“你練的真是摩羅昆那心法？”
零亂的寢居已收拾整齊，架上歸置如初，打破的東西清理一空，不久前的淩亂像從未出現過。迦夜燃起了香爐，嫋嫋的煙霧升開來，在空中盤旋縈繞。
“真假並不重要，隻要教王認為是真的，那便是真的。”
“他真的相信？”
黑眸泛起一絲澀意，“他是不是真的相信不重要，若以後沒什麽異常，他就不會再提。”
他看向她的細臂，點香時滑落了半截長袖，殷紅的守宮砂鮮豔觸目。
“是不是很像戰馬身上烙的印章。”她了然地自嘲。
宴會上的一番推辭，使得她隻要在教中一日，便要永絕愛欲之念。
“能全身而退已是僥幸。”她拔下玉簪，黑發如水般散落下來，纖手輕輕按著額角，聲音低不可聞，“反正我也沒打算與男人親近，這樣更好，又多了一個理由搪塞千冥。”
片刻之後，她吩咐道：“你出去吧，我很累。”
她的背仍挺得筆直，他深深看了一眼，退出去合上了房門。
默立良久，屋內隱約有歌聲響起，像是一首童謠。簡單優美，一遍一遍重複，曲調忽高忽低，如孩子般的清音。
他靠著門扉默默地聽，忽然間胸間酸澀難當。
夜宴的波瀾悄然在教中傳開，幾乎人盡皆知，迦夜卻仿佛不覺，對種種詭異的目光視而不見。一年一度的歲貢時節將臨，光是打點分收貢品已經忙得不可開交，哪兒還會有工夫理會那些流言飛語。
“真是厲害。”九微仰視著華麗的藻井，由衷地歎服，對身邊的少年說道，“敢當麵拒絕教王的人，她是第一個。”
“她找了個很好的理由，讓教王無法拒絕的理由，也斷了自己的後路。”
“不管是真是假，教王暫時是不會有動她的念頭了。”九微歎了口氣，“我也不懂，照說服從教王能換得更多。現在教王表麵上放過，心裏未必不介意，說不定什麽時候會暗地裏整她。”
“所以她最近很小心。所有貢物都一一核驗，絕不假手於人。”
“她比我想的更驕傲。”九微晃晃酒杯，看著琥珀色的美酒如玉液流動，像是自言自語，“她到底在謀算什麽？”
他默然半晌，“我猜世上沒人能揣摩出她的心思。”
“弄得我也開始好奇。”九微看著他輕笑，“她疏遠你，重用赤雕，拉攏千冥，不惜得罪教王，又將三十六國控製在掌中，大肆排擠我和紫夙。一個人忽然熱衷於爭權奪利，總得有個緣由吧。”
九微又開始半真半假地抱怨：“她不愛財不貪色，不戀名不重利，少欲少求，我都以為她快成仙了。突然來這一手，她為什麽不考慮利用我？那樣我還能摸到點頭緒。”
“有我在，她不會拉攏你。”有一個中原人做影衛，又與九微過從甚密，雪使、月使一旦結成同盟，一定會大做文章，敏感多疑的教王不可能坐視，等於自找麻煩，這點三人俱是心知肚明。
“殊影。”九微若有所思，凝視著他的臉，“這些年……她到底待你如何？”
“我不知道。”想了許久，他確實理不清。
淡漠如水，冷銳如冰，從來不說一句溫柔的話。她就是個殘忍犀利，毫不留情地剝掉矯飾，逼得人無所遁逃的女子，冷血地利用他鏟除異己，彈指殺伐，用屍骨墊就四使之座，又在誤墮陷阱的時候承擔起一切，回護部屬，甘願受笞。
她所做的一切，他一一看在眼裏，卻始終摸不透她到底是個怎樣的人。
比起千冥將下屬等同奴仆，斥喝打罵，動輒嚴懲；比起紫夙荒淫無度，視影衛如男寵肆意淩虐，她簡直像個聖人。對下屬休言打罵，大聲嗬斥都從未曾有過。即使犯錯，她也隻是冷冷地剖析原委，依教規發落，從不挖苦譏諷，沒動過一根指頭。
她隻需手腕稍稍柔和，足可讓人心悅誠服地效死，可她完全不曾動過這樣的腦筋。不是她不懂，迦夜對人心的洞察可謂諳熟，卻從不曾示好籠絡部屬，全不在乎自己在別人心中的位置。
“她對我和六翼很好。”他垂下眼定定地盯著某一處，極慢地回答，“奇怪的是我們並不因此而感激，有時我覺得這就是她要的結果，卻又想不出原因。”上下之間唯有畏懼和距離，仿佛是她刻意劃下了鴻溝。
“上次你讓我查的人，我用盡了方法，一無所獲。”九微轉了個話題，“教中無人知道這個名字。”
“怎麽可能？”他詫異地揚眉，“以你的手段也查不出任何消息？”
“隻怕不是教中人。”九微推測，“你為什麽那麽在意？”
“不是我，是迦夜。”想起她在昏迷中失態的軟弱和依賴，他抑製不住探究的衝動。
“我真好奇什麽人能讓她在意，該不是死人吧？”九微忍不住譏嘲。
他本想反駁，卻越想越覺得或許真是如此。迦夜對人的警惕防衛之心極重，稍稍接近都不可能，連自己的近侍都隔絕在一定的距離之外，能讓她放下戒心的人可說根本不存在。盡管神誌不清，但她放縱自己坦露出的脆弱，若對方是活人還真難以想象。
“也許你說得對。”他不得不承認。
“殊影。”斟酌再三，九微還是開口相勸，“別對她動心。我知道你對她不一般，莫要忘了對方是怎樣的人，對那樣的女人投入感情，隻會被利用得更悲慘，她沒有心的。況且她又對教王撒謊說自己一輩子都不能與男人親近，就算她有意也無法與你肌膚之親。教王點下守宮砂也正是為此，稍有異常，你們會死得很難看。”
“我知道。”
明知她有多冷酷，多無情，明知她已斬斷了所有可能……
他狠狠灌下一杯酒，清冽的液體入喉，像一團火，燃起複雜的情愫。
九微輕喟，看著一同從淬鋒營裏殺出來的兄弟，歎道：“女人隻要溫順可愛，在床笫之間極樂歡愉就好，動了心便是麻煩。若是想愛，出了教有的是好女人，憑你的才智品貌足可閱盡名花，何必自縛？”
他苦笑了一下，卻不知該如何開口。
“我現在隻希望能活著回中原。”
殊影受到召令踏入房間。
迦夜收攏雙臂憑窗而立，黑發如墨，素顏清冷，神情略為憔悴。連日的疲倦讓眼角添上了兩抹青影，卻無損姣好的容貌。
“你找我？”
她側過頭，凝視了半晌。
“準備一下，過幾日你下山去殺一個人。”
“誰？”
“善若國主。”
“為什麽是我們下手？”這種刺殺通常由九微麾下的弑殺營完成。
她蒼白的臉上沒有表情，“是教王的諭旨。”
教王親自下令，是對前日拒絕的報複？
“這次的任務很棘手。”黑眸深不見光，她的表情極為凝重，“你心底也要有數，隻許成功，不許失敗。”
失敗了會如何？她沒有說，也不需說。現在的她與站在懸崖絕境之上沒什麽兩樣，稍有差池即是萬劫不複，無數眼睛在等著看她墜落。
“原本我想親自出手，這樣把握大一點。”她垂下眼，指尖無意識地撥弄著窗格，“但諸國貢事紛紜繁雜，此時離教恐生意外。”
隻怕教王早算計好了，她前腳一走，後腳就有人搗鬼，縱使刺殺成功也抵不了政事疏失的罪名。
“教王……”他不知是否該說破，語聲微頓。
“他未必要我死，不過是給點苦頭，想我屈膝求饒。”她說得很直接，黑眸泛著冷光，“說到底，上次的事不論真假都拂了他的麵子，這次也算借機給我個警告。”
“我會小心。”
她默然注視良久，說不清心底隱隱的不安從何而來。殊影行事已久，手法嫻熟，照說與她親至並無兩樣，卻怎麽也找不出以往的篤定。
