《药香闺秀 卷一》


 第一章

    【正文开始】


    元丰五年，腊月。


    大雪数日不停，道上积雪盈尺，又被来往车辆行人踏得板板实实。


    都城十里外，一列车队从山后转出，马车轮子咯吱咯吱，在来路上留下两道浅浅的车辙。


    外头寒风刮骨，车内也没多少暖意。


    丫鬟柳儿从水囊里倒出一杯温热的姜茶，塞进薛静姝手中，期间碰到她冰凉的指尖，止不住心疼道：「小姐，我让他们慢一点吧，风都从缝隙里钻进来了，挡也挡不住，再吹下去，你会生病的。」


    薛静姝接过姜茶，浅浅呷了一口，轻轻摇头，「他们也是受人之命，迫不得已。」


    她又松开身上厚实的披风，「柳儿，你别在风口坐着了，既然挡不住，不如过来和我一起取暖，两个人在一块儿，不比一个人暖和？」


    「哎。」柳儿想想也是这个道理，小姐打小身子不好，虽不至于药不离口，可看着总比寻常人孱弱几分，就算是六月暑天，那手伸出来也是冰凉冰凉的，更不要说如今寒冬腊月。


    两人居住在城外山上，虽说一应用度都由城内薛府送来，可府里的下人惯会看人下碟，头几年送来的分例都还是足量的，慢慢地看小姐似乎回府无望，二老爷二夫人又将心思转到别的小姐少爷身上，他们便越发轻狂怠慢起来，送来的东西不是缺斤短两，就是以次充好。


    今年冬天格外寒冷，取暖的碳不够，为了少烧一个碳盆，她和小姐两个已经在一个被窝里睡了大半个冬天了。眼下小姐只是让她过去一块取暖，她自然不会拒绝。


    两人并排坐在一起，用手捏紧披风两边，裹成一个大大的蚕茧。


    柳儿吸吸鼻子，道：「小姐，你身上有股松香味，好像咱们山上的味道。」


    「是么？」薛静姝也嗅了嗅，没嗅出什么不同，「松香没闻出，倒是闻见了甜甜的桂花香，柳儿，你是不是又藏了吃的？」


    「哎呀，」柳儿捂起脸，「又被小姐发现啦。」


    薛静姝轻笑，「我又不笑话你。」


    柳儿笑嘻嘻地从怀里掏出个油纸包，摊开来，里头整整齐齐码着十几块桂花糕，「这是我昨晚刚做好的，本打算今天和小姐赏雪吃，没想到府里会突然来人。」


    她说着，脸上笑容渐渐淡去，眉眼间含了些担忧，「小姐，你说老太爷突然传我们回去，是为了什么？」


    十年前老太爷以小姐身子不好，需要静养为由，将她移到城外庵堂居住。


    原本跟来伺候的人有十来个，后来那些人耐不住寂寞，又见前程无望，便都使了手段调回去。只有她不是薛府家生子，又觉得山上比府里自在，一直留到现在。她和小姐两个相伴过了十来年，感情不是寻常主仆比得，倒像是姐妹一般了。


    今日一早府里管事急急上山，说是奉老太爷的命，请小姐立刻回府，她们两人早饭都未用完，匆匆就上了马车。


    好在她为了今日赏雪，提前备了姜茶和点心，不然这一路更加难熬。


    薛静姝用帕子拈了块桂花糕，小心咬了一口，淡淡道：「祖父这么做，自然有他的缘由，咱们照办就是。不过……柳儿，府里不比山上，人多规矩大，我又不能时刻在你身边，你定要记得谨言慎行，不要多听，不要多说，不要多看。若实在不巧撞上了谁，也不要逞强，该示弱时先示弱，千万要等到我去帮你解围。」


    柳儿敛容正色，「小姐你放心，我都记得，一定不会惹祸。」


    薛静姝点点头，「我知道你有分寸，就怕别人不安好心，故意来挑刺。咱们离府这么久，府中的情况又不了解，万事小心为上。」


    「好。」柳儿乖乖应下，心里却有几分酸涩。


    按说小姐是薛府二房嫡出长女，父母双亲俱在，本该受尽万千宠爱，嫁一个如意郎君才是。可偏偏当年因为老太爷一句话，就被发配城外。


    一开始二老爷二夫人还时常派人来探望，慢慢地许是孩子多了，又或者亲缘淡了，派来的人也成了例行公事走个过场。


    亲生父母尚且如此，更不说别人。难怪小姐回自己家，都要这样慎之又慎。


    一行人紧赶慢赶，终于在午时回到城中。


    马车在闹市前行许久，转进一处安静的街道，没多久，又拐进一条小巷，巷子里的雪被清扫干净，马蹄踏在青石板上，耳旁空落落俱是回声。


    柳儿从披风里钻出来，轻声道：「小姐，要到了。」


    薛静姝道：「还未叫我们下车，你再进来捂一会儿。」


    柳儿搓搓手，伸过去握住她的，「我不冷，你看，我手热着呢。」


    薛静姝看了看她身上半旧的袄子，「既然回来了，这次总要让他们给你做一身新衣裳。」


    柳儿替她将披风重新系好，头上的发髻玉簪也检查一遍，觉得挑不出错处了，才坐到门边去，「我的衣服够穿了，倒是小姐这件披风，穿了五六年了，今年该重新做一件才是。」


    两人正说着，马车慢慢停了下来，一阵急促的脚步声由远及近，停在车外。


    「可把三小姐盼回来了，您请下车吧。」


    柳儿撩起帘子跳下去，外头站着个四五十岁的婆子，穿金戴银，打扮富贵，看着有些面熟，她一时想不起来。


    薛静姝却有点惊讶，扶着柳儿的手下车，面上不动声色，「夏嬷嬷，怎敢动劳您出来迎我。」


    夏嬷嬷见了她便是一怔，随即满脸堆笑，话里仍是急切，「三小姐莫要折煞老奴，老太爷老太君都在正厅侯着呢，您快随老奴进去吧。」


    说着就把薛静姝迎上一座轿子，四个家丁随之抬起，走得又急又稳。


    柳儿也只好屏着气，快步跟上。


    薛静姝听闻祖父祖母都在等她，心里更是起了波澜。


    她一个放置在外十余年，无人问津的孙女，哪里值得祖父祖母这样看重？除非……


    轿子一路抬进前院才放下，不等柳儿上前，已有两个穿红戴绿的丫鬟抢先一步。


    薛静姝扶着她们的手下轿，只来得及给了柳儿一个安抚的眼神，便被众人簇拥进正厅。


    「来了来了！」


    「可算是盼到了！」


    丫鬟打起锦帘，屋内暖洋洋的热气涌出。


    薛静姝踏进去瞧了一眼，只见主座上端坐一位威严老人，正是她的祖父。


    祖父右手边坐着一位内监，看其衣着，品阶不低，左手边则是她父亲以及叔伯们。


    许是听到动静，屏风后乌泱泱绕出一群盛装打扮的妇人，是老太君、各房夫人以及小姐们。


    薛静姝见到这架势，越发肯定了心中的猜测。


    她低眸垂首缓步上前，盈盈下拜，「孙女静姝拜见祖父、祖母——」


    不待她一一说完，薛老太爷已遣了夏嬷嬷扶她起来，「事急从权，这些虚礼就不必讲究了，快来见过福公公，公公乃是太皇太后宫内掌宫太监，此次奉了太皇太后懿旨出宫，在此等候一个上午了。」


    薛静姝应了声是，微微转过身又要行礼。


    福公公笑眯眯道：「薛姑娘不必多礼，老奴奉了太皇太后口谕，既然姑娘回来了，那便接旨吧。」

 第二章

    这话一出，屋内叮叮当当跪了一片。


    「太皇太后口谕，宣承恩公嫡次孙女薛静姝，即刻入长乐宫觐见！」


    果然如此。


    薛静姝已有预料，并不十分意外，只是心头不免一沉，恭恭敬敬又行一礼，「臣女薛静姝领旨，太皇太后千岁千岁千千岁。」


    礼罢起身，福公公道：「薛姑娘这就随老奴一道进宫吧。」


    周老太君扶着丫鬟的手站稳，忙道：「公公且慢，且容我这孙女去后院梳洗一番。」


    自方才进门，福公公便看清楚了，这薛家三姑娘的衣着打扮，与满堂金碧富丽格格不入，也与薛家其他小姐的装扮相去甚远，似乎正如传闻所言，这位小姐在薛家并不受重视。


    但依她的容貌，恐怕今天进宫之后，一切便要有翻天覆地的变化了。


    他心里转过许多念头，面上仍是笑呵呵的，「只怕太皇太后等急了。」


    「这——」周老太君担不起让太皇太后久候的罪名，只得道：「也罢，芸香，快去将我那件镶边银狐斗篷取来，给三姑娘穿上。」


    「是。」边上一个俏丽丫鬟福了一礼，转到屏风后，取出老太君今天穿的斗篷，给薛静姝换上。


    周老太君又道：「慧香，宫里的规矩你知道，你随三姑娘进宫，要小心伺候。」


    又有一个高挑的丫鬟应了是，低头趋行至薛静姝身后。


    再没说话的闲暇，薛静姝跟着福公公出了院子。


    柳儿还候在外面，见这架势，不敢贸然上前。


    薛静姝对夏嬷嬷道：「嬷嬷，劳烦您唤个人带我这丫头下去休息。」


    见夏嬷嬷应下，她又对柳儿点了点头，一行人匆匆踏着雪离去。


    长乐宫内，太皇太后在宫人的伺候下用过午膳，又让宫女扶着在殿内走了几圈，才缓缓靠在软榻上。


    她见伺候了自己几十年的巧嬷嬷正抹眼泪，笑了笑，道：「阿巧，哭什么。」


    巧嬷嬷应了一声，从小宫女手中接过美人拳，「老奴是高兴，您的身子越来越好，等开了春，就能去御花园赏花了。」


    太皇太后闭着眼养神，听见这话，只是将嘴角往上勾了勾，「阿福还没回宫？」


    「是，这天雪下个不停，许是路上耽误了，说不准眼下已经到了宫门外。」


    太皇太后轻吟一声，又问：「皇上那儿传午膳了吗？」


    巧嬷嬷轻轻点头，「传了，方才崇德殿的小德子来传话，陛下刚与臣工们商议完政事，等用了午膳，便来给您请安。」


    太皇太后叹道：「他是个孝顺孩子，你派个人去叮嘱一声，让伺候的人都机灵些，外头天冷，别让皇上受了寒。」


    「是。」巧嬷嬷躬身退到殿外，招来一名内侍，交代一番，让他去崇德殿传话。


    外头寒风刮得急，早上才清扫干净的地面，这会儿又积了巴掌厚的雪。


    巧嬷嬷眯着眼往宫门外看，漫天飞舞的雪花，看不清远处的景物。


    她正准备转身进殿，一名小内侍急匆匆从朱红的宫门里跑进来。


    巧嬷嬷忙问：「是不是福公公回来了？」


    小内侍喘了口气，道：「回嬷嬷的话，公公已经进了西门了。」


    巧嬷嬷点点头，快步走进内殿。


    太皇太后靠在软枕上，膝上披着细毯，手里捧着小暖炉，似乎睡着了。


    巧嬷嬷斟酌一下，正准备退出去，却听她道：「我听到动静，是不是阿福来了？」


    「是，已经进西门了。」巧嬷嬷回转上前。


    太皇太后慢慢睁开眼，「扶我坐起来吧。」


    一行人很快到了殿外，福公公进去复命，薛静姝候在阶下。


    她们乘坐软轿进宫，在宫墙外便下了轿，一路徒步疾行，又有风雪拦路，于她的身子而言，都是极大的考验。


    好在并未让她在雪中久等，很快便有宫人出来传唤。


    方才进宫路上，慧香已经大致将宫里的规矩跟她说了，眼下她垂首跟在宫人身后，缓缓步入殿内。


    一进门，迎面暖香袭来，骤然间冷暖交替，喉间猛地发痒，她差点就要咳起来，忙强自压下，一股热气从体内漫上脸颊，让她苍白的脸色多了几分红润。


    她缓了缓，恭敬下拜，「臣女薛静姝拜见太皇太后，太皇太后千岁千岁千千岁。」


    「快扶起来，」太皇太后道，「赐座。」


    宫女搬了个绣墩放在殿上，薛静姝又要拜下谢恩。


    太皇太后道：「不必多礼，孩子，坐到我边上来。」


    「是。」薛静姝缓步轻移，规规矩矩坐在绣墩上。


    太皇太后又道：「抬起头来让我看看。」


    薛静姝依言抬头，眼睫仍是低垂，不敢四处张望。


    她的长相有几分似她娘，二十年前都城内出了名的美人，却比她更加出色，温婉出尘的容貌，因在雪中冻了许久，身上也带了几分清列冷意，愈发动人心魄。


    太皇太后止不住赞道:「好一个冰雪轻灵的姑娘。」


    薛静姝微微低头，似有几分羞意。


    太皇太后语气越发和善，「好孩子，不必拘束，说起来你还需喊我一声姑祖母呢，都是一家人。」


    太皇太后也姓薛，是承恩公薛老太爷嫡亲的姐姐，论辈分，薛静姝的确该称她为姑祖母。


    不过眼下，她倒不认为太皇太后是真的让她如此称呼，只轻轻点头，「是。」


    「今年多大了？」


    「十七。」薛静姝道。


    一般女子十四岁开始议亲，早则十五，晚则十六便要出嫁，如她这般到了十七岁，家里还没提起的，并非常态。


    太皇太后却只点了点头，又问:「我听闻你这些年离家住在城外，平日里都做些什么？」


    薛静姝道:「庵堂内日子清闲，往日只看几本杂书打发时间。」


    寻常女子待字闺中，不说琴棋书画样样精通，总要有一两样会的，女红针线不要求精湛，关键时候也要拿得出手。


    她在山上无人教导，也没有富余的钱银去买那些东西，只看着庵堂内的杂书，懂了点岐黄之术的皮毛，天气好时跟柳儿两个去山里摘点草药木料，玩儿一样自学调香。


    今天马车上柳儿说她身上带着松香，大约就是昨日沾上的。


    若是寻常大家闺秀，这个回答肯定不能让人满意，太皇太后却点了点头，赞同道:「不错，咱们这样的人家，不需要像别人一样，这个要学那个要沾，还要伺候的人做什么？看点书明些事理，养养性子最重要。平日里都看什么书？」


