斷了上好的牛羊肉，銅鍋涮肉做不得，那賈放就另辟蹊徑，另選食材，除了用豬五花和血腸做的酸菜白肉火鍋之外，他還盯上了鮮魚，以及牛雜和其他各種雜蔬。用番茄熬出的酸湯和加了辣椒一起炒製而成的紅油鍋底便最合適這兩類食材。
於是乎，三個鍋都在水憲麵前騰騰地冒著熱氣，咕嘟咕嘟地冒著泡泡。
水憲便笑著搖頭：“子放啊，看起來你對這吃食的事真是再上心不過了。我從你這兒，可真是見識到了不少頂頂新鮮的吃法。”
“怎麽？是拿定主意一定要跟那‘東門’杠到底了嗎？”水憲問。
賈放臉上咕嘟一紅，心想這也是他自己想念這些味道，所以假公濟私做了出來。但是表麵上一定不能放鬆，假裝強硬地說：“既然我們兩家已經交惡，那就幹脆鬥到底，不管是順天府的官司，還是小樓的生意。這種事，不是東風壓了西風，就是西風壓了東風。反正退讓不得。”
水憲輕輕拍手：“對，這份誌氣確實是少不了。”
他提起筷子，觀望眼前的三個鍋，筷子在酸菜白肉鍋跟前頓了頓：“這鍋我已經嚐試過了——”
“嗯，貴店重新開門的第一天我就叫了這樣一個鍋子，直接送到晚晴樓去。味道確實不錯，肥而不膩，極大滿足。”水憲簡要評價了酸菜白肉鍋。
賈放確實知道兩座“樓”之間有外賣送餐協議，晚晴樓的主顧，如果想點個小樓的酸菜白肉鍋，隻要說一聲，晚晴樓的夥計就會代為跑腿，用不了多少時候，一個熱騰騰的鍋子就會出現在晚晴樓裏。結賬時主顧也隻要結一次，兩座酒樓之間自會分賬。
但他著實沒想到，酸菜白肉鍋問世的第一天，水憲就已經嚐過了。
如果賈放是個吃貨，水憲也絕不會落後的。
賈放“嗯”了一聲，又指指第二個鍋：“這是用酸湯子熬的魚骨湯，在鍋裏涮事先片好的魚片，酸香開胃。”
水憲湊近了，仔細欣賞眼前銅鍋裏紅豔豔的湯汁和在滾沸的湯汁中載沉載浮的雪白魚片，忍不住問：“酸湯？不是用醋做成的？”
“不是，”賈放補充說，“這是用一種名叫番茄的果實醃製做成的‘紅酸’。”
鍋中湯汁滾沸，似乎連空氣也浸滿了一股子酸香味。賈放單隻聞見這個味兒，便覺得滿口生津。
對麵水憲似乎也是如此，賈放話音一落，他便舉箸，從翻翻滾滾的紅湯裏夾出一枚紅彤彤的果實，問：“這個便是你說的番茄嗎？”
賈放還沒來得及回答，水憲已經把這枚紅彤彤的小果子送到口中，一嚐之下，登時閉上了眼。
賈放嚇壞了——被水憲挑中送進嘴的那個，並不是什麽番茄，用來做酸湯的番茄早就化成了汁水。水憲夾的那個，偏偏是一枚事先炮製過，用以增加辣味的海椒。
不過也難怪，辣椒這個東西在這時空裏還沒有正式作為調味料登場，再加上海椒果實生得玲瓏小巧，顏色豔麗，水憲許是犯了和福丫一樣的錯誤，完全沒想到這東西會給自己的口腔帶來什麽樣的衝擊。
賈放望著麵前的人一點點漲紅了臉，他突然記起自己曾經做過一個極其促狹的夢，夢裏水憲因為拿到了一本《母豬的產後護理》而惱羞成怒、麵紅耳赤。然後他……就相當無恥地笑醒了。
說實話，水憲現在這副模樣，和賈放夢裏見到的情形差不了多少，都是麵頰漲紅、額頭上見汗，一向仙氣飄飄的風範完全不見了。他一抬眼，直直地望著賈放，連一雙眼都微微有些泛紅，眼光裏很是氣惱。
老天爺！——賈放在心裏叫苦，他真不是故意的。如果不是水憲動作太快，他是絕對會提醒，不會讓對方把一整個海椒全吞下口的。
賈放一時手忙腳亂，四下亂找，好容易找到了自己的帕子丟到水憲手裏：“太辣就吐出啊！別忍著。”
但水憲大約還從來沒有當著人的麵親口吐出過食物的先例，竟瞪著賈放沒反應。
賈放手忙腳亂地又去找了茶水，和他事先備好的加了杏仁的牛乳，一口氣都往水憲手中塞，又來到水憲麵前，一手搭在對方肩上，一麵慌亂無比地看著水憲的雙眼，連聲問：“你還好嗎？”