放下了莫名的焦慮，她開始交代此行的要害環節。
“善若國主性陰鷙，擅權謀，城府甚深。數年前從貴霜國重金禮聘請了一位高人為國師，據暗探所報武功極強，非常人所能敵，正麵衝突勝算不大。”
“最好是躲過國師突襲。”他接口道。
“不錯，要記住必須一擊得手。善若國主的近侍是國師一手調教，冠於塞外諸國，一旦對方警覺，絕不會有重複刺殺的機會，退走的時候務必小心。”
一貫無波的眉間隱有憂色，他點點頭記下。
“隨便你帶幾個人，要什麽東西但說無妨，你……自己留心。”
冷淡的話到最後，還是道出關切之意，他心裏微微一暖。
沒想過會是這樣的結果。
殊影小心探明了善若王的習性，國師出入的時間，侍從輪崗的規律，精心策劃布置了路線，順利遁入殿內，解決掉幾個礙事的侍衛，隻等一劍斬下，任務便算完成了。
唯一意外的是突然撲出來的女孩，那個嬌美的少女死死攔在善若王身前，渾身顫抖。
“別殺我父王！”
他該毫不留情地刺下去，把她連同身後的善若王一並斬殺當堂，一個手無縛雞之力的少女根本不是阻礙。不知怎的，淚流滿麵的嬌顏像是忽然刺痛了他的手，他竟一時定住。
待回過神，勁風從背後襲來，他被迫翻躲，失了先機。國師奔了進來，同時湧入的還有被驚動的大批侍衛。僅僅交手了數招，心已冷如死灰，國師的功力之高，絕不是內力受製的他所能比擬。若不是按事先安排好的路線逃得快，隻怕已被活擒。
此刻躲在隱匿的密室，聽憑赤雕裹著臂上的傷，苦澀難當，茫然不知所處。
唯一的一次失手，卻足以葬送一切。
想起迦夜臨行前的叮囑，心裏塞滿了悔恨，幾欲爆裂。
那個四麵楚歌的她，還在等他回去。
那麽艱辛地撐到現在，卻因他一個失誤，雪上加霜。
赤雕在一旁默然良久。
“老大……你逃吧。”
他木然抬頭，腦中一片空白。
“任務失敗，回教了也是死罪，至少也會被廢去武功，飼以墨丸貶斥為奴，終身不得解脫。”赤雕臉色沉重，緊緊握著拳，“倒不如逃走，雖然赤丸在身，至少一個月內無虞，快馬加鞭十餘日即可到江南，那裏有的是名醫，或許能找到解法。”
逃？
赤雕所說句句入耳，他不自覺地望向南方。
一別多年的父母兄弟浮現在眼前，心中刹那間動搖起來，幾欲不顧一切打馬而去。縱然解不了赤丸又如何，能活著看一眼故鄉也是好的，行屍走肉般的臣虜走狗，與死何異？！
可是……
北方的風利如刀割，不知是什麽力量牽引，他怔怔地看著遙不可見的山影。
拋下一切逃遁而去？
失敗的責任全數落到迦夜一人身上，在斷崖之上，重重推她一把？
任務落空，影衛叛逃，對她而言意味著什麽？
那雙瘦弱的肩膀，可還承擔得起重重襲來的逆浪？
赤雕依舊在耳邊勸說，他澀澀地閉上了眼。
迦夜依然立在窗邊，聽他匯報此行的細節，一直不曾回頭。
“為什麽沒刺下去？”沉默聽完一切，她淡漠地問。
他沒有回答，也不知如何回答。
許久的寂靜之後，她問：“你知道會有什麽下場，為什麽還要回來？”
什麽下場？不外乎背負起一切罪名，攬過所有責罰。運氣好或許能留條命，終身為奴；運氣不好會受盡種種酷刑，釘在刑台上，痛足七日七夜後被拋屍野外。
教中的刑律之嚴，與位尊者的享樂一般，超乎常人所想。
她終於轉過臉，黑眸幽深如夜。
他垂下眼，心中一片死寂般的灰暗。
“我的命是你的。”
看不見迦夜神色如何，隻聽得她冷冷地吩咐：“去刑堂領三十鞭，入死牢，等候教王發落。”
皮開肉綻的劇痛漸漸轉為麻木，死囚牢裏沉沉的腐氣撲鼻而來，他盡量伸直腿，靜靜靠在石壁上。一隻碩大的老鼠啃著腐爛的木角，黴爛的稻草下，數隻蜘蛛從陳年的血漬上忙忙碌碌地爬過。
耳中不時傳來被拷打的慘叫和憤怒的咆哮，種種怨懟罵聲不絕，宛如詛咒徘徊在耳畔。黑冷的囚室長滿了青苔，無窗無燭，也看不到天光，不知有多少人在這裏度過死前的絕望時光。
獄卒也有些奇怪，少見如此靜默的死囚，仿佛已全然認命。
“殊影。”熟悉的臉龐在柵邊現出，九微掩不住焦灼，“你怎麽樣？”
他想扯出笑，卻僅是無力地彎了彎嘴角，輕答：“還好，這點傷不算什麽。”
隻聽一聲落地的悶響，一匣上好的傷藥被拋在手邊，猶帶著體溫。
“你別多想，先忍著點。我試試有沒有辦法幫你開脫。”
開脫？怎麽可能！在教王蓄意打壓之下無異於天方夜譚，其實彼此心裏都曉得開脫有多無望。
“迦夜會怎樣？”
“你還有心思擔心她？”九微登時氣結，真想狠狠地揍他，怒道，“她把你丟在這裏不管不問，分明是打定主意丟卒保車！”
“是我罪有應得。”他神色慘淡地苦笑，“她早警告過我不能失手。”
“沒見過這麽狠心的女人。”九微恨恨地低咒，“別說求情了，她像什麽事都沒發生過一樣。”
他不再言語，沉默地聽九微抱怨。
“千冥準備把責任全推給你，以免波及迦夜。教王怕也有此意，殺了你就當是斬了迦夜一隻臂膀，既削了她的勢力，又挫其鋒芒，比直接對她下手好得多。”
“隻怪我自己授人以柄。”
“為什麽失手？我聽說你差點就成功了，就因為善若國的公主？”九微不解，“你什麽時候變得那麽心慈手軟？”
“那個公主……”喉頭有點澀澀的，他閉了閉眼，艱難開口，“長得有點像與我定親的女子。”本已模糊不清的麵容驀然從記憶中翻出，一刹那凝滯了思緒。
“那個江南女子？”九微呆了半晌。
“嗯。”幾乎已記不清是多久以前，乍然憶起，仿如前生。
九微無奈地歎道：“唉……教王十日後會提你上殿正式裁斷，我會力爭去殺了善若國主替你贖刑，紫夙也會幫補，還未至絕境，你千萬沉住氣。”
“不行！你這樣會招來教王疑忌惹禍上身。”他衝口而出，“況且善若國師功力極高，非你我能敵，眼下戒備森嚴，倉促行事隻會搭上性命，萬萬不可。你的好意我心領，我已時日無多，若要連累你也步入險境，我情願即刻求死。”
九微咬咬牙，道：“你放心，我會相機行事，你自己顧好身體。”
“九微！”
“放心，我自有分寸。”黑色的人影一閃便已消失，隻餘尾音，“我尋機再來看你。”
話音落在耳畔，他靜默許久，用力握住了玉匣。
十天並不長，對殊影來說卻像是十年。
六翼暗裏來看過他，捎來傷藥、衣食，說著寬慰的話，眼中藏不住黯然，誰都知道，這一次他是在劫難逃。
迦夜一次也未曾出現。
據六翼說，她最近非常忙，整夜整夜處理案卷情報，時常能看見她房中的燈火亮至天明。
九微私下對迦夜極為不滿，礙於在他麵前不便破口大罵。他似乎私下找過迦夜，希望她能說服千冥，令四使一同出麵，寧可受懲為奴也好，盡量保全殊影的性命，卻被冷冷地拒絕。
她像是全然撇清，漠不關心。九微失望之極。
他聽了這些，隻是沉默。跟隨她這麽些年，也懂了一些。九微關心情切，甘冒大不韙，不顧招來疑忌之險四處奔走。可這種方式非但不能讓教王從輕發落，反會引火燒身。一個中原出身的影衛引起四使聯保，對教王而言是多麽危險的傾向，殺心隻會更盛。