    薛静姝挑着说了几本，其中有佛经，也有药经。


    太皇太后笑道:「你这小姑娘，看的书却和我这老太婆差不多，也是你我有缘，日后你便多进宫来陪陪我，咱们也论论经。」


    薛静姝正要回话，殿外传话的内监忽然高声道:「皇上驾到——」


    她心头一跳，记起慧香的话，从绣墩上起来，垂首跪在地下。


    屋内无声无息跪了一片，只有太皇太后仍坐在上首。


    一个沉稳的脚步声由远及近，很快就跨进殿里来。


    薛静姝低着头，只看见一双绣着金龙的皂靴从她身边经过，带来屋外一丝寒意。

 第三章

    「起吧。」皇帝目不斜视越过众人，来到太皇太后座前行了个礼，「孙儿给皇祖母请安，皇祖母今日感觉如何？」


    薛静姝站起来退到一旁，没有再坐。


    太皇太后招招手，让人给皇帝搬座，一边笑道:「许久没有这样精神过了。」


    巧嬷嬷在旁大着胆子插嘴，「太皇今日足足用了一碗珍珠米粥，又在殿内走了一盏茶时间，精力看着还很足呐。」


    「哦？果真如此，李太医当赏。」


    太皇太后往地上看了一眼，「我看和太医无关，来来去去吃的还是那些药，没见哪个真有华佗在世的本事。我呀，就是心情好，心里畅快了。」


    她为何高兴，皇帝心里一清二楚，此时他才跟着看向站在边上的薛静姝。


    太皇太后忙道:「皇上可知这位姑娘是谁？」不等皇帝回答，又道:「她就是承恩公嫡次孙女，说起来，还是你的表妹。」


    薛静姝见他们提起她，只得又上前跪下，「臣女薛静姝，拜见皇上。」


    太皇太后道:「快坐下，自家人不必多礼。」


    薛静姝再次坐回绣墩，她能感觉有好几道目光落在她身上，打量的，审视的，评估的，不一而足。


    这让她觉得如芒在背，却又无可奈何，面上只得更加沉静。


    巧嬷嬷见场面沉默，试探道:「老奴方才见太皇与薛姑娘说话，说得可投缘了，难得见您这样开怀。」


    太皇太后笑道:「这孩子乖巧，对我胃口。皇上你方才说要赏李太医，若真要赏，我看该赏你表妹才是！」


    两人这样唱和，皇帝不想抹了太皇太后的面子，便道:「薛姑娘想要什么赏赐？」


    薛静姝忙轻声道:「太皇太后慈爱仁和，万金之躯自有天佑，臣女不敢居功。」


    太皇太后道:「傻姑娘，我给你挣了个赏，你还不要，须知过了这村可就没这店啦。」


    薛静姝嘴角噙笑，只是摇头。


    太皇太后便道:「赏赐可以不要，不过皇上，你和你表妹是初见，这见面礼可不能省，是不是？」


    皇帝知道太皇太后无非是要他表个态，表明他对面前的女子满意，并且通过赐礼，让整个都城的人都知道他对她的满意。


    皇帝对此没什么异议，本来这名女子能够站在这里，就是他对太皇太后退让的结果，既然已经退让，那这表面功夫不妨做到底，权当让这唯一与他亲近的长辈高兴。


    他冲身后的内监道:「拟旨，赐承恩公嫡次孙女，珍珠一斗，宝石一匣，玉如意十柄，锦缎二十匹，金百两。」


    那内监快速记下，又躬身退了出去，显然是去开库准备了。


    薛静姝只好赶紧跪下，「多谢皇上。」


    皇帝摆摆手，让她起来。


    这赏赐于皇家来说，不算厚重，可单单作为见面礼，又着实不薄。


    太皇太后对此心满意足，她久病未愈，强撑着说了这许多话，眼下精力就有点不足了，又见目的已经达到，便不再掩饰疲态，「好了，我也累了，不留你们，皇上，你替我送送这孩子吧。」


    说着不等皇帝说什么，又对巧嬷嬷道:「阿巧，扶我去休息。」


    皇帝道:「皇祖母好好休息，孙儿改日再来。」


    薛静姝站起来行了一礼，见太皇太后去了后殿，皇帝又往外走，她想了想，只得低头跟上。


    皇帝身材高大，昂首阔步，一个步子抵得上薛静姝两个，转眼就出了大殿，站在回廊下。


    薛静姝从后头看了他一眼，到了现在，她已经可以确定今日被宣进宫的目的——太皇太后恐怕要召她入后宫，而皇上本人对比并不乐意。


    她虽常年住在城外，可天下易主这样的大事多少有所耳闻，六年前先帝病重，众皇子间的斗争从暗里转至明面，当时最有希望荣登大宝的，是楚贵妃所出的大皇子，和王皇后所出的太子，两位皇子以及两家外戚，也早已撕破脸皮，到了你死我活的地步。


    所有人都在等，等着看谁是最后的赢家，是这天下真正的主人。


    但谁也没料到，最终从那场权利倾轧中走出的，是最默默无闻、最无背景的六皇子。


    这位皇子一经登基，就展现出非凡的手段，短短几年时间，便将整个朝堂牢牢把控在掌中，当年那些或惊才绝艳，或出身高贵的皇子，早已在时光的长流中，慢慢被人抛至脑后。


    今上的才能、胸襟与城府无一不让人夸赞，唯有一点令臣工们忧虑，便是他登基至今，后宫仍空无一人。


    在皇帝还是皇子时，因生母地位卑微，外家人丁凋零，他也不曾表现出过人的能力，并不受先皇重视。


    等到了成亲的年纪，生母先一步去世，他请命为其守孝三年，先皇见是个不讨喜的儿子，也不多问，由着他去。


    三年后孝期刚过，却逢先帝驾崩，皇帝召告天下，又要为先帝再守三年。


    直到两年前才出孝期，那时皇帝已经二十有一，朝堂上便有人提起封后册妃之事。


    皇帝听闻，当场并没有表现出不豫之色，然而往往数日之后，上书的大臣便会因各种事由被人参奏，或徇私，或受贿，或为家人所累，结局无外乎撤职丢官，更有甚者，连顶上人头也不保。


    几次之后，大臣们摸清皇帝脾气，更爱惜自己一条老命，再也没人敢去老虎头上拔毛，广纳后宫之事就一年年耽搁下来。


    于此同时，关于皇帝的各种隐晦传言，也在都城各大家之间暗暗流传开来。


    当然，薛静姝并不知晓传闻。她只知今日的事皇帝不乐意，她自己也丝毫不觉得欢喜。


    只可惜她的意愿，从来都不重要。


    寻思间已到了殿外，皇帝负手立在殿前，不知是外头天寒还是什么，他的背影看起来比方才更加冷肃几分。


    虽然太皇太后说让皇帝送送她，但薛静姝并不敢认为是真的要他送，因此福了福身，轻声道:「皇上，臣女告退。」


    皇帝侧过身，目光落在她身上。


    薛静姝微微一僵。


    皇帝很快转开眼，语气平淡沉稳，「德禄，备轿送薛姑娘出宫。」


    「是。」德禄躬身应下，急急往长乐宫外走去。


    「多谢皇上。」薛静姝迟疑了一下，不知是该去宫门外等待，还是傻站在皇帝身后。


    她轻轻往慧香那儿瞥了一眼。


    慧香微微摇头，表明她也不知。她小时候跟宫里出去的嬷嬷学过规矩，但嬷嬷曾说过，宫里除了嫔位以上的主子，别的人是没资格用轿子代步的。


    她不清楚如她们三姑娘这般，到底是什么情况。


    好在没有让薛静姝为难太久，皇帝从内侍手里接过大氅，率先踏入雪中，「一起走走。」


    薛静姝戴上斗篷宽大的帽子，跟了上去。


    连下几日的大雪，到现在才有停歇的势头，天空中飘下一些零零碎碎的雪花，被风一吹，直往人脸上扑。


    出了长乐宫，外头停放着阵仗威严的御撵，十几个宫人垂首立在御驾旁。


    皇帝并没有上撵的意思，薛静姝只好跟着走在他后头，那十几名宫人抬着空御撵跟在最后。

 第四章

    长乐宫内，巧嬷嬷问:「如何？皇上和薛姑娘走了吗？」


    一名小内侍道:「走了，奴婢听见皇上命德公公给薛姑娘备轿，还与她在雪里同行，这会儿已经出了长乐宫了。」


    巧嬷嬷摆摆手让他下去，转头喜道:「依老奴看，皇上对薛姑娘挺有意哩。」


    太皇太后靠在床头，身上盖着厚重的被子，脸色已不如方才好看。她费力笑了笑，只道:「皇上历来孝顺。」


    宫女端了汤药进来，巧嬷嬷伸手接过，舀了一匙吹凉，小心递到太皇太后嘴边，「您就放心吧，皇上既然答应了您，就一定会说到做到。」


    太皇太后点点头，叹道:「是啊，他会做到……」


    只是说到底，她拿自己病重的事逼皇帝妥协，娶的还是她娘家的姑娘，以后皇帝对她或许仍会敬重，但那一份亲近信任恐怕不会再有了。


    她虽不后悔为自己娘家争取利益，只是想来免不了有些惆怅。


    「阿巧，依你看那孩子如何？」


    巧嬷嬷知道太皇太后对薛家那姑娘极为满意，不然不会在皇帝面前那样夸赞，因此也赞道:「老奴见了那么多大家小姐，倒是头一次见到薛姑娘这样出尘的，她打扮得又素净，方才披着银狐斗篷一进门，老奴还以为是雪仙子下凡了！」


    太皇太后让她逗笑，「你呀，一张嘴就是会说道。」


    她想了想，又道:「既然皇上赐了见面礼，我不妨也送一份，你去准备一下，差人送去吧。」


    今日她和皇帝接连赏赐之后，相信长了眼睛的人都能猜到那孩子日后的地位。


    薛家从押错宝，冷落了这位三姑娘许多年，希望如今他们能看清楚，趁现在时机不算太晚，好歹弥补一些，免得日后她与娘家不亲近。


    长乐宫外不远有一处小花园，园内几株红梅开得正盛。


    两个宫女攀着花枝嬉闹，眼角瞥见一抹明黄，慌慌张张跪下。


    皇帝并未理会，他身后一名内监赶紧冲那两个宫女摆摆手，让她们退下。


    宫女退至人群外，忍不住偷偷回头望了一眼，年纪稍小些的那个小声问另一个，「姐姐，与陛下同行的姑娘是谁？」


    年长些的宫女也不过十五六岁，她极快地看了皇帝一眼，将目光转到薛静姝身上，上下打量一眼，怕被人察觉，很快回过头来，轻轻摇头，语气有些复杂，「不知道，总归是哪位大臣家的小姐吧。」


    「呀，」小宫女突然轻呼，「从前从未见过陛下与哪位姑娘在一块，姐姐，你说宫里是不是要有娘娘了？」


    另一位宫女忙道：「禁声，这些事情不是我们能够议论的，快走吧。」


    小宫女捂了嘴，不敢再说，两人低头匆匆离去。


    皇帝在红梅前停下脚步。


    薛静姝抬头望去，这园子很小，除了方才那两名宫女，园中并无他人。


    身后的御撵没有跟来，原本紧随在后边的内监和慧香，不知何时也无声无息地退了下去，方圆十几步内，唯有她与皇帝两人。


    一片雪花落在红梅上，枝头嫣红的花瓣，似雪地里一抹动人的胭脂。


    皇帝始终没有开口，薛静姝也不曾说话，只安安静静站在他身后。


    没多久花园外传来一点动静，是去备轿的德禄回来了。


    皇帝转过身，看向薛静姝。


    即使有了方才的经验，再次被他看着，静姝还是觉得不自在，她垂着眼睫，轻抿双唇，斗篷下的手指悄悄揪紧。


    一枝红梅突然被送到眼前，花蕊中的积雪颤颤巍巍，欲落不落。


    薛静姝一惊，第一次忘了规矩，抬起头来看了他一眼，虽然很快又低下去，但那一眼，足够让她看清年轻皇帝的样貌。


    皇帝有一张极其英俊的脸，在他还是个皇子时，曾有人戏称，一无是处的六皇子，只有一张脸还算可取。而自他登基之后，便再也没有人敢直视他的面孔了。当年取笑过他的人，也再没了开口说话的机会。


    意识到自己失礼，薛静姝忙福了福身，「皇上恕罪。」


    皇帝似乎并不在意，那株红梅仍递在她面前。


    薛静姝不知他是何意，迟疑一下，伸手接过，轻声道：「多谢皇上。」


    皇帝点了点头，负手而立，「德禄，请薛姑娘上轿。」


    他的声音并不大，但站在十几步外的德禄立刻小跑上前，应声道：「是，请薛姑娘随奴婢上轿。」


    薛静姝轻轻颔首，又行了一礼，「臣女告退。」


    她握着红梅，缓缓退出小花园，走向等候的软轿。


    慧香站在轿边，看着三小姐向她走来，只见她披着精致雪白的斗篷，手里握着娇艳欲滴的梅花，在漫天飞舞的雪花中，如一位掉落凡尘的九霄天女，一步步踏入俗世红尘之中。


    慧香从未如此刻这般清醒地意识道，这位从前不受重视、被人遗忘在城外，甚至连一件像样的披风都没有的三姑娘，从今往后，怕是要飞上枝头，让所有人都高攀不起了。


    回到府里已是傍晚，众人仍聚在正厅内还未散去。


    薛静姝准备重新给长辈见礼，可她前脚进门，后脚皇帝和太皇太后的赏赐就到了府上，于是只得先行接旨谢恩。


    周老太君本要将她留下问清过程，见宣旨的太监一个接一个地来，心头一转，道：「今日你也该乏了，先回去好好歇歇，晚膳我自让人送到你院里，有什么事明天再说。芸香，你送三姑娘回院，让伺候的人都用心些，不许偷懒。还有你们姐妹几人，今晚就不要去打扰三娘休息了。」后一句话，是对府里几位小姐说的。


    薛静姝没有推脱，原本她从城外归来，与许久不见的亲人相见，该是个久别重逢、感人泪下的场景，只是三番两次被打断，一鼓作气，再而衰三而竭，此时再要有情深义重的姿态，她也做不出来了。况且今日连番劳顿，着实耗费了她不少精力，眼下已是在强撑。


    她跟着芸香回房，宫里的赏赐仍在堂上摆着。


    皇帝赏的珍珠圆美莹润，颗颗都有拇指指甲盖大小，绕是公府里的小姐们见惯了好东西，此时也不免艳慕不已，更不要说还有满匣子珠光璀璨的宝石，十数柄触手生温的玉如意，成堆的锦缎。


    太皇太后的赏赐里，更有两件顶好的白狐皮子，上头雪白的长毛，少说也有巴掌厚，整整齐齐摆在朱红的漆盘内，白晃晃的让人眼花。


    府里的小姐们，自然是打小泡在蜜罐里长大，柜子里锦衣成堆，妆盒里首饰成套，可那些东西全加起来，还不如薛静姝进一趟宫的赏赐多，怎么不令人眼红。


    周老太君也多看了两眼，让人全都送去薛静姝院中。


    皇上和太皇太后的意思，她已经领会，以后这个孙女，或许会成为继太皇太后之后，薛府另一个依靠，眼下该如何对待她，便需要重新考量了。


    薛静姝回到院里，柳儿已经在那等着了，见到她，欣喜地迎上来，「小姐，你总算回来了。」


    从前薛静姝在府里，随她母亲住在一块，而眼下这迎春院，是周老太君今日刚命人收拾出来的，是个独立的小院子。

 第五章

    不必跟别的人住在一起，倒也合了她的意。


    柳儿倒了杯姜茶给她，「我一直在小炉子上热着呢，小姐快喝一点去去寒气。」


    薛静姝接过，将红梅递给她，让她找个花瓶插上，又对芸香道：「多谢姐姐送我回来。」


    芸香忙摇头，「三姑娘客气了，老太君让我暂且跟在姑娘身边伺候，姑娘若有什么需要，只管吩咐奴婢。」


    「以后便要辛苦姐姐了。」


    芸香只道不敢，又说：「我去让她们把院子里的雪再扫一扫，姑娘有事唤我一声就是。」


    她出去后，又有人把宫里的赏赐搬进来，等人都走了，柳儿赶紧把门关上，回身看着满屋子的东西，瞪圆了眼睛，「小姐，这些东西是谁的？」


    薛静姝轻笑，「都是咱们的。」


    柳儿眼睛瞪得更大，见薛静姝眉间有几分疲态，顾不得追问，忙先扶着她坐下，又把炭盆烧得更旺，往香炉里挑了一些香料，等屋子暖和起来，才将薛静姝的斗篷解下，拿了一条软毯盖在她腿上。


