一見鄭太師，老頭子便笑著問他：“李將軍，昨晚歇息得可還好？”
難道還真能說“因為忙著做二衝程活塞運動，大半夜沒睡，等我回去補個覺”？
“還好，挺好。被褥很舒服。”李雪鱗也笑得很心照不宣。
鄭亨習慣性地捋著白胡子，假裝沒看到他臉上那個小小的手掌印：“紅葉這丫頭能得李將軍青眼也是她造化。李將軍在府中的這段日子便都由她來伺候吧。”
“‘這段日子’？請教太師，莫非王爺打算住上十來天？”
“李將軍是真不愛清閑？需知有時欲速則不達。路都還沒鋪，何必急著驅策車馬，徒增禍患。且放下心來，便在老夫這兒將養一陣，絕耽誤不了你的正事。”
和聰明人說話確實省力，但省力過頭了也麻煩，一不留神就涉及到核心問題。李雪鱗聽出了老頭子話中有話，一思量，覺得對自己也沒什麽壞處，便答應了下來。
“既如此，先謝過太師了。對了，太師，在下向你討個賞賜，可否？”
鄭亨了然地笑道：“李將軍果然是吃不得虧的人，每到一地都要占些便宜才肯走。所謂的賞賜是紅葉那丫頭吧？沒問題，送你了。”
“嗯……其實在下要的不止是貴府舞姬紅葉。”
“喲，李將軍還真是快人快語。你倒說說還看上什麽了？老夫不是吝嗇之人，你再要一個兩個也盡管拿去。”
“太師會錯意了。是這樣，在下有個不情之請，希望能讓紅葉離開貴府時有個名分。您看，她畢竟是鄭府出來的人，在我身邊如果仍是個舞姬，難免有人說閑話對不對？”
老頭子明白了。李雪鱗這是在買他人情的同時也賣了個人情。
“紅葉那丫頭，也不知幾世修來的福氣，一晚上就能讓李將軍寵愛到如此境地。”鄭亨看似感慨地搖著頭道，“此事也不難。紅葉本就是好人家的子女，因前年的澇災死了雙親，這才淪落為奴。老夫那時去南方訪友，見小姑娘可憐，又生得美貌伶俐，便買了做舞姬。她家原是當地有名的書香門第，也不算辱沒了將軍。”
鄭亨見李雪鱗的胃口被吊起一點，故作遺憾道：“可惜老夫福薄，膝下無子。這事滿朝盡知。要是突然冒出個女兒孫女來，沒得讓人說閑話。唉，可惜啊，可惜。”
見李雪鱗隻是看著他微笑，老頭子知道自己被吃準了不會放過這個機會。又搖搖頭，咳嗽一聲，道：“不過嘛，讓老夫想想……對了，記得尚書令胡大人曾幾次三番說想要個可嬌寵的孫女，無奈孫子倒有了好幾個，就是沒千金。不如老夫修書一封說明原委，讓他將紅葉認養了罷。此事若成，於你大有裨益。”
李雪鱗頭一次見識到人情也能被轉包出租。他留紅葉在身邊固然有留戀美色的成分，但也是為了主動放一顆鄭府的棋子，向老太師顯示親近，以便將來在朝堂上有拚鬥的本錢。沒想到鄭亨居然將這個人情轉手給了朝中的高官，幫著對方和李雪鱗結交，憑空白得一份人情。而紅葉怎麽說也是鄭府出來的，該替老頭子完成的使命仍一樣都跑不了。
但是對李雪鱗來說，這樣的安排並不吃虧。尚書令，那是朝中和中書令並列的正一品高官，平常人一輩子都別想攀上關係。搞定了他遠比籠絡十幾二十個中層官員有用得多。而且還姓胡？
對老頭子來說，這麽做既是給自己上了道保險，也沒有違背對晉王的承諾。堂堂尚書令是何等人物？哪能輕易就被收買了。讓李雪鱗與這位顯貴接觸，本意就是給渤海和朝堂之間設立一個安全閥，總好過讓這個做事雷厲風行的年輕人無限製向朝中滲透勢力。
鄭太師一句話竟然輕鬆就實現了三方共贏的局麵，不得不佩服老頭子確實是官場裏滾成精了。
鄭亨也覺得和聰明人說話一點就通，很是痛快。高興之餘便優惠一個提醒：“對了，李將軍，要說這胡令公，其實和你已有了些緣分。你可知為何？”
“在下孤陋寡聞，請太師賜教。”
“胡氏一族你可知道？早年，那還是老夫年輕時了，代國公胡戒以少年立下不世奇功，隻身替朝廷勸退十萬契丹與吐穀渾聯軍。此事滿朝轟動，代國公也被譽為甘羅再世，當場就被封了個鄉侯，這在大夏開國以來是從未有過的特例。”