迦夜的所作所為雖然無情，卻是明哲保身的上策。舍棄一個棋子，平息教王的怒意，她仍是雪使。教王依舊會器重，在掌控諸國方麵，無人能出其右。
隻要小心謹慎，她的地位將穩固如初，這也是他回來的意義所在。什麽時候起，她開始成為他的重心？
連續不斷的殺伐內鬥，腥雲翻滾，並肩而戰。不管波瀾幾度反複，她始終站得筆直，像汙泥中挺立而出的青荷。
她曾說他不適合在教中生存。在他看來她又何嚐不是，盡管她冷血多疑，擅謀且機心重重。
九微說他動了心，他卻弄不清自己究竟是怎樣的感情。欽佩而警惕，憐憫而戒慎，惋惜而提防，心疼而不爭，種種相悖的情緒混雜，說不出哪一種更多。
若僅有怨憎多好，若她從頭到尾都如紫夙、千冥一般多好。
即使在暗無天日的地牢，生存的時間所剩無幾，她仍是滿滿地占據了他的思緒。
門外傳來獄卒的腳步聲，沉重的牢門豁然而敞。
已是第十日。
跪在階下，他一直沒有抬頭，前方的明來暗往熱鬧非凡。
千冥力陳此次任務失利責在影衛，主張用重刑以正教威；紫夙不陰不陽地含沙射影，點出迦夜謀劃失當之誤，主張對影衛從輕發落，責懲迦夜，建議削其權以懲其過；九微建言由弑殺營出麵重新執行刺殺之務，平抑此次失手之波。
教王在玉座上笑吟吟地看階下暗鬥，許久不曾出言，直到爭辯日趨激烈，才開口道：“為何不見迦夜？”
三人靜下來，紫夙柔柔應答：“稟教王，據說雪使正擬出使烏昌，無暇他顧，我看……”她掩唇嬌笑，“倒像是自知有愧，心虛地避開會審呢。”
“近日諸國來使甚眾，雪使繁務極多，刑律一類教務何須親至，自有教王聖裁。”千冥冷橫一眼。
“到底是她自己的影衛，還是該來一趟。”教王漫不經心地撚著腕間玉珠。
九微正待開口，驀然眼角一撩。
一抹纖影步履輕盈，不疾不緩地踏入大殿。
“迦夜參見教王。”
殊影訝然，他跪在階下，深深低下的眼僅能看到白色絲衣輕拂，從玉石地上行過，秀小的足尖藏在裙裾之下，清冷的話音沉靜如初。
本以為已成定局，早已淡然，可心還是微微一跳。
“迦夜，你來得正是時候，可是要替你的影衛求情？”教王和藹地垂下眼，問道。
殿中靜謐了片刻。
“稟教王，迦夜僅是去烏昌之前麵辭，並無他意。”
九微登時臉色發青。
“原來如此，眼下正要處置刺殺失敗一事，你有何見解？”玉質般的長甲輕叩扶手，教王眯起眼，仿佛要探察出她最細微的神情。
“殊影犯了教規，自然有教規懲處，豈有迦夜置喙之處？”
“千冥主張重刑七日後處死，以儆效尤；紫夙提議飼以墨丸發為下奴，以你之見，哪一種更為合理？”
“以迦夜看來，當然是千冥所提更符合教規。”她似是無關痛癢地回答。
紫夙冷笑一聲，質問道：“雪使真是心狠，這麽想置影衛於死地，莫非是急著為自己開脫？”
“雪使秉公論斷，何來私心之說？”千冥立即反駁，“花使怕是小人之心了。”
教王凝視了半晌，緩緩而詢：“隨身影衛栽培不易，迦夜不覺可惜？”
“迦夜雖覺可惜，卻不能有違教規，唯有大義滅親。”
“好一個大義滅親！雪使可曾想過自身督導不力之責？”紫夙抱臂諷笑，“莫非以為殺了他即可無憂？別忘了他打草驚蛇，導致善若國警戒異常，弑殺營再次行刺難如登天。”
“花使說笑了，刺殺本就是弑殺營的拿手好戲，區區小礙又有何難！”
她三言兩語推脫幹淨，九微心裏激憤，早看不下去。
“雪使將刺殺看得如此輕易，難怪影衛行刺失誤。”
“月使此言差矣，盡管略為添阻，卻無礙弑殺營的精英鋒銳執行任務。養兵千日，用兵一時，月使對自己的手下連這點信心都沒有？”千冥將話鋒挑轉。
“想來在風使眼裏，取一國之君性命如反掌之易。”九微的目光冷銳如刀，“但在雪使手中卻大謬不然。”
“月使說的是，不然雪使怎麽急急趕去烏昌，把剩下的麻煩都拋給月使。”紫夙媚媚地笑，回嘲千冥。
“事有分工，殺人為月使之務，雪使依例出行，花使何出此言？”
“既是如此，雪使早該坦言力不能勝，當不起刺殺善若王之重任，教王自會改派月使執行。”
“花使莫非暗示教王指派不當？”千冥巧妙將矛頭轉嫁至玉座上的王者，紫夙不禁色變。
教王輕咳一聲，正待開口，迦夜忽然幽幽一歎。
一時俱靜，她淡淡一笑，跪下直視教王。
“啟稟教王，迦夜自慚無德無能，致任務失利，甚至累及教王英名。如今月使、花使言之鑿鑿，多方責問，迦夜無以自辯，唯有以行止謝罪。”
玉座上的王者揚了揚眉，“你要如何謝罪？”
“殊影失手，令月使棘手為難；花使又言迦夜推卸責任意圖遁逃；教王慈悲，也覺影衛栽培不易，按律製處死有可惜之處。”她垂下眼，似極不情願，“如此種種，迦夜若再不擔當，將來何以在教中自處，又如何能服屬下之心？”
清音一頓，她無可奈何地咬了咬唇。
“請教王恩準迦夜。此去烏昌，離善若國不遠，辦完事務可順手易行。迦夜若取了國主性命，既免了弑殺營受殊影牽累，又可堵悠悠眾口，將刺殺失利的影響減至最低，萬請教王成全。”
語聲如泠泠玉石娓娓而陳，這下輪到千冥青了臉。
九微呆了半晌，眼神複雜，仿佛她突然變成了陌生人。紫夙站直了身，一臉錯愕，全然一副不可思議之狀。
他幾乎以為自己幻聽了，猛然抬起頭，隻看見迦夜直直而跪的背影。
空氣仿佛停滯了，玉座上的王者眯起眼睛，仿似在估量。
“若你也失手，又當如何？”
“那便是迦夜確實無能，唯有請辭雪使一職。”女孩謙卑地垂首，“萬一僥幸成功，日前的失利便請教王寬大為懷，薄責為戒，讓迦夜略存體麵。”
低沉的笑聲響起，漸漸轉為大笑。
“好，好……”
教王半晌才止住笑，目光奇特，“我倒是小看了你，你既有此心，我焉有不成全之理？”頓了頓，又意味深長地道，“況且你所說的句句在理，若不答應，反是本座不近人情。”
“多謝教王恩準，屬下定不負教王厚望。”
迦夜似乎不曾聽出弦外之音，淡淡一笑，恭敬地叩首退行出殿。
從始至終，沒看過階下所跪之人一眼。
莎琳這幾天總是心神不寧，怎麽也靜不下來。
身為善若國的小公主，素來備受寵愛，率性嬌縱。一向專製的父王看見她便會軟下心腸，縱有再大的怒意從不對她發作，總是和顏悅色地輕哄。隻要她展顏一笑，沒什麽得不到的。
前些日子誤打誤撞地救了父王，更是令寵溺愈加泛濫無際。
她想起來餘悸猶存，那個俊美的青年鬼魅般出現，輕易將父王身邊的護衛斬殺一空，劍如閃電，殺氣翻湧，無人能阻，一如恐怖的死神。一時竟憶不起怎麽會有勇氣擋在父王身前，更不懂他為什麽突然停下了手，定定地看她的臉。
容貌俊美得像傳說中的神，卻那樣可怕。
為什麽他沒有刺下去？因為她的淚，還是……她的美？
每次心中有這樣的猜測，總不自覺地紅了臉，第一次看見那般超凡出色的男子，比鄰國的王子更令人心動。莫名泛起的情愫在心間縈繞不去，希望國師不要傷了他，希望他能逃過天羅地網的追捕，或者……受了傷，在某個無人處被她遇見。