    薛静姝靠在软榻上，感觉到身子慢慢回暖，鼻尖弥漫着熟悉的香味，舒适地吁了口气。


    柳儿蹲在地上替她捏腿，心疼道：「一会儿我再熬点驱寒汤，您喝了再睡，别受寒了。」


    「好。」薛静姝听话应下，又伸手把她拉起来，让她坐在自己身边，轻声道：「柳儿，我们大概不能回山上了。」


    柳儿一惊，「以后都住在府里吗？」


    薛静姝轻轻摇头，「也不住在府里，恐怕要进宫。」


    柳儿忙问：「小姐今天入宫，就是因为这件事？这些东西都是宫里赐下的吗？」


    「是，柳儿，若我真的进宫，你愿不愿意跟我一起？」


    柳儿听了，不高兴地皱起眉头，「小姐说的什么话？我不陪着你还能去哪儿？」


    薛静姝笑道：「是是，是我说错话了。」


    柳儿轻轻哼了一声，帮她将毯子拉好，又问：「咱们什么时候进宫？」


    薛静姝道：「我也不清楚，不过，总要过完年才下旨，正日子起码要开春之后了。」


    柳儿在心里算了算，现在是腊月，过几天就喝腊八粥了，说起来也没多少日子。她轻轻捏着薛静姝的手，道：「小姐，不管去哪里，我都陪你一起。」


    「好，」薛静姝笑着点头，想起什么，又说：「上午还说让他们给你做身新衣裳，现在咱们自己有银钱了，想要多少做多少，再也不必去求别人。」


    柳儿一听，饶有兴致地凑到那堆赏赐里去，看看这个，摸摸那个，看得眼花缭乱，喜不自禁，「小姐，好多东西！」


    薛静姝只是笑，「你看看有什么喜欢的，先收起来，剩下的明天备礼送给别人。」


    柳儿看了看，满脸为难，「小姐，我都好喜欢。」


    她是被买进府里来的，小时候家穷，连银子都没见过，进了府里才正经吃上几顿饱饭，没多久跟着薛静姝去了城外，虽衣食无缺，但好东西一样都没见过，眼下见了这么多御赐之物，口水都快流下来了。


    薛静姝无奈摇摇头，起身看了看。太皇太后赐的是燕窝、阿胶之类的补品，还有一套红宝石、一套镶珍珠的头面首饰，并几张上好的皮子。


    她指了几样，道：「那些珍珠和玉石，要分一些给家里的姐妹，锦缎补品送给长辈们，其余的就收到箱子里去。」


    柳儿煞有其事：「我得做个账本，这么多东西不记起来，丢了都不知道。」


    薛静姝调笑道：「等我有了私库，让你混个管事当当。」


    柳儿喜道：「好，我最爱数钱了！」


    薛静姝点了点她的额头，「傻丫头，快挑些喜欢的收起来，不然就被别人挑走了。」


    柳儿不敢再耽误，在一堆物品里挑挑拣拣，连两颗珍珠都要拿起来比一比，把更大更圆的留下，品相次一点的放回匣子里。


    这分明是小家子气的模样，在她做来却显得真诚可爱。


    她把最大的一颗珍珠放在手心看了又看，喜滋滋道：「小姐，你说这么大的珠子，一颗能卖多少银子？」


    薛静姝道：「我又不曾买过，哪里知道？不过小时候听府里管事报账，一颗五六分重的珠子，品相色泽完好的，需要近百两银子，这些怕是只高不低。」


    柳儿目瞪口呆，看着手边近百颗珠子，吸了吸口水，小心翼翼道：「咱、咱们发财了？」


    她记得清楚，当年被人伢子卖进府里，只卖了八两银子，进府后的月钱一个月五百文，就连小姐的月银也不过二三两银子，眼下一颗珠子就值上百两，抵得上十几个她了！


    而且这么多钱，能买多少吃的？


    她咽着口水道：「小姐，咱们把这颗珠子卖了，去买百味居的奶香玫瑰糕吧！」她都馋了好几年了，自小时候和小姐吃过一次，一直到今天都还念念不忘。


    薛静姝无奈道：「你看那个盒子里，不是有几个元宝？何必拿这个去卖。」


    柳儿忙捧起另一个盒子，打开来一瞧，眼里光都快溢出来了，「是金子！小姐，好大的元宝！」


    薛静姝探头看了一眼，盒子里整整齐齐码着十个金元宝，一个应该是十两的。


    柳儿把一个元宝拿出来，爱不释手地把玩，一面苦恼道：「这么大的元宝，怎么拿出去花呀？」


    薛静姝道：「拿到钱庄去兑成银子就成了，再不行就拿剪子剪成碎银。」


    柳儿想了想，抱紧元宝摇头道：「算了算了，还是不吃玫瑰糕了，这么大的元宝，我舍不得给别人。」


    「你呀，一会儿一出的，」薛静姝失笑，「我记得咱们是不是还有些余钱？虽然不多，拿来买吃的总够了，反正咱们如今也算有了些家底，不用再省吃俭用了。」


    柳儿赶紧点头，把元宝放回盒子里，看着身边一圈值钱的东西，心里美得不行，「小姐，这些都是皇上赏的吗？」


    薛静姝道：「这些是皇上赏的，那些是太皇太后赐的。」


    柳儿止不住感叹，「皇上和太皇太后可真大方！」


    薛静姝看着花瓶里的红梅，轻声道：「是啊。」


    没多久厨房送来晚饭，薛静姝让柳儿跟她一起用过，又洗漱一番，将东西收进箱子里，方才歇下。


    两人仍睡在一个屋里，柳儿歇在榻子上，两个炭盆红旺旺地烧着，即使只盖一床被子，也觉得暖融融的。


    柳儿翻来覆去没睡着，想了想，小声问：「小姐，你睡了吗？」


    「还没。」薛静姝道。


    柳儿侧过身面对床榻，「你也睡不着吗？」


    薛静姝也转过来，「夜里听不到风声，不大习惯。」


    「是呀！以前在山上，听风从林子里吹过，觉得又吵又可怕，现在听不到反倒不习惯了，而且屋里好暖和啊，我总觉得是不是在做梦。」


    薛静姝轻轻笑了笑。


    柳儿又道：「早上出来太匆忙了，我的糯米糕还没吃完，衣服只收拾了几件，小姐你的书都没带来，架子上的香料也带漏了，昨天刚采的柏树叶还在厨房阴着，哎呀，突然好想回去把那些东西通通搬过来！」

 第六章

    薛静姝安抚道：「明天一早我写封信，让静慈师姐先帮我们收起来，等过一阵稳定下来了，咱们再去搬。」


    「嗯，只能这样了。」


    柳儿安静了一会儿，又轻声道：「小姐，皇宫是个怎样的地方？皇上又是个怎样的人呢？」


    「皇宫……」薛静姝想了想，道：「地方很大，屋子很漂亮，人不怎么多。皇上……是个好皇帝。」


    「他以后要做小姐的姑爷呢。」


    薛静姝忙道：「柳儿，这话不能说，皇上就是皇上，不是别的什么人。」


    柳儿赶紧捂住嘴，点点头。


    薛静姝又道：「过几日祖母大概会请人来教我宫里的规矩，到时候你和我一起学吧。」


    「好，小姐你放心，我一定好好学。」


    薛静姝应了一声，「睡吧，明日还得早起给祖母请安。」


    次日一早起来，雪已经停了，芸香让人去厨房端了热水，柳儿伺候着薛静姝洗漱。


    薛静姝问芸香：「老太君起了吗？」


    芸香道：「奴婢方才问过那院里的人，老太君昨晚睡迟了，眼下还没起，不过昨夜老太君让人连夜给小姐赶制了冬衣，已经送来了。」


    薛静姝点点头，「让祖母费心了。二夫人院里有动静了吗？」


    二夫人便是她的母亲，娘家姓秦。


    秦氏膝下有两女一子，长女便是薛静姝，在府里几位姑娘里排行第三，府里人都称作三姑娘；次女薛静婉，排行第五；幼子薛钰，在薛府少爷中行四。此外还有一位姨娘生的庶女六姑娘。


