聽了這話, 饒是君蘭不太懂得那許多的事情, 卻也有些明白九叔叔已有所指地是在說什麽。
她為自己剛才那番話而羞赧，思緒不明, 弱弱說道：“我、我錯了。還能不能後悔？九叔叔, 饒了我吧。”
這聲音嬌嬌的, 聽在他的耳中，雖是在拒絕, 卻比邀請更為讓人心動。
閔清則探手在她衣內揉捏，不多會兒就已不知足。
原本隻是想逗逗她, 誰知沾上後, 自己卻失了分寸。
雙手不自覺地將她托起, 想要抱了她往一旁榻上行去。
誰知這個時候門外傳來輕叩聲。
“爺。”孟海的嗓門兒高得嚇人, “您在裏頭不？小的有事兒找您。”
君蘭瞬間被嚇得思維清明，抬手去推。
閔清則緊緊摟住她，低頭不住喘.息。
君蘭覺得身前清涼一片, 這才發現自己衣衫大開, 羞得雙頰紅透，鑽進九叔叔的懷裏，雙手忙亂地理著衣襟。
誰知太過慌張, 越理越亂。
她想要站起來好好瞧瞧怎麽樣了, 剛一挪動身子，就被他摟得更緊。
“別動。”閔清則低吟著喘.息，“別亂動。”
君蘭這才發現了他身上的異狀。雖不知那是什麽，但看他這努力隱忍的樣子, 也知自己這時候還是別去挑戰他的極限為好。趕緊正襟危坐，絲毫都不挪移。
過了很久，閔清則方才慢慢鬆開雙臂。
君蘭跳到地上站好。
閔清則幫她整理好了衣裳，這才舉步去到屋門處。
罪魁禍首還在咚咚咚敲個不停。
閔清則猛地把門開來。
孟海正悶頭叩著呢，忽然發現手落下去的時候空了，再一抬頭，看到的便是自家爺黑沉沉的臉色。
“什麽事。”閔清則用身體擋住房門，遮去了屋裏所有的風景。
孟海心裏頭莫名地有些害怕，咽了咽口水道：“爺，您讓查的丁斌的消息，已經傳了一部分過來了。”
“就這些？”
“就這些。”
三個字剛剛落下，尾音都還沒來得及收起來，砰地一聲重響，房門再次閉合。
孟海差點被晃動的門板給敲到額頭鼻子，嗷地一聲趕忙退後，這才保住麵部完好無損沒有起包。
他後怕地拍了拍胸脯，出了二進院走到前院，剛才冒出來的那些冷汗都還沒落下去。
恰逢蔣輝就在院子裏。
孟海苦哈哈地把自己遭遇告訴他。
“該！”蔣輝斜睨著孟海，“你這是閑的！”
孟海一臉鬱卒，“沒啊。爺說過，丁斌的消息來了後即刻向他回稟。”
蔣輝冷哼道：“勸你一句。往後爺和姑娘在屋裏的時候，你有事兒就去做事兒，沒事兒就去睡覺。千萬別打擾爺！”
孟海撓了撓頭，“為嘛啊？爺不是說過，有急事的時候一定要告訴他，而且剛才是爺的書房又不是臥房。爺以往的時候隻說是臥房不能隨意進，我明明按規矩敲門了，怎地連書房也……”
蔣夫人在旁擇菜呢，聽聞後微微一笑，“在爺心裏，再急的事情能大得過姑娘去？不說別的，若是驚擾了姑娘，爺能同意？”
孟海有所了悟，一拍大腿，連連點頭。
*
君蘭沒料到會在那樣的情形下被人敲門打斷，羞得不行。整理好衣裳後逃也似的跑到了廚房去幫忙。
閔清則無奈失笑，看著她的背影遠去後，這便把長明叫了進來回稟消息。
孟海期期艾艾地看著長明去到二進院，認認真真地做著自我反省。
長明進到屋內的時候，恰見九爺把手中的一本冊子輕輕放到了桌案裏側。
他沒見過那本冊子，也沒多問，低頭把剛收到的消息稟與九爺。
“……十幾年前丁家遭了大難，遇到匪徒，全家上下被殺，一個活口不留。”
閔清則道：“具體說說。”
“丁家三代單傳。長輩早已過世。丁斌與其妻，其獨子、有孕兒媳，並家中仆從共計三十二人全部被殺。”
閔清則忽地抬眸，“有孕兒媳？”
“是。”長明道：“當時他兒媳懷有身孕。聽說——”
想到那聽聞的可怖情形，饒是手下斬過無數賊子的長明，也忍不住脊背有些發寒，“聽說那女子的腹被長刀切開。腹中、腹中血肉模糊一片。”
閔清則眸色驟然淩厲。
“如此殘暴，”長明的聲音裏透著森然怒意，“那些匪徒當真是喪心病狂。”
閔清則抬手止住了他後麵的話。
“許是殘暴。又或者，是為了確認婦人確實有孕。”閔清則冷冷說道。
長明怔了一怔，“爺的意思是？”
“斬草除根。”
閔清則抬手撫過桌案，在上麵劃下了個很快就不見痕跡的“一”字，語氣愈發凜冽，“一個都不留下。”
這話語裏透出的含義讓長明心中暗驚。
“爺！”他壓低聲音急急說道：“丁斌當年尋過陶宗民多次。難道說他是因為知道了什麽而被滅口？”
閔清則薄唇緊抿，並未接他這句話，反而問道：“丁家出事有多久了？”
長明思量了下，“細細算來，有差不多十四年半吧。”
十四年半。
閔清則眸光驟然斂起，側頭望向放在桌案裏側的那本書冊。