王宮裏的氣氛緊張至極，國師時刻不離父王左右。她卻癡癡地凝想出神，強悍而冷酷的陌生人仿佛刻入腦海，令情竇初開的公主魂牽夢縈。這樣隱秘的心思她不敢對任何人講，就連貼身的女奴也隻當公主近日的魂不守舍是驚嚇所致。
她時常遣人去打聽追捕刺客的進展，既希望有他的消息，又擔心他被擒。
淵山魔頭的手下，父王銜恨已久。假如真的捉到斷不會輕饒，即使是溺愛如掌上明珠的父王，也不會因她的哀求而心軟吧。
可是他那麽神秘、危險、俊逸非凡，若能再見一麵多好，她一定不會召喚侍衛，隻跟他兩個人靜靜對望。
美麗的小公主左思右想，白嫩的臉上浮出兩朵紅雲，愈加俏麗動人。一旁伺候梳妝的侍女正從琳琅滿目的箱奩中挑選合適的珠寶，在長發上比畫，悉心使公主以最動人的模樣出現，猶不忘笑著恭維。
“公主殿下真美，連淵山上的優曇花也要遜色呢！到底是善若國最出色的佳人，今天的晚宴，隻怕列國的客人都會為您傾倒。”
今日的晚宴，是善若立國百年之慶。善若國力強盛，威名遠播，此次又重挫魔教的襲殺，塞外各國皆遣使來賀，賓朋雲集，冠蓋滿堂。剛至適婚之齡的小公主將在晚宴上正式露麵，善若王也有意借此良機替女兒挑選一位合適的夫婿，一切更是極盡奢華。
華麗的紫衣輝映著玉人，每走一步，發上的步搖輕輕顫動，宛如和風拂過嬌花，明眸秋波，天真嫵媚，連善若王都呆了。
莎琳抿唇而笑，輕巧地旋了個身，“謝謝父王送來的新衣。”
定了定神，他笑了，伸手輕撫女兒粉嫩的臉，“莎琳長大了，美得讓父王都驚訝呢！”指尖摩挲著麵頰，一貫慈愛的父親眼神有些奇異，似讚歎，又似惋惜，又道，“比你姐姐更漂亮。”
“伊曼姐姐？父王取笑呢，誰都知道姐姐才是塞外最美的人。”遠嫁的姐姐美名冠絕諸國，成年之後求親者多如過江之鯽，與她感情甚好，最後嫁給了沙勒國主，嫁妝之豐厚，婚典之隆盛，成一時佳話。
撫在頰上的手變得滾燙，讓她略有點不適。
仿佛不曾感覺到女兒微避地轉頭，善若王托起俏臉細細審視，“莎琳這麽美，倒是讓我舍不得這麽快將你嫁出去，多陪父王幾年可好？”
“莎琳願意陪父王一輩子。”她撒嬌地笑，引得善若王也笑起來，伸手替她扶正金釵。
“去吧，讓各國來使都看看，本王有一個何等美貌的小公主。”
夜幕初降，中庭亮如白晝。
數百張筵席高朋滿座，在精致的王宮花園內露天而飲。此次所到皆是各方上賓，金杯銀盞盛著美酒佳釀，妖嬈的侍女殷勤款客，令人不飲自醉。
胡姬歌舞聲樂柔靡，庭內語笑盈盈，誇讚著善若王的文治武功，極口稱頌公主的嬌美出眾，令天上的星辰都失了顏色。
莎琳端莊地坐在父親身側，輕含微笑。眾多傾慕的眼光如影隨身，卻一個也到不了心頭。宴會長得讓她覺得乏味，暗自直了直腰，忍下了一個嗬欠。
樂聲漸漸停了，舞女們退下去，下一個節目是什麽？這次的宴會請來了各地頂尖的藝人，看來也不過爾爾，實在提不起多大興趣。
咚！
一記沉重的鼓聲震撼了天地，四周驀地靜下來。
細微的鼓聲如春雨潤物，如蠶食桑葉，沙沙響起，漸漸至大。數盞特製的華燈猝然亮起，照亮了廳堂一角，一麵碩大的巨鼓不知何時豎立，中間一個瘦小的身影迎風而鼓。
一鼓起，群鼓和，忽而如迅雷降臨，轟然入耳，如萬馬奔騰，肆意縱橫，極盡淋漓揮灑。鼓槌在鼓上飛舞遊走，姿勢昂揚優美，柔如花朵舒放，急如狂風驟雨，密而不亂，疏而有致，聲聲懾人心魂。四周立有數麵小鼓，皆是清秀的童子持槌相和，一色短打，英爽利落。
鼓聲在一片屏氣凝神中持續走高。越來越快，巨鼓重槌，步步相扣，如敵陣緊逼兵臨城下。黑雲壓城，畫角連天，殺氣嚴霜一觸即發，就在心要從胸腔中跳出的一瞬戛然而止，四周死一般寂靜。
良久，忽然爆出一陣喝彩，掌聲和讚歎之聲滿盈園內，看來所有人都被這鼓聲吸引。
善若王亦忍不住讚歎，詢問一旁隨立的內廷侍長，“這是哪裏的藝人？”
“回主上，此乃烏昌國的流浪藝人，以鼓藝聞名，恰好途經我國，被召來內廷獻藝。”侍長抑不住得意之色，“全賴司禮官於市井偶見，不然就錯過了。”
莎琳低首假裝啜酒，嘴角忍住一抹笑。
司禮官是內廷侍長的親侄，此次所薦之節目大大出彩，難怪得意不已。
侍長忽然俯在王耳邊說了句什麽，善若王唇角輕揚，眼中流出曖昧的涎色，“果真如此？傳上來看看。”
一群童子跪伏在地，或許是多方曆練之故，並無緊張局促之色。領頭的童子身形瘦小，臂扣銀環，臉上戴著一個猙獰的麵具，魔王般張著獠牙巨口，令人望而生畏。
“表演得很好，本王甚喜，賞！”
“多謝國主厚賜。”眾人齊齊伏下頭叩謝。
“你們是烏昌人？” 善若王盯著領頭的童子，目不轉睛。
“回國主，我們大多是烏昌人，也有些是各國流浪的孤兒。”領頭的童子一直不曾抬頭，語音微冷，說不出的好聽。
身邊的國師忽然開口問了一句，場中多人聽不懂，跪伏在地上的人卻懂了，同樣以烏昌語回答。
問答數句之後，國師點點頭不再開口，顯是確認了對方的出身。
“為什麽要戴麵具？”善若王又問起來，頗感興趣。
“回國主，傳藝的師父說鼓藝乃天神所授，不可麵視，以表敬畏。”
“現在可以摘下了？”
“是。”
“摘下我看看，能擊出如此鼓聲的人是什麽模樣。”
童子躊躇了片刻，伸出手摘下麵具，緩緩抬起了臉。
男童一般的黑衣短打之下，竟然是個女孩。
黑發垂髫，明眸流光，肌膚如冰雪之色，唯有嘴唇鮮紅。
腰身細小，雙腿纖長，微曲的頸項白如玉瓷，額際微微見汗，想是一番勁鼓頗為不易。稚齡年少，身量未足，卻已有驚人的麗色，在夜色的華燈下猶如傳說中的姹女，誘惑心神。
所有目光都被吸引，偌大的宴會隻聞呼吸之聲。
早早退席的莎琳悶悶地扯著紗巾一角。
什麽善若國第一美人，都是虛偽的奉承！自從那個女孩摘下麵具，每個人都盯著不放，哪還有人注意到她這個公主。
連父王都不例外，眼睛亮得嚇人，還與內廷侍長低聲耳語了什麽，直到那群童子退下去才又恢複了熱鬧。
貼身的女侍看出她的不悅，輕聲安慰。
“殿下何必生氣，今日公主的美名將遠揚諸國，屆時求親的才俊將數不勝數。”
“那個丫頭真的那麽美嗎？”莎琳不悅地嘟起嘴。
“怎及得上善若最尊貴的公主呢！”侍女含笑卸下公主頸間的珠鏈。
“為什麽所有人都在看她？”
“我倒覺得嚇人，她和公主的美不同，那個孩子的容貌有些妖氣，說不出是哪裏不對，像大漠裏的妖魔專惑人心呢。”
“妖？”
“對呀，據說有種妖魔能化成人形，迷惑過路的行者吸人精血。”
“妖怎麽可能到得了王宮。”她撇撇嘴，不以為然。
侍女失笑，用象牙梳輕輕理順烏發，“公主說的是，什麽樣的妖魔也抵不過善若的勇士。”
勇士？不期然又想起那張冷漠的俊顏，心情忽然好起來，說說笑笑的嬌聲軟語在夜色中淡去。
夜深了，王宮漸漸沉入靜謐的黑暗。