    芸香道：「晨起二老爷要去衙门办公，二夫人已经起了。」


    薛静姝道：「那咱们先去给母亲请安。」


    她让柳儿帮她梳了个简单的发式，头上戴了根玉簪子，想了想，又从昨日太皇太后赏赐的珍珠头面中，拿了一只蝶恋花珍珠钗戴在发髻上。


    芸香将周老太君遣人送来的冬衣捧上来，是十分艳丽的梅红色，还配一件同色缎面滚边的披风。


    薛静姝心里微微皱眉，面上却没说什么。


    芸香看见她穿戴好的模样，止不住赞道：「三姑娘的样貌，整个京城都找不出第二个了。」


    薛静姝只微微一笑，「姐姐这话只在咱们院里说说便罢，让别人听见要笑掉大牙的。」


    芸香忙道：「奴婢说的都是真心话，姑娘不信问问柳儿妹妹。」


    柳儿也看着薛静姝，说实话，看惯了小姐从前的装扮，突然见她穿着这么鲜艳，她有点不适应。至于小姐的容貌，她是自小看到大的，只觉得看着顺眼舒服，倒没别的感觉。


    薛静姝摇头淡笑。


    趁着芸香去倒水，柳儿拿了一块桂花糕塞进薛静姝嘴里，「小姐，我打听过了，早膳得请安后才端来，你先垫垫肚子。」


    薛静姝用帕子掩着嘴小心咀嚼，等吞下了，道：「我不饿，你也吃一些。」


    柳儿点点头，又往她嘴里塞了一块。她小时候饿惯了，空着肚子不觉得有什么，倒是小姐，早上起来面上血气比常人差一些，若不赶紧吃点东西，还会头晕目眩，路都走不动。


    薛静姝费力咽下，怕她又塞，捂着嘴道：「好了好了，真的不饿了，你快自己吃吧。」


    柳儿给她到了杯茶，又仔细看过她的唇色，见血色充沛，才真正放心，把剩下两块糕点吃了，边吃边苦恼道：「咱们院里连个厨房都没有，想吃点什么不能自己做，还得托人去买。」


    薛静姝道：「一会儿把银子给芸香，请她托人去办吧，你想要什么，写个条子出来。」


    柳儿点点头，脑中浮现十几种糕点名称。


    等芸香收拾好，几人便出了院子。


    她们住的迎春院靠南边，而秦氏的院子在西边，几乎跨了大半个薛府后院。


    现在时候还早，道上只有几个下人在清理积雪。


    一路到了秦氏的西院，因二老爷要去衙门办公，伺候的人都已经起了，此处便比别地热闹一些。


    三人进了院门，有个丫鬟正端着茶要进屋，见到前头带路的芸香，奇道：「芸姐姐怎么来了？」


    芸香朝她示意身后的薛静姝，道：「念夏妹妹早呀，我带三姑娘来给二夫人请安，夫人在屋里吗？」


    名唤念夏的丫鬟昨日告了假回自己家，不在前面伺候，没见过这位三小姐，此时好奇地打量几眼，眼中闪过一丝惊艳，忙回话：「在呢，我去传个话。」


    芸香将薛静姝引上回廊，几人等在廊下。


    雪虽然停了，天却仿佛比昨日更冷一些，从鼻子里呼出去的气都成了一团白雾。


    柳儿道：「小姐，你冷不冷？」


    薛静姝摇摇头，把手从暖手筒里伸出来，「你摸摸看，热的。」


    柳儿握了一下，忙又把她的手塞回去，「别被风吹凉了。」


    芸香见到两人动作，羡慕道：「三姑娘和柳儿妹妹感情真好。」


    柳儿扬扬眉，本要炫耀一番她和小姐亲如姐妹，可猛地回想起来这里不是山上，到处都有规矩，怕别人听了她的话拿去做文章，忙又憋进肚子里。


    恰好念夏出来请薛静姝进去，两人不再说话，低头跟在后面。


    屋内，秦氏端坐在堂上，她约摸三十来岁，面容婉约柔美。薛静姝与她有六七分相似，只是气质清冷几分。


    昨日回府，母女两个连说话的机会都没有，此时才能好好看看对方。


    看着面前多年不见的女儿，秦氏眼眶盈泪。


    薛静姝眼角也泛着红，到底忍下眼泪，行了个大礼，「女儿见过母亲。」


    「快扶姑娘起来。」秦氏忙道，本要自己去扶她，身体已经起了一半，又坐了回去，低头轻拭眼角。


    薛静姝握着柳儿的手站起来。


    秦氏抬起头来，眼中泪花已经擦拭干净，柔声道：「坐下吧，在娘这里，不必拘束。」


    「是。」薛静姝坐到下手，柳儿与芸香站在她身后，「父亲不在家中？」


    秦氏道：「你父亲去衙门了，晚间才回来。」


    薛静姝道：「女儿不孝，未曾侍奉双亲膝下，不知爹娘身体是否安好？」


    秦氏点点头，「我和你爹都好着呢，你不用挂念我们，倒是你……这些年在外面，受苦了。」


    薛静姝轻声道：「女儿很好，母亲不必担忧。」


    几句话后，便无话可说。


    秦氏欲言又止，轻轻叹了口气。


    当年老太爷将她的女儿送去城外，她心里一百个舍不得，却也无可奈何。


    当时她在府中的日子也不太好过，因进府多年只生育了两个女儿，膝下无子，老太君要给夫君纳妾。


    也就是在那会儿，她意识到，她和丈夫的感情，并不如想象中美满，什么山盟海誓情深意浓，都不如一个儿子重要。


    她哭过几场，心里酸楚至极，面上却只能强自欢笑，故作大方将人纳进来。


    那段时间是她最为艰难的时候，长女不在身边，丈夫的心也离她远去，唯有一个小女儿陪着她，聊以慰藉心中的痛楚。


    好在新进门的姨娘也只生下一个姑娘，而她则在不久后生下小儿子，情况方才好转起来。

 第七章

    她心里对丈夫失望，只把全部精力花在身边的一儿一女身上，等后来回转过来，才发现已经疏忽了另一个孩子太久了。


    那个孩子在不知不觉中，早已长成一株亭亭玉立的芙蓉，此时坐在她面前，她心里似有千言万语，到了嘴边，却一句话也说不出来。


    两人都没再说话，一时间屋内甚至有几分尴尬，正在这时，屋外传来一串环佩相击的声响，一个轻快的脚步声从外头传来。


    薛静姝见到秦氏眉眼一动，面上露出几丝笑意，心里便有了猜测。


    只见帘子一掀，还未见来人从屏风后转出来，就有一个声音撒娇道：「娘，您怎么又这么早让人喊我起来，外头冷死了。」


    来人风风火火跑进来，径直扑倒秦氏怀里，娇声道：「我不管，我要在娘这里再睡一觉。」


    秦氏满脸含笑，点了点她的鼻头，嗔道：「小懒猫，太阳晒屁股了还要睡。」


    来的是个十三四岁的姑娘，穿一身额黄的襦裙，面容娇俏可爱，是秦氏的小女儿，薛静姝亲妹妹，五姑娘薛静婉。


    薛静姝当年七岁离家，薛静婉不过三四岁，是个成天跟在她身后姐姐姐姐叫着的小尾巴，一转眼，当初粉团般的小娃娃长成了大姑娘，而且似乎已经忘了她。


    薛静姝安安静静坐在一旁，看着秦氏与小女儿亲昵。


    她感觉柳儿轻轻在她肩膀上按了按，便微微偏过头安抚一笑，示意自己不要紧。


    其实若说她完全不在意母亲的疏离，那定是骗人的。


    从前年纪小的时候，因为想念家人，她也曾躲在房里哭过不知多少回。


    可日子一年又一年过去，府里始终没人接她回来，问候的书信也从几日一封，变成数月才有寥寥数语，再热乎的情意也会慢慢冷却。


    人的感情都是一点点相处得来的，她设身处地想一想，若她是秦氏，一个是十年没见的女儿，一个是娇养在身边的心头肉，孰亲孰远，岂非一目了然？


    不说别人，只说她自己，不也觉得一直陪在她身边的柳儿，比别人重要多了么？


    既然如此，那就没什么可不平的。


    薛静婉仍窝在秦氏怀中撒娇痴缠，秦氏拍拍她的背，道：「快起来，你姐姐看着呢。」


    薛静婉歪歪脑袋，猫在秦氏怀里看薛静姝，「姐姐？」


    薛静姝轻笑道：「妹妹。」


    薛静婉站直了身子，好奇地走到她面前，张着圆眼仔细把她打量了一遍。


    她虽然十四岁了，但因有父母在身边庇护疼爱，一举一动仍是天真烂漫，娇俏圆润的脸蛋稍显稚嫩。


    薛静姝只含笑任她打量。


    当年离家时她自己年纪也不大，再加上过了这许多年，妹妹的模样跟她记忆中的相差甚大，昨天堂上那么多人，她就没把她认出来。


    细看的话，姐妹两人有几分相像，不过薛静婉更像她们父亲，而她自己随了母亲。


    薛静婉看着看着，拍着手笑嘻嘻道：「娘，姐姐长得可真漂亮！比四姐姐还漂亮！」


    秦氏将她拉回来，轻轻拍了拍，「你呀，天天就这个姐姐漂亮，那个姐姐好看，自个儿蹦蹦跳跳的，没个女孩子的模样。」


    薛静婉一听，又缠了上去，晃着她的手不依不饶：「都是娘，把姐姐生得这么好看，却把我生成这样子，娘偏心！」


    秦氏给她晃得面上绷不住，失笑道：「好好好，都是娘的错。」


    薛静婉这才喜笑颜开，又跑到薛静姝面前，歪着脑袋看她。


    薛静姝看她乌溜溜的眼睛，有几分当年的印象，迟疑了一下，慢慢伸出手握住她的，「婉婉已经这么大了。」


    薛静婉立刻来了兴致，凑过来坐在她旁边的椅子上，抓着她的手新奇道：「姐姐知道我？」


    薛静姝点了点头，「咱们小时候是在一块的。」


    薛静婉一手托腮皱眉想了想，遗憾道：「我怎么都不记得了？」


    秦氏道：「你还小呢，知道什么。」


    正说着，念夏又进来传话，「二夫人，六姑娘来请安了。」


    秦氏面上笑容一敛，很快又舒展开，道：「快让她进来吧，外头冷。」


    薛静姝转头看向屏风，只见丫鬟领着一名八、九岁的小姑娘进来，这便是她父亲的姨娘所出的六姑娘了。


    六姑娘瞧着瘦瘦弱弱的，进来后也没抬头，规规矩矩行了个礼，「给母亲请安。」


    秦氏点了点头，让丫鬟把她牵到旁边坐着。


    薛静婉见了六姑娘，立刻道：「娘，六妹都来了，四弟还没来，今天又是他最晚！」


    秦氏轻嗔道：「你以为钰儿也跟你一样惯爱偷懒？他昨晚看书看得迟了，是我让他多睡一会儿的。」


    「哼，」薛静婉撇撇嘴，小声冲薛静姝告状道：「姐姐，娘就是偏心，只准小弟睡懒觉。」


    薛静姝笑着摸了摸她的头。


    秦氏则瞪了她一眼，无奈摇摇头，对念夏道：「你去东屋看看四少爷起了没有，该去给老太太请安了。」


    「是。」念夏匆匆去了。


    没多久，薛钰带着小厮进来。


    他今年八岁，寻常男孩这个年纪正是爱玩的时候，在他身上却一点也看不出来。


    只见他跟个小大人一样给秦氏见礼，又和五姑娘、六姑娘两位姐姐打过招呼。


    秦氏正要开口，薛静婉抢先道：「这位是咱们三姐姐，你还没见过她呢。」


    薛钰这才带着几分惊奇地看向薛静姝，双眼圆睁的模样，看着和薛静婉有几分相像。


    薛静姝也在看他，小弟出生时，她已经离家两年，无缘相见，只能从家信里得知只言片语，听说这位弟弟不但长得像父亲，连性子也随了父亲小时候，平日不爱玩耍，只爱看书习字，小小年纪，已经在家学里念了三年书了。


    她心里思索着，面上带了笑，主动道：「四弟。」


    薛钰脸上微红，似乎有些内向，低下头去小声道：「三姐姐好。」


    秦氏道：「咱们人齐了，有话一会儿慢慢说，现在先去给你们祖母请安。」


    周老太君的院子就在后院正中的位置，离西院不远，几人跟在秦氏后头出了院子，绕过几条回廊，穿过一个小花园便到了。


    许是她们方才在西院耽搁太久，此时来得晚了些，屋内已经接连传来几声笑语。


    秦氏带着她们径直进屋，一进去便听一个声音道：「弟妹今日可来晚了！」


    秦氏微微一笑，「我们这样的闲人，自然不如嫂子勤快。」


    薛静姝抬头看了一眼，屋里坐了十几个妇人、年轻姑娘，年纪最大的除了周老太君，便是大夫人和三夫人，另有几个做妇人打扮的年轻女子，应该是兄长们的女眷，剩下的就是府里的姐妹了。


    秦氏领着她们给周老太君见礼，轮到薛静姝时，她行了大礼。


    周老太君连连点头，笑容满面，「好好好，快扶起来。」


    薛静婉给她介绍在座的各人，她又一一见礼。


    坐定后，周老太君问她：「昨天晚上睡得怎么样？下人周不周到？有什么不顺心的，只管和你伯娘说，院里缺什么，也只管让芸香找她要。」

 第八章

    因一直没分家，府里现在是大夫人王氏管家。


    薛静姝点点头，道：「让祖母费心了，院子里一切都好，芸香姐姐安排得妥妥当当的。」


    周老太君赞许地看了芸香一眼，又道：「既然回来了，就安安心心住着，别拘束。我年纪大了，人也糊涂了，有一天没一天地过着，别的人看我老了，没几日好活了，就随便糊弄我。你在外面吃了苦头，被底下的人克扣，祖母竟然什么都不知道，让你平白受了许多委屈，是我的罪过呀！」


    她说着竟抹起泪来。


    大夫人王氏忙道：「老太太，不干您的事，都是我的错，是我愚笨不堪，让下人蒙骗这么多年，害得咱们府里三姑娘吃了苦头，是我对不起弟妹。」


    两个人凄凄哀哀抹着泪，屋里人忙劝解的劝解，递帕子的递帕子，还有的跟着掉起泪珠子来，闹哄哄乱成一遭。


    好不容易平歇下来，薛静姝道：「孙女这些年过得很好，请祖母、伯娘宽心。」


    「唉，」周老太君叹道，「你是好孩子，报喜不报忧，可是府里那些胆大欺主的恶仆，不能就这样放过他们，老大媳妇儿，你看着办吧，要给你侄女儿一个交代才是。」


    王氏晓得老太太不过是要借这个由头发作她的人，要是从前，她女儿还得势，那只随意应付两句便是，可眼下形势不由人，她不得不咬牙应下，强笑道：「是，一会儿回去我就把那猪狗不如的拉出府去，好好给三姑娘出气。」


    薛静姝一点也不觉得欢喜，只淡淡点头道：「都由伯娘做主。」


    周老太君这才开颜，众人又说了许多讨巧话，等到辰时过半才各自散去。


    柳儿扶着薛静姝回迎春院，芸香则去厨房提早膳。


    没了外人，柳儿便问：「小姐，大夫人真的不知道管事克扣咱们的东西吗？怎么现在又突然知道了？」


    薛静姝道：「她说不知，咱们就当她不知便是。」


    柳儿眼珠子转了转，明白她的意思，当下便撅了噘嘴，不高兴道：「一年年的，昧了我们那么多东西，只说要罚别人，却没说补给我们。」


    薛静姝给她逗笑，「那些东西从前看来是多，可真要算起来，还没如今咱们手上一颗珠子值钱，你还稀罕？」


    柳儿道：「怎么不稀罕？顶好多桂花糕呢！」


    薛静姝失笑：「我看你不是贪财，你根本是贪吃。」


    柳儿一点不生气，反而挺自得，「能吃是福，吃进去才算自己的！」


    薛静姝摇摇头，争不过她的谬论。


    早膳用的是鱼片粥，还有几碟精致小菜和两块糕点。


    柳儿看了看，种类虽多，量却都挺少。薛静姝让她坐下来一块吃，她没同意，跟着个小丫头一起去厨房觅食。


    吃过早饭，薛静姝将昨日留出来的御赐之物分成几分，让柳儿跟芸香两个给各房各院送去。


    下午，府里几位姑娘结伴来拜访她。


    府里三位老爷，一共出了四位少爷七位姑娘，其中排行一、二的两位姑娘已经出嫁，剩下除了薛静姝，还有四位姑娘。


    眼下四位姑娘都来到迎春院，打头的是四姑娘和五姑娘，另两位年纪还小，都只有八、九岁。


    这位四姑娘就是早上薛静婉口中的四姐姐，是大老爷的女儿，名叫薛静媛，今年十五岁，听芸香说，因四姑娘长相貌美，才气出众，在都城众多闺秀中很有些美名，在十二三岁时，就引得不少世家公子上门提亲，不过大夫人舍不得女儿，想再留两年，都给推了。


    薛静姝请她们坐下，让芸香去倒茶。


    薛静婉看了看这座院子，羡慕道：「三姐姐一个人住一个院子，真好，我也想这样，娘就不能天天催我起床了。」


    七姑娘细声细语道：「五姐姐，你要是没跟二伯娘住在一块，早上得起得更早才行，不然就赶不上给伯娘请安了。」


    薛静婉一想，还真是这么一回事，忙摆摆手道：「那还是算了吧，跟娘住一块也挺好的。」


    薛静姝含笑注视她们。


    七姑娘又说：「三姐姐，谢谢你送我的礼物，我很喜欢。」


    六姑娘跟着小声道：「我也是。」


    薛静姝轻声笑道：「你们喜欢就好，我这院里冷清，你们平日里没事，就过来坐坐。」


    「好呀，」薛静婉道：「三姐姐这里隐蔽，又没有大人，不用担心挨批评，可以好好玩玩了！四姐，你说是不是？」


    四姑娘自坐下来便没怎么说话，薛静姝能感觉到她时不时打量自己的视线，只当没发觉。


    眼下被薛静婉提起，四姑娘才道：「没什么好玩的。」


    薛静婉撇撇嘴，「四姐真没意思，天天就躲在屋里弹琴作诗，人都要憋坏了。」


    四姑娘艳丽的脸蛋微微一沉，道：「像你整天顾着玩，就有意思了？」


    薛静婉还未还嘴，七姑娘忙道：「四姐姐不要生气，我看五姐姐不是这个意思，她就是说着玩儿呢，五姐姐，你说是不是？」


    薛静婉撇开头，轻轻哼了一声。


    四姑娘抿着嘴站起来往外走，「我先回去了。」


    七姑娘左右看看，冲薛静姝解释道：「三姐姐，四姐姐她这两天心情不好……」


    薛静姝点点头，道：「我知道，不要紧。」


    薛静婉见自己惹得场面不好看，有点不好意思了，「三姐，我不是故意的，谁知道她会突然生气，吃了炮仗一样。」


    「没关系，四妹妹心情不好，就让她一个人人静一静，或许明日就好转了。」


    「不一定呢！」薛静婉似被这话触动，嘟嘟囔囔起来，「她不就仗着自己长得好，有人喜欢嘛，就把眼睛放到头顶上去了，哼，亏她还老说自己读了很多书，自以为是个才女，连人外有人的道理都不懂，我看她准是看三姐比她漂亮，所以才不高兴耍脸色！」


    「五姐姐，你别说了。」七姑娘忙偷偷拽她的衣袖，一边往院外看，生怕四姑娘没走远，听了这话又要冲回来。


    薛静婉吐吐舌头，「我才不怕她！」


    薛静姝道：「你也别说了，让母亲知道，定要说你。」


    薛静婉听了，这才收敛几分。


    之后几日，几位小姑娘便时常结伴来找薛静姝，只四姑娘没怎么来。


    转眼到了腊月初八，这日早晨，吃过腊八粥，因没旁的人来拜访，薛静姝靠在软榻上看书，柳儿则趴在桌子上算账——她真的做了个账本，每天都要对着箱子里的财物清算几遍，虽算来算去还是那些东西，仍然乐此不彼。


    今日例行算完，她又把从山上带来的行李扒了扒，道：「小姐，咱们带下山的香料快用完了。」


    薛静姝放下书册，「本就带得不多，明日再配一点吧。」


    「可是那些原料府里都找不到。」


    薛静姝配的香，用料都是她们两人去山上采的。


    薛静姝道：「没事，都是些寻常的东西，一会儿我写个单子，请芸香托人去药铺买就是了。」


    「现在只能这样了。」柳儿点点头，好在那些东西便宜，不然她就心疼死了。

 第九章

    两人正说着，芸香忽然气喘吁吁跑进来，「三姑娘，快……宫里的公公又来了，老太君让您去前头接旨呢。」


    薛静姝立刻起身，柳儿跟芸香麻利地替她收拾整齐，围上披风，往前院去。


    薛静姝心里猜测是不是太皇太后要让她进宫说说话，没想到到了前边，发现来的却是皇帝身边的徳禄公公。


    家里其他人也赶过来，周老太君命人备案设香。


    德公公道：「陛下只让奴婢传个话，老太君不必如此大张旗鼓。」


    周老太君仍恭敬道：「不知何事动劳公公？」


    德禄摆摆手，身后一名小内侍捧着个八宝食盒呈上来。


    「今日腊八，御膳房昨晚就用小火煨着，足足熬了一晚上，才熬出一锅粥来。陛下吃了觉得不错，命奴婢给薛姑娘送来。」


    薛府里的人一时没反应过来，陛下让身边得势的大太监特地跑一趟，竟只是为了送一碗粥？


    薛静姝回过神，忙谢了恩。


    德公公道：「太皇太后这两日时常念起薛姑娘呢，今日奴婢出宫，她老人家就说了，若姑娘得空，便请您随奴婢一同入宫，陪她说说话。」


    周老太君听了，忙道：「让太皇太后久侯了，三娘，你快去收拾一番，随公公入宫吧。」


    「是，请公公稍等片刻。」薛静姝匆匆领着柳儿回院换衣装扮。


    柳儿麻利地给她梳好头，将妆盒里的首饰捧出来，问她：「小姐，你看戴那个合适？」


    薛静姝看了看，当日太皇太后赏的头面中，有一支金镶红宝石的红梅流苏钗，与现在的时节正好相称，便拿了出来，「就这个吧。」


    柳儿小心给她戴上，又问：「这套首饰是一整套的，其他的要不要也戴起来？」


    薛静姝摇摇头，「太隆重了，戴这一个就好。」


    柳儿退开一步左右看看，自言自语道：「还差一点儿。」


    她又在盒子里翻找，找出一对小巧的紫阳花耳坠，帮她戴好后又看了看，方才满意。


    薛静姝起身抚平衣服上的褶皱，「祖母定还是让慧香与我一起进宫，你在家里安心等我，若觉得无聊想要出府，记得和芸香说一声，让她找个人陪你。」


    柳儿应下，「知道了，小姐你放心吧，我不会乱跑。」


    薛静姝道：「等我回来，给你带玫瑰卷。」


    柳儿忙点头，「还要焦糖白玉酥！」


    薛静姝笑着点了点她的额头，「小心把牙齿吃坏了。」


    慧香已经到了院外，两人便不再说笑，柳儿又给薛静姝检查了一遍，才放她出门。


    半路上遇见闻讯赶来的薛静婉，绕在静姝旁边跟左跟右，好奇道：「三姐，我听说皇上特地给你送了腊八粥是不是？」


    「好好走路，别摔倒了。」薛静姝将她拉到身边，「你今日不是要上早课？」


    她妹妹也到了该谈婚论嫁的年纪，这段日子秦氏请了绣娘来教她，希望她到时候好歹能自己绣一方鸳鸯枕。


    薛静婉吐吐舌头，「师傅更衣去了，我出来看看就回去。哎呀三姐你还没回答我呢，宫里的腊八粥跟咱们喝的一样吗？」


    薛静姝道：「我还没喝呢，哪里知道，大约也是白米、红豆、枣泥等物熬成的吧。」


    薛静婉大失所望，「咦？那跟府里的差不多呀，怎么皇上还要特地送来？我听大家都在谈论，以为会很好吃呢。」


    她在后边上课，听到丫头们三五成群谈得起劲，说陛下特地让最得力的公公给三姑娘送了粥，是莫大的恩宠，听得她心里痒痒，趁师傅没注意寻了个空隙溜出来，正准备见识见识呢，没想到那粥似乎一点也不稀奇。


