卻說曹操被徐州軍兩路夾攻，大敗一陣，退回沛城整頓。李典進曰：“徐州兵馬屢戰呂布，早已疲敝不堪。今雖合兵彭城，卻易破也。丞相不趁此時用兵，豈待天雷擊殺之？”曹操頷首不語。李典出，操又喚郭嘉、劉曄二人至，謂之曰：“李典勸我趁此時用兵，二位以為如何？”劉曄曰：“前者以伐呂布之名入駐沛城，今呂布已亡，師出無名。”郭嘉曰：“徐州數遭戰亂，士卒疲敝不堪，正是丞相用兵之時。丞相若出兵，可複打報仇旗號。”曹操曰：“然我軍數次於徐州敗績，士卒銳氣盡失，如之奈何？”郭嘉曰：“我軍雖多敗，然尚有良將百員，精兵數萬，何慮於黃善？可命徐晃為正將，於禁為副將，張遼為先鋒，李典為合後，其餘諸將隨丞相為救應，複打報仇雪恨旗號，起城中兵馬討之。”曹操大喜，即命諸將速行。
卻說天化自退曹軍，令哨探時刻探查沛城動向。哨探早將軍情報於天化。天化歎曰：“曹賊不滅，徐州難安！”徐州舊將曹宏聞言，憤然請令曰：“曹操屢侵徐州，視我等為無物。願率本部兵馬出城，斬將退敵，以揚徐州之名。”天化正欲阻攔，曹宏已轉身出堂。陳登急曰：“曹操兵精將廣，曹宏此去必然有失。”天化乃令糜芳、趙大順二將，各領一軍隨往抵敵。天化又謂大順曰：“彭城西南不遠有一地，名曰潭徒坡。曹操此來，必走此地。可於此地下定大寨。曹軍縱有百萬，急切難過。”大順唱諾出，將此言告於曹宏。曹宏謹記之。大軍出城，至潭徒坡，曹宏令於當道下定寨欄。糜芳急止曰：“潭徒坡路途難走，若曹軍不走此路，豈不誤軍國大事。”大順曰：“臨行時，主公萬囑，定要於潭徒坡下寨，方能阻曹。今潭徒坡已至，當速下寨設防。”糜芳不悅，曰：“豈不聞將在外，軍令有所不受。下寨乃自取滅亡也。”曹宏聞之，厲聲曰：“主公既已算定，必有高見。今下寨後，可令快馬報於主公，以防有失。”遂令大軍就地下寨，伐木為欄，挖土為壕。糜芳怒曰：“你等不通行法，不曉軍事，恥與為伍。我自帶本部兵馬前去殺敵。待退了曹軍，主公麵前分功不得。”言罷，領本部五千人去矣。曹宏、大順製止不住。
糜芳領軍離了潭徒坡，約有百餘裏，正遇曹軍前部。糜芳見曹軍勢大，不敢迎戰，急領兵馬北行。徐晃令張遼領五百騎兵追擊。張遼追至汶水邊上，趕上糜芳後隊，大殺一陣。糜芳軍潰不成軍，散著大半。糜芳奪路逃得性命，領殘軍千餘人，往荊州投劉備去了。有糜芳敗兵逃回潭徒坡，報說禍事。曹宏大驚，曰：“糜芳不聽軍令，致有此敗。今曹軍已至，來日必來攻寨。”卻說曹軍勝了一陣，斬首無數，獲得軍械衣甲極多，士氣正盛。徐晃令全軍速行。忽探馬來報，潭徒坡有兵馬攔路。徐晃問曰：“其餘道路，可有兵馬駐紮？”探馬報曰：“未見兵馬也！”徐晃自思：“黃善狡詐，虛實不定。其駐紮之地，未必有強兵相阻。其未駐紮之地，必設埋伏。”遂驅大軍殺往潭徒坡大寨。時曹宏正於寨外巡查，忽聞曹軍前部已到。曹宏奮然而起，策馬至陣前。曹宏在曹軍前，勒馬橫刀，單搦先鋒張遼交戰。張遼令部將蔡端出馬。端挺槍出戰，鬥不三合，被曹宏一刀斬於馬下。張遼大怒，舞刀拍馬上前，來戰曹宏。交馬數合，不分勝負。遼奮力惡戰，宏料敵不過，撥馬便走。