零亂的寢居已收拾整齊，架上歸置如初，打破的東西清理一空，不久前的淩亂像從未出現過。迦夜燃起了香爐，嫋嫋的煙霧升開來，在空中盤旋縈繞。
“真假並不重要，隻要教王認為是真的，那便是真的。”
“他真的相信？”
黑眸泛起一絲澀意，“他是不是真的相信不重要，若以後沒什麽異常，他就不會再提。”
他看向她的細臂，點香時滑落了半截長袖，殷紅的守宮砂鮮豔觸目。
“是不是很像戰馬身上烙的印章。”她了然地自嘲。
宴會上的一番推辭，使得她隻要在教中一日，便要永絕愛欲之念。
“能全身而退已是僥幸。”她拔下玉簪，黑發如水般散落下來，纖手輕輕按著額角，聲音低不可聞，“反正我也沒打算與男人親近，這樣更好，又多了一個理由搪塞千冥。”
片刻之後，她吩咐道：“你出去吧，我很累。”
她的背仍挺得筆直，他深深看了一眼，退出去合上了房門。
默立良久，屋內隱約有歌聲響起，像是一首童謠。簡單優美，一遍一遍重複，曲調忽高忽低，如孩子般的清音。
他靠著門扉默默地聽，忽然間胸間酸澀難當。
夜宴的波瀾悄然在教中傳開，幾乎人盡皆知，迦夜卻仿佛不覺，對種種詭異的目光視而不見。一年一度的歲貢時節將臨，光是打點分收貢品已經忙得不可開交，哪兒還會有工夫理會那些流言飛語。
“真是厲害。”九微仰視著華麗的藻井，由衷地歎服，對身邊的少年說道，“敢當麵拒絕教王的人，她是第一個。”
“她找了個很好的理由，讓教王無法拒絕的理由，也斷了自己的後路。”
“不管是真是假，教王暫時是不會有動她的念頭了。”九微歎了口氣，“我也不懂，照說服從教王能換得更多。現在教王表麵上放過，心裏未必不介意，說不定什麽時候會暗地裏整她。”
“所以她最近很小心。所有貢物都一一核驗，絕不假手於人。”
“她比我想的更驕傲。”九微晃晃酒杯，看著琥珀色的美酒如玉液流動，像是自言自語，“她到底在謀算什麽？”
他默然半晌，“我猜世上沒人能揣摩出她的心思。”
“弄得我也開始好奇。”九微看著他輕笑，“她疏遠你，重用赤雕，拉攏千冥，不惜得罪教王，又將三十六國控製在掌中，大肆排擠我和紫夙。一個人忽然熱衷於爭權奪利，總得有個緣由吧。”
九微又開始半真半假地抱怨：“她不愛財不貪色，不戀名不重利，少欲少求，我都以為她快成仙了。突然來這一手，她為什麽不考慮利用我？那樣我還能摸到點頭緒。”
“有我在，她不會拉攏你。”有一個中原人做影衛，又與九微過從甚密，雪使、月使一旦結成同盟，一定會大做文章，敏感多疑的教王不可能坐視，等於自找麻煩，這點三人俱是心知肚明。
“殊影。”九微若有所思，凝視著他的臉，“這些年……她到底待你如何？”
“我不知道。”想了許久，他確實理不清。
淡漠如水，冷銳如冰，從來不說一句溫柔的話。她就是個殘忍犀利，毫不留情地剝掉矯飾，逼得人無所遁逃的女子，冷血地利用他鏟除異己，彈指殺伐，用屍骨墊就四使之座，又在誤墮陷阱的時候承擔起一切，回護部屬，甘願受笞。
她所做的一切，他一一看在眼裏，卻始終摸不透她到底是個怎樣的人。
比起千冥將下屬等同奴仆，斥喝打罵，動輒嚴懲；比起紫夙荒淫無度，視影衛如男寵肆意淩虐，她簡直像個聖人。對下屬休言打罵，大聲嗬斥都從未曾有過。即使犯錯，她也隻是冷冷地剖析原委，依教規發落，從不挖苦譏諷，沒動過一根指頭。
她隻需手腕稍稍柔和，足可讓人心悅誠服地效死，可她完全不曾動過這樣的腦筋。不是她不懂，迦夜對人心的洞察可謂諳熟，卻從不曾示好籠絡部屬，全不在乎自己在別人心中的位置。
“她對我和六翼很好。”他垂下眼定定地盯著某一處，極慢地回答，“奇怪的是我們並不因此而感激，有時我覺得這就是她要的結果，卻又想不出原因。”上下之間唯有畏懼和距離，仿佛是她刻意劃下了鴻溝。
“上次你讓我查的人，我用盡了方法，一無所獲。”九微轉了個話題，“教中無人知道這個名字。”
“怎麽可能？”他詫異地揚眉，“以你的手段也查不出任何消息？”
“隻怕不是教中人。”九微推測，“你為什麽那麽在意？”
“不是我，是迦夜。”想起她在昏迷中失態的軟弱和依賴，他抑製不住探究的衝動。
“我真好奇什麽人能讓她在意，該不是死人吧？”九微忍不住譏嘲。
他本想反駁，卻越想越覺得或許真是如此。迦夜對人的警惕防衛之心極重，稍稍接近都不可能，連自己的近侍都隔絕在一定的距離之外，能讓她放下戒心的人可說根本不存在。盡管神誌不清，但她放縱自己坦露出的脆弱，若對方是活人還真難以想象。
“也許你說得對。”他不得不承認。
“殊影。”斟酌再三，九微還是開口相勸，“別對她動心。我知道你對她不一般，莫要忘了對方是怎樣的人，對那樣的女人投入感情，隻會被利用得更悲慘，她沒有心的。況且她又對教王撒謊說自己一輩子都不能與男人親近，就算她有意也無法與你肌膚之親。教王點下守宮砂也正是為此，稍有異常，你們會死得很難看。”
“我知道。”
明知她有多冷酷，多無情，明知她已斬斷了所有可能……
他狠狠灌下一杯酒，清冽的液體入喉，像一團火，燃起複雜的情愫。
九微輕喟，看著一同從淬鋒營裏殺出來的兄弟，歎道：“女人隻要溫順可愛，在床笫之間極樂歡愉就好，動了心便是麻煩。若是想愛，出了教有的是好女人，憑你的才智品貌足可閱盡名花，何必自縛？”
他苦笑了一下，卻不知該如何開口。
“我現在隻希望能活著回中原。”
殊影受到召令踏入房間。
迦夜收攏雙臂憑窗而立，黑發如墨，素顏清冷，神情略為憔悴。連日的疲倦讓眼角添上了兩抹青影，卻無損姣好的容貌。
“你找我？”
她側過頭，凝視了半晌。
“準備一下，過幾日你下山去殺一個人。”
“誰？”
“善若國主。”
“為什麽是我們下手？”這種刺殺通常由九微麾下的弑殺營完成。
她蒼白的臉上沒有表情，“是教王的諭旨。”
教王親自下令，是對前日拒絕的報複？
“這次的任務很棘手。”黑眸深不見光，她的表情極為凝重，“你心底也要有數，隻許成功，不許失敗。”
失敗了會如何？她沒有說，也不需說。現在的她與站在懸崖絕境之上沒什麽兩樣，稍有差池即是萬劫不複，無數眼睛在等著看她墜落。
“原本我想親自出手，這樣把握大一點。”她垂下眼，指尖無意識地撥弄著窗格，“但諸國貢事紛紜繁雜，此時離教恐生意外。”
隻怕教王早算計好了，她前腳一走，後腳就有人搗鬼，縱使刺殺成功也抵不了政事疏失的罪名。
“教王……”他不知是否該說破，語聲微頓。
“他未必要我死，不過是給點苦頭，想我屈膝求饒。”她說得很直接，黑眸泛著冷光，“說到底，上次的事不論真假都拂了他的麵子，這次也算借機給我個警告。”
“我會小心。”
她默然注視良久，說不清心底隱隱的不安從何而來。殊影行事已久，手法嫻熟，照說與她親至並無兩樣，卻怎麽也找不出以往的篤定。