小丫頭手裏有丁斌親手所書的冊子。
丁家出事十四年半。
小丫頭還有一個月就年滿十四……
閔清則猛地起身，疾步朝外行去。
*
恒春院內。
本應歡歡喜喜熱熱鬧鬧地過除夕，這兒卻是清淨一片。丫鬟婆子們俱都小心翼翼地做著事兒，不敢吵鬧也不敢肆意說笑。
偶爾有丫鬟哈地說了句什麽好玩的，就有年長些的婆子訓斥幾句。
“怎麽那麽經不住事兒？”婆子低聲喝道：“老夫人剛才的臉色你又不是沒看到。是能玩鬧的時候麽？”
丫鬟趕忙噤了聲，低頭快步去做事了。
屋內，閔老夫人正生著悶氣，臉色如墨，聲音發沉。
“看看蘭姐兒做的那些‘好事’！”閔老夫人氣道：“怪道她留不住好親事。看看她那脾氣！侯府的貴人都惹怒了也就罷了，已經過去，提也沒用。怎地還非要惹惱京兆尹家的人？！”
看了今日顧家人在時君蘭的表現，閔老夫人愈發肯定是君蘭惹怒了侯府所以才沒能夠和洛家結親。
劉媽媽在旁不住勸道：“老夫人息怒。許是蘭姐兒另有苦衷也說不定。”
劉媽媽本就不喜顧家人在除夕這天突然而至，所以能夠體諒八姑娘今日的不悅態度。
更何況，八姑娘今日尚且不得閑，還在思明院做事。任誰大過年的還需要忙碌都不會高興的起來。
“她能有什麽苦衷！”閔老夫人越想越氣，與劉媽媽道：“你去芙蓉院找老五家的，問問她，先前給蘭姐兒的那些衣裳首飾擱在哪裏了。”
劉媽媽心裏打了個突，“老夫人的意思是……”
“看看東西在哪，盡數要回來。”閔老夫人道：“既是沒有了合襯的身份，就也戴不起我給她的那些東西了。”
劉媽媽遲疑著道：“可八姑娘畢竟是欽封的鄉君。”
“那也是嫁前的事情。”閔老夫人哼道：“眼看著就要十四了，等她十七八歲還嫁不出去的時候，誰還記得勞什子的鄉君！”
話都說到了這個份上，劉媽媽再不敢耽擱，趕緊去了芙蓉院。
劉媽媽剛走不久，閔老夫人本打算去裏間屋子裏歇一會兒，就聽外頭丫鬟稟道：“老夫人，九爺來了。”
*
閔九爺的突然而至著實出乎閔老夫人的意料之外。
雖說他是外室子，可她這個嫡母在他少時就沒給他過好臉色。如今他飛黃騰達了，閔老夫人也沒指望著他能孝順她，隻求著他能抬抬手幫閔府一把就成。
兩人的關係素來極差，怎地今兒除夕他倒是來給她請安了？
閔老夫人心裏頭滿是疑問，趕緊起身理了理衣裳頭發，讓人把閔九爺請了進屋。
男人身材極其高大。剛一入內，那周身的清冷氣度就把這屋子裏的暖意給驅走了大半，讓人忍不住心中一凜。
閔老夫人不敢大意，好生問道：“今日九爺來訪，不知所為何事？”
語氣並非是一家人那般，更像是有客遠道而來。
閔清則自顧自在旁落了座，抬指輕叩著椅子扶手，淡淡道：“我來是想問一問當年表姑太太的事情。”
這倒是出人意料。
閔老夫人不由得身子前傾，疑惑道：“九爺對她的事兒有興趣？”
閔清則簡短道：“丁茗既是我安排著下了葬，總得弄清楚她的身世才好。”
這可難住了閔老夫人。
雖說丁茗的外祖母和閔老夫人是姐妹，但是丁茗外祖母嫁去的人家非常一般，而閔老夫人嫁給閔大老太爺後日子越過越順。
沒多久，閔老夫人就沒再和姐妹繼續聯係。
一晃幾十年。
丁茗的母親來尋她。她問了那位表姑太太幾句，曉得表姑太太嫁的不過是個秀才，且已經家破人亡，就沒多管。讓那女人住在落英院裏，隨手照拂一下，並未過多關注。隻不過吃的喝的都沒短過而已。
如今九爺問起她丁茗的身世，她當真是一問三不知。
閔老夫人猶豫了好半晌答不出來。
就在她不知該怎麽接這話茬才好時，就聽九爺問道：“聽聞表姑太太是家中人盡皆亡故了才來投靠你的？”
這個問題倒是好答許多。
閔老夫人說道：“她娘家早就沒了人。夫家遭了難，一把火連人帶屋子全燒光了。她沒轍就來尋我。”
畢竟同為女子，提到當年的事情，閔老夫人嘖嘖歎了幾聲，“她也不容易，挺著大肚子大老遠地到了京城。我這人心善，少不得要收留了她。”
閔清則抬手打斷了她後麵的話，隻問：“那是什麽時候的事兒？”
閔老夫人挪了挪身子，坐直了說到：“這個九爺總該知道的。你來這兒有十四年了吧？她早你幾個月。”
那就是十四年多了。
閔清則眉心蹙起，輕點了下頭便起身離去。
*
閔老夫人心情不佳，遣了金珠去思明院叫君蘭。
如今天色漸漸暗了下來，眼看著除夕晚宴將要開始。君蘭沒料到閔老夫人會突然叫她，心不甘情不願地過去了。
誰知閔老夫人並未提起讓她參與家中晚宴之事，而是和她說起了家常。看似是長輩在尋晚輩說話，實際上是機鋒暗藏地“教導”她，讓她往後懂得分寸些，莫要衝撞了貴人們。