張遼乘勢追殺，全勝而回。趙大順在軍中聞知曹宏引軍迎敵，急往救應，正遇曹宏敗回，同往回營去了。次日曹軍又來搦戰。曹宏引兵五千出馬。趙大順隨往助戰。兩軍圓陣，張遼出馬搦戰。曹宏拍馬而出，鬥有三十回合，曹宏敗走。張遼策馬趕上，正舉刀欲斬曹宏。忽一將奔來，喝曰：“張遼休得猖狂，廣陵趙大順來也！”來者正是趙大順。張遼見大順來勢洶湧，忙棄了曹宏，來鬥大順。二將惡戰約有百餘回合，勝負不定。徐晃見了，抖開開山斧，上前助戰。大順不敵二人，大敗而走。徐晃、張遼趁勢掩殺，又破徐州軍一陣。曹宏、大順折卻兵馬無數，退回寨中，深溝高壘，堅守不出；又調弓弩手數千，伏於營寨兩側。徐晃、張遼驅兵攻打營寨，被弓弩手亂箭射回。兩處兵馬，相持月餘，不能定勝負。
卻說曹宏、趙大順堅守潭徒坡，與曹軍徐晃、張遼相持月餘。兩家各將戰況報於其主。
曹操得報，謂諸人曰：“黃善奸詐，徐晃中其反客為主之計也。非本相當親往討之，不能取勝。”李通進曰：“丞相何不發書，令徐晃取道大路進軍，直搗徐州。”曹操曰：“徐晃在彼，可障黃善之目。則我從大路進發，可順至彭城。”遂令典韋為先鋒，盡起沛城兵馬，帶李通、呂虔、宋憲等走官道殺往徐州。更製繡旗一麵，上書：報仇雪恨。
天化得報，謂諸人曰：“曹操奸詐，徐晃於潭徒坡受阻，其必親往。非本將親出不能取勝。”陳登進曰：“曹操若出，恐大順非敵手，主公當發兵救之。”天化曰：“曹操若見徐晃受阻，必速發大軍援之。其若出，沛城必空虛。我當起一軍走大道，卻襲沛城。若得沛城，可與大順互應，曹賊可擒。”陳登曰：“主公之言，甚是有理。況前日程翔、沮授已率青州援軍至。破曹賊必也！”時程翔、沮授引精兵兩萬正駐紮於城外。天化傳令各部同往迎戰。
兩家多方算計，卻是弄巧成拙。兩路兵馬正於大道相會。天化出馬，口稱曹丞相。曹操亦出馬曰：“徐州之人，殺我老父，不共戴天。本相當血洗徐州城，以慰亡父在天之靈。”天化曰：“徐州陶府君已故。黃某受府君之命，暫守徐州，望曹丞相見諒。”曹操怒曰：“殺父之仇，不可不報！”天化欠禮曰：“曹丞相且消怒。徐州之民有負丞相，卻已為丞相誅殺天敵報之。”曹操問曰：“何敵？”天化曰：“呂布也！丞相與呂布共娛一妻，可謂快哉！”曹操聞言，幾欲暴走，令典韋出戰。典韋應聲而出。天化陣上程翔提槊搶先出馬，戰住典韋。二人鬥有百餘回合，不分勝負。曹操見了，稱奇不已，忙問左右曰：“此何人也？”呂虔曰：“此人乃是黃巾賊之後，前隨袁紹，後降黃善。”曹操曰：“真虎將也！黃善得此將，休得不猖狂！”時典韋、程翔又戰三十回合，依舊相較不下。天化知典韋勇猛，恐其有失，令顏良上前助戰。顏良出馬，卻被曹軍陣上李通攔住。約鬥有五十回合，李通不敵，敗回陣去。天化趁勢掩殺。混戰一場，曹軍敗走。次日又來交戰，顏良出馬，單搦典韋交戰。典韋搖戟出馬。未及十合，顏良詐敗而走。曹軍衝殺。天化退走，被曹軍追趕三十裏。隻聽一聲炮響，左邊太史慈；右邊程翔，各領一軍殺出。天化、顏良亦回馬來戰。曹軍大亂，正欲退走，又被沮授領三千弓弩手於高地射住去路。曹操奮力死戰，奪路而走，損失兵馬無數。