放下了莫名的焦慮，她開始交代此行的要害環節。
“善若國主性陰鷙，擅權謀，城府甚深。數年前從貴霜國重金禮聘請了一位高人為國師，據暗探所報武功極強，非常人所能敵，正麵衝突勝算不大。”
“最好是躲過國師突襲。”他接口道。
“不錯，要記住必須一擊得手。善若國主的近侍是國師一手調教，冠於塞外諸國，一旦對方警覺，絕不會有重複刺殺的機會，退走的時候務必小心。”
一貫無波的眉間隱有憂色，他點點頭記下。
“隨便你帶幾個人，要什麽東西但說無妨，你……自己留心。”
冷淡的話到最後，還是道出關切之意，他心裏微微一暖。
沒想過會是這樣的結果。
殊影小心探明了善若王的習性，國師出入的時間，侍從輪崗的規律，精心策劃布置了路線，順利遁入殿內，解決掉幾個礙事的侍衛，隻等一劍斬下，任務便算完成了。
唯一意外的是突然撲出來的女孩，那個嬌美的少女死死攔在善若王身前，渾身顫抖。
“別殺我父王！”
他該毫不留情地刺下去，把她連同身後的善若王一並斬殺當堂，一個手無縛雞之力的少女根本不是阻礙。不知怎的，淚流滿麵的嬌顏像是忽然刺痛了他的手，他竟一時定住。
待回過神，勁風從背後襲來，他被迫翻躲，失了先機。國師奔了進來，同時湧入的還有被驚動的大批侍衛。僅僅交手了數招，心已冷如死灰，國師的功力之高，絕不是內力受製的他所能比擬。若不是按事先安排好的路線逃得快，隻怕已被活擒。
此刻躲在隱匿的密室，聽憑赤雕裹著臂上的傷，苦澀難當，茫然不知所處。
唯一的一次失手，卻足以葬送一切。
想起迦夜臨行前的叮囑，心裏塞滿了悔恨，幾欲爆裂。
那個四麵楚歌的她，還在等他回去。
那麽艱辛地撐到現在，卻因他一個失誤，雪上加霜。
赤雕在一旁默然良久。
“老大……你逃吧。”
他木然抬頭，腦中一片空白。
“任務失敗，回教了也是死罪，至少也會被廢去武功，飼以墨丸貶斥為奴，終身不得解脫。”赤雕臉色沉重，緊緊握著拳，“倒不如逃走，雖然赤丸在身，至少一個月內無虞，快馬加鞭十餘日即可到江南，那裏有的是名醫，或許能找到解法。”
逃？
赤雕所說句句入耳，他不自覺地望向南方。
一別多年的父母兄弟浮現在眼前，心中刹那間動搖起來，幾欲不顧一切打馬而去。縱然解不了赤丸又如何，能活著看一眼故鄉也是好的，行屍走肉般的臣虜走狗，與死何異？！
可是……
北方的風利如刀割，不知是什麽力量牽引，他怔怔地看著遙不可見的山影。
拋下一切逃遁而去？
失敗的責任全數落到迦夜一人身上，在斷崖之上，重重推她一把？
任務落空，影衛叛逃，對她而言意味著什麽？
那雙瘦弱的肩膀，可還承擔得起重重襲來的逆浪？
赤雕依舊在耳邊勸說，他澀澀地閉上了眼。
迦夜依然立在窗邊，聽他匯報此行的細節，一直不曾回頭。
“為什麽沒刺下去？”沉默聽完一切，她淡漠地問。
他沒有回答，也不知如何回答。
許久的寂靜之後，她問：“你知道會有什麽下場，為什麽還要回來？”
什麽下場？不外乎背負起一切罪名，攬過所有責罰。運氣好或許能留條命，終身為奴；運氣不好會受盡種種酷刑，釘在刑台上，痛足七日七夜後被拋屍野外。
教中的刑律之嚴，與位尊者的享樂一般，超乎常人所想。
她終於轉過臉，黑眸幽深如夜。
他垂下眼，心中一片死寂般的灰暗。
“我的命是你的。”
看不見迦夜神色如何，隻聽得她冷冷地吩咐：“去刑堂領三十鞭，入死牢，等候教王發落。”
皮開肉綻的劇痛漸漸轉為麻木，死囚牢裏沉沉的腐氣撲鼻而來，他盡量伸直腿，靜靜靠在石壁上。一隻碩大的老鼠啃著腐爛的木角，黴爛的稻草下，數隻蜘蛛從陳年的血漬上忙忙碌碌地爬過。
耳中不時傳來被拷打的慘叫和憤怒的咆哮，種種怨懟罵聲不絕，宛如詛咒徘徊在耳畔。黑冷的囚室長滿了青苔，無窗無燭，也看不到天光，不知有多少人在這裏度過死前的絕望時光。
獄卒也有些奇怪，少見如此靜默的死囚，仿佛已全然認命。
“殊影。”熟悉的臉龐在柵邊現出，九微掩不住焦灼，“你怎麽樣？”
他想扯出笑，卻僅是無力地彎了彎嘴角，輕答：“還好，這點傷不算什麽。”
隻聽一聲落地的悶響，一匣上好的傷藥被拋在手邊，猶帶著體溫。
“你別多想，先忍著點。我試試有沒有辦法幫你開脫。”
開脫？怎麽可能！在教王蓄意打壓之下無異於天方夜譚，其實彼此心裏都曉得開脫有多無望。
“迦夜會怎樣？”
“你還有心思擔心她？”九微登時氣結，真想狠狠地揍他，怒道，“她把你丟在這裏不管不問，分明是打定主意丟卒保車！”
“是我罪有應得。”他神色慘淡地苦笑，“她早警告過我不能失手。”
“沒見過這麽狠心的女人。”九微恨恨地低咒，“別說求情了，她像什麽事都沒發生過一樣。”
他不再言語，沉默地聽九微抱怨。
“千冥準備把責任全推給你，以免波及迦夜。教王怕也有此意，殺了你就當是斬了迦夜一隻臂膀，既削了她的勢力，又挫其鋒芒，比直接對她下手好得多。”
“隻怪我自己授人以柄。”
“為什麽失手？我聽說你差點就成功了，就因為善若國的公主？”九微不解，“你什麽時候變得那麽心慈手軟？”
“那個公主……”喉頭有點澀澀的，他閉了閉眼，艱難開口，“長得有點像與我定親的女子。”本已模糊不清的麵容驀然從記憶中翻出，一刹那凝滯了思緒。
“那個江南女子？”九微呆了半晌。
“嗯。”幾乎已記不清是多久以前，乍然憶起，仿如前生。
九微無奈地歎道：“唉……教王十日後會提你上殿正式裁斷，我會力爭去殺了善若國主替你贖刑，紫夙也會幫補，還未至絕境，你千萬沉住氣。”
“不行！你這樣會招來教王疑忌惹禍上身。”他衝口而出，“況且善若國師功力極高，非你我能敵，眼下戒備森嚴，倉促行事隻會搭上性命，萬萬不可。你的好意我心領，我已時日無多，若要連累你也步入險境，我情願即刻求死。”
九微咬咬牙，道：“你放心，我會相機行事，你自己顧好身體。”
“九微！”
“放心，我自有分寸。”黑色的人影一閃便已消失，隻餘尾音，“我尋機再來看你。”
話音落在耳畔，他靜默許久，用力握住了玉匣。
十天並不長，對殊影來說卻像是十年。
六翼暗裏來看過他，捎來傷藥、衣食，說著寬慰的話，眼中藏不住黯然，誰都知道，這一次他是在劫難逃。
迦夜一次也未曾出現。
據六翼說，她最近非常忙，整夜整夜處理案卷情報，時常能看見她房中的燈火亮至天明。
九微私下對迦夜極為不滿，礙於在他麵前不便破口大罵。他似乎私下找過迦夜，希望她能說服千冥，令四使一同出麵，寧可受懲為奴也好，盡量保全殊影的性命，卻被冷冷地拒絕。
她像是全然撇清，漠不關心。九微失望之極。
他聽了這些，隻是沉默。跟隨她這麽些年，也懂了一些。九微關心情切，甘冒大不韙，不顧招來疑忌之險四處奔走。可這種方式非但不能讓教王從輕發落，反會引火燒身。一個中原出身的影衛引起四使聯保，對教王而言是多麽危險的傾向，殺心隻會更盛。