——畢竟還是顧及她的鄉君身份，所以老夫人並不敢嚴厲斥責她。甚至連重話也沒敢講。
沒多久，五房和三房的人陸續來了恒春院。
閔老夫人朝君蘭揮了揮手，示意她可以離開了。
君蘭往外走的時候，恰逢高氏她們往屋裏進。
高氏正心煩著。
她沒料到今兒下午的時候閔老夫人居然遣了人去芙蓉院，要她歸還那些首飾和衣裳。
偏前些天的時候，她看那些首飾沒甚用了，就找工匠融掉打成新款式，自己悄摸摸地戴著。
原想著有新首飾正巧過個好年，誰知蘭姐兒的婚事居然沒能成。連帶著老夫人也遣了人來要回東西……
衣裳倒還罷了。蘭姐兒沒再穿過，一直擱在櫃子裏沒動。
可首飾呢？
高氏心急如焚。
不還東西，老夫人定然會發怒。那麽她這些天的努力就化為烏有。往後在這府裏頭怕是更沒有說話的權利了。
可是要還的話，東西已經成了新的，舊的已然不在。她去哪裏還？！
高氏這兩天急得嘴角都起了燎泡。
想到這難辦的事兒，再想到這事就是蘭姐兒做得不好才沒能辦成，高氏看到君蘭後也沒有什麽好氣。
偏偏三夫人陸氏還在旁邊含沙射影說風涼話。
“哎呀，咱們菱姐兒萱姐兒雖然沒有得了貴人的另眼相看，卻日日夜夜都和娘最親，陪著娘。這份感情，是旁人羨慕不來的。”
陸氏不知道與侯府差點結親的事情，也不知道高氏擔憂的首飾問題，隻當高氏是因為君蘭常常不在芙蓉院而氣惱。
不過她倒是真的戳了高氏的痛處。
原本高氏還覺得蘭姐兒得了九爺的關照是好事，現在心裏煩著蘭姐兒，原先歡喜之處就成了自己厭惡的點。
“你說你，不好好的在家裏待著，到處亂跑做什麽！”高氏嗬斥道：“哪個女孩子像你這樣，不在自家院子裏守著，瘋了一樣的倒出亂竄！”
她們此時在門邊，閔老夫人離她們不算近，並不知道高氏在說君蘭什麽。不過閔老夫人正因為這些天的事情而惱了君蘭。
於是看到高氏嗬斥君蘭，她也忍不住揚聲道：“蘭姐兒做事太沒輕重了些。我和你說的話你要記住了。既是要去九爺那裏幫忙，就認真一點，莫要添亂！”
閔老夫人是見到君蘭就不喜，所以下意識地在趕她。說的話竟是和高氏截然相反。
君蘭卻是適時地抓住了閔老夫人的話頭，與高氏道：“老夫人的命令不可不聽。我走了。”
說罷，也不行禮，她轉身毅然決然地離開了屋子。
高氏氣得火冒三丈。偏偏那些話是老夫人說的，她也無可奈何。
*
思明院內，氣氛與恒春院截然不同。
每個人的臉上都洋溢著笑容，每個人的心情都是愉悅與開心的。不論過去的一年如何，都在準備著丟棄煩惱，好好地迎接這新一年的到來。
君蘭一進到思明院，就有小侍衛高聲喊道：“姑娘來了！姑娘回來了！”
孟海剛才在廚房裏幫忙準備晚宴，聽聞後什麽也顧不得了，灰頭土臉地跑過來迎接，“姑娘，怎麽回來得那麽早？來來來，這邊請。哎呀，那兒有個石頭。姑娘您當心點，莫要踩到了。”
君蘭笑問他：“海叔怎地這樣積極？莫不是在爺跟前做錯了事，想著尋我彌補吧。”
周圍侍衛哄然而笑。
孟海沒想到姑娘思維這麽機敏，一下子就看了出來，尷尬地笑笑，說道：“沒。沒。怎麽會。”
走出一段路後，瞅瞅周圍近處沒有那幫混小子了，他才苦哈哈地與君蘭道：“爺今日是有些不待見小的。姑娘您……嗯。嗯？”
他嘿嘿地搓了搓手。
君蘭莞爾，頷首道：“沒事。我在九爺跟前多說說您的好話。”
孟海不住地朝她躬身行禮。
這一幕剛好被蔣輝瞧見，蔣輝十分嫌棄地道：“看你那點兒出息。”
孟海扯著脖子喊：“老子就是沒出息怎麽了！找姑娘幫忙又不是什麽丟人的事兒！”
他嗓門大，這麽一吼，不遠處的侍衛們齊齊笑開來。
“果然被姑娘猜中了！”
“看來啊，當真是被爺給訓斥過！”
孟海老臉紅透，擼著袖子就去找那幫混小子算賬去了。
*
君蘭離開時就已經和九叔叔說好了。因此這會兒回來，她並未在思明院久待，而是直接去了前頭棘竹院。
她剛一從後邁步到書房，就聽長燈一聲喊：“姑娘到了！”
緊接著，轟地一聲響。然後便是滿院的璀璨光華。
君蘭拎著裙擺跑到書房的門口。
院中煙花次第點起。明亮絢爛的煙花在四周綻開，耀亮了這清冷黑夜。
君蘭怔怔地看著，挪不開眼。
有人過來，攬她入懷。
這熟悉的懷抱和熟悉的淡淡茶香是她所熟悉的。
君蘭依偎在他胸前，輕聲說道：“真漂亮。”
是很漂亮。
閔清則垂眸看她。
可在他心裏，最美的煙火也不及她的萬分之一。
璀璨的光亮下，女孩兒的容顏格外明豔。
但是，最動人的卻是那雙眼眸。澄澈清透，每每羞澀時，有著讓他最為心醉的嬌媚。
