然後還要反複地鹽抓、酒水滾,據她說,隻有經過這樣不厭其煩的製作工序,最後才能使這整塊豬肺逐漸越縮越小。就這樣經過一天的炮製,待到明天才能達到肉質細膩潔淨,色澤白嫩且形質如花的效果。


    “三娘,這樣做不是太麻煩了嗎?就沒有更加方便的法子?”我看著她做都忍不住想要抱怨,“你今天一整天都花在做這道菜的工夫上啦!”


    桃三娘甩幹淨手上的水,又忙著去看那口熬湯的大鍋,一邊說道:“古人不是有一句話叫‘食不厭精,膾不厭細’嗎?”


    “噢。”這句話我聽著也是似懂非懂。


    “他們對食物,有一種特別偏執的欲望……色、香、味、形,幾乎都到了苛刻的地步。對待他們,我當然得更加當心在意了,這樣才能滿足他們的想法嘛!”桃三娘在湯鍋裏攪拌著,裏麵有整隻的野雞和炙烤過皮肉的水鴨、豬大腿骨。據說熬湯的水,還得有一半是郊外山野附近舀回的河水,這樣熬製出來的肉骨湯色才能清澈,氣味才會不濁。


    “好了,進去休息一下吧。”桃三娘拉著我回到前麵大堂來,今天沒什麽客人,我在櫃台前的桌子坐下,桃三娘一邊給我倒梅鹵茶,一邊問道:“怎麽了?一副無精打采的樣子。”


    我一怔:“沒有啊。”


    桃三娘把我額前一縷頭發捋開,笑著說:“是不是熱壞了?”


    我又搖搖頭,剛想說什麽,就有客人進門了:“三娘!”


    我們同時轉過頭去看時,隻見陳長柳穿一身清逸的葛青長衫,手裏搖著一把折扇,嶽榴仙一襲紅衣白紗裙,身後跟著那個抱琵琶的丫鬟,儀態翩翩。


    “好些日子不見了,怎麽今天突然大駕光臨?”桃三娘一邊給他們安置座位,一邊說道。


    “就是因為好些日子不見了,今天才過來的。剛拜訪過附近一位長輩,想不到異地任職十幾年,才剛剛告老還鄉不到一個月的元老爺,都知道歡香館老板娘,不得不說三娘你實在是芳名遠播啊。”陳長柳歎一句笑道。


    “元老爺?”桃三娘想了想,問道,“就是昨晚來吃過飯的那位元老爺?”


    “是啊,他與我爹生前乃莫逆之交,也是江都人,隻是之前十幾年他調任到京城為官之後,與我爹就再不曾見麵。這次他回來,就讓人送信給我,邀我見麵一敘與我爹之舊情吧。”陳長柳自己拿起杯子,斟一杯茶喝了,“渴死我也。”


    嶽榴仙掩袖一笑:“方才長柳在他家可是水都不敢多喝。”


    “嗨!別提了!”陳長柳擺手。


    “那又是為什麽?”桃三娘疑惑問。


    嶽榴仙隻是笑,陳長柳忿忿地道:“說什麽一杯茶慢慢飲下,才是品茗,但若一口氣喝幹一杯接著一杯的,則是牛飲的粗鄙蠢人的話,簡直是偏執老儒!”


    “那位元老爺著實嚴肅講究呢。”嶽榴仙也歎道,“不過他卻說起嚐過桃三娘的廚藝,就連京城裏一等的禦廚,也是不能拿來相提並論的。三娘烹調的用心,從菜品的口味中就能充分感觸到。”


    “嗬,那實在是過獎了。”桃三娘笑笑,“不過,今天兩位想吃點什麽?”