李雪鱗點點頭。這個段子他在剛來到這個世界時，上京路上就聽過了好幾遍。天下那麽大，出一個兩個牛人不稀奇。
“此後，胡代公無論在朝堂還是在州縣，多難的事到了他手裏總能迎刃而解。哎，老夫那時和他年紀相仿，就是沒法比。不服氣不行。”鄭亨說到這兒，竟然笑得很驕傲，“不過嘛，他心氣極高，普通人看不上眼。卻對老夫能折節下交，嘿嘿，胡鄭兩家的世交便是從此時開始……剛才說到哪兒了？哦，對，胡代公政績斐然，官位也就節節高升，二十五歲的尚書令你聽說過沒？老夫是翻遍古書也難一個能與之比肩的。他做這個尚書令，朝中人人心服。雖然年紀確實輕了些，行事卻穩妥果斷，將尚書省治理得井井有條。可惜天妒英才。胡代公隻在這個位子上做了兩年便因惡疾仙逝。要不然他在三十歲前就能接管中書省。老夫其實是撿了漏，做不得數。”
“莫非當朝胡令公便是他的子侄？”
“胡代公育有三子。幼子你已見過，是遼州刺史胡清江。次子你也見過，是禁軍統領胡匯川。然後這長子，便是襲了代國公尊爵的胡鬆風。胡令公頗有乃父之風，仕途上年年有建樹。加之先帝崇尚孝道，對老臣之後照顧有加，尚書令一職便給了他。胡令公以三十五歲的年紀執掌尚書省，不說空前絕後，也是驚世駭俗了。”
“這胡氏一門三兄弟好不厲害！”李雪鱗這才明白胡家在朝中勢力大到了什麽地步。這樣看來，胡芝杭肯留在他這兒可能也有胡家兩頭下注的因素在。
鄭亨笑吟吟地看著他：“如何？若是能與當朝的胡代公攀上關係，朝中就算有人想為難你也得先看看兩位令公的臉色。你呢，隻要沒什麽非分之想，有他們保著便是天塌下來都不用當一回事。”
沒想到在這滄州居然會有這麽筆意料之外的交易。李雪鱗恭敬地道了謝，對老頭子不但佩服，更多了戒備。事實上這一局大家都賺，但綜合收益和風險，最大的贏家還是老太師。
談完正事，李雪鱗適時開起了玩笑：“既如此，在下便放心在府上叨擾了。在下久居軍中，和外麵的弟兄們食量都不小。害太師破財實在過意不去。”
老頭子最喜歡李雪鱗的就是他某些時候的肆無忌憚。哈哈大笑道：“老夫又不是守財奴。盡管放開肚子吃！能將老夫吃窮算你們本事。”
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鄭太師不是一般的有錢，吃是肯定吃不窮的。官場上種種潛規則擺著，就算不想撈錢，回家也會發覺憑空多出些什麽。何況老頭子執掌朝政十年，之前的吏部也是油水大大的地方。退休後僅靠著皇帝賞賜的良田二十萬畝、食邑三萬戶，一年什麽都不用做也能淨收入兩萬兩白銀。還因抽成少，在鄉間博得個“鄭大善人”的美譽。
自古以來，京城是錢換權，到了地方就是權換錢。老頭子退是退了，但影響力還在。保舉個把人，朝中那些故舊門生都得買他麵子。如果想弄掉個把人，也隻是一封信的事。滄州的官員們上任頭一件事就是到太師府邸拜訪，別莫名其妙就讓人給擼了。好在鄭亨為人還算正直，退下來之後隻扶持了兩個人，打壓的更是一個都沒有。
得到他保舉的兩人，一個是立場微妙的新貴軍閥李雪鱗，另一個是在朝中受盡夾板氣的戶部尚書白子暉。
出乎所有人意料，原本大家都以為會成為商稅替罪羊的白子暉居然就是硬挺著不倒。任憑李毅和左仆射董尚華如何威逼利誘，這個位子是賴定了。白子暉平日裏勤勉清廉，為人也不錯。戶部這個爛攤子能一直撐到現在，白尚書當記首功。最近幾年大夏天災不斷，而每一次賑災款都能按時發放，在外頭的大軍也沒斷過給養。光是這一點就很難能可貴。
雖然一連串突如其來的經濟災難到底是怎麽個脈絡，大夏上下仍是眾說紛紜。但時間久了，這些處於權力中樞的官員們都隱隱感覺到一切似乎是因市易稅的實行才突然爆發，內裏應當有些關係。而市易稅的罪魁禍首是李毅，把過失都推在戶部尚書一人頭上顯然有失公允。每次李毅等人想在朝堂上扳倒白子暉，總有些看不過去的官員替他擋槍，竟然就這麽堅持了有一年。