*
晚膳前，閔清則讓孟海和蔣輝抬了一大筐的包著的紅紙出來，讓他們給手底下的人分發下去。
君蘭知道那是壓歲錢，眼睜睜看著那一大筐東西隨人走遠，扯了閔清則的衣袖道：“九叔叔，為什麽他們都有，我沒有？”
閔清則低笑，“你真想要？他們是做事做的好所以有。但，我若給你的話，那可是長輩給晚輩。”
話裏話外的意思，他們兩個人的關係，並非真正的叔侄。
所以他沒給她。
君蘭臉紅紅地“哦”了聲。知道自己臉上發燙，不敢抬眼看他，就隻盯著他的錦靴看。
女孩兒嬌羞的樣子尤其惹人憐愛。
閔清則忍不住俯身而去，在她耳邊輕聲道：“不若這樣。晚膳後，我給你另準備個壓歲禮。”
君蘭眉眼彎彎地笑問他，“是什麽呢？”
閔清則趁她不備在她唇邊輕吻了下，牽著她的手往裏走，“到時候你看看就知道了。”
不多會兒功夫，兩人走到了桌邊。
滿滿當當的一大桌菜，碗筷卻隻有兩副。
君蘭捏著筷子看九叔叔給她夾菜，想到一事，輕聲問道：“這個時候，祭祖差不多開始了吧？”
閔清則知道她的意思。
除夕夜的時候有祭祖儀式。閔家就是在荷花巷的大老爺那邊。這個時候，閔家男丁應當都去了荷花巷。
“無妨。”閔清則低頭看著桌上佳肴道：“今日我已經去過荷花巷一趟，給閔大人上過香。”
其餘人就罷了。受不起。
君蘭知道這些事情不好多問，就沒多提及。
吃了幾口飯墊墊肚子，閔清則出去複又回來。再進屋的時候，手中拿著兩大壇酒。
君蘭被這架勢唬了一跳，“九叔叔要喝這麽多嗎？”
“不是我一個人。”閔清則把酒壇放在桌旁，“是我們兩個。”
他落了座，自顧自給兩人各斟了一杯酒，“先前不是說要給你壓歲之禮麽？這個如何？”
君蘭很是雀躍。
自打知道自己會醉後，她輕易不敢飲酒。在九叔叔這兒倒是沒甚可擔心了。
不過，她也有些遲疑，“我沒喝過這種酒，也不知道喝多少是個準數。”
若是沒兩杯就倒頭大醉，好好的除夕夜睡過去會不會不太好……
閔清則淡笑道：“無妨。醉了睡下就是。離你的房間也近，無甚需要擔心的。”
兩人現下是在棘竹院裏用膳。認真說來，從書房到思明院也確實不算遠。
君蘭歡喜地應聲。
外麵是家家戶戶燃放著的劈裏啪啦爆竹聲。
可是他們這兒，隻有輕聲細語，還有一同用膳飲酒的歡喜與安寧。
君蘭頭一次喝白酒。
說實話，白酒比葡萄釀造的酒要辛辣些。但因是和九叔叔對飲，所以飲起來別有一種醇香和甜蜜。
她小口小口地喝著，一小盅完了，又是一盅。不知不覺，幾杯見了底。
君蘭覺得頭有些昏昏沉沉的，身上被酒氣一激也在發熱，難受得緊。恨不得趕緊找些涼涼的東西靠著。
她晃晃悠悠地站起來，正四處摸索著尋找清涼之處，就跌入了個熟悉的懷抱中。
君蘭蹭了蹭那布料。
有點點涼，還行，比較舒服。
她雙手摟緊不肯撒手。
沒多久，被她挨著的布料被她熱熱的臉頰給暖溫了。再沒有涼涼的舒適感覺。
君蘭嫌棄地把布料往外猛推。
使了使力，推不動。
她煩躁地準備轉身離開，一陣天旋地轉，自己卻是雙腳離了地，被打橫抱起。
君蘭掙紮著想要脫身，晃悠了幾下發現好像會掉下去，趕忙抬手攬住什麽，緊緊挨著。
沒多久，終是到了地方。
她四處尋覓舒適之處，卻被人箍緊了腰身動彈不得。
君蘭試了幾次都沒能掙脫，徹底惱了。偏偏滿身的酒熱氣沒處發散，她隻能拚命地去扯自己的衣領，好讓清新的空氣能夠進到自己的身體上來，降低這煩躁的溫度。
閔清則剛才被她又摟又抱地已經忍了很久。待到氣息平順了點，方才抱著她來了他在棘竹院的臥房。
哪知道小丫頭還不老實，居然開始解自己的衣裳。
閔清則頓時有些忍不住了，忙別開眼睛不去看。
誰料她初次飲白酒，極其不適應，渾身燥熱難當。解了自己的衣裳還是覺得煩悶至極，又胡亂地伸手亂扯，居然解開了他的衣帶。
閔清則血氣方剛的年紀，本就經不起撩撥，幸好定力夠足方才忍得。
眼下兩人衣襟半開，哪裏還能受得住？
當即把女孩兒攬進懷裏，低頭吻了上去。大手探進衣內，揉捏不止。
君蘭全身發軟，近乎無法呼吸。
待到許久後分開，兩人皆是粗粗喘.息。
閔清則看著她嬌軟無力的模樣，幾乎無法承受那強烈而來的欲.念。隻能把人硬生生推開，側躺在旁強行平息。
君蘭全身燥熱難當，輕哼著去尋找那熟悉的懷抱，弱弱地說道：“好難受。怎麽辦？幫幫我。”又伸手出去胡亂探尋。
卻好巧不巧地探進了他的衣內。
閔清則真正是忍不得了。翻身而起覆在上麵，深深地吻了上去。
她為自己剛才那番話而羞赧，思緒不明, 弱弱說道：“我、我錯了。還能不能後悔？九叔叔, 饒了我吧。”