    “聽你安排啊,隻要是經桃三娘手做出來的,必定都是人間美味無疑。我肚子裏的饞蟲都在往外爬了。”陳長柳笑著道。


    不知為什麽,我聽到“饞蟲”的時候,卻心裏一震。


    “好吧。”桃三娘答應著轉身忙去了。可我在她甫一轉過臉去的時候,卻看見她原本一副笑臉盈盈的神情,頓時就十分凝重下來。


    天幾乎全部黑暗下來了。有一點風,比白日裏涼快許多。


    桃三娘的埕子裏有事先蒸好的鹹魚肉餅、瓷罐燜肉,糟醋蘿卜也都是現成的,她再做個蝦米拌白菜絲就行。青綠鮮脆的菜葉子在水裏焯過,淋上熟油,紅紅的蝦米配上,散發著有一種誘人的光澤——食物這樣的光澤,絕對能一下子吸引起任何人的口腹之欲。


    但不知為什麽,在我眼裏,看得那一條條小小的蝦米久了,卻仿佛看見它們動起來,就像一條條小蟲子。


    “三娘,”我看著桃三娘的神情,有點不大敢問她,“看見有好吃的東西,就會很想吃到,是因為肚子裏有饞蟲嗎?”


    “饞蟲?你怎麽想起這個來了?”桃三娘有點詫異地回答道,“這是沒有的事。”


    “隻是因為肚子餓了嗎?還是本來就很想要吃到好吃的東西,恨不得把能找到的所有好吃的,都吃進自己的肚子裏?”我還是不明白。


    “桃月兒,今天真有點奇怪呢。”桃三娘看著我笑,“如果真的有饞蟲,其實也可能是餓鬼吧。”


    “餓鬼?”我一驚,感到全身的寒毛一豎,頓時後悔不該問起這個話題。


    “是啊。身在餓鬼道的餓鬼,隻要活著一天,都得忍受餓肚子的痛苦。它們能聞見世間所有美食佳肴的香味,但因為它們口中會不斷噴出火焰,把送到嘴邊的食物全部燒成焦炭,所以它們從來都沒有一次能真正把食物吃進自己肚子裏的。”桃三娘說著這些令人膽顫的話,卻還是那麽一副淡淡的語調。


    “而且,餓鬼也分不同級別的。雖然大多都得承受諸如冷、熱、饑、渴、疲累不堪等苦楚,但在餓鬼道中,其中一些餓鬼也是頗有福德,天生具有神通力量的。他們喜歡欺壓別的同類,甚至跑到人間,依附在一些與他們有相似特征的人類身邊,利用那些人類的陰暗心理,激發他們的各種各樣的欲望,從中伺機得飽自己的口腹……直到最終那些人,也變成和它們一樣的餓鬼為止。”


    “太、太可怕了。”我第一次聽到這樣的話。


    桃三娘忽然停下手裏的活,轉過來看著我,半晌:“你剛才看見什麽了?”


    “我……我什麽也沒看見啊。”我被她的樣子又是嚇了一跳,連忙搖頭擺手。


    “是嗎?”桃三娘依然不信的樣子,但看我的樣子,隨即才又笑道,“那看來是桃月兒感覺到什麽了吧?誰叫他們倆跑到元老爺家去了,沾回來那東西。”


    “什、什麽?”我結結巴巴地問。


    “沒什麽。過來幫我一塊兒把菜端出去吧。”桃三娘又恢複了一貫的笑顏。


    陳長柳看來真的餓壞了,雖然向來一派書生斯文相貌,但這會子吃相可以說是狼吞虎咽,完全沒了平素的條理。


    嶽榴仙一旁看著,也不由得有點尷尬地笑道:“好久也沒見你這般餓了,好歹吃慢一點,當心噎著。”


    “就算是再普通的飯菜,但經過三娘的手藝,不知怎麽就變得那麽好吃。”陳長柳把剛吃幹淨的碗又遞給桃三娘,“麻煩再來一碗米飯。”