    薛静姝没理会她的话，眼看快到正厅，道：「娘就在厅里，你要跟我一起进去？」


    薛静婉赶紧停下步子，摆摆手讨好笑道：「三姐你去吧，我这就回去上课了。」


    薛静姝摇摇头，带着慧香一同进去。


    薛静婉嘟了嘟嘴，有气无力地往回走，没走多远，看见四姑娘薛静媛正站在不远处往这边看，她立刻凑过去，炫耀道：「皇上特地让人给三姐送了粥呢！」


    四姑娘冷冷道：「不过一碗粥而已。」


    薛静婉不服气，「那可是皇上亲自赏的，宫里御膳房端出来的，整个都城就三姐姐有，皇上肯定很喜欢三姐姐！」


    「喜欢又怎么样？皇上是大衍的皇上，不是谁一个人的。」


    薛静婉气哼哼道：「不是谁一个人的，也不会是你的！我看你就是嫉妒三姐姐，她长得比你漂亮，所以皇上喜欢她，你看皇上会不会给你送粥？哼！」


    「你——」四姑娘俏脸紧绷，面色阴沉，瞪了薛静婉一眼，扭头走了。


    薛静婉冲她的背影做了个鬼脸。


    另一头，薛静姝跟着德公公出府，坐上进宫的轿子，上轿前，她轻声道：「公公，小女斗胆请问，今天让您送粥，是皇上的意思，还是太皇太后的意思？」


    「这……」德公公看她一眼，躬着身道：「今晨陛下与太皇太后共进腊八粥……但让奴婢给姑娘送粥，确实是陛下亲口所说。」


    「多谢公公相告。」薛静姝点点头，这么一来，她就清楚了。看来给她送粥，是太皇太后的意思，不过借了陛下的手，请德公公跑一趟而已。


    方才她就觉得奇怪，以那天初见皇上的反应，分明对太皇太后的安排不甚乐意，怎么今天会突然这么张扬地给她送一碗粥？若这是太皇太后示意，那便说得通了，毕竟她老人家，一门心思地想要撮合她与皇上。


    仍是进了长乐宫，巧嬷嬷直接将她带至偏殿，里头设了个小佛堂，太皇太后正跪在佛像前。


    见她进来，太皇太后也不避讳，扶着宫人的手起身，「姝儿来得正好，我年纪大了，跪不动了，你来帮我把这卷佛经念完吧。」


    「是。」薛静姝见了礼，让宫女引着跪在蒲团上。


    她在庵堂住了十年，虽不曾受戒，平日里也随着师傅念经礼佛，算得上半个俗家弟子，对佛经自然是熟悉的。


    太皇太后见她心意虔诚，更是满意地点了点头，放心地让宫人扶着去了正殿。


    「阿巧，你让人去崇德殿看看，陛下今日政务多不多，说我这里炖了鱼翅蟹羹，请他过来一同用午膳。」


    「是。」巧嬷嬷退出殿外，点了个机灵的内侍跑腿。


    约摸半个时辰后，薛静姝念完佛经，跟着宫女进入正殿。


    太皇太后靠在软榻上，宫人正给她捶腿，见她进来，关切道：「累不累？也让她们给你按一按。」


    薛静姝轻轻摇头，「不累，多谢太皇太后关心。」


    太皇太后吁了口气，笑道：「年轻人身体就是好，我年轻那会儿，能一口气从山脚爬到山顶，再拜上一天的佛，也不觉得辛苦，现在不行咯，老啦。」


    薛静姝道：「太皇太后身体好着呢，必定能长命百岁。」


    「我可不敢指望，」太皇太后笑着摆摆手，「多活几年都是赚来的，我呀，现在就指望皇上赶紧生个重孙子，趁我还抱得动，能再逗他玩两年呢。」


    这话薛静姝不好回，只微微低了头。

 第十章

    太皇太后含笑注视着她，见到她头上的红宝石梅花钗，眯眼仔细看了看，赞道：「我就知道，这钗子只有你衬得上。好孩子，虽说咱们素净有素净的看头，可你年纪轻轻的，还是要多打扮打扮，不然等到了我这把年纪，再花红柳绿地装扮起来，就要让人笑话咯。」


    「太皇太后教导的是，静姝谨记在心。」薛静姝轻轻点头。


    方才去崇德殿传话的小内侍躬身进来，「回太皇太后，陛下正与大臣们议事，德公公让奴才回话，陛下中午便不来用膳了。」


    「哦？」太皇太后看了薛静姝一眼。


    薛静姝只低头看着脚下的地毯。


    太皇太后便道：「罢了，他不来也好，咱们自己吃，还自在些。」


    吃过午膳，太皇太后兴致起来，又让薛静姝陪着去御花园走走。


    入冬后连下几场大雪，直到这两日才开始放晴，阳光洒在身上，带来久违的暖意。


    太皇太后到底体虚，走了一段精力就有些跟不上，宫人们赶紧将园中暖阁布置好，让她进去歇脚。


    暖阁外邻着一小片梅园，清风一吹，阵阵幽香飘来。


    巧嬷嬷从小窗处探头看了看，感叹道：「今年虽冷，可这梅花开得比往年还好呢。」


    太皇太后道：「要不文人们怎么会说梅花傲骨？这花儿啊，偏就是天越冷它越开，哪一年不下雪，指不定它还不乐意开了。」


    「呦，」巧嬷嬷乐道：「它还挺有气性。」


    太皇太后笑着看向薛静姝，道：「这几年宫里人少，没人走动，御花园的花草也许久没增添了，一到冬天就只剩几株梅花能看，显得冷冷清清的。你往年在山上，可知冬天还要什么花儿开得好的？」


    薛静姝想了想，道：「山上没有什么珍贵花草，冬日里，唯有几株山坳里寻来的墨兰和庭前一株山茶花开得不错。」


    太皇太后点点头，对身后内侍道：「都记下了？去和内管领处知会一声，让他们从别处移些兰花山茶花过来。」


    那内侍得了懿旨，即刻便退下。


    又说了一会儿话，巧嬷嬷忽然悄悄对太皇太后做了个手势。


    太皇太后心领神悟，掩口打了个哈欠，道：「老啦，吃了就犯困，阿巧，扶我回去休息。」


    薛静姝也要起身，太皇太后压着她的肩膀不让起来，道：「难得今日天好，不冻手，姝儿，你在这里帮我抄一卷佛经吧。」


    让她在花园里抄佛经，这要求着实奇怪，薛静姝晓得太皇太后必定有别的打算，且十有八、九与皇帝有关，她心里觉得无奈，却也不得不应下。


    恭送她老人家离开，宫人将桌上的茶点撤下，摆上笔墨纸砚。


    薛静姝净了手，又将随身携带的小香包解下，让宫人用里头的香料焚香。


    等香味散开，她长长吸了口气，又缓缓吐出，摈除杂念，一心一意抄写经卷。


    熟悉的香味漫在鼻间，熟悉的经文在笔下一个个写出来，她仿佛回到在山上的日子，心中的烦恼慢慢消散，这几日的稍显浮躁的心绪也逐渐平复，下笔越来越流畅，越来越投入。


    等将这卷经书全部抄完，她才发觉手腕酸疼得紧，搁下笔揉了揉，一面仔细端详成果，一面顺口道：「柳儿，你来看——」


    说到一半，她便回过神来，摇头轻轻笑了笑，转头欲唤宫人将经卷收起来，却见身旁空无一人，伺候的人不知何时已经退了出去，而皇帝竟坐在桌子对面，以手撑额，双眼紧闭，似乎睡着了。


    薛静姝立刻禁了声，屏息将经卷放下，轻手轻脚往外走，准备退出去。


    不想刚经过皇帝身边，就见他徐徐睁开眼，眼中一片清明。


    薛静姝脚下一顿，只得又收回来，规规矩矩见礼。


    皇帝摆摆手，让她起来，伸手拿过她刚刚抄好的经文，看了两眼，问：「你信佛？」


    薛静姝垂眸道：「是，臣女曾在庵堂度过十年。」


    「坐，」皇帝指了指对面的椅子，「为何去庵堂？」


    薛静姝轻声道：「臣女幼时身子较常人孱弱，有位方士来到府上，与祖父说需将臣女送去佛堂静养，方能顺利长成。」


    皇帝点点头，不置可否，又问：「焚的是什么香？」


    薛静姝愣了一下，才知他问的是什么，「不是正经的香料，只是我照着古书上的方子，自己又改了几样，配着玩儿的。」


    「不错。」皇帝道。


    薛静姝有些摸不准他的意思，只好斟酌着说：「之前配的快用完了，只剩香包里这一点，臣女打算这几日得空再配一剂。」


    皇帝将香包拿过去，从里头取出一颗香粒，放在鼻下嗅了嗅，与一般香料浓郁厚重的味道不同，这小小一颗香粒，其貌不扬，其味却清新如草木，闻久了能使人心绪平和，安神凝气。


    皇帝道：「用什么做的？」


    「有柏树叶、小香叶、牡荆子………」


    薛静姝报了十几种草木名称，都是寻常山野里常见的，原本古书上的配方，有两样名贵的药材，她和柳儿翻遍了整座山也找不到，又没有足够的银子去买，只好想法设法用别的材料代替，却不想做出来的熏香别有一番特色。


    这种香料如今成了她和柳儿的最爱，时常装在香包里随身带着，也幸好有了这个习惯，不然两人这次匆忙下山，可能连这点香料都没得用。


    皇帝将香包塞进怀里，道：「多配些。」


    薛静姝看着他一脸坦然地昧了自己的东西，张张嘴，「……是。」


    不久后薛静姝出宫，皇帝招来德禄，「你去查查，十年前薛家为何将她送去城外。」


    「奴婢遵旨。」


    薛静姝仍坐着轿子出宫，她记得对柳儿的承诺，半路上让轿子停下，去百味居里买了一包焦糖白玉酥，想想几个小姑娘常来她院里，就又挑了金桔糖、玫瑰露等几样小巧精致的糖果备着。


    回到府里，她先去见过周老太君，将今日宫内发生的事大致说了，也没什么可隐瞒的，反正她不说，到时候慧香必定也会一清二楚地回秉。


    周老太君听后，心中越发肯定，太皇太后对她这孙女十分满意，想来立后的圣旨，不必多久就会颁下。


    老太君心内颇为复杂，大衍朝上下，暗里将薛家称作皇后娘家，皆因薛家连着几代都有女子入宫为后，到了薛老太爷这辈，进宫的更是他的嫡亲姐姐，薛家因着这裙带关系，得以延续近百年繁盛不衰。


    十三年前，有个游方术士来到府上，批定她的孙女中，有两人皆具凤命，但只有一人将来能母仪天下，当时见过那术士的，一个是大房长女，一个是二房长女。


    这件事只有当初在场的几人知晓，薛老太爷更是下了命令，所有人不许外传。


    两年后，当朝太子上门求娶大姑娘，于是大房长女便成了太子妃。若不出意外，太子登基后，太子妃便是后宫之主了。


    所有事情仿佛都合乎当初那术士所言，只是那句只有一人能母仪天下的话，到底在大姑娘心里留下芥蒂。


    她很快给娘家施压，话里话外的意思，便是不想节外生枝。

 第十一章

    薛老太爷权衡之后，以体弱需要静养为由，将二房长女送至城外庵堂。


    原以为此事就此尘埃路定，哪里料到太子竟会倒台，坐了皇位的，是所有人都不看好的六皇子。


    当时薛老太爷不是没有动过心思，想将三孙女接回来送进宫去，只是见陛下对立后之事十分排斥，所有提及的大臣都遭了秧，他才将心里的打算放下。


    却不知太皇太后从何处得知那方士的批命，又说服皇帝，指名道姓要让二房长女入宫。


    周老太君心里感叹，冥冥之中都有定数，如今这一切，竟与当初方士所言分毫不差。


    她看着面前淡然沉静的孙女，心里又是一叹，当初薛府放弃了她，以后想要靠她维系富贵荣华，恐怕要有一番代价了。


    周老太君心中转过许多念头，面上笑得越发和蔼，「三娘，依祖母看，太皇太后确实喜欢你，或许之后要经常招你入宫陪侍，我打算请个宫里出来的姑姑，教你宫中的规矩，省得到时候出了差错，你看如何？」