這聲音嬌嬌的, 聽在他的耳中，雖是在拒絕, 卻比邀請更為讓人心動。
閔清則探手在她衣內揉捏，不多會兒就已不知足。
原本隻是想逗逗她, 誰知沾上後, 自己卻失了分寸。
雙手不自覺地將她托起, 想要抱了她往一旁榻上行去。
誰知這個時候門外傳來輕叩聲。
“爺。”孟海的嗓門兒高得嚇人, “您在裏頭不？小的有事兒找您。”
君蘭瞬間被嚇得思維清明，抬手去推。
閔清則緊緊摟住她，低頭不住喘.息。
君蘭覺得身前清涼一片, 這才發現自己衣衫大開, 羞得雙頰紅透，鑽進九叔叔的懷裏，雙手忙亂地理著衣襟。
誰知太過慌張, 越理越亂。
她想要站起來好好瞧瞧怎麽樣了, 剛一挪動身子，就被他摟得更緊。
“別動。”閔清則低吟著喘.息，“別亂動。”
君蘭這才發現了他身上的異狀。雖不知那是什麽，但看他這努力隱忍的樣子, 也知自己這時候還是別去挑戰他的極限為好。趕緊正襟危坐，絲毫都不挪移。
過了很久，閔清則方才慢慢鬆開雙臂。
君蘭跳到地上站好。
閔清則幫她整理好了衣裳，這才舉步去到屋門處。
罪魁禍首還在咚咚咚敲個不停。
閔清則猛地把門開來。
孟海正悶頭叩著呢，忽然發現手落下去的時候空了，再一抬頭，看到的便是自家爺黑沉沉的臉色。
“什麽事。”閔清則用身體擋住房門，遮去了屋裏所有的風景。
孟海心裏頭莫名地有些害怕，咽了咽口水道：“爺，您讓查的丁斌的消息，已經傳了一部分過來了。”
“就這些？”
“就這些。”
三個字剛剛落下，尾音都還沒來得及收起來，砰地一聲重響，房門再次閉合。
孟海差點被晃動的門板給敲到額頭鼻子，嗷地一聲趕忙退後，這才保住麵部完好無損沒有起包。
他後怕地拍了拍胸脯，出了二進院走到前院，剛才冒出來的那些冷汗都還沒落下去。
恰逢蔣輝就在院子裏。
孟海苦哈哈地把自己遭遇告訴他。
“該！”蔣輝斜睨著孟海，“你這是閑的！”
孟海一臉鬱卒，“沒啊。爺說過，丁斌的消息來了後即刻向他回稟。”
蔣輝冷哼道：“勸你一句。往後爺和姑娘在屋裏的時候，你有事兒就去做事兒，沒事兒就去睡覺。千萬別打擾爺！”
孟海撓了撓頭，“為嘛啊？爺不是說過，有急事的時候一定要告訴他，而且剛才是爺的書房又不是臥房。爺以往的時候隻說是臥房不能隨意進，我明明按規矩敲門了，怎地連書房也……”
蔣夫人在旁擇菜呢，聽聞後微微一笑，“在爺心裏，再急的事情能大得過姑娘去？不說別的，若是驚擾了姑娘，爺能同意？”
孟海有所了悟，一拍大腿，連連點頭。
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君蘭沒料到會在那樣的情形下被人敲門打斷，羞得不行。整理好衣裳後逃也似的跑到了廚房去幫忙。
閔清則無奈失笑，看著她的背影遠去後，這便把長明叫了進來回稟消息。
孟海期期艾艾地看著長明去到二進院，認認真真地做著自我反省。
長明進到屋內的時候，恰見九爺把手中的一本冊子輕輕放到了桌案裏側。
他沒見過那本冊子，也沒多問，低頭把剛收到的消息稟與九爺。
“……十幾年前丁家遭了大難，遇到匪徒，全家上下被殺，一個活口不留。”
閔清則道：“具體說說。”
“丁家三代單傳。長輩早已過世。丁斌與其妻，其獨子、有孕兒媳，並家中仆從共計三十二人全部被殺。”
閔清則忽地抬眸，“有孕兒媳？”
“是。”長明道：“當時他兒媳懷有身孕。聽說——”
想到那聽聞的可怖情形，饒是手下斬過無數賊子的長明，也忍不住脊背有些發寒，“聽說那女子的腹被長刀切開。腹中、腹中血肉模糊一片。”
閔清則眸色驟然淩厲。
“如此殘暴，”長明的聲音裏透著森然怒意，“那些匪徒當真是喪心病狂。”
閔清則抬手止住了他後麵的話。
“許是殘暴。又或者，是為了確認婦人確實有孕。”閔清則冷冷說道。
長明怔了一怔，“爺的意思是？”
“斬草除根。”
閔清則抬手撫過桌案，在上麵劃下了個很快就不見痕跡的“一”字，語氣愈發凜冽，“一個都不留下。”
這話語裏透出的含義讓長明心中暗驚。
“爺！”他壓低聲音急急說道：“丁斌當年尋過陶宗民多次。難道說他是因為知道了什麽而被滅口？”
閔清則薄唇緊抿，並未接他這句話，反而問道：“丁家出事有多久了？”
長明思量了下，“細細算來，有差不多十四年半吧。”
十四年半。
閔清則眸光驟然斂起，側頭望向放在桌案裏側的那本書冊。
小丫頭手裏有丁斌親手所書的冊子。
丁家出事十四年半。