而白子暉本人也確實沒什麽把柄好抓。這個生性謹小慎微的男人出了名的怕老婆。妻子劉氏出身定州富商世家，持家極嚴：不準他納妾、不準喝酒晚歸、不準收受賄賂，甚至連財政大權都一把抓。白子暉有個流傳甚廣的段子，說的是一次退朝晚，白尚書肚餓難耐，卻因為身上沒錢，想在路邊買碗湯餅都沒轍。段子有兩個版本，一說是就這麽餓著肚子回家，還有一說是白尚書最後竟然向自家轎夫借了錢。
李毅不是沒想過給白子暉羅織個罪名。問題是再怎麽專權，犯眾怒的事還是少做為妙。要栽贓也不是辦不到，隻是以白子暉那個膽小窩囊的樣子，無論說他貪汙、濫用公款，或者是任人唯親之類，朝中根本沒人會信。誰不知道想給白府送禮的人都會被白娘子帶著一幫家丁亂棍趕跑。轟出門還不算，浩浩蕩蕩一行人還會一直攆到行賄的人家中，堵在門口大罵沒天良的想禍害她老公，每次都引得整個街坊圍觀。以為在上演第三者插足的倫理劇。不消幾回，就算有人想動行賄的念頭也得考慮下招惹京城頭號河東獅的後果。堂堂尚書府邸竟沒有排隊遞拜帖的，門可羅雀的白子暉家也因此成了中京洛陽一景。
如果用曲線救國的法子，先逼著白子暉將白娘子給休了呢？按理說這在當前的法律上完全可行。劉氏家中再有錢也隻是個富商，政治地位極低，沒膽子幫著女兒出氣。當李毅起了這個念頭想付諸實施時，卻被董尚華死死攔住。官居中書省仆射的從一品大員嚇得聲音都在發顫：
“世子稍停，世子稍停！你可知白尚書與劉氏是誰撮合的？”
“聽說白尚書是先帝點的探花。怎麽？他不是被定州劉家搶去的女婿？”*
“唉！要真是這樣倒好了！白家和劉家這門親事是鄭國公親自給操辦。要不然，便是白尚書麵子再大，又有誰能忍得下被一個商賈之女羞辱！而且白尚書本人也得過鄭國公舉薦，後台非比一般。世子啊，我看還是算了吧。戶部這燙手山芋便讓白尚書一直捂著，於我們無甚壞處。”
鄭亨的大名李毅是聽過的。有他給白子暉做靠山，莫須有的罪名就不用再花心思去考慮了，肯定沒法實施。好在戶部本就是計劃讓好友董逸文把持，而當事人卻對此興致了了。戶部尚書一職如果在清平盛世時絕對是個肥差，現在這種形勢下隻能說是個老虎凳，誰坐一下都得脫層皮。既然白子暉還能罩得住這個爛攤子，特別是能替自己背黑鍋，李毅也就不再一門心思要趕他走。
其實自從忙著給那些胡來的政策和無休止的白銀貶值、土地兼並善後，白子暉本人倒是挺想寫一封折子，在這四十二歲的年紀上告老致仕，從此回定州安心做上門女婿去。丈人家資產白銀十萬，足夠他打發下半輩子了。但還沒等他向別人流露出這個意思，鄭太師一封半勸慰，半命令的信卻送到手中，以嚴厲的措辭要他留在朝中，無論如何不能在這危急關頭把戶部交給外行人去折騰。甚至直截了當指出：如果白子暉放手，他就是大夏亡國的罪人。
性子有些懦弱的白尚書不敢違拗恩人，隻能如石佛一般賴在了位子上。任你風吹雨打，電閃雷鳴，都當作沒看到也沒聽到。
李毅幾次扳倒他未果，主動放棄了。白子暉正想喘口氣，將幾件最棘手的事集中精力解決了，此時鄭太師的又一封信到了。
“娘子你看，太師手書，讓我將這些日子裏戶部的來往公文和賬冊都仔細留檔備查。另外還……”白子暉將書信交給妻子，在一旁做著說明。
白娘子並不像很多人想的那樣五大三粗，竟是個頗為美豔的三十多歲少婦，而且對白子暉從不疾言厲色。她將隻有短短兩頁紙的信件仔細看了幾遍，連落款都反複確認了，這才還給丈夫。
“官人如何打算？”
白子暉毫不遲疑地說道：“太師對我恩重如山，這是不必說了。朝中上下，又有誰不歎服他眼光長遠，所料之事從未落空。太師既然吩咐我結交薊縣伯，自然不會錯。”