他聽說過一個說法，辣椒素濃度過高可能會令人短時間內精神失常，眼前出現幻覺——會不會這海椒對於水憲來說太過辛辣，導致這人瞬間變傻了？
賈放不覺自己也出了一頭的汗，一顆心快跳到了嗓子眼。
誰知道水憲這時候緩過來了，他低下頭，捧著賈放的帕子咳了幾聲，然後啞著嗓子回答：“我吞下去了——”
賈放：竟然直接吞下去了……你可真是本事啊！
他順手把杏仁乳遞到了水憲口唇邊，差點兒就要給這家夥灌下去了。誰知水憲真的緩了過來，抬起頭衝賈放眨了眨眼，反過來問道：“怎麽看起來像是把你給嚇著了似的？”語氣有點頑皮。
賈放：……怎麽我就沒失手把這杏仁乳給摜了的？
他放下小瓷盅，鬆開搭在旁人肩上的手，施施然回歸原座，坐下方道：“是啊，我是嚇著了。你剛才一口吞下去的，叫做辣椒，是需要吐籽的。但我看你沒吐籽就吞下去了，生怕明天這辣椒在你肚裏生了根，開花結果長新辣椒，所以有點兒慌。”
水憲剛好吞了一口杏仁乳在口中，被辣到接近麻木的口腔終於舒服了些，又聽見賈放這麽說，瞬間忍俊不禁，差一點兒就噴出來。
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雅間門外，任掌櫃剛好趕到，他有些急事要說與水憲知道，讓水憲決斷，這才特地向“小樓”的夥計打了招呼，被帶到了這裏。夥計還未來得及輕叩那雅間的門，向裏麵通報，忽聽裏麵傳出無比爽朗的一陣大笑。笑聲清潤，透著發自內心的愉悅。
任掌櫃連忙攔住了那夥計，湊上前去靜聽，臉上驚疑不定——他聽著那笑聲像是水憲，但是在他印象之中，自家小主人還從來沒有這樣肆意暢快地放聲大笑過。
有什麽事這麽值得歡喜？
任掌櫃所認得的北靜王水憲，打小就是一副沉靜自持的個性，後來承襲王爵之後便再不苟言笑，涉足商界之後一切遊刃有餘盡在掌握，再加上所學接近道家，周圍人便再沒見過他表露過大悲大喜大怒。
不過任掌櫃也一向覺得這才是正理，位高權重之人，向來要避免流露情緒，讓別人猜到心思——行商之人，其實也是如此。
任掌櫃晃晃腦袋，決心把此事忘掉。畢竟主上的私事他多知道一件，就多一分危險。他待笑聲散去，才請那夥計通報了，恭恭敬敬地進了雅間，垂手候在門口。水憲沒開口，他就不打算開口先問。
卻聽賈放在侃侃而談：“……這種植物最先種植於遠方一個叫做亞美利加的大陸，後來被歐羅巴的航海家帶回各國，並當做觀賞植物養於庭院之中，直到很多年後，才有人發覺它的調味屬性。它能給菜肴帶來遠超過生薑、茱萸、胡椒和芥末的辣味。”
任掌櫃不知道賈放在說什麽，但是他確實覺得雅間裏濃鬱的香氣之中，混合著一股溫暖微辛的氣息。
“這辣椒的味道，與其說是‘味’，倒不如說是一種痛覺，是辛辣、刺痛、灼熱……是很多複雜的感覺混合在一道。”賈放一邊說，水憲一邊連連點頭，應當是深有體會。
“但吃辣之後人會出汗，會有爽快感，會激發人的胃口，讓人吃得更多些。”
水憲點頭歎道：“確實如此，剛才試過那一回好辣之後，我確實竟盼著再多嚐一回。子放，我算是明白了。有些人生來就會吃，這話就是在說你。”
賈放趕緊謙虛：“沒有沒有……我隻是口味比較重而已。”當日他在水憲府中的“與誰同坐軒”中，也是這麽說的。
水憲點點頭，招任掌櫃過來，兩人低聲議了兩句。水憲便說：“知道了，就這樣辦吧！”
任掌櫃轉身向賈放道了一聲“打擾”，便退出雅間。臨走時他聽見水憲在問：“那這一鍋中間加了‘九宮’形的架子，又是為了什麽？”
任掌櫃由此突然領悟到了一點：其實自己這位小主人，跟他對麵那位賈三公子，在新鮮事務之上，完全是一路人。