小丫頭還有一個月就年滿十四……
閔清則猛地起身，疾步朝外行去。
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恒春院內。
本應歡歡喜喜熱熱鬧鬧地過除夕，這兒卻是清淨一片。丫鬟婆子們俱都小心翼翼地做著事兒，不敢吵鬧也不敢肆意說笑。
偶爾有丫鬟哈地說了句什麽好玩的，就有年長些的婆子訓斥幾句。
“怎麽那麽經不住事兒？”婆子低聲喝道：“老夫人剛才的臉色你又不是沒看到。是能玩鬧的時候麽？”
丫鬟趕忙噤了聲，低頭快步去做事了。
屋內，閔老夫人正生著悶氣，臉色如墨，聲音發沉。
“看看蘭姐兒做的那些‘好事’！”閔老夫人氣道：“怪道她留不住好親事。看看她那脾氣！侯府的貴人都惹怒了也就罷了，已經過去，提也沒用。怎地還非要惹惱京兆尹家的人？！”
看了今日顧家人在時君蘭的表現，閔老夫人愈發肯定是君蘭惹怒了侯府所以才沒能夠和洛家結親。
劉媽媽在旁不住勸道：“老夫人息怒。許是蘭姐兒另有苦衷也說不定。”
劉媽媽本就不喜顧家人在除夕這天突然而至，所以能夠體諒八姑娘今日的不悅態度。
更何況，八姑娘今日尚且不得閑，還在思明院做事。任誰大過年的還需要忙碌都不會高興的起來。
“她能有什麽苦衷！”閔老夫人越想越氣，與劉媽媽道：“你去芙蓉院找老五家的，問問她，先前給蘭姐兒的那些衣裳首飾擱在哪裏了。”
劉媽媽心裏打了個突，“老夫人的意思是……”
“看看東西在哪，盡數要回來。”閔老夫人道：“既是沒有了合襯的身份，就也戴不起我給她的那些東西了。”
劉媽媽遲疑著道：“可八姑娘畢竟是欽封的鄉君。”
“那也是嫁前的事情。”閔老夫人哼道：“眼看著就要十四了，等她十七八歲還嫁不出去的時候，誰還記得勞什子的鄉君！”
話都說到了這個份上，劉媽媽再不敢耽擱，趕緊去了芙蓉院。
劉媽媽剛走不久，閔老夫人本打算去裏間屋子裏歇一會兒，就聽外頭丫鬟稟道：“老夫人，九爺來了。”
*
閔九爺的突然而至著實出乎閔老夫人的意料之外。
雖說他是外室子，可她這個嫡母在他少時就沒給他過好臉色。如今他飛黃騰達了，閔老夫人也沒指望著他能孝順她，隻求著他能抬抬手幫閔府一把就成。
兩人的關係素來極差，怎地今兒除夕他倒是來給她請安了？
閔老夫人心裏頭滿是疑問，趕緊起身理了理衣裳頭發，讓人把閔九爺請了進屋。
男人身材極其高大。剛一入內，那周身的清冷氣度就把這屋子裏的暖意給驅走了大半，讓人忍不住心中一凜。
閔老夫人不敢大意，好生問道：“今日九爺來訪，不知所為何事？”
語氣並非是一家人那般，更像是有客遠道而來。
閔清則自顧自在旁落了座，抬指輕叩著椅子扶手，淡淡道：“我來是想問一問當年表姑太太的事情。”
這倒是出人意料。
閔老夫人不由得身子前傾，疑惑道：“九爺對她的事兒有興趣？”
閔清則簡短道：“丁茗既是我安排著下了葬，總得弄清楚她的身世才好。”
這可難住了閔老夫人。
雖說丁茗的外祖母和閔老夫人是姐妹，但是丁茗外祖母嫁去的人家非常一般，而閔老夫人嫁給閔大老太爺後日子越過越順。
沒多久，閔老夫人就沒再和姐妹繼續聯係。
一晃幾十年。
丁茗的母親來尋她。她問了那位表姑太太幾句，曉得表姑太太嫁的不過是個秀才，且已經家破人亡，就沒多管。讓那女人住在落英院裏，隨手照拂一下，並未過多關注。隻不過吃的喝的都沒短過而已。
如今九爺問起她丁茗的身世，她當真是一問三不知。
閔老夫人猶豫了好半晌答不出來。
就在她不知該怎麽接這話茬才好時，就聽九爺問道：“聽聞表姑太太是家中人盡皆亡故了才來投靠你的？”
這個問題倒是好答許多。
閔老夫人說道：“她娘家早就沒了人。夫家遭了難，一把火連人帶屋子全燒光了。她沒轍就來尋我。”
畢竟同為女子，提到當年的事情，閔老夫人嘖嘖歎了幾聲，“她也不容易，挺著大肚子大老遠地到了京城。我這人心善，少不得要收留了她。”
閔清則抬手打斷了她後麵的話，隻問：“那是什麽時候的事兒？”
閔老夫人挪了挪身子，坐直了說到：“這個九爺總該知道的。你來這兒有十四年了吧？她早你幾個月。”
那就是十四年多了。
閔清則眉心蹙起，輕點了下頭便起身離去。
*
閔老夫人心情不佳，遣了金珠去思明院叫君蘭。
如今天色漸漸暗了下來，眼看著除夕晚宴將要開始。君蘭沒料到閔老夫人會突然叫她，心不甘情不願地過去了。
誰知閔老夫人並未提起讓她參與家中晚宴之事，而是和她說起了家常。看似是長輩在尋晚輩說話，實際上是機鋒暗藏地“教導”她，讓她往後懂得分寸些，莫要衝撞了貴人們。