白娘子也不說錯和對，隻是溫言細語道：“官人且聽妾身講個故事。妾身小時候幫著家父經商，曾在滄州販毛皮時遇到過當地惡霸。他們的貨色沒我家好，但仗勢欺人，連官府都幫著驅趕我們父女。不許我們開店，也不許販售。家父帶去的第一批毛皮都被抄走，損失了好幾百兩銀子。”
“唉，沒錯，世事總是不盡如人意，也很沒道理。”白子暉聯想到自己的處境，搖頭歎息，“娘子，後來你們是不是回定州了？這種雞肋買賣不值得往裏填本錢。”
“這倒也不是。有位當地的士紳看我們無辜，出來主持公道，將城中的產業辟了幾間屋子供我們寄售貨物。我家的貨價格實在，東西又好，總有些主顧來幫襯，這才勉強站住了腳。但日子過得很艱難。”
“哦……有誌者事竟成。那之後呢？是不是生意越做越大，在滄州也有了分號？”
白娘子笑道：“官人真是不知道商賈的苦。哪兒那麽容易啊！雖說有了好心士紳出麵，惡霸們是地頭蛇，隔三岔五總來鬧事。久而久之害得熟客都不敢上門。家父見這麽下去不是出路，也萌生了退意。好在那個士紳給我們想了個辦法。官人，你可知他是怎麽做的？”
“他雇了些護衛，幫著驅趕惡霸？”
“官人啊，你看哪家店有護衛圍成一圈的？客人早被嚇跑了。”
“哦，沒錯。我糊塗。……娘子，莫非他幫著牽頭，讓你們買通官府，讓官府來懲治惡霸？”
白娘子搖搖頭：“家父連月虧損，哪有餘錢收買州府的人。官人，不是我說你，要是你能跟著我家做一個月買賣，必定能明白這民間的銀錢貨物往來到底是怎麽回事。”
白子暉不願再想了，腆著臉道：“娘子大才，便不要為難區區小生了。到底是怎麽回事？”
“其實說來很簡單——以毒攻毒。惡霸們無法無天，便用同樣無法無天的人來對付他們。按著那個士紳的指點，家父去找了城中另一個幫派頭領。兩夥惡霸積怨已久，我和家父稍微使了點巧勁，他們便一發不可收拾。”
“巧勁？什麽巧勁？難道你們想做那從鷸蚌之爭中得利的漁翁？”白子暉很好奇。但妻子隻是笑而不答，接著說道：
“家父原本也是想趁著他們鬧得不可開交時趕緊紮下根基。隻要將買賣做大了，自然能與各方勢力盤根錯節，也教惡霸們不敢隨意下手。但家父將這打算與士紳一說，被直斥糊塗沒遠見。”
“……這倒沒錯。你們已經與原來那夥惡霸翻了臉。若是袖手旁觀，那夥被你們挑唆的也斷不肯善罷甘休。無論他們誰輸誰贏，最後都得盯上……”白子暉說到此處，恍然大悟，以手擊額，“原來如此！原來如此！太師布局布得好，娘子拆局拆得妙！”
白娘子握住他的手：“哎，小心別打疼了。官人是當局者迷，其實說穿了再簡單不過。既然一場龍爭虎鬥不可避免，你又已經被一方視為眼中釘，置身事外也不可得，那就隻有一條路能走了。太師此信是給官人提個醒。”
“正是！幸虧提醒得早！娘子，我險些因為這薊縣伯累得大夏空耗錢糧，還想當麵和他理論理論。幸好！幸好啊！”白子暉嚇出一身透汗。他倒也不是真打算罵李雪鱗，隻是看不顧這個軍閥的做派罷了。當然，此時白子暉還不知道李雪鱗開出的優厚條件，否則肯定不會得罪大夏未來的財神爺。
白娘子等他稍微平靜了些，又說道：“官人，這故事還沒講完呢。家父依士紳之言資助那夥釁戰的惡霸，等他們趕走另一夥後倒也之知恩圖報。從此家父在滄州的生意很是順利。說到此處，官人，你可知那個士紳是誰？”
白子暉既然明白了妻子的良苦用心，也就不難猜到下文：“娘子，莫非那正是……”
“官人所料不錯。那位士紳正是剛告老還鄉的鄭太師。”白娘子笑得很幸福，“說起來，妾身與官人的相識還得感謝那些惡霸。若沒他們，妾身可就沒福分由太師指婚，也嫁不了你這探花郎了。”
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*注：古代商人政治地位低，因此往往會在放榜時爭搶及第的士子做女婿，全力資助他往上爬。一旦有朝一日能做了高官，全家就有了保障。日本現在公務員搶手也是這個道理。很多大企業會花十幾二十年時間資助有前途的新人，避免集中公關被人揪辮子。