且說曹操收敗軍又退回沛城，憤憤不樂。劉曄進曰：“淮南袁術，欲謀徐州久矣。其正與黃善有仇。丞相可遣一能言之士，往淮南覲見袁術，遣其出兵徐州。事成則共分徐州之地。袁術無謀之輩，必欣然舉兵。”曹操信服之，乃修書一封，令滿寵為使，往淮南去了。滿寵至淮南宮外求見。袁術謂左右曰：“曹操扶劉氏於洛陽，向與淮南為敵，今何故來使也？”閻象曰：“曹操舉兵伐徐州，日久不可，進退兩難。今見天子，必求盟軍，共伐徐州。陛下可試見之，斟酌行事。”袁術乃召見之。滿寵見了淮南天子袁術，呈以書信。書信略曰：漢相曹操致淮南天子：自關中討賊以來，已別數年。今操伐徐，私為操之家仇，公為漢家社稷；此是路人如是道哉。然知操者卻知，操伐徐州，私為與袁公之恩交，公為淮南之社稷。實望公察之鑒之。操於沛城，早盼公至，共伐徐州。袁術覽書，謂滿寵曰：“曹操取徐州，乃因徐州富饒，因此取之。此世人皆之，何故假借報仇之名，又見惠於淮南乎？”滿寵曰：“非也。自關中以來，黃善早與陛下不睦。後陛下登位，黃善夥同劉備、呂布觸犯天威。今我主曹丞相伐徐州，實為陛下討不臣也。徐州遠洛陽而近淮南，若掃滅黃善，徐州定歸於陛下也。丞相隻取孝名耳。”袁術大喜，齎酒款待滿寵。滿寵乃退。閻象又勸袁術曰：“曹操老謀深算，不足以信之。陛下切勿中其圈套。”袁術曰：“朕伐徐州，與曹操無關。”閻象欲再諫。袁術厲聲曰：“朕意已決，不必再議。”遂傳令置辦糧草，擇日起兵。
早有細作將消息報於徐州。天化急與陳登、沮授商議。沮授曰：“此必是曹賊之謀。袁術受其蠱惑，方思東征。”天化曰：“徐州之兵。正與曹操周旋。若袁術趁機襲我南路，我等腹背受敵也。”陳登曰：“袁術所懼者，孫策耳。主公何不發書與孫策，說其兵屯巢縣，以震袁術。待退了曹操後，再除袁術，以洗國恨。”天化用其計，令下邳太守陳應為使，往江東說孫策。孫策感神醫救命之恩，乃應天化之邀，起精兵五萬，屯紮巢縣，窺視淮南。袁術方欲出征，聞得孫策屯重巢縣，直吃了一驚，急傳令把守各處關隘，遂罷出征之念。
陳應回徐州，報說孫策屯兵巢縣之事。天化曰：“袁術不敢發兵，我等無後顧之憂也。當早日兵出沛郡，以閉徐州門戶。使曹操不敢再覷見徐州。”陳應曰：“曹操遠征，兗州空虛。主公何不令東平兵馬，攻取東郡。若能攻下，其為最善；若攻不得，卻可使曹操不得不回防。”天化聞言大喜，隨即令太史慈代筆，修書與東平守將王彧，令其會合蔣欽一路兵馬，西取東郡。書畢，快馬持書乃出。天化曰：“雖有此計，卻未必能退的曹軍。當早日往沛城用兵。”遂傳令諸將，點撥兵馬，來日往沛城決戰曹操。