    到了现在，明眼人都看得出，薛家三姑娘，日后就是要做皇后的，只是圣旨还没下，于是大家也只好揣着明白装糊涂。


    薛静姝点点头，道：「静姝谢过祖母，让祖母费心了。」


    「哎，好孩子，你也累了，快回去好好歇着吧，一会儿我让人跟你母亲说一声，明早你就别来请安了。」


    「多谢祖母爱惜，孙女告退。」薛静姝并不推辞，福了一礼，转身退下。


    回到迎春院，她发现五六七三个小姑娘都在这儿。


    她拿出自己带回来的糕点糖果，笑道：「你们几个莫不是嗅到了香味，特地来我这儿等吃的？」


    六姑娘小声道：「五姐姐说要来听好戏。」


    六姑娘的娘亲琴姨娘只生了一个女儿，娘家又没有助力，因此在薛府便没什么地位，连带着六姑娘也不被看重。


    小姑娘敏感得很，平日安安分分不敢惹事，害羞又胆小，一开始根本不敢和薛静姝讲话，这几日熟悉了，才稍微放开了些。


    薛静婉听她一句话就把自己买了，顿时瞪着眼道：「好呀，你这么不讲义气，我以后不跟你玩了！」


    六姑娘立刻就急了，小脸涨得通红，泪眼汪汪看着薛静婉，既怕她生气，又不敢解释，看着可怜极了。


    薛静姝轻轻怕怕她，又弹了薛静婉一下，道：「什么义气不义气，你从哪里学来这种话？」


    薛静婉立时禁声，圆圆的眼珠子滴溜溜转着，不知在想什么借口。


    薛静姝又弹了她一下，「乱说话也就罢了，还敢吓唬妹妹，真是本事了。」


    薛静婉赶紧捂着脑门讨扰道：「三姐我错了，别再弹了，再弹就傻啦。」


    七姑娘道：「五姐姐，没事的，不会更傻的。」


    薛静婉愣了一下才明白她话里的意思，当场目瞪口呆，直嚷道：「七妹妹你怎么这会坏！你的嘴巴比四姐还坏！」


    薛静姝失笑摇头，这傻姑娘，还说别人嘴巴坏，自己一句话得罪了两个人却不自知。


    「好了，再说下去天就黑了。」她让芸香拿了个食盒，将糕点装进去，又把柳儿拉过来一起坐下，「马上就用晚膳了，每个人只能吃一点。」


    几个小姑娘连连点头，眼巴巴地看着她手上的动作。


    薛静姝见几人神情，竟是如出一辙的馋，令人哭笑不得。


    有了吃的，还是堵不住薛静婉的嘴，她用舌头把嘴里小小的金桔糖拨来拨去，满脸好奇道：「三姐，皇上宣你入宫做什么呢？」


    薛静姝看她一眼，道：「是太皇太后宣我。」


    「对呀对呀，」薛静婉点点头，「可那不是一样的嘛，你进了宫，就能见到皇上了呀。三姐，皇上长什么样子呢？」


    薛静姝道：「当然是跟我们一样，两只眼睛一张嘴。」


    「可是眼睛跟嘴每个人也有不同啊，就像三姐你长得这么漂亮，我们就普普通通的，皇上的长相，肯定也跟普通人不一样，三姐，你就说说嘛。」


    桌上另外几个小姑娘也撑着下巴，一副等她说故事的模样。


    薛静姝无法，只得道：「谁敢盯着皇上看？我只略略瞧了两眼，陛下确实比常人威严些。」


    「哇……」薛静婉夸张地感叹一声，一脸向往，「那他是不是比大哥哥还俊？」


    她口中的大哥哥，是薛府大少爷，大老爷的姨娘所出，因长相肖其貌美的娘，又在军中效力，被锤炼得越发丰神俊朗，是府中小丫头们谈论最多的对象。


    「你呀，」薛静姝道，「我这么久没见大哥，不知他现在长成什么模样，如何比较？倒是你，整日里不关心正事，反倒好奇男子俊不俊，你说，我若告诉母亲，她会不会由着你胡来？」


    「别别别，三姐姐，好姐姐，我不问了，你别和娘说，她会唠叨死我的。」薛静婉忙求饶。


    薛静姝摇摇头，「知道怕就收敛些。好啦，时候不早了，你们都回去吧，这些东西若想吃，自己带走。」


    几个小姑娘见她下了逐客令，乖乖站起来。


    临走前，薛静婉笑嘻嘻地用帕子包了一小包糖。另外两个姑娘见了，也大着胆子来装，只是脸皮没薛静婉厚，不好意思多拿。


    送走她们，薛静姝轻轻叹了口气。


    柳儿一面收拾桌上的东西，一面看她神色，道：「小姐，晚膳还有一小会儿，您要不要睡一下？」


    薛静姝摇摇头，「现在睡了，晚上睡不好。」


    柳儿看看她，突然咦了一声，「小姐，你的香包呢？」


    薛静姝下意识往腰上摸，却摸了空。


    柳儿碎碎念叨，「是不是丢了？咱们带来的香料只剩那一点了，就算现在配，也得好几天之后才能用……不行，我马上列个条子，请芸香姐姐帮忙买。」


    「是让皇上拿去了。」薛静姝没瞒她。


    「咦？皇上也喜欢咱们的香？」


    薛静姝道：「看起来是这样，陛下让我多配些。」


    「那咱们就多做点，」柳儿拍着掌道：「皇上那么大方，咱们也不能小气，他赐的东西，一颗珠子就够买多少香了！」


    薛静姝微微颔首，「你就让芸香多买些吧。」


    柳儿收拾好东西，见她坐在窗边看着外头出神，便靠过来倚着她，两人都没做声，许久后她才轻声问道：「小姐，皇上他好吗？」


    薛静姝神色微动，缓缓道：「陛下和太皇太后都是胸襟博大之人，也极好相处。」


    柳儿没说话，轻轻抚了抚她的肩。


    薛静姝握住她的手，道：「柳儿，你别担心，宫中比府里清净，若真入了宫，日子跟咱们在山上也没什么差别。」


    柳儿点点头，「我不怕，反正小姐在哪里，我就在哪里。」


    薛静姝笑了笑。


    周老太君动作极快，第二日便有一个姑姑来教导薛静姝规矩。


    李姑姑看着极为严厉，大约是周老太君对她说过什么，她对薛静姝还算客气，可跟着一起学的柳儿便没那么好运了，被她折腾得苦兮兮的。


    薛静姝有些心疼，夜里给她膝上擦药时便道：「柳儿，明日你别跟我一起学了，等我学会再来教你。」

 第十二章

    柳儿疼得泪花直冒，却不同意，「不行，我如果半途退缩，就给她看扁了。」她鼓了鼓脸颊，接着道：「我不能让她看笑话！」


    而且更重要的是，她和小姐日后身份不同，学的规矩自然也不同，那个老姑姑折腾得她都受不了，小姐孱弱的身子，怎么受得住下人的规矩？


    薛静姝又是心疼又是好笑，「想不到咱们柳儿还挺有骨气。」


    「那当然。」柳儿仰着脖子得意道，只不过下一刻，就因身上的酸疼皱巴巴了一张小脸，她吸吸鼻子，握拳愤愤道：「小姐，你以后封我做宫里最大的女官，我要让那个老姑姑天天给我行礼！」


    薛静姝失笑，「好好好，都依你。」


    这日下午，因李姑姑告假，让两人能够偷得半日悠闲。


    柳儿翻看着让芸香买回来的熏香材料，摇头道：「小姐，芸香姐托的那人，大约不太懂药材，有几样东西买错了，我想自己去街上买。」


    薛静姝看了看，有几种药材确实出入较大，「不如让那人再跑一趟？」


    柳儿道：「他既然不认识，再跑一趟也没有，我们手上又没有样本给他比对，还是我自己去吧。」


    薛静姝微微皱眉，「我让芸香和你一起去。」


    「好，」柳儿知道她不放心，又道：「以前在山上，我还跟静慈师姐进过城呢，眼下我们就在城里，比那时还方便，小姐你就别担心了。」


    薛静姝点了点头，「那你们速去速回，别在外面耽搁。」


    说完她又把芸香喊来嘱咐一番，让她照看着柳儿些，这才放两人离去。


    午后，薛静姝独自坐在院内，拿了本书打发时间。


    院子外传来一点动静，她偏头一看，就见薛静婉从门外探进一颗头来，做贼一样左右张望，小声道：「三姐姐，李姑姑在吗？」


    薛静姝道：「快进来，扒在那里像什么，姑姑不在。」


    薛静婉拍拍胸口，踮着脚尖走进来，身后跟着两条小尾巴，两个小姑娘也满脸余悸，不住往屋内张望，生怕李姑姑突然冒出来。


    薛静姝看得好笑，这几个小姑娘前两日来寻她，却正好撞在李姑姑手上，被压着学了一个时辰规矩，自那后好几天不敢上门，今天恐怕是听说李姑姑不在，才敢过来。


    几人见李姑姑果真不在院里，才真正松了口气，薛静婉大摇大摆坐下，一点没有方才的矜持。


    薛静姝道：「你这样子，娘早晚也要请人教你规矩。」


    这话吓得薛静婉立时规规矩矩坐好，连连道：「三姐姐，我以后都乖乖的，娘要是叫人训我，你可得帮帮我呀。」


    薛静姝道：「这话得你自己记住才行。」照她的本性，只怕规矩不了三天。


    薛静婉赶紧点头，「记得住记得住！」她实在是给李姑姑吓怕了，要是以后娘真的也让人那样教她，那她宁愿从现在开始就老实点。


    七姑娘道：「五姐姐，你这话我们可都听见了，都是证人，六姐姐，你说是不是？」


    六姑娘怯怯看了薛静婉一眼，坚定地点点头，「我也听见了。」


    「知道啦，」薛静婉皱皱鼻子，在院里左右看看，道：「三姐，柳儿姐姐怎么不在？」


    「我让她上街买东西去了。」


    「是吃的吗？」薛静婉忙问，六姑娘七姑娘也期待地看着薛静姝。


    薛静姝动作一顿，她倒没叫柳儿买吃的，不过……以柳儿的性子，去了街上不可能不去光顾零嘴铺子，想到此，她点点头，「是吃的。」


    「太好啦！」三个小姑娘顿时开怀，薛静婉更是直接道：「我要在这里等柳姐姐回来！」


    薛静姝无奈。


    六姑娘突然小声道：「三姐姐，我们老来你这里吃东西，你的银子够不够？我这里还有呢。」


    薛静婉一听，赶紧道：「三姐，我也有，都给你吧！」


    七姑娘则解下自己的小荷包，倒出几颗金裸子，「还有我。」


    薛静姝笑道：「快收起来，就你们几张小嘴，吃不穷我。」


    七姑娘点点头，似有感触，道：「三姐姐，你那天送我的珍珠，娘说一颗至少要一百两呢。」


    七姑娘是三老爷所出，三老爷乃庶出，外祖家是寻常百姓，他自己既不能袭爵，也没有功名，娶的是皇商之女。


    有意思的事，这府里几位老爷，三老爷地位最低，几位夫人，也是三夫人出身最差，偏偏他们夫妻两个感情最好，成亲十几年，别说姨娘通房了，连个给人说嘴谈资的苗头都没有。而府里总共四位少爷，更是有两位都是三夫人所出，着实令人感慨。


    薛静婉瞪大了眼，「值那么多银子？」


    七姑娘道：「五姐姐，你不会弄丢了吧？」


    薛静婉忙摇头，「没有没有，我回去就把它们锁起来。」


    六姑娘也被这价钱吓到，呆呆说不出话。


    薛静姝道：「所以你们只管放开了吃，别吃成小猪就好。」


    几人说笑一会儿，薛静婉突然拍了拍脑袋，「差点忘了！」


    她从怀里掏出一张请帖，递给薛静姝，「三姐，这是永宁郡主府上诗会的请帖，她特地托人送来的。」


    薛静姝接过看了一眼，疑惑道：「永宁郡主？我与她没有交情，怎么会……」


    薛静婉道：「三姐你从前不在家，不知道郡主这个诗会可有名了，不是所有人都能收到请帖，以往只有四姐能去呢。」


    她说得一脸向往，两个小姑娘也跟着点头。


    永宁郡主诗会邀请的对象，不是出身高门的大家闺秀，就是本身极有才气的女子。


    承恩公府门第虽高，可因是借着裙带关系，才有今日的地位，薛府的男儿中，倒没有特别出息的，因此不免让那些真正的世家看低一眼。


    况且近年来太皇太后越发年迈体弱，不知还能庇护娘家几年，而薛府大姑娘嫁了先太子，又被今上厌弃，所有人都觉得，承恩公府怕是再难有从前的辉煌了，谁也没料到，半途还会杀出一个从未听闻的薛家三姑娘。