難道還真能說“因為忙著做二衝程活塞運動，大半夜沒睡，等我回去補個覺”？
“還好，挺好。被褥很舒服。”李雪鱗也笑得很心照不宣。
鄭亨習慣性地捋著白胡子，假裝沒看到他臉上那個小小的手掌印：“紅葉這丫頭能得李將軍青眼也是她造化。李將軍在府中的這段日子便都由她來伺候吧。”
“‘這段日子’？請教太師，莫非王爺打算住上十來天？”
“李將軍是真不愛清閑？需知有時欲速則不達。路都還沒鋪，何必急著驅策車馬，徒增禍患。且放下心來，便在老夫這兒將養一陣，絕耽誤不了你的正事。”
和聰明人說話確實省力，但省力過頭了也麻煩，一不留神就涉及到核心問題。李雪鱗聽出了老頭子話中有話，一思量，覺得對自己也沒什麽壞處，便答應了下來。
“既如此，先謝過太師了。對了，太師，在下向你討個賞賜，可否？”
鄭亨了然地笑道：“李將軍果然是吃不得虧的人，每到一地都要占些便宜才肯走。所謂的賞賜是紅葉那丫頭吧？沒問題，送你了。”
“嗯……其實在下要的不止是貴府舞姬紅葉。”
“喲，李將軍還真是快人快語。你倒說說還看上什麽了？老夫不是吝嗇之人，你再要一個兩個也盡管拿去。”
“太師會錯意了。是這樣，在下有個不情之請，希望能讓紅葉離開貴府時有個名分。您看，她畢竟是鄭府出來的人，在我身邊如果仍是個舞姬，難免有人說閑話對不對？”
老頭子明白了。李雪鱗這是在買他人情的同時也賣了個人情。
“紅葉那丫頭，也不知幾世修來的福氣，一晚上就能讓李將軍寵愛到如此境地。”鄭亨看似感慨地搖著頭道，“此事也不難。紅葉本就是好人家的子女，因前年的澇災死了雙親，這才淪落為奴。老夫那時去南方訪友，見小姑娘可憐，又生得美貌伶俐，便買了做舞姬。她家原是當地有名的書香門第，也不算辱沒了將軍。”
鄭亨見李雪鱗的胃口被吊起一點，故作遺憾道：“可惜老夫福薄，膝下無子。這事滿朝盡知。要是突然冒出個女兒孫女來，沒得讓人說閑話。唉，可惜啊，可惜。”
見李雪鱗隻是看著他微笑，老頭子知道自己被吃準了不會放過這個機會。又搖搖頭，咳嗽一聲，道：“不過嘛，讓老夫想想……對了，記得尚書令胡大人曾幾次三番說想要個可嬌寵的孫女，無奈孫子倒有了好幾個，就是沒千金。不如老夫修書一封說明原委，讓他將紅葉認養了罷。此事若成，於你大有裨益。”
李雪鱗頭一次見識到人情也能被轉包出租。他留紅葉在身邊固然有留戀美色的成分，但也是為了主動放一顆鄭府的棋子，向老太師顯示親近，以便將來在朝堂上有拚鬥的本錢。沒想到鄭亨居然將這個人情轉手給了朝中的高官，幫著對方和李雪鱗結交，憑空白得一份人情。而紅葉怎麽說也是鄭府出來的，該替老頭子完成的使命仍一樣都跑不了。
但是對李雪鱗來說，這樣的安排並不吃虧。尚書令，那是朝中和中書令並列的正一品高官，平常人一輩子都別想攀上關係。搞定了他遠比籠絡十幾二十個中層官員有用得多。而且還姓胡？
對老頭子來說，這麽做既是給自己上了道保險，也沒有違背對晉王的承諾。堂堂尚書令是何等人物？哪能輕易就被收買了。讓李雪鱗與這位顯貴接觸，本意就是給渤海和朝堂之間設立一個安全閥，總好過讓這個做事雷厲風行的年輕人無限製向朝中滲透勢力。
鄭太師一句話竟然輕鬆就實現了三方共贏的局麵，不得不佩服老頭子確實是官場裏滾成精了。
鄭亨也覺得和聰明人說話一點就通，很是痛快。高興之餘便優惠一個提醒：“對了，李將軍，要說這胡令公，其實和你已有了些緣分。你可知為何？”
“在下孤陋寡聞，請太師賜教。”
“胡氏一族你可知道？早年，那還是老夫年輕時了，代國公胡戒以少年立下不世奇功，隻身替朝廷勸退十萬契丹與吐穀渾聯軍。此事滿朝轟動，代國公也被譽為甘羅再世，當場就被封了個鄉侯，這在大夏開國以來是從未有過的特例。”