——畢竟還是顧及她的鄉君身份，所以老夫人並不敢嚴厲斥責她。甚至連重話也沒敢講。
沒多久，五房和三房的人陸續來了恒春院。
閔老夫人朝君蘭揮了揮手，示意她可以離開了。
君蘭往外走的時候，恰逢高氏她們往屋裏進。
高氏正心煩著。
她沒料到今兒下午的時候閔老夫人居然遣了人去芙蓉院，要她歸還那些首飾和衣裳。
偏前些天的時候，她看那些首飾沒甚用了，就找工匠融掉打成新款式，自己悄摸摸地戴著。
原想著有新首飾正巧過個好年，誰知蘭姐兒的婚事居然沒能成。連帶著老夫人也遣了人來要回東西……
衣裳倒還罷了。蘭姐兒沒再穿過，一直擱在櫃子裏沒動。
可首飾呢？
高氏心急如焚。
不還東西，老夫人定然會發怒。那麽她這些天的努力就化為烏有。往後在這府裏頭怕是更沒有說話的權利了。
可是要還的話，東西已經成了新的，舊的已然不在。她去哪裏還？！
高氏這兩天急得嘴角都起了燎泡。
想到這難辦的事兒，再想到這事就是蘭姐兒做得不好才沒能辦成，高氏看到君蘭後也沒有什麽好氣。
偏偏三夫人陸氏還在旁邊含沙射影說風涼話。
“哎呀，咱們菱姐兒萱姐兒雖然沒有得了貴人的另眼相看，卻日日夜夜都和娘最親，陪著娘。這份感情，是旁人羨慕不來的。”
陸氏不知道與侯府差點結親的事情，也不知道高氏擔憂的首飾問題，隻當高氏是因為君蘭常常不在芙蓉院而氣惱。
不過她倒是真的戳了高氏的痛處。
原本高氏還覺得蘭姐兒得了九爺的關照是好事，現在心裏煩著蘭姐兒，原先歡喜之處就成了自己厭惡的點。
“你說你，不好好的在家裏待著，到處亂跑做什麽！”高氏嗬斥道：“哪個女孩子像你這樣，不在自家院子裏守著，瘋了一樣的倒出亂竄！”
她們此時在門邊，閔老夫人離她們不算近，並不知道高氏在說君蘭什麽。不過閔老夫人正因為這些天的事情而惱了君蘭。
於是看到高氏嗬斥君蘭，她也忍不住揚聲道：“蘭姐兒做事太沒輕重了些。我和你說的話你要記住了。既是要去九爺那裏幫忙，就認真一點，莫要添亂！”
閔老夫人是見到君蘭就不喜，所以下意識地在趕她。說的話竟是和高氏截然相反。
君蘭卻是適時地抓住了閔老夫人的話頭，與高氏道：“老夫人的命令不可不聽。我走了。”
說罷，也不行禮，她轉身毅然決然地離開了屋子。
高氏氣得火冒三丈。偏偏那些話是老夫人說的，她也無可奈何。
*
思明院內，氣氛與恒春院截然不同。
每個人的臉上都洋溢著笑容，每個人的心情都是愉悅與開心的。不論過去的一年如何，都在準備著丟棄煩惱，好好地迎接這新一年的到來。
君蘭一進到思明院，就有小侍衛高聲喊道：“姑娘來了！姑娘回來了！”
孟海剛才在廚房裏幫忙準備晚宴，聽聞後什麽也顧不得了，灰頭土臉地跑過來迎接，“姑娘，怎麽回來得那麽早？來來來，這邊請。哎呀，那兒有個石頭。姑娘您當心點，莫要踩到了。”
君蘭笑問他：“海叔怎地這樣積極？莫不是在爺跟前做錯了事，想著尋我彌補吧。”
周圍侍衛哄然而笑。
孟海沒想到姑娘思維這麽機敏，一下子就看了出來，尷尬地笑笑，說道：“沒。沒。怎麽會。”
走出一段路後，瞅瞅周圍近處沒有那幫混小子了，他才苦哈哈地與君蘭道：“爺今日是有些不待見小的。姑娘您……嗯。嗯？”
他嘿嘿地搓了搓手。
君蘭莞爾，頷首道：“沒事。我在九爺跟前多說說您的好話。”
孟海不住地朝她躬身行禮。
這一幕剛好被蔣輝瞧見，蔣輝十分嫌棄地道：“看你那點兒出息。”
孟海扯著脖子喊：“老子就是沒出息怎麽了！找姑娘幫忙又不是什麽丟人的事兒！”
他嗓門大，這麽一吼，不遠處的侍衛們齊齊笑開來。
“果然被姑娘猜中了！”
“看來啊，當真是被爺給訓斥過！”
孟海老臉紅透，擼著袖子就去找那幫混小子算賬去了。
*
君蘭離開時就已經和九叔叔說好了。因此這會兒回來，她並未在思明院久待，而是直接去了前頭棘竹院。
她剛一從後邁步到書房，就聽長燈一聲喊：“姑娘到了！”
緊接著，轟地一聲響。然後便是滿院的璀璨光華。
君蘭拎著裙擺跑到書房的門口。
院中煙花次第點起。明亮絢爛的煙花在四周綻開，耀亮了這清冷黑夜。
君蘭怔怔地看著，挪不開眼。
有人過來，攬她入懷。
這熟悉的懷抱和熟悉的淡淡茶香是她所熟悉的。
君蘭依偎在他胸前，輕聲說道：“真漂亮。”
是很漂亮。
閔清則垂眸看她。
可在他心裏，最美的煙火也不及她的萬分之一。
璀璨的光亮下，女孩兒的容顏格外明豔。