    薛静姝将请帖放到一旁，道：「我既不会吟诗，也不会作画，去了也是贻笑大方，恐怕要辜负郡主的心意了。」


    几个小姑娘满脸惋惜地看着请帖，薛静婉道：「三姐不去也好，那些人成天只会酸溜溜的诗啊画啊，三姐姐要是变得和四姐一样，那就没意思了。」


    薛静姝点点她的额头，「你自己不用功，反倒还嫌弃起别人来。」


    薛静婉吐着舌头做鬼脸。


    几个小姑娘虽说要等柳儿带吃的回来，却到底不能在这耗上一个下午，没多久就回去了。


    她们走后，柳儿才带着大包小包进门，里头果真有一大半都是吃的。


    薛静姝道：「你可回来晚了，有人等了你小半天哩。」


    「是谁？」


    「是五妹妹她们。」


    柳儿便笑道：「五姑娘只怕不是等我，是等我手上的吃食呢。」


    薛静姝调笑道：「你跟她想来是能心意想通的。」


    柳儿稍微一想，就知道小姐这是在笑她和五姑娘一样爱吃，她也不否认，反而自得道：「这叫有福气。」


    「是是是，」薛静姝笑着摇头，「咱们柳儿最有服气。」

 第十三章

    柳儿将手上的东西放好，凑过来兴致勃勃道：「小姐，你肯定想不到我在街上看见了谁。」


    「是谁？我们认识？」


    「嗯嗯嗯，」柳儿用力点头，「是神武大将军呀！我去了外面才知道，今天是大将军凯旋的日子，街上到处都是人，两边楼里全是姑娘小姐，大家都等着看大将军呢！」


    薛静姝奇道：「你也去看了？可我怎么记不得咱们认识他？」


    柳儿道：「我也是看了才知道，就是那个奇怪的人，当初睡在咱们庵堂外的那个！」


    她这么一说，薛静姝立刻回想起来，「是那个睡了一整天，醒来后吃了面就走了的？」


    那是几个月前的事，当时还在山上，柳儿早上起来见到有个人昏迷在山门外。


    薛静姝略懂一点医理，来来回回给他看了几遍，发现那个人似乎就只是睡着了。


    因庵堂内都是女子，她跟柳儿两人只能把他安置在外头一座亭子里，铺了床铺让他睡。


    那人睡了整整一日才醒来，初醒时似乎行动不便，柳儿给他喂了一碗面，结果一转眼，他就不见了。


    「就是他！」柳儿拍着掌激动道：「没想到他就是大将军，小姐，我还喂大将军吃过面哩，哎呀我这双手至少值一百两银子！」


    薛静姝笑道：「你和我做的香还被皇上拿去用了呢，你的手是不是更值钱了？」


    柳儿乐得举着手转了个圈，「那至少还得再加一百两！哇……我太有钱啦！」


    薛静姝看她乐不可支的模样，心情也跟着飞扬起来。


    手头有了原料，两日后熏香就做成了。


    因心里记着或许要送一份给皇帝，薛静姝便在香粒的形状上费了一点功夫。


    她和柳儿两人找来各种各样的模子，将香块做成梅花状、元宝状、福饼状，放在阴处风干后，找了两个红木盒子装起来。


    自腊月初八传她进宫，之后几天宫里就没了动静，薛静姝只管如往常一般，跟着李姑姑学规矩，闲暇时就抄几卷经书，为太皇太后祈福。


    她还能够心平气和，府里其他人却有点坐不住了。


    薛老太爷悄悄往宫内传了几次消息，才隐约知道，太皇太后这几日身体又不大好了。


    他听后松了口气，不是陛下变卦就好，只是很快又忧心起来，让他三孙女入宫之事，是太皇太后一手促成的，如今封后的圣旨还没下，若太皇太后就此倒下，陛下会不会反悔？


    这个猜测让他坐立不安，想了半日，让周老太君以侍疾为由，递了牌子进宫。


    等周老太君带来太皇太后的准信，他才真正安心，也有了心思过问这位嫡亲姐姐的病情。


    太皇太后其实也没什么大病，只是年纪到了，难免年老体衰，受不了冷受不了热，若是在普通人家，这样的情况连大夫都无需请，最多煎几服药吃吃罢了。


    今上以孝治天下，自入冬太皇太后缠绵病榻以来，各种珍贵的药材如流水般送入长乐宫，她老人家的身体却仍是时好时坏。


    谁都知道，这病无药可医，只是无人敢说。


    年前，各地庄子送田租入京，给府里姑娘少爷们每人献了一对白兔把玩。


    这两日五姑娘几个来薛静姝这里玩，各个手中抱着一只兔子，谈话的内容，也从各类吃食、小道消息变成了如何养兔子。


    薛静姝得到的两只，都交由柳儿养着，她自己没什么兴致。


    这日休沐，李姑姑给两人放了假。


    薛静姝伏在案前抄佛经，偶尔起来到廊下走动，看柳儿逗两只兔子玩。


    前院的夏嬷嬷忽然进来，薛静姝把人请到屋里。


    夏嬷嬷神神秘秘道：「三姑娘，府上来了位姓陆的公子，老太爷让您去前院呢。」


    她嘴里说陆公子，一只手却曲起中间三个指头，比了个六的手势。


    薛静姝正疑惑陆公子是谁，看见她的动作，顿时恍然，她轻轻皱眉，问：「让我去前院，是陆公子的意思，还是祖父的意思？」


    「这……」夏嬷嬷迟疑。


    薛静姝便明白了，眉头皱得更紧。


    她心里清楚，祖父祖母都想将她送进宫去，维持薛家的体面富贵。可是向眼下这样，陛下来到府中，显然是有正事要与祖父商议，这种时候要她去做什么？


    就算再想让她在圣驾面前露脸，也不该这样迫不及待啊。


    她微微摇头，面上露出几分疲色，「嬷嬷，劳烦您回禀祖父，静姝今日身体不适，无法见客。」


    「哎这、这怎么行……」夏嬷嬷急了。


    柳儿上来搀过薛静姝，道：「小姐，我扶您回房休息吧。」


    薛静姝点点头，挽着她的手进了里屋。


    夏嬷嬷跺跺脚，见她两人走得干脆，无可奈何，只得急急回去复命。


    待她走了，薛静姝轻轻叹气，「柳儿，我没事。」


    柳儿道：「我知道，不过小姐，咱们既然说了不舒服，那就做个全套，您好歹去床上躺躺，这几日辛苦学规矩，咱也休息休息。」


    「也好。」薛静姝依了她的话，乖乖躺到床上。


    柳儿给她拉好被子，顺手在她额上探了一把，立刻低呼道：「小姐，您真的在发热！」


    「是么？」薛静姝歪歪头，「今日起来，确实有些懒懒的，我以为是天冷了，不想动。想来没什么大碍，睡一觉就好了，不必惊动他人。」


    柳儿用手心摸了一次，又用手背去摸，最后又把额头探过去碰了碰，才略略安心，「只是有点烫，我去打盆冷水给您擦擦，若一会儿更加严重，那就一定要请大夫了。」


    「好，听你的。」


    柳儿出去端来冷水，绞了条巾帕敷在她额头上。


    薛静姝舒适地叹了口气，轻声道：「柳儿，你听见刚才夏嬷嬷的话了吗？」


    「听到了，小姐，陆公子是……」


    「是皇上，他还是皇子时，排行第六。」


    柳儿惊道：「皇上来了？他来做什么？」


    薛静姝摇摇头，「大概有事与祖父相商，祖父让我去见客，我没去，柳儿，你说我做得对不对？」


    柳儿想了想，道：「小姐，皇家的规矩我还没学全，不知这种事该怎么办，不过我知道寻常百姓家，男女之间亲事还未定下时，若频繁见面，是要给人说闲话的。况且皇上来府上，又没让人知会你，显然不是来找你的，既然如此，就更不该去了，不然他心里会怎么看你？虽然皇上地位尊贵，可也没道理让咱们上赶着呀。」


    薛静姝感叹道：「是啊，这么简单的道理，祖父却不懂。」


    或许他不是不懂，只是为了达到目的，把一些东西抛下了而已。


    柳儿见她情绪不高，便道：「不说这个了，小姐，等我把兔子养肥一些，再生几窝小的，咱们让厨房烤兔子吃吧！」


    薛静姝原本满腔惆怅，一听她这话，顿时就噗嗤笑了，「我看你养得那么尽心，以为你是真心喜爱，哪想只是惦记它们的肉。若让婉婉她们知道，该哭鼻子给你看啦。」


    柳儿嘻嘻笑道：「以前在山上我就想养了，可是师父不让，小姐你不知道我馋鸡腿馋了多久呢。」

 第十四章

    「你呀，」薛静姝失笑，「净想着吃，也不知东西吃哪里去了，既没见你长肉，也不见你长高。」


    柳儿指了指脑袋，「都补在这里了呀。」


    「厚脸皮。」薛静姝笑她。


    柳儿摇头晃脑，「脸大吃四方呢。小姐，你睡会儿吧，我在这守着。」


    「嗯，好。」薛静姝闭上眼，嘴角还带着几分笑意，没一会儿便睡了过去。


    柳儿见她入睡，轻手轻脚走到外间，守在门外。


    夏嬷嬷走后没多久，又返了回来，这次身后还跟着个人。


    柳儿看那人，面白无须，瞧其样貌看着有几分别扭，稍一疑惑后很快想清，这怕是宫里的公公。


    她起身，在两人开口前对夏嬷嬷道：「嬷嬷，小姐发热了，眼下正睡着。」


    夏嬷嬷半信半疑，方才看还好好的，这会儿就发热了？别是装的。


    可就算三姑娘真是装的，也没她一个下人质疑的份。现下整个府里，甚至整座京都，谁不知道三姑娘以后要做皇后，是薛府的依靠？连老太爷老太君都得捧着她，谁敢和她说个不字？


    她只得担心道：「三姑娘病得重不重，要不要去请个大夫来？陆公子听说姑娘身子不适，特地让人来过问呢。」


    柳儿看向那位公公，微微福了一礼，「陆公子有心了，小姐没有大碍，或许睡一觉就好了。」


    那公公点点头，嗓音略显尖细，「既如此，就不打扰薛姑娘休息了。」


    他们两人正准备离去，屋内传来薛静姝带着困倦的声音，「柳儿，将柜子里的香交给这位大人，请他转交陆公子。」


    「是。」柳儿忙去把之前做好的香饼盒子拿出来。


    她见夏嬷嬷眼睛一个劲往盒子里瞟，为了堵她的嘴，免得她私下说闲话，索性把盒子打开，让她看个清楚，大大方方道：「这香是陆公子邀小姐做的，请大人帮忙转交。」


    那位公公双手接过，恭敬道了是。


    等两人离开，柳儿进屋给薛静姝喂了杯茶，摸摸她的额头，还是微微发热，「小姐，要不要请大夫？」


    薛静姝皱着眉头，几分苦恼，「再等等，大夫开的药太难喝了。」


    柳儿乐道：「你还说我像小孩呢，自己也没好多少，这么大还怕喝药。」


    「说得好像你不怕似的，几个月前是谁拿一整碟糖渍蔷薇配一口药的？」许是在病中，薛静姝难得带了点孩子气，不服道。


    柳儿强自辩解：「是碟子太小了，只够两口的。」


    「是是是，都怪碟子太小，下次应该拿个脚盆给你满满装上一盆才够呢。」


    柳儿吐吐舌头，无话可说。


    午饭柳儿请芸香端到屋里来，让薛静姝在床上吃过，之后又小睡一会儿，她觉得不怎么难受了。


    柳儿给她探探额头，烧确实退了。


    薛静姝带着点小庆幸道：「幸好没让大夫上门，你看我这不是自己好了？」


    柳儿毫不客气道：「你不是庆幸大夫没来，是庆幸不用喝药了。」


    薛静姝点点她的脑袋，嗔道：「坏丫头。」


    两人说着笑，柳儿那热水给她擦过身子，正准备扶她下床，芸香小跑进来，「三姑娘，宫里的太医给您看病来了。」


    两人一愣，柳儿忙扶着薛静姝重新躺下，拉好被子。


    薛静姝问芸香：「太医大人现在何处？」


    芸香道：「二老爷带着正往这边院子来呢，前边院子有人来传话，让姑娘先收拾收拾。」


    柳儿道：「烦请芸香姐姐去泡两杯好茶，小姐这里我来服侍。」


    芸香点点头，小跑着去了。


    柳儿回头看着薛静姝，忧心道：「怎么办小姐，太医来了，可是你的烧已经退了，他会不会和皇上说咱们装病？」


    「不会的，我的烧虽退了，可脉相还是弱的，太医医术高明，岂会看不出来？」


    柳儿松了口气，「那就好，小姐你躺着，我去外头等候。」


    她将床帐放下，又在房内看了看，确定没什么私密之物摆在明面上，才放心退了出去。


    很快，薛二老爷带着太医跨进院子。


    柳儿给他们行了一礼，将人迎进屋内。


    太医隔着床帐诊过，皱眉思索片刻，又让薛静姝换了只手。


    柳儿原本并不担心，可看太医诊了半天，不由心急起来。


    薛二老爷道：「张大人，小女这病……」


    太医收回手，缓缓摇头，「令爱身体并无大碍，只是从娘胎带来些许弱症，早年又没有好生调养，如今身子比寻常人孱弱几分，待我开几服补血温养的方子，日后好好调理，便可如常人无异。」


    柳儿忙道：「谢谢大人！」


    薛静姝也道：「让大人费心了。」


    薛二老爷送太医出去，临出门脚下一顿，带着几分复杂道：「你好好休息，别的事不必费心。」


    薛静姝平静点头：「是，父亲请慢走。」


    太医走后，府里别的人陆陆续续上门来探望，薛静姝原本已经好了，看这架势，只得又躺回床上。


    周老太君让身边的丫鬟来传话，让薛静姝好好调养身子，年前就不必去请安了，学规矩的事也暂且缓缓。


    薛静姝乐得轻松，并不推辞。


    太医回宫后不知是如何向皇帝回禀的，这日晚饭前，宫里的太监来宣旨，足足赐下几大盒子各类滋补药材，只单单百年份的人参，就赏了两支。


    这下薛静姝不想喝药也不行了，她看着柳儿端上来的参汤，苦笑道：「柳儿，你不妨算算，我这一口下去，喝了多少银子？」


    柳儿却道：「若能让小姐身子健康起来，再多的银子也是值得的。」


    「唉。」薛静姝无奈摇摇头，端过温热的参汤一饮而尽。


    柳儿手快，一见她放下药碗，就塞了颗糖佛手进她嘴里。


    佛手浓郁的芳香，蜜饯甜美的滋味在嘴里散开，薛静姝眉头方才微微舒展开。


    她在这里苦中作乐，却不知外头因皇帝这一举动，早已掀起大波。


    早前宫里两次来薛府宣旨，众人看出皇帝立后的意图，却也都在猜测，是不是太皇太后在其中使了力，陛下未必满意薛家三姑娘，因此对于薛家，对于这位突然出现的三姑娘，众人都保持着观望态度。


    而今天皇帝赐药，却将这种形势打破了。


    先是让太医院名望极高的李张太医出宫为其诊断，之后又如流水般赏下大量名贵药材，这样的殊荣，此前只有太皇太后享有！


    若到此时还说，陛下对薛家三姑娘，只是看在太皇太后的情面上，怕谁也不信了。


    一时间，各府请帖拜帖如雪花般飞往薛府，谁都想在这位未来的皇后入宫前与其打下交情。


    薛静姝以仍在病中为由，一一回绝了。


    众人见不到她，又将目光转向府中其余各房各院。


    薛府内一下子热闹起来，只有处于事件中心的迎春院，仍是安宁清净。


    这日午后，天空灰蒙蒙又飘起了雪。


    薛静姝喝过汤药，靠在软榻上，拿了本书琢磨新的熏香配方。


    屋内烧了两个炭盆，暖融融得让人只想伸着懒腰睡去。


    柳儿俯在案前，提笔回绝那些帖子，她和薛静姝的字，都是跟庵堂里的师父学的。

 第十五章

    因来来回回写的都是同一句话，她很快有点不耐烦了，「小姐，这两天怎么了，之前一个人都没有，怎么现在一下子涌出这么多人邀你见面？」


    薛静姝问：「是不是累了？放那一会儿我来写。」


    柳儿摇摇头，「不累，就是有点不明白，咱们又不认识那些人，她们请你过府做什么？」


    薛静姝放下书本，转头看着架子上御赐的几盒药材，叹道：「她们呀，不是冲我，都是冲这些东西来的。」


    冲的是名，冲的是利，冲的是皇帝的恩宠。


    柳儿想想，也明白了，撅噘嘴，道：「我原本以为咱们用一盒香，换回好几盒药，是咱们赚了，原来后面还跟着这么多麻烦呢。」


    薛静姝失笑，「先放着，不回了，反正不急。你来看看这个方子，我觉得这味药味道太冲，想改一改，你帮我参考一下，改成什么好。」


    柳儿便丢下笔靠过去，两个人头碰头讨论起来。


    院外传来踢踢踏踏的脚步声，还未见人，就听薛静婉的声音传来，「三姐姐，我来找你了，柳儿姐姐快开门！」


    柳儿下榻将她迎进来。


    薛静婉进门便道：「还是三姐姐这里安静。」


    薛静姝问她：「你今日没跟着师傅学习针线？」


    薛静婉皱皱鼻头，「姐姐你不知道，今天府里来了一拨又一拨客人，娘让我别学了，跟她一起待客。我待了一个上午，那些小姐太太一个个笑不露齿行不摆裙，可把我憋坏了，还不如去做女红呢！」


    薛静婉也到了说亲的年纪了，薛静姝思索秦氏的用意，许是要带她见见人，在一众夫人太太心里留个好印象。可偏偏她这妹妹，最是拘不住。


    薛静婉又道：「三姐姐你知道吗，那些夫人们都在打听你哩，连咱们舅母都带着表姐来了，蓁表姐以前都不愿意和我说话，今天却老找我，哼，假兮兮的，我才不理她。还是三姐这里好，没人打扰。」