李雪鱗點點頭。這個段子他在剛來到這個世界時，上京路上就聽過了好幾遍。天下那麽大，出一個兩個牛人不稀奇。
“此後，胡代公無論在朝堂還是在州縣，多難的事到了他手裏總能迎刃而解。哎，老夫那時和他年紀相仿，就是沒法比。不服氣不行。”鄭亨說到這兒，竟然笑得很驕傲，“不過嘛，他心氣極高，普通人看不上眼。卻對老夫能折節下交，嘿嘿，胡鄭兩家的世交便是從此時開始……剛才說到哪兒了？哦，對，胡代公政績斐然，官位也就節節高升，二十五歲的尚書令你聽說過沒？老夫是翻遍古書也難一個能與之比肩的。他做這個尚書令，朝中人人心服。雖然年紀確實輕了些，行事卻穩妥果斷，將尚書省治理得井井有條。可惜天妒英才。胡代公隻在這個位子上做了兩年便因惡疾仙逝。要不然他在三十歲前就能接管中書省。老夫其實是撿了漏，做不得數。”
“莫非當朝胡令公便是他的子侄？”
“胡代公育有三子。幼子你已見過，是遼州刺史胡清江。次子你也見過，是禁軍統領胡匯川。然後這長子，便是襲了代國公尊爵的胡鬆風。胡令公頗有乃父之風，仕途上年年有建樹。加之先帝崇尚孝道，對老臣之後照顧有加，尚書令一職便給了他。胡令公以三十五歲的年紀執掌尚書省，不說空前絕後，也是驚世駭俗了。”
“這胡氏一門三兄弟好不厲害！”李雪鱗這才明白胡家在朝中勢力大到了什麽地步。這樣看來，胡芝杭肯留在他這兒可能也有胡家兩頭下注的因素在。
鄭亨笑吟吟地看著他：“如何？若是能與當朝的胡代公攀上關係，朝中就算有人想為難你也得先看看兩位令公的臉色。你呢，隻要沒什麽非分之想，有他們保著便是天塌下來都不用當一回事。”
沒想到在這滄州居然會有這麽筆意料之外的交易。李雪鱗恭敬地道了謝，對老頭子不但佩服，更多了戒備。事實上這一局大家都賺，但綜合收益和風險，最大的贏家還是老太師。
談完正事，李雪鱗適時開起了玩笑：“既如此，在下便放心在府上叨擾了。在下久居軍中，和外麵的弟兄們食量都不小。害太師破財實在過意不去。”
老頭子最喜歡李雪鱗的就是他某些時候的肆無忌憚。哈哈大笑道：“老夫又不是守財奴。盡管放開肚子吃！能將老夫吃窮算你們本事。”
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鄭太師不是一般的有錢，吃是肯定吃不窮的。官場上種種潛規則擺著，就算不想撈錢，回家也會發覺憑空多出些什麽。何況老頭子執掌朝政十年，之前的吏部也是油水大大的地方。退休後僅靠著皇帝賞賜的良田二十萬畝、食邑三萬戶，一年什麽都不用做也能淨收入兩萬兩白銀。還因抽成少，在鄉間博得個“鄭大善人”的美譽。
自古以來，京城是錢換權，到了地方就是權換錢。老頭子退是退了，但影響力還在。保舉個把人，朝中那些故舊門生都得買他麵子。如果想弄掉個把人，也隻是一封信的事。滄州的官員們上任頭一件事就是到太師府邸拜訪，別莫名其妙就讓人給擼了。好在鄭亨為人還算正直，退下來之後隻扶持了兩個人，打壓的更是一個都沒有。
得到他保舉的兩人，一個是立場微妙的新貴軍閥李雪鱗，另一個是在朝中受盡夾板氣的戶部尚書白子暉。
出乎所有人意料，原本大家都以為會成為商稅替罪羊的白子暉居然就是硬挺著不倒。任憑李毅和左仆射董尚華如何威逼利誘，這個位子是賴定了。白子暉平日裏勤勉清廉，為人也不錯。戶部這個爛攤子能一直撐到現在，白尚書當記首功。最近幾年大夏天災不斷，而每一次賑災款都能按時發放，在外頭的大軍也沒斷過給養。光是這一點就很難能可貴。
雖然一連串突如其來的經濟災難到底是怎麽個脈絡，大夏上下仍是眾說紛紜。但時間久了，這些處於權力中樞的官員們都隱隱感覺到一切似乎是因市易稅的實行才突然爆發，內裏應當有些關係。而市易稅的罪魁禍首是李毅，把過失都推在戶部尚書一人頭上顯然有失公允。每次李毅等人想在朝堂上扳倒白子暉，總有些看不過去的官員替他擋槍，竟然就這麽堅持了有一年。