次日清晨天化兵分兩路攻打沛郡。一路徐州大將曹宏、趙大順領精兵一萬五千走潭徒坡小路出發。一路天化自領大軍五萬，領太史慈、顏良、程翔等將走官道，謀士陳登隨軍前往。沮授為兩軍救應。留陳應、糜竺守徐州。卻說天化一軍，約行百裏。忽見有曹軍斥探走過。天化急令擒來。顏良、程翔二人應聲前往。須臾二人各數名斥候至。顏良報曰：“奉主公之令，追擊斥候。擊斃五人，生擒三人。”程翔急報曰：“奉主公之令，追擊斥候。擊斃四人，生擒五人。多顏將軍一人。”天化直誇二人好武藝。天化問斥候所探何事。曹軍斥候誓死不言。天化謂顏良、程翔曰：“二位將軍可願再較箭法之高下。”二人皆願試。天化令將七人放回。約走百餘步，二將取箭連射，箭無虛發，六人瞬間中箭而亡。隻有一人已走百步之外。二將各張一弓，會心一箭。一中膻中，一中頭顱，登時死掉。天化執二將之手曰：“兩位真乃虎將也。”回轉謂眾軍曰：“不知眾軍士可願再一同試箭法。”言罷，隻朝最後一斥候陰笑。那斥候終禁不住恫嚇，謂天化曰：“曹丞相伏兵城外，隻等徐州軍至，正合攔腰截殺。”天化又問曰：“曹操伏兵於何門？”斥候曰：“不知。”天化不複追問，令將其放回。約走一百五十步，隻見紅光一閃，火龍鏢出。那人早已倒地。
卻說天化知曹操有伏兵，不敢向前，又恐曹宏一軍有失，乃令將兵馬分作四隊，往小沛去。第一隊，太史慈為首。第二隊，顏良為首。第三隊，程翔為首。第四隊，天化自帶隊。四隊兵馬，各自救應，徐徐往沛城去。前隊太史慈至沛城時，曹操引軍來迎。太史慈出馬搦戰。曹操令宋憲出馬。約鬥四五回合，宋憲詐敗而走。太史慈卻不追趕，隻取短戟望宋憲後心扔出。宋憲應聲而倒。太史慈揮軍掩殺。曹操令兩路伏兵出。左邊於禁，右邊呂虔。三路兵馬殺來，太史慈方欲退軍。背後李通、李典兩路繞後殺至。太史慈無奈，隻得奮力死戰。正殺間，顏良、程翔兩路兵馬殺到。李典戰助顏良，李通戰住程翔；皆不敵，盡退去。顏良、程翔回合了太史慈，同戰曹操。忽聽一聲炮響，張遼、徐晃自城中殺來。徐州兵不敵，大敗奔走。曹軍諸將奮勇向前。約追三十裏，又遇黃善本隊。混戰一場，至晚方休。
曹操收軍回沛城時，忽見城頭上盡打徐州旗號。曹操視之，隻見曹宏、趙大順正立於城頭。原來曹宏等正於兩軍惡戰時，殺至沛城。其見城池空虛，遂趁勢取了城池。曹操見城池已丟，隻好棄沛郡而走。趙大順開城門，追殺一陣，斬首無數。
卻說天化自退曹軍，令哨探時刻探查沛城動向。哨探早將軍情報於天化。天化歎曰：“曹賊不滅，徐州難安！”徐州舊將曹宏聞言，憤然請令曰：“曹操屢侵徐州，視我等為無物。願率本部兵馬出城，斬將退敵，以揚徐州之名。”天化正欲阻攔，曹宏已轉身出堂。陳登急曰：“曹操兵精將廣，曹宏此去必然有失。”天化乃令糜芳、趙大順二將，各領一軍隨往抵敵。天化又謂大順曰：“彭城西南不遠有一地，名曰潭徒坡。曹操此來，必走此地。可於此地下定大寨。曹軍縱有百萬，急切難過。”大順唱諾出，將此言告於曹宏。曹宏謹記之。大軍出城，至潭徒坡，曹宏令於當道下定寨欄。糜芳急止曰：“潭徒坡路途難走，若曹軍不走此路，豈不誤軍國大事。”大順曰：“臨行時，主公萬囑，定要於潭徒坡下寨，方能阻曹。今潭徒坡已至，當速下寨設防。”糜芳不悅，曰：“豈不聞將在外，軍令有所不受。下寨乃自取滅亡也。”曹宏聞之，厲聲曰：“主公既已算定，必有高見。今下寨後，可令快馬報於主公，以防有失。”遂令大軍就地下寨，伐木為欄，挖土為壕。糜芳怒曰：“你等不通行法，不曉軍事，恥與為伍。我自帶本部兵馬前去殺敵。待退了曹軍，主公麵前分功不得。”言罷，領本部五千人去矣。曹宏、大順製止不住。