迦夜的所作所為雖然無情，卻是明哲保身的上策。舍棄一個棋子，平息教王的怒意，她仍是雪使。教王依舊會器重，在掌控諸國方麵，無人能出其右。
隻要小心謹慎，她的地位將穩固如初，這也是他回來的意義所在。什麽時候起，她開始成為他的重心？
連續不斷的殺伐內鬥，腥雲翻滾，並肩而戰。不管波瀾幾度反複，她始終站得筆直，像汙泥中挺立而出的青荷。
她曾說他不適合在教中生存。在他看來她又何嚐不是，盡管她冷血多疑，擅謀且機心重重。
九微說他動了心，他卻弄不清自己究竟是怎樣的感情。欽佩而警惕，憐憫而戒慎，惋惜而提防，心疼而不爭，種種相悖的情緒混雜，說不出哪一種更多。
若僅有怨憎多好，若她從頭到尾都如紫夙、千冥一般多好。
即使在暗無天日的地牢，生存的時間所剩無幾，她仍是滿滿地占據了他的思緒。
門外傳來獄卒的腳步聲，沉重的牢門豁然而敞。
已是第十日。
跪在階下，他一直沒有抬頭，前方的明來暗往熱鬧非凡。
千冥力陳此次任務失利責在影衛，主張用重刑以正教威；紫夙不陰不陽地含沙射影，點出迦夜謀劃失當之誤，主張對影衛從輕發落，責懲迦夜，建議削其權以懲其過；九微建言由弑殺營出麵重新執行刺殺之務，平抑此次失手之波。
教王在玉座上笑吟吟地看階下暗鬥，許久不曾出言，直到爭辯日趨激烈，才開口道：“為何不見迦夜？”
三人靜下來，紫夙柔柔應答：“稟教王，據說雪使正擬出使烏昌，無暇他顧，我看……”她掩唇嬌笑，“倒像是自知有愧，心虛地避開會審呢。”
“近日諸國來使甚眾，雪使繁務極多，刑律一類教務何須親至，自有教王聖裁。”千冥冷橫一眼。
“到底是她自己的影衛，還是該來一趟。”教王漫不經心地撚著腕間玉珠。
九微正待開口，驀然眼角一撩。
一抹纖影步履輕盈，不疾不緩地踏入大殿。
“迦夜參見教王。”
殊影訝然，他跪在階下，深深低下的眼僅能看到白色絲衣輕拂，從玉石地上行過，秀小的足尖藏在裙裾之下，清冷的話音沉靜如初。
本以為已成定局，早已淡然，可心還是微微一跳。
“迦夜，你來得正是時候，可是要替你的影衛求情？”教王和藹地垂下眼，問道。
殿中靜謐了片刻。
“稟教王，迦夜僅是去烏昌之前麵辭，並無他意。”
九微登時臉色發青。
“原來如此，眼下正要處置刺殺失敗一事，你有何見解？”玉質般的長甲輕叩扶手，教王眯起眼，仿佛要探察出她最細微的神情。
“殊影犯了教規，自然有教規懲處，豈有迦夜置喙之處？”
“千冥主張重刑七日後處死，以儆效尤；紫夙提議飼以墨丸發為下奴，以你之見，哪一種更為合理？”
“以迦夜看來，當然是千冥所提更符合教規。”她似是無關痛癢地回答。
紫夙冷笑一聲，質問道：“雪使真是心狠，這麽想置影衛於死地，莫非是急著為自己開脫？”
“雪使秉公論斷，何來私心之說？”千冥立即反駁，“花使怕是小人之心了。”
教王凝視了半晌，緩緩而詢：“隨身影衛栽培不易，迦夜不覺可惜？”
“迦夜雖覺可惜，卻不能有違教規，唯有大義滅親。”
“好一個大義滅親！雪使可曾想過自身督導不力之責？”紫夙抱臂諷笑，“莫非以為殺了他即可無憂？別忘了他打草驚蛇，導致善若國警戒異常，弑殺營再次行刺難如登天。”
“花使說笑了，刺殺本就是弑殺營的拿手好戲，區區小礙又有何難！”
她三言兩語推脫幹淨，九微心裏激憤，早看不下去。
“雪使將刺殺看得如此輕易，難怪影衛行刺失誤。”
“月使此言差矣，盡管略為添阻，卻無礙弑殺營的精英鋒銳執行任務。養兵千日，用兵一時，月使對自己的手下連這點信心都沒有？”千冥將話鋒挑轉。
“想來在風使眼裏，取一國之君性命如反掌之易。”九微的目光冷銳如刀，“但在雪使手中卻大謬不然。”
“月使說的是，不然雪使怎麽急急趕去烏昌，把剩下的麻煩都拋給月使。”紫夙媚媚地笑，回嘲千冥。
“事有分工，殺人為月使之務，雪使依例出行，花使何出此言？”
“既是如此，雪使早該坦言力不能勝，當不起刺殺善若王之重任，教王自會改派月使執行。”
“花使莫非暗示教王指派不當？”千冥巧妙將矛頭轉嫁至玉座上的王者，紫夙不禁色變。
教王輕咳一聲，正待開口，迦夜忽然幽幽一歎。
一時俱靜，她淡淡一笑，跪下直視教王。
“啟稟教王，迦夜自慚無德無能，致任務失利，甚至累及教王英名。如今月使、花使言之鑿鑿，多方責問，迦夜無以自辯，唯有以行止謝罪。”
玉座上的王者揚了揚眉，“你要如何謝罪？”
“殊影失手，令月使棘手為難；花使又言迦夜推卸責任意圖遁逃；教王慈悲，也覺影衛栽培不易，按律製處死有可惜之處。”她垂下眼，似極不情願，“如此種種，迦夜若再不擔當，將來何以在教中自處，又如何能服屬下之心？”
清音一頓，她無可奈何地咬了咬唇。
“請教王恩準迦夜。此去烏昌，離善若國不遠，辦完事務可順手易行。迦夜若取了國主性命，既免了弑殺營受殊影牽累，又可堵悠悠眾口，將刺殺失利的影響減至最低，萬請教王成全。”
語聲如泠泠玉石娓娓而陳，這下輪到千冥青了臉。
九微呆了半晌，眼神複雜，仿佛她突然變成了陌生人。紫夙站直了身，一臉錯愕，全然一副不可思議之狀。
他幾乎以為自己幻聽了，猛然抬起頭，隻看見迦夜直直而跪的背影。
空氣仿佛停滯了，玉座上的王者眯起眼睛，仿似在估量。
“若你也失手，又當如何？”
“那便是迦夜確實無能，唯有請辭雪使一職。”女孩謙卑地垂首，“萬一僥幸成功，日前的失利便請教王寬大為懷，薄責為戒，讓迦夜略存體麵。”
低沉的笑聲響起，漸漸轉為大笑。
“好，好……”
教王半晌才止住笑，目光奇特，“我倒是小看了你，你既有此心，我焉有不成全之理？”頓了頓，又意味深長地道，“況且你所說的句句在理，若不答應，反是本座不近人情。”
“多謝教王恩準，屬下定不負教王厚望。”
迦夜似乎不曾聽出弦外之音，淡淡一笑，恭敬地叩首退行出殿。
從始至終，沒看過階下所跪之人一眼。
莎琳這幾天總是心神不寧，怎麽也靜不下來。
身為善若國的小公主，素來備受寵愛，率性嬌縱。一向專製的父王看見她便會軟下心腸，縱有再大的怒意從不對她發作，總是和顏悅色地輕哄。隻要她展顏一笑，沒什麽得不到的。
前些日子誤打誤撞地救了父王，更是令寵溺愈加泛濫無際。
她想起來餘悸猶存，那個俊美的青年鬼魅般出現，輕易將父王身邊的護衛斬殺一空，劍如閃電，殺氣翻湧，無人能阻，一如恐怖的死神。一時竟憶不起怎麽會有勇氣擋在父王身前，更不懂他為什麽突然停下了手，定定地看她的臉。
容貌俊美得像傳說中的神，卻那樣可怕。
為什麽他沒有刺下去？因為她的淚，還是……她的美？
每次心中有這樣的猜測，總不自覺地紅了臉，第一次看見那般超凡出色的男子，比鄰國的王子更令人心動。莫名泛起的情愫在心間縈繞不去，希望國師不要傷了他，希望他能逃過天羅地網的追捕，或者……受了傷，在某個無人處被她遇見。