而白子暉本人也確實沒什麽把柄好抓。這個生性謹小慎微的男人出了名的怕老婆。妻子劉氏出身定州富商世家，持家極嚴：不準他納妾、不準喝酒晚歸、不準收受賄賂，甚至連財政大權都一把抓。白子暉有個流傳甚廣的段子，說的是一次退朝晚，白尚書肚餓難耐，卻因為身上沒錢，想在路邊買碗湯餅都沒轍。段子有兩個版本，一說是就這麽餓著肚子回家，還有一說是白尚書最後竟然向自家轎夫借了錢。
李毅不是沒想過給白子暉羅織個罪名。問題是再怎麽專權，犯眾怒的事還是少做為妙。要栽贓也不是辦不到，隻是以白子暉那個膽小窩囊的樣子，無論說他貪汙、濫用公款，或者是任人唯親之類，朝中根本沒人會信。誰不知道想給白府送禮的人都會被白娘子帶著一幫家丁亂棍趕跑。轟出門還不算，浩浩蕩蕩一行人還會一直攆到行賄的人家中，堵在門口大罵沒天良的想禍害她老公，每次都引得整個街坊圍觀。以為在上演第三者插足的倫理劇。不消幾回，就算有人想動行賄的念頭也得考慮下招惹京城頭號河東獅的後果。堂堂尚書府邸竟沒有排隊遞拜帖的，門可羅雀的白子暉家也因此成了中京洛陽一景。
如果用曲線救國的法子，先逼著白子暉將白娘子給休了呢？按理說這在當前的法律上完全可行。劉氏家中再有錢也隻是個富商，政治地位極低，沒膽子幫著女兒出氣。當李毅起了這個念頭想付諸實施時，卻被董尚華死死攔住。官居中書省仆射的從一品大員嚇得聲音都在發顫：
“世子稍停，世子稍停！你可知白尚書與劉氏是誰撮合的？”
“聽說白尚書是先帝點的探花。怎麽？他不是被定州劉家搶去的女婿？”*
“唉！要真是這樣倒好了！白家和劉家這門親事是鄭國公親自給操辦。要不然，便是白尚書麵子再大，又有誰能忍得下被一個商賈之女羞辱！而且白尚書本人也得過鄭國公舉薦，後台非比一般。世子啊，我看還是算了吧。戶部這燙手山芋便讓白尚書一直捂著，於我們無甚壞處。”
鄭亨的大名李毅是聽過的。有他給白子暉做靠山，莫須有的罪名就不用再花心思去考慮了，肯定沒法實施。好在戶部本就是計劃讓好友董逸文把持，而當事人卻對此興致了了。戶部尚書一職如果在清平盛世時絕對是個肥差，現在這種形勢下隻能說是個老虎凳，誰坐一下都得脫層皮。既然白子暉還能罩得住這個爛攤子，特別是能替自己背黑鍋，李毅也就不再一門心思要趕他走。
其實自從忙著給那些胡來的政策和無休止的白銀貶值、土地兼並善後，白子暉本人倒是挺想寫一封折子，在這四十二歲的年紀上告老致仕，從此回定州安心做上門女婿去。丈人家資產白銀十萬，足夠他打發下半輩子了。但還沒等他向別人流露出這個意思，鄭太師一封半勸慰，半命令的信卻送到手中，以嚴厲的措辭要他留在朝中，無論如何不能在這危急關頭把戶部交給外行人去折騰。甚至直截了當指出：如果白子暉放手，他就是大夏亡國的罪人。
性子有些懦弱的白尚書不敢違拗恩人，隻能如石佛一般賴在了位子上。任你風吹雨打，電閃雷鳴，都當作沒看到也沒聽到。
李毅幾次扳倒他未果，主動放棄了。白子暉正想喘口氣，將幾件最棘手的事集中精力解決了，此時鄭太師的又一封信到了。
“娘子你看，太師手書，讓我將這些日子裏戶部的來往公文和賬冊都仔細留檔備查。另外還……”白子暉將書信交給妻子，在一旁做著說明。
白娘子並不像很多人想的那樣五大三粗，竟是個頗為美豔的三十多歲少婦，而且對白子暉從不疾言厲色。她將隻有短短兩頁紙的信件仔細看了幾遍，連落款都反複確認了，這才還給丈夫。
“官人如何打算？”
白子暉毫不遲疑地說道：“太師對我恩重如山，這是不必說了。朝中上下，又有誰不歎服他眼光長遠，所料之事從未落空。太師既然吩咐我結交薊縣伯，自然不會錯。”
白娘子也不說錯和對，隻是溫言細語道：“官人且聽妾身講個故事。妾身小時候幫著家父經商，曾在滄州販毛皮時遇到過當地惡霸。他們的貨色沒我家好，但仗勢欺人，連官府都幫著驅趕我們父女。不許我們開店，也不許販售。家父帶去的第一批毛皮都被抄走，損失了好幾百兩銀子。”