    “胃口真不錯呢。”桃三娘示意李二接過碗去盛飯,一邊說著話,好似不經意地走到他倆的身邊,忽然大呼一句:“好大一隻蟲子!”接著一巴掌拍在陳長柳肩膀上。


    “什麽蟲子?”所有人都被她的舉動一愣。


    “哎,跑掉了。”她微皺起眉頭遺憾地說。


    我在一旁完全看不見有什麽蟲子,空中地上都沒有,但既然桃三娘說看見了,那必然是有的。


    吃完了飯,他們還要趕回家去,桃三娘送他們上了馬車,也催促我回了家。


    其實我並不明白,那天晚上元老爺一行來店裏吃飯,我也沒看見什麽異樣,怎麽反而陳長柳他們來了,就說我感覺到了什麽呢?我隻是問了她關於饞蟲的問題而已啊。


    今天菜市上有新鮮青綠的蘋果,我買回來幾個,因為娘向來喜歡吃蘋果,最近又嗜酸。


    午間就開始下雨,天上先是一股勁兒地霹靂閃電,大塊的鉛雲看似緩慢,但氣勢洶湧地越積越厚。


    我趕緊把烏龜抱回屋裏,果然不到一盞茶的工夫,大雨就“嘩啦嘩啦”地落下來了。


    我原以為這夏日裏平常的雷陣雨一會兒就過去,卻不曾想它竟一直下到日落時分,才逐漸停歇下來。


    我家院子裏種的瓜菜,都被風雨打得亂七八糟,薔薇架子的花葉更是七零八落,地上全是一汪一汪的泥水。沒辦法,我隻好把它們一一扶正,重新收拾齊整。


    我無意中透過我家的矮牆覷了一眼對麵的歡香館,看來那些尊貴的食客並沒有因為暴雨的天氣而改變行程,四輛馬車已經依次停在那裏。


    今晚來的人好像比前天晚上更多了,不知道三娘會忙成什麽樣。


    我很想要看看她還會做出什麽精美絕倫的菜色,於是迅速把院子裏歸整幾下,趁娘不注意,便開門溜到歡香館去了。


    原來今天的歡香館已經是被貴客們整個包下來了,正門前或坐或站了好幾個小廝,我不敢從正門進去,隻好繞到側門去後院。


    我在想著,也許桃三娘想著對待那些刁鑽的客人,就得用刁鑽的菜式吧。


    但去到之後,正好看見做好一盤涼菜的何二,是以黃瓜絲、炒芝麻、香油拌煎香的蝦仁,表麵還撒一撮薑霜。我進來的時候,他正把菜端出去。


    我不做聲就站在一旁,繼續看往後由桃三娘做的熱菜;第一道是用打成細膩白茸的雞肉燉燕窩;第二道是醉鯉魚腦,就是取四個均重八兩的大鯉魚腦殼,入酒釀調料中煮熟而成;第三道是煨三鴨,就是把江寧產的肥鴨、野外打的野鴨、普通家養的家鴨三種鴨肉去骨切塊,薑蔥起鍋,然後加以自製的醬油、醪糟、鹽、椒粒煨熟;第四道則是叫鮮筍菌子炒雞皮的小炒菜,但這雞皮卻是事先糟製過的,配上鮮筍菌子旺火油炒出來,色、香、味都特別誘人。


    我在一旁看著桃三娘做好這幾道菜,一一裝盤,整個院子裏都彌漫著香氣。不過這些菜香歸香,倒沒我原本想象的那麽特別煩瑣和奇特。


    桃三娘一早就已經看見我來了,這時她一個人端這麽多菜有點吃力,便叫我幫著她一塊拿托盤端菜出去。


    我答應一聲趕緊過去。


    我端著六個分別盛著雞茸燕窩的盅子跟著三娘出去,原來今天來的客人,除了前晚那四位官老爺模樣的男人以外,還多了一位衣妝鮮豔的年輕女子和一個坐在那元老爺身邊,年紀看來比我隻稍大一點的白淨少年。


    李二幫桃三娘擺好三碟熱菜,桃三娘則轉身將我捧的一盅盅燕窩分別奉給每一位食客。


    我在這麽多大人麵前,緊張得氣也不敢出,生怕出什麽差錯。


    但那元老爺今天仿佛心情很好,在桃三娘上菜時,他還注意到我:“老板娘,你這裏還有這麽一個清俊俏麗的小丫頭啊。”


    桃三娘笑道:“回大人,這丫頭也是我們這條街上的鄰居罷了。”

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