糜芳領軍離了潭徒坡，約有百餘裏，正遇曹軍前部。糜芳見曹軍勢大，不敢迎戰，急領兵馬北行。徐晃令張遼領五百騎兵追擊。張遼追至汶水邊上，趕上糜芳後隊，大殺一陣。糜芳軍潰不成軍，散著大半。糜芳奪路逃得性命，領殘軍千餘人，往荊州投劉備去了。有糜芳敗兵逃回潭徒坡，報說禍事。曹宏大驚，曰：“糜芳不聽軍令，致有此敗。今曹軍已至，來日必來攻寨。”卻說曹軍勝了一陣，斬首無數，獲得軍械衣甲極多，士氣正盛。徐晃令全軍速行。忽探馬來報，潭徒坡有兵馬攔路。徐晃問曰：“其餘道路，可有兵馬駐紮？”探馬報曰：“未見兵馬也！”徐晃自思：“黃善狡詐，虛實不定。其駐紮之地，未必有強兵相阻。其未駐紮之地，必設埋伏。”遂驅大軍殺往潭徒坡大寨。時曹宏正於寨外巡查，忽聞曹軍前部已到。曹宏奮然而起，策馬至陣前。曹宏在曹軍前，勒馬橫刀，單搦先鋒張遼交戰。張遼令部將蔡端出馬。端挺槍出戰，鬥不三合，被曹宏一刀斬於馬下。張遼大怒，舞刀拍馬上前，來戰曹宏。交馬數合，不分勝負。遼奮力惡戰，宏料敵不過，撥馬便走。張遼乘勢追殺，全勝而回。趙大順在軍中聞知曹宏引軍迎敵，急往救應，正遇曹宏敗回，同往回營去了。次日曹軍又來搦戰。曹宏引兵五千出馬。趙大順隨往助戰。兩軍圓陣，張遼出馬搦戰。曹宏拍馬而出，鬥有三十回合，曹宏敗走。張遼策馬趕上，正舉刀欲斬曹宏。忽一將奔來，喝曰：“張遼休得猖狂，廣陵趙大順來也！”來者正是趙大順。張遼見大順來勢洶湧，忙棄了曹宏，來鬥大順。二將惡戰約有百餘回合，勝負不定。徐晃見了，抖開開山斧，上前助戰。大順不敵二人，大敗而走。徐晃、張遼趁勢掩殺，又破徐州軍一陣。曹宏、大順折卻兵馬無數，退回寨中，深溝高壘，堅守不出；又調弓弩手數千，伏於營寨兩側。徐晃、張遼驅兵攻打營寨，被弓弩手亂箭射回。兩處兵馬，相持月餘，不能定勝負。
卻說曹宏、趙大順堅守潭徒坡，與曹軍徐晃、張遼相持月餘。兩家各將戰況報於其主。
曹操得報，謂諸人曰：“黃善奸詐，徐晃中其反客為主之計也。非本相當親往討之，不能取勝。”李通進曰：“丞相何不發書，令徐晃取道大路進軍，直搗徐州。”曹操曰：“徐晃在彼，可障黃善之目。則我從大路進發，可順至彭城。”遂令典韋為先鋒，盡起沛城兵馬，帶李通、呂虔、宋憲等走官道殺往徐州。更製繡旗一麵，上書：報仇雪恨。
天化得報，謂諸人曰：“曹操奸詐，徐晃於潭徒坡受阻，其必親往。非本將親出不能取勝。”陳登進曰：“曹操若出，恐大順非敵手，主公當發兵救之。”天化曰：“曹操若見徐晃受阻，必速發大軍援之。其若出，沛城必空虛。我當起一軍走大道，卻襲沛城。若得沛城，可與大順互應，曹賊可擒。”陳登曰：“主公之言，甚是有理。況前日程翔、沮授已率青州援軍至。破曹賊必也！”時程翔、沮授引精兵兩萬正駐紮於城外。天化傳令各部同往迎戰。