“唉，沒錯，世事總是不盡如人意，也很沒道理。”白子暉聯想到自己的處境，搖頭歎息，“娘子，後來你們是不是回定州了？這種雞肋買賣不值得往裏填本錢。”
“這倒也不是。有位當地的士紳看我們無辜，出來主持公道，將城中的產業辟了幾間屋子供我們寄售貨物。我家的貨價格實在，東西又好，總有些主顧來幫襯，這才勉強站住了腳。但日子過得很艱難。”
“哦……有誌者事竟成。那之後呢？是不是生意越做越大，在滄州也有了分號？”
白娘子笑道：“官人真是不知道商賈的苦。哪兒那麽容易啊！雖說有了好心士紳出麵，惡霸們是地頭蛇，隔三岔五總來鬧事。久而久之害得熟客都不敢上門。家父見這麽下去不是出路，也萌生了退意。好在那個士紳給我們想了個辦法。官人，你可知他是怎麽做的？”
“他雇了些護衛，幫著驅趕惡霸？”
“官人啊，你看哪家店有護衛圍成一圈的？客人早被嚇跑了。”
“哦，沒錯。我糊塗。……娘子，莫非他幫著牽頭，讓你們買通官府，讓官府來懲治惡霸？”
白娘子搖搖頭：“家父連月虧損，哪有餘錢收買州府的人。官人，不是我說你，要是你能跟著我家做一個月買賣，必定能明白這民間的銀錢貨物往來到底是怎麽回事。”
白子暉不願再想了，腆著臉道：“娘子大才，便不要為難區區小生了。到底是怎麽回事？”
“其實說來很簡單——以毒攻毒。惡霸們無法無天，便用同樣無法無天的人來對付他們。按著那個士紳的指點，家父去找了城中另一個幫派頭領。兩夥惡霸積怨已久，我和家父稍微使了點巧勁，他們便一發不可收拾。”
“巧勁？什麽巧勁？難道你們想做那從鷸蚌之爭中得利的漁翁？”白子暉很好奇。但妻子隻是笑而不答，接著說道：
“家父原本也是想趁著他們鬧得不可開交時趕緊紮下根基。隻要將買賣做大了，自然能與各方勢力盤根錯節，也教惡霸們不敢隨意下手。但家父將這打算與士紳一說，被直斥糊塗沒遠見。”
“……這倒沒錯。你們已經與原來那夥惡霸翻了臉。若是袖手旁觀，那夥被你們挑唆的也斷不肯善罷甘休。無論他們誰輸誰贏，最後都得盯上……”白子暉說到此處，恍然大悟，以手擊額，“原來如此！原來如此！太師布局布得好，娘子拆局拆得妙！”
白娘子握住他的手：“哎，小心別打疼了。官人是當局者迷，其實說穿了再簡單不過。既然一場龍爭虎鬥不可避免，你又已經被一方視為眼中釘，置身事外也不可得，那就隻有一條路能走了。太師此信是給官人提個醒。”
“正是！幸虧提醒得早！娘子，我險些因為這薊縣伯累得大夏空耗錢糧，還想當麵和他理論理論。幸好！幸好啊！”白子暉嚇出一身透汗。他倒也不是真打算罵李雪鱗，隻是看不顧這個軍閥的做派罷了。當然，此時白子暉還不知道李雪鱗開出的優厚條件，否則肯定不會得罪大夏未來的財神爺。
白娘子等他稍微平靜了些，又說道：“官人，這故事還沒講完呢。家父依士紳之言資助那夥釁戰的惡霸，等他們趕走另一夥後倒也之知恩圖報。從此家父在滄州的生意很是順利。說到此處，官人，你可知那個士紳是誰？”
白子暉既然明白了妻子的良苦用心，也就不難猜到下文：“娘子，莫非那正是……”
“官人所料不錯。那位士紳正是剛告老還鄉的鄭太師。”白娘子笑得很幸福，“說起來，妾身與官人的相識還得感謝那些惡霸。若沒他們，妾身可就沒福分由太師指婚，也嫁不了你這探花郎了。”
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*注：古代商人政治地位低，因此往往會在放榜時爭搶及第的士子做女婿，全力資助他往上爬。一旦有朝一日能做了高官，全家就有了保障。日本現在公務員搶手也是這個道理。很多大企業會花十幾二十年時間資助有前途的新人，避免集中公關被人揪辮子。