但是，最動人的卻是那雙眼眸。澄澈清透，每每羞澀時，有著讓他最為心醉的嬌媚。
*
晚膳前，閔清則讓孟海和蔣輝抬了一大筐的包著的紅紙出來，讓他們給手底下的人分發下去。
君蘭知道那是壓歲錢，眼睜睜看著那一大筐東西隨人走遠，扯了閔清則的衣袖道：“九叔叔，為什麽他們都有，我沒有？”
閔清則低笑，“你真想要？他們是做事做的好所以有。但，我若給你的話，那可是長輩給晚輩。”
話裏話外的意思，他們兩個人的關係，並非真正的叔侄。
所以他沒給她。
君蘭臉紅紅地“哦”了聲。知道自己臉上發燙，不敢抬眼看他，就隻盯著他的錦靴看。
女孩兒嬌羞的樣子尤其惹人憐愛。
閔清則忍不住俯身而去，在她耳邊輕聲道：“不若這樣。晚膳後，我給你另準備個壓歲禮。”
君蘭眉眼彎彎地笑問他，“是什麽呢？”
閔清則趁她不備在她唇邊輕吻了下，牽著她的手往裏走，“到時候你看看就知道了。”
不多會兒功夫，兩人走到了桌邊。
滿滿當當的一大桌菜，碗筷卻隻有兩副。
君蘭捏著筷子看九叔叔給她夾菜，想到一事，輕聲問道：“這個時候，祭祖差不多開始了吧？”
閔清則知道她的意思。
除夕夜的時候有祭祖儀式。閔家就是在荷花巷的大老爺那邊。這個時候，閔家男丁應當都去了荷花巷。
“無妨。”閔清則低頭看著桌上佳肴道：“今日我已經去過荷花巷一趟，給閔大人上過香。”
其餘人就罷了。受不起。
君蘭知道這些事情不好多問，就沒多提及。
吃了幾口飯墊墊肚子，閔清則出去複又回來。再進屋的時候，手中拿著兩大壇酒。
君蘭被這架勢唬了一跳，“九叔叔要喝這麽多嗎？”
“不是我一個人。”閔清則把酒壇放在桌旁，“是我們兩個。”
他落了座，自顧自給兩人各斟了一杯酒，“先前不是說要給你壓歲之禮麽？這個如何？”
君蘭很是雀躍。
自打知道自己會醉後，她輕易不敢飲酒。在九叔叔這兒倒是沒甚可擔心了。
不過，她也有些遲疑，“我沒喝過這種酒，也不知道喝多少是個準數。”
若是沒兩杯就倒頭大醉，好好的除夕夜睡過去會不會不太好……
閔清則淡笑道：“無妨。醉了睡下就是。離你的房間也近，無甚需要擔心的。”
兩人現下是在棘竹院裏用膳。認真說來，從書房到思明院也確實不算遠。
君蘭歡喜地應聲。
外麵是家家戶戶燃放著的劈裏啪啦爆竹聲。
可是他們這兒，隻有輕聲細語，還有一同用膳飲酒的歡喜與安寧。
君蘭頭一次喝白酒。
說實話，白酒比葡萄釀造的酒要辛辣些。但因是和九叔叔對飲，所以飲起來別有一種醇香和甜蜜。
她小口小口地喝著，一小盅完了，又是一盅。不知不覺，幾杯見了底。
君蘭覺得頭有些昏昏沉沉的，身上被酒氣一激也在發熱，難受得緊。恨不得趕緊找些涼涼的東西靠著。
她晃晃悠悠地站起來，正四處摸索著尋找清涼之處，就跌入了個熟悉的懷抱中。
君蘭蹭了蹭那布料。
有點點涼，還行，比較舒服。
她雙手摟緊不肯撒手。
沒多久，被她挨著的布料被她熱熱的臉頰給暖溫了。再沒有涼涼的舒適感覺。
君蘭嫌棄地把布料往外猛推。
使了使力，推不動。
她煩躁地準備轉身離開，一陣天旋地轉，自己卻是雙腳離了地，被打橫抱起。
君蘭掙紮著想要脫身，晃悠了幾下發現好像會掉下去，趕忙抬手攬住什麽，緊緊挨著。
沒多久，終是到了地方。
她四處尋覓舒適之處，卻被人箍緊了腰身動彈不得。
君蘭試了幾次都沒能掙脫，徹底惱了。偏偏滿身的酒熱氣沒處發散，她隻能拚命地去扯自己的衣領，好讓清新的空氣能夠進到自己的身體上來，降低這煩躁的溫度。
閔清則剛才被她又摟又抱地已經忍了很久。待到氣息平順了點，方才抱著她來了他在棘竹院的臥房。
哪知道小丫頭還不老實，居然開始解自己的衣裳。
閔清則頓時有些忍不住了，忙別開眼睛不去看。
誰料她初次飲白酒，極其不適應，渾身燥熱難當。解了自己的衣裳還是覺得煩悶至極，又胡亂地伸手亂扯，居然解開了他的衣帶。
閔清則血氣方剛的年紀，本就經不起撩撥，幸好定力夠足方才忍得。
眼下兩人衣襟半開，哪裏還能受得住？
當即把女孩兒攬進懷裏，低頭吻了上去。大手探進衣內，揉捏不止。
君蘭全身發軟，近乎無法呼吸。
待到許久後分開，兩人皆是粗粗喘.息。
閔清則看著她嬌軟無力的模樣，幾乎無法承受那強烈而來的欲.念。隻能把人硬生生推開，側躺在旁強行平息。
君蘭全身燥熱難當，輕哼著去尋找那熟悉的懷抱，弱弱地說道：“好難受。怎麽辦？幫幫我。”又伸手出去胡亂探尋。
卻好巧不巧地探進了他的衣內。
閔清則真正是忍不得了。翻身而起覆在上麵，深深地吻了上去。