王宮裏的氣氛緊張至極，國師時刻不離父王左右。她卻癡癡地凝想出神，強悍而冷酷的陌生人仿佛刻入腦海，令情竇初開的公主魂牽夢縈。這樣隱秘的心思她不敢對任何人講，就連貼身的女奴也隻當公主近日的魂不守舍是驚嚇所致。
她時常遣人去打聽追捕刺客的進展，既希望有他的消息，又擔心他被擒。
淵山魔頭的手下，父王銜恨已久。假如真的捉到斷不會輕饒，即使是溺愛如掌上明珠的父王，也不會因她的哀求而心軟吧。
可是他那麽神秘、危險、俊逸非凡，若能再見一麵多好，她一定不會召喚侍衛，隻跟他兩個人靜靜對望。
美麗的小公主左思右想，白嫩的臉上浮出兩朵紅雲，愈加俏麗動人。一旁伺候梳妝的侍女正從琳琅滿目的箱奩中挑選合適的珠寶，在長發上比畫，悉心使公主以最動人的模樣出現，猶不忘笑著恭維。
“公主殿下真美，連淵山上的優曇花也要遜色呢！到底是善若國最出色的佳人，今天的晚宴，隻怕列國的客人都會為您傾倒。”
今日的晚宴，是善若立國百年之慶。善若國力強盛，威名遠播，此次又重挫魔教的襲殺，塞外各國皆遣使來賀，賓朋雲集，冠蓋滿堂。剛至適婚之齡的小公主將在晚宴上正式露麵，善若王也有意借此良機替女兒挑選一位合適的夫婿，一切更是極盡奢華。
華麗的紫衣輝映著玉人，每走一步，發上的步搖輕輕顫動，宛如和風拂過嬌花，明眸秋波，天真嫵媚，連善若王都呆了。
莎琳抿唇而笑，輕巧地旋了個身，“謝謝父王送來的新衣。”
定了定神，他笑了，伸手輕撫女兒粉嫩的臉，“莎琳長大了，美得讓父王都驚訝呢！”指尖摩挲著麵頰，一貫慈愛的父親眼神有些奇異，似讚歎，又似惋惜，又道，“比你姐姐更漂亮。”
“伊曼姐姐？父王取笑呢，誰都知道姐姐才是塞外最美的人。”遠嫁的姐姐美名冠絕諸國，成年之後求親者多如過江之鯽，與她感情甚好，最後嫁給了沙勒國主，嫁妝之豐厚，婚典之隆盛，成一時佳話。
撫在頰上的手變得滾燙，讓她略有點不適。
仿佛不曾感覺到女兒微避地轉頭，善若王托起俏臉細細審視，“莎琳這麽美，倒是讓我舍不得這麽快將你嫁出去，多陪父王幾年可好？”
“莎琳願意陪父王一輩子。”她撒嬌地笑，引得善若王也笑起來，伸手替她扶正金釵。
“去吧，讓各國來使都看看，本王有一個何等美貌的小公主。”
夜幕初降，中庭亮如白晝。
數百張筵席高朋滿座，在精致的王宮花園內露天而飲。此次所到皆是各方上賓，金杯銀盞盛著美酒佳釀，妖嬈的侍女殷勤款客，令人不飲自醉。
胡姬歌舞聲樂柔靡，庭內語笑盈盈，誇讚著善若王的文治武功，極口稱頌公主的嬌美出眾，令天上的星辰都失了顏色。
莎琳端莊地坐在父親身側，輕含微笑。眾多傾慕的眼光如影隨身，卻一個也到不了心頭。宴會長得讓她覺得乏味，暗自直了直腰，忍下了一個嗬欠。
樂聲漸漸停了，舞女們退下去，下一個節目是什麽？這次的宴會請來了各地頂尖的藝人，看來也不過爾爾，實在提不起多大興趣。
咚！
一記沉重的鼓聲震撼了天地，四周驀地靜下來。
細微的鼓聲如春雨潤物，如蠶食桑葉，沙沙響起，漸漸至大。數盞特製的華燈猝然亮起，照亮了廳堂一角，一麵碩大的巨鼓不知何時豎立，中間一個瘦小的身影迎風而鼓。
一鼓起，群鼓和，忽而如迅雷降臨，轟然入耳，如萬馬奔騰，肆意縱橫，極盡淋漓揮灑。鼓槌在鼓上飛舞遊走，姿勢昂揚優美，柔如花朵舒放，急如狂風驟雨，密而不亂，疏而有致，聲聲懾人心魂。四周立有數麵小鼓，皆是清秀的童子持槌相和，一色短打，英爽利落。
鼓聲在一片屏氣凝神中持續走高。越來越快，巨鼓重槌，步步相扣，如敵陣緊逼兵臨城下。黑雲壓城，畫角連天，殺氣嚴霜一觸即發，就在心要從胸腔中跳出的一瞬戛然而止，四周死一般寂靜。
良久，忽然爆出一陣喝彩，掌聲和讚歎之聲滿盈園內，看來所有人都被這鼓聲吸引。
善若王亦忍不住讚歎，詢問一旁隨立的內廷侍長，“這是哪裏的藝人？”
“回主上，此乃烏昌國的流浪藝人，以鼓藝聞名，恰好途經我國，被召來內廷獻藝。”侍長抑不住得意之色，“全賴司禮官於市井偶見，不然就錯過了。”
莎琳低首假裝啜酒，嘴角忍住一抹笑。
司禮官是內廷侍長的親侄，此次所薦之節目大大出彩，難怪得意不已。
侍長忽然俯在王耳邊說了句什麽，善若王唇角輕揚，眼中流出曖昧的涎色，“果真如此？傳上來看看。”
一群童子跪伏在地，或許是多方曆練之故，並無緊張局促之色。領頭的童子身形瘦小，臂扣銀環，臉上戴著一個猙獰的麵具，魔王般張著獠牙巨口，令人望而生畏。
“表演得很好，本王甚喜，賞！”
“多謝國主厚賜。”眾人齊齊伏下頭叩謝。
“你們是烏昌人？” 善若王盯著領頭的童子，目不轉睛。
“回國主，我們大多是烏昌人，也有些是各國流浪的孤兒。”領頭的童子一直不曾抬頭，語音微冷，說不出的好聽。
身邊的國師忽然開口問了一句，場中多人聽不懂，跪伏在地上的人卻懂了，同樣以烏昌語回答。
問答數句之後，國師點點頭不再開口，顯是確認了對方的出身。
“為什麽要戴麵具？”善若王又問起來，頗感興趣。
“回國主，傳藝的師父說鼓藝乃天神所授，不可麵視，以表敬畏。”
“現在可以摘下了？”
“是。”
“摘下我看看，能擊出如此鼓聲的人是什麽模樣。”
童子躊躇了片刻，伸出手摘下麵具，緩緩抬起了臉。
男童一般的黑衣短打之下，竟然是個女孩。
黑發垂髫，明眸流光，肌膚如冰雪之色，唯有嘴唇鮮紅。
腰身細小，雙腿纖長，微曲的頸項白如玉瓷，額際微微見汗，想是一番勁鼓頗為不易。稚齡年少，身量未足，卻已有驚人的麗色，在夜色的華燈下猶如傳說中的姹女，誘惑心神。
所有目光都被吸引，偌大的宴會隻聞呼吸之聲。
早早退席的莎琳悶悶地扯著紗巾一角。
什麽善若國第一美人，都是虛偽的奉承！自從那個女孩摘下麵具，每個人都盯著不放，哪還有人注意到她這個公主。
連父王都不例外，眼睛亮得嚇人，還與內廷侍長低聲耳語了什麽，直到那群童子退下去才又恢複了熱鬧。
貼身的女侍看出她的不悅，輕聲安慰。
“殿下何必生氣，今日公主的美名將遠揚諸國，屆時求親的才俊將數不勝數。”
“那個丫頭真的那麽美嗎？”莎琳不悅地嘟起嘴。
“怎及得上善若最尊貴的公主呢！”侍女含笑卸下公主頸間的珠鏈。
“為什麽所有人都在看她？”
“我倒覺得嚇人，她和公主的美不同，那個孩子的容貌有些妖氣，說不出是哪裏不對，像大漠裏的妖魔專惑人心呢。”
“妖？”
“對呀，據說有種妖魔能化成人形，迷惑過路的行者吸人精血。”
“妖怎麽可能到得了王宮。”她撇撇嘴，不以為然。
侍女失笑，用象牙梳輕輕理順烏發，“公主說的是，什麽樣的妖魔也抵不過善若的勇士。”
勇士？不期然又想起那張冷漠的俊顏，心情忽然好起來，說說笑笑的嬌聲軟語在夜色中淡去。
夜深了，王宮漸漸沉入靜謐的黑暗。