兩家多方算計，卻是弄巧成拙。兩路兵馬正於大道相會。天化出馬，口稱曹丞相。曹操亦出馬曰：“徐州之人，殺我老父，不共戴天。本相當血洗徐州城，以慰亡父在天之靈。”天化曰：“徐州陶府君已故。黃某受府君之命，暫守徐州，望曹丞相見諒。”曹操怒曰：“殺父之仇，不可不報！”天化欠禮曰：“曹丞相且消怒。徐州之民有負丞相，卻已為丞相誅殺天敵報之。”曹操問曰：“何敵？”天化曰：“呂布也！丞相與呂布共娛一妻，可謂快哉！”曹操聞言，幾欲暴走，令典韋出戰。典韋應聲而出。天化陣上程翔提槊搶先出馬，戰住典韋。二人鬥有百餘回合，不分勝負。曹操見了，稱奇不已，忙問左右曰：“此何人也？”呂虔曰：“此人乃是黃巾賊之後，前隨袁紹，後降黃善。”曹操曰：“真虎將也！黃善得此將，休得不猖狂！”時典韋、程翔又戰三十回合，依舊相較不下。天化知典韋勇猛，恐其有失，令顏良上前助戰。顏良出馬，卻被曹軍陣上李通攔住。約鬥有五十回合，李通不敵，敗回陣去。天化趁勢掩殺。混戰一場，曹軍敗走。次日又來交戰，顏良出馬，單搦典韋交戰。典韋搖戟出馬。未及十合，顏良詐敗而走。曹軍衝殺。天化退走，被曹軍追趕三十裏。隻聽一聲炮響，左邊太史慈；右邊程翔，各領一軍殺出。天化、顏良亦回馬來戰。曹軍大亂，正欲退走，又被沮授領三千弓弩手於高地射住去路。曹操奮力死戰，奪路而走，損失兵馬無數。
且說曹操收敗軍又退回沛城，憤憤不樂。劉曄進曰：“淮南袁術，欲謀徐州久矣。其正與黃善有仇。丞相可遣一能言之士，往淮南覲見袁術，遣其出兵徐州。事成則共分徐州之地。袁術無謀之輩，必欣然舉兵。”曹操信服之，乃修書一封，令滿寵為使，往淮南去了。滿寵至淮南宮外求見。袁術謂左右曰：“曹操扶劉氏於洛陽，向與淮南為敵，今何故來使也？”閻象曰：“曹操舉兵伐徐州，日久不可，進退兩難。今見天子，必求盟軍，共伐徐州。陛下可試見之，斟酌行事。”袁術乃召見之。滿寵見了淮南天子袁術，呈以書信。書信略曰：漢相曹操致淮南天子：自關中討賊以來，已別數年。今操伐徐，私為操之家仇，公為漢家社稷；此是路人如是道哉。然知操者卻知，操伐徐州，私為與袁公之恩交，公為淮南之社稷。實望公察之鑒之。操於沛城，早盼公至，共伐徐州。袁術覽書，謂滿寵曰：“曹操取徐州，乃因徐州富饒，因此取之。此世人皆之，何故假借報仇之名，又見惠於淮南乎？”滿寵曰：“非也。自關中以來，黃善早與陛下不睦。後陛下登位，黃善夥同劉備、呂布觸犯天威。今我主曹丞相伐徐州，實為陛下討不臣也。徐州遠洛陽而近淮南，若掃滅黃善，徐州定歸於陛下也。丞相隻取孝名耳。”袁術大喜，齎酒款待滿寵。滿寵乃退。閻象又勸袁術曰：“曹操老謀深算，不足以信之。陛下切勿中其圈套。”袁術曰：“朕伐徐州，與曹操無關。”閻象欲再諫。袁術厲聲曰：“朕意已決，不必再議。”遂傳令置辦糧草，擇日起兵。
早有細作將消息報於徐州。天化急與陳登、沮授商議。沮授曰：“此必是曹賊之謀。袁術受其蠱惑，方思東征。”天化曰：“徐州之兵。正與曹操周旋。若袁術趁機襲我南路，我等腹背受敵也。”陳登曰：“袁術所懼者，孫策耳。主公何不發書與孫策，說其兵屯巢縣，以震袁術。待退了曹操後，再除袁術，以洗國恨。”天化用其計，令下邳太守陳應為使，往江東說孫策。孫策感神醫救命之恩，乃應天化之邀，起精兵五萬，屯紮巢縣，窺視淮南。袁術方欲出征，聞得孫策屯重巢縣，直吃了一驚，急傳令把守各處關隘，遂罷出征之念。
陳應回徐州，報說孫策屯兵巢縣之事。天化曰：“袁術不敢發兵，我等無後顧之憂也。當早日兵出沛郡，以閉徐州門戶。使曹操不敢再覷見徐州。”陳應曰：“曹操遠征，兗州空虛。主公何不令東平兵馬，攻取東郡。若能攻下，其為最善；若攻不得，卻可使曹操不得不回防。”天化聞言大喜，隨即令太史慈代筆，修書與東平守將王彧，令其會合蔣欽一路兵馬，西取東郡。書畢，快馬持書乃出。天化曰：“雖有此計，卻未必能退的曹軍。當早日往沛城用兵。”遂傳令諸將，點撥兵馬，來日往沛城決戰曹操。
次日清晨天化兵分兩路攻打沛郡。一路徐州大將曹宏、趙大順領精兵一萬五千走潭徒坡小路出發。一路天化自領大軍五萬，領太史慈、顏良、程翔等將走官道，謀士陳登隨軍前往。沮授為兩軍救應。留陳應、糜竺守徐州。卻說天化一軍，約行百裏。忽見有曹軍斥探走過。天化急令擒來。顏良、程翔二人應聲前往。須臾二人各數名斥候至。顏良報曰：“奉主公之令，追擊斥候。擊斃五人，生擒三人。”程翔急報曰：“奉主公之令，追擊斥候。擊斃四人，生擒五人。多顏將軍一人。”天化直誇二人好武藝。天化問斥候所探何事。曹軍斥候誓死不言。天化謂顏良、程翔曰：“二位將軍可願再較箭法之高下。”二人皆願試。天化令將七人放回。約走百餘步，二將取箭連射，箭無虛發，六人瞬間中箭而亡。隻有一人已走百步之外。二將各張一弓，會心一箭。一中膻中，一中頭顱，登時死掉。天化執二將之手曰：“兩位真乃虎將也。”回轉謂眾軍曰：“不知眾軍士可願再一同試箭法。”言罷，隻朝最後一斥候陰笑。那斥候終禁不住恫嚇，謂天化曰：“曹丞相伏兵城外，隻等徐州軍至，正合攔腰截殺。”天化又問曰：“曹操伏兵於何門？”斥候曰：“不知。”天化不複追問，令將其放回。約走一百五十步，隻見紅光一閃，火龍鏢出。那人早已倒地。
卻說天化知曹操有伏兵，不敢向前，又恐曹宏一軍有失，乃令將兵馬分作四隊，往小沛去。第一隊，太史慈為首。第二隊，顏良為首。第三隊，程翔為首。第四隊，天化自帶隊。四隊兵馬，各自救應，徐徐往沛城去。前隊太史慈至沛城時，曹操引軍來迎。太史慈出馬搦戰。曹操令宋憲出馬。約鬥四五回合，宋憲詐敗而走。太史慈卻不追趕，隻取短戟望宋憲後心扔出。宋憲應聲而倒。太史慈揮軍掩殺。曹操令兩路伏兵出。左邊於禁，右邊呂虔。三路兵馬殺來，太史慈方欲退軍。背後李通、李典兩路繞後殺至。太史慈無奈，隻得奮力死戰。正殺間，顏良、程翔兩路兵馬殺到。李典戰助顏良，李通戰住程翔；皆不敵，盡退去。顏良、程翔回合了太史慈，同戰曹操。忽聽一聲炮響，張遼、徐晃自城中殺來。徐州兵不敵，大敗奔走。曹軍諸將奮勇向前。約追三十裏，又遇黃善本隊。混戰一場，至晚方休。
曹操收軍回沛城時，忽見城頭上盡打徐州旗號。曹操視之，隻見曹宏、趙大順正立於城頭。原來曹宏等正於兩軍惡戰時，殺至沛城。其見城池空虛，遂趁勢取了城池。曹操見城池已丟，隻好棄沛郡而走。趙大順開城門，追殺一陣，斬首無數。