    薛静姝道：「你若图我这里清净，就安安静静待一会儿，自己找本书看，不然我也要嫌你太吵了。」


    薛静婉吐吐舌头，坐到一旁，乖乖拿了本图志打发时间。


    薛府热闹了几天，眼看众人的热情冷却些许，长乐宫的福公公又来传旨，宣薛静姝进宫。


    柳儿替她装扮完毕，后退一步上下看看，直点头道：「小姐，这些日子的补药喝着很有效呢，你看你的脸色，比之前红润了不少，身上也终于长了些肉。」


    薛静姝也看着镜子中的自己，只见原本消尖的下巴圆润了些，面上也的确增了几分血色。


    「小姐，你这次进宫若见了皇上，可得好好谢谢他，我之前说错了，那几盒药还是咱们赚了哩！」


    薛静姝笑着点点头，「好。」


    轿子抬进宫内，停在一座宫殿前，薛静姝下轿看了一眼，见此地眼生，疑惑道：「公公，这里是？」


    原本跟在轿边的是福公公，不知何时换成了德公公，德公公上前躬身道：「请薛姑娘在殿中稍候，陛下得知姑娘进宫看望太皇太后，要与姑娘同行。」


    薛静姝只得点头，跟着德公公进了偏殿，自有宫人送上茶点。


    等了约有一刻钟，皇帝从外头进来，他穿一身明黄色团龙常服，脚踏同色朝靴，要束碧玉带，身形修长，气宇轩昂。


    薛静姝忙起身见礼。


    皇帝摆摆手，让她起来。


    薛静姝却又多行一礼，「臣女叩谢陛下赐药。」


    皇帝微微颔首，「不必多礼，走吧，皇祖母该等急了。」


    薛静姝垂首跟在他身后，伺候的宫人离得更远些。


    虽连日大雪，宫内道上却仍是干干净净，不见一点积雪。行走间鼻尖弥漫着一股幽香，是园内愈冷愈怒放的寒梅。


    皇帝忽然问她：「身体何如了？」


    「太医大人医术精湛，臣女服了大人开的方子，又有陛下赐的良药，如今日渐好了。」薛静姝轻声道。


    皇帝点点头，「一会儿李太医来为太皇太后请脉，让他再给你诊诊。」


    薛静姝道：「谢皇上恩典。」


    皇帝见她手上始终捧着个盒子，便问：「手里是什么？又做了香？」


    薛静姝轻轻摇头，将盒子呈出来，「这是臣女为太皇太后抄的佛经。」


    「你有心了，」皇帝道，「德禄。」


    「是。」德公公立刻趋行上前，恭敬道：「薛姑娘，请让奴婢为您效劳。」


    薛静姝把盒子递给他，「多谢公公。」


    之后一路无话，到了长乐宫中。


    太皇太后比数日前又消瘦几分，好在精神看着尚好，她见皇帝与薛静姝相携而来，乐得合不拢嘴。


    薛静姝见状，方才知道皇帝与她同行的缘由。不过，若能让这位慈祥的长辈开怀些，她并不介意皇帝的做法。


    两人给太皇太后行礼，她老人家笑呵呵道：「快坐下。」


    薛静姝奉上经书，「这是臣女在家中抄录的经书，愿太皇太后福寿安康，长命百岁。」


    巧嬷嬷忙上前接过，太皇太后仔细翻开，连连道：「好好好……好孩子，你有心了。我听皇帝说，你这几日身子也不大好？自个儿的身体，要好好保养，可不能仗着年轻就不当回事，不然到了我这把年纪，就有苦头吃喽。」


    薛静姝轻轻点点头，「谨遵太皇太后教诲。」


    太皇太后对巧嬷嬷道：「我记得咱们宫里是不是有几盒阿胶鹿茸？你去找来，送到姝儿府上去。」


    薛静姝起身谢恩。


    太皇太后让她坐下，又看向皇帝，「皇上和太医院交代一声，让他们指派个人，专门负责姝儿的身体，隔几日就上府请脉，务必将静姝这弱症治好。」


    「皇祖母放心，孙儿已让张太医负责此事。」皇帝道。


    太皇太后满意地点点头，又问：「我听德禄回话，皇上这几日不寐之症有所缓解，不知是哪位太医的功劳？」


    薛静姝闻言，惊讶地悄悄看了皇帝一眼，几次见面，都见他精神饱满，气度轩昂，竟不知他饱受夜不能寐的磋磨。


    恰在此时皇帝也回头看了她一眼，两人目光对上，薛静姝心头一跳，忙低了头。


    皇帝道：「与太医无关，是薛姑娘所赠之香，孙儿闻之心神舒缓，夜里也得以安寝。」


    太皇太后喜出望外，「姝儿还有这样的本事？」


    薛静姝忙道：「陛下洪福，臣女不敢居功。」


    她那香虽自己用着也觉得不错，可说到底只是一些不值钱的药材胡乱配起来的，宫中什么样的香料没有，哪一样不比她的珍贵？那些香料于陛下无用，熏了她的香就有效了？她就是再自大，也不敢将这功劳包揽下来。


    只怕是皇上为了安太皇太后的心，有意这样说。


    「诶，」太皇太后摆摆手，道：「皇上这毛病也有五六年了，期间传了多少太医，用了多少药都没用，现如今一点你的香，他就能睡个安稳觉了，这不是你的功劳是谁的？我看呐，就是你们两个有缘！」


    薛静姝不好回话，只得低头不语。


    太皇太后却问皇帝，「皇上，你说呢？」


    皇帝喝了口茶，道：「皇祖母说的是。」

 第十六章

    太皇太后便更加高兴。


    不多时李太医来请平安脉，太皇太后让他也给薛静姝瞧瞧。


    等见李太医切过脉，开出的方子与张太医大同小异，她才安了心，让薛静姝照着那方子继续进补。


    中午，皇帝与薛静姝两人陪着太皇太后用过午膳，饭后她老人家犯了困，便让皇帝陪薛静姝到御花园散散步。


    上次太皇太后命人在园内移植一些应季的花草，此时园中多了一丛丛碧油油的山茶花，大朵大朵正红色的花如茶碗般盛放，给这冷冷清清的御花园增色不少。


    行至暖阁，皇帝看了看薛静姝脸色，道：「在此处歇脚吧。」


    德公公忙无声比着手势，让人进去布置。


    跟在身后随侍的宫人手上炭盆、锦垫、香炉、糕点等一应俱全，不过片刻便已收拾好。


    皇帝和薛静姝落座，宫人随后奉上热茶。


    薛静姝正觉得两人无言尴尬，见茶来了，端起来小饮，不想这茶水入口，一股沁人的清香从鼻尖漫至咽喉，初时微苦，回味后甘，清新怡人，齿颊留香。


    她看着碧绿清透的茶汤，忍不住又呷了一小口。


    皇帝见了，便问：「德禄，这茶还有多少？」


    德禄回道：「回皇上的话，此茶乃是今春江浙行省进贡的明前龙井，统共只得二斤二两，太皇太后宫中分了一斤二两，陛下这儿余下一斤，如今又过了大半年，眼下还剩不到六两。」


    皇帝听得微微皱眉，转头对薛静姝道：「宫里还有别的贡茶，不知你喜不喜欢。」


    薛静姝听到这里，才知他是准备将茶赐给自己，忙道：「谢陛下隆恩，只是臣女于茶道一窍不通，亦不懂品茶，贡茶赏了我便是牛嚼牡丹，暴殄天物了。」


    皇帝问她：「你不喜欢？」


    薛静姝略一迟疑，点了点头，「是。」


    皇帝便不再提起这事。


    薛静姝暗暗松了口气，茶杯就在手边，她却不敢再喝了。


    不久，皇帝命人送她出宫。


    她走后，皇帝皱眉在暖阁里坐了一阵，忽然道：「德禄，你去找巧嬷嬷，看长乐宫内的龙井还余下多少，能否匀出二三两，若有，加上之前五六两，凑足八两送去薛府。待明年春茶上来，再补上去。」


    「奴婢遵旨。」德禄忙恭敬应下，心中却早惊得合不拢嘴。


    他之前见陛下未把龙进赐给薛姑娘，以为他是舍不得，毕竟统共也只剩下不足六两了，哪里想到，原来皇上是觉得太少了，拿不出手，才会问薛姑娘是否喜欢别的贡茶。


    须知先帝在时，每年明年龙井也就那二斤多茶，后宫娘娘们，若哪一个能分得二两，便是天大的恩宠了，多的是那连茶味都不曾闻见的。


    谁知在陛下这里，六两的明前龙井却成了拿不出手、见不得人的东西了！


    德公公心里感叹，躬身正要退下，皇帝又把他喊住。


    「钦天监的人还没把日子呈上来？」


    「这……」德公公心思转了转，道：「近日阴雨连绵，夜里乌云遮月，奴婢猜想钦天监的大人们许是无法观天象，测凶吉，这才耽误了。」


    皇帝面上不见喜怒，只道：「你去传话，朕再给他们两日时间，若还定不下，那就各自回家去吧。」


    「是。」


    德公公应下，又等了会儿，见皇帝再没别的吩咐，才退了下去。


    他边走边摇头，也是钦天监那帮大人们倒霉，从前陛下不想成亲，他们一个个闲得长毛，如今陛下准备封后，便时时刻刻就要他们定出一个吉时来，却不管近日雨雪不断，钦天监一帮人早因观不了天象揪断了多少头发。


    唉，这可真是皇帝娶亲，累死太监呐。


    薛静姝刚回到府里，太皇太后与皇帝的赏赐陆续就到了。


    太皇太后赏的补品倒还好说，虽是珍品，常人也不是寻不得，只皇帝赐下的八两明前龙井，不知惊了多少人的心。


    谁都知道这贡茶的珍贵，先帝在时，众人更是将这茶视作皇帝恩宠的圭臬，谁得得多，谁便更得圣宠。


    记得当初最得宠的楚贵妃在时，便从先帝那儿得了五两茶，甚至越过了中宫的份例，据说这事让王皇后耿耿于怀了一辈子。


    眼下皇上竟赐了足足八两给薛家三姑娘，须知如今已是年末，这些茶，怕是陛下宫内的全部余存。


    这份恩宠，谁能与之比肩？


    这位三姑娘进宫后，恐怕要独占圣宠一段时日了。


    一些家中有适龄女子人家，原打算趁皇帝松口，将女儿一并送入宫内的，此时不得不重新考量原本的计划是否合适。


    或许他们应该缓一缓，不该在薛家姑娘圣宠当头的时候，让自家女儿进去分宠，只怕也分不到什么。


    薛府内，最清楚皇帝这份赏赐分量的，就是薛老太爷和周老太君了。


    周老太君更是私下里，把薛静姝院内的用度调到与各夫人一致。


    至于薛静姝自己，就如她之前在皇帝面前所说，对茶道并不熟悉。


    她这些年在山上，喝的都是山上的野山茶，她跟柳儿两个采来，自己揉制好，晒干了放在盒子里，一喝喝一年。


    对于茶中的珍品，倒是从书上听过其名，却不知其味，今天在宫中喝过，她还不知自己喝的就是明前龙井，等皇帝赏赐到了才清楚。


    因此，她自然也不知外人从这些茶里，联想出多少东西。


    宫里来的赏赐都直接抬到迎春院，柳儿看着几个盒子，感叹道：「小姐，太皇太后和皇上怎么这么热情？这才几天，都赏了三次了。」


    薛静姝轻笑，将茶叶找出来，嗅了嗅，道：「柳儿，你快把茶壶摆出来，咱们来试试这个茶，可好喝了。」


    柳儿凑过去瞧了一眼，奇道：「这茶叶怎么是这个形状？跟小鸡舌头一样。」


    薛静姝乐道：「什么小鸡舌头，书上说这叫雀舌。」


    「那不还是鸡舌头。」柳儿念叨着，将茶具摆好。


    茶叶一经热水泡开，整个屋内都漫着一股清新的茶香，柳儿深吸了一口气，直道：「好香！不愧是皇上喝的茶。」


    薛静姝递给她一杯，她喝过一口，呷呷嘴，「好喝！」


    话虽直白，却是真心实意。


    薛静姝含了一小口，等清香在口鼻间晕开，才缓缓咽下，「明日我让人给师父带些，让她们也尝一尝。」


    柳儿连连点头，想起什么，迟疑道：「小姐，那老太太夫人那里？」


    薛静姝垂下眼睫，吹了吹茶汤，道：「祖母和母亲见惯了好东西，这点茶叶，想必她们不会与我们计较。」


    柳儿便不说话，安安静静喝完茶，将余下的茶叶小心收起来。


    她看着柜子里这几日皇帝与太皇太后赏下的东西，忽然就有些忧虑，「小姐，宫里的赏赐越来越多，我心里有点不踏实，好像欠了谁什么似的，你说咱们要怎么才能还完呢？」


    薛静姝望着窗外树梢上摇摇欲落的积雪，轻声道：「太皇太后和皇上既然赐下了，就必定知道咱们还得起，你不必担心。」


    柳儿听后，心里却更加忧愁，她知道小姐说的还得起是什么意思，便是让小姐如他们所愿，安安分分进宫。

 第十七章

    她们没有犹豫考虑的余地，这些东西，既是交换，也是恩赐。


    皇家的隆恩，向来是不许人拒绝的。


    薛静姝又道：「柳儿，或许再过几日，圣旨就要颁下了。」


    今日进宫，她便察觉宫内的气氛与前两次不太一样，长乐宫内伺候的人，似乎变得更加小心谨慎，再看太皇太后的面相，她心里有个不好的猜想，恐怕她老人家时日不多了。


    皇上今日对她，也显示出几分先前没有的亲近，这些大约都是为了安太皇太后的心，而最能够让她安心的，便是尽早下旨，立薛家女子为后，生出一个具有薛家血脉的皇子，让她没有后顾之忧。


    柳儿听了，停下手中的活，走过来蹲在她面前，仰头看她，「小姐，你是不是不想入宫？」


    薛静姝握了握她的手，缓缓摇头，「其实入宫也挺好的。就算不去宫里，我的年纪也很不小了，婉婉马上要说人家，我做姐姐的，总不能挡在她面前碍事，肯定是要找个人嫁了的。既然要嫁，嫁谁不一样？宫里人少，或许还比外头还清净些。」


    柳儿心里担忧，面上却故作轻松道：「还有最关键的一点，等小姐你做了皇后，我也就能跟着威风啦。」


    薛静姝点点她的额头，「你就这点出息。」


    第二日，两人收拾了一些东西，又写了两封信，让府里下人送去城外。


    信才送走，薛静婉几人便来了。


    自从薛静姝回到府里，她们三个姑娘越发亲近起来，每每做什么都是成堆成堆一起，从不丢下哪一个。


    外头下着雪，薛静姝让她们进到屋内。


    屋里暖融融的燃着炭盆，几人脱下斗篷，手中无一例外，都抱着只兔子。


    薛静婉迫不及待炫耀道：「三姐姐你看我的兔子，养得比六妹和七妹的都好！三姐姐你的兔子呢？拿出来咱们比一比，肯定没有我的大。」


    薛静姝看向柳儿，笑道：「柳儿，还不抱出来给五姑娘开开眼？」


    柳儿面上带着笑意，略显吃力地将屋角一只箱子抬出来，重重放在地上，含蓄道：「几位姑娘随意看看，小柳我不会养，两只兔子养到现在，才长了三四斤肉吧。」


    「哇……」几个小姑娘往箱子里看了一眼，顿时惊呼出声。


    七姑娘到：「柳儿姐姐，你的兔子比五姐姐的大多了，一只能做我们两只！」


    六姑娘连连点头。


    薛静婉看一眼箱子，再看看自己怀里，又看一眼箱子，再看自己怀里，如此反复几次，皱着鼻子不服气道：「我怀里这只是小的，院子里还有更大的！肯定比你的大！」


    六姑娘小声道：「五姐姐，你的另一只兔子不是养死了么？怎么还有一只？」


    「你——」薛静婉气结，「你别说话！」


    六姑娘立刻怯怯地低下头，小手揪着兔子身上的毛。


    薛静姝微微皱眉，道：「好好说话，你的威风都使在自己姐妹身上了？一只兔子也值得这样？」


    薛静婉撅着嘴不说话。


    七姑娘看看左右，拉着柳儿的手道：「柳儿姐姐，你把你的秘诀教给我吧，怎么才能把兔子养得这么大？」


    柳儿笑道：「这有什么秘诀？你多喂它吃不就好了？也不用给它吃什么好东西，厨房里剩下的菜叶子、红薯藤、老南瓜，有什么喂什么，记得洗干净，把水擦干，不然它会拉肚子哩。」


    七姑娘听了，恍然道：「原来吃这些就可以了，我怕小兔子吃不饱，给它喂了米饭，结果它一整天都不吃东西了。」


    柳儿忙道：「煮过的东西可不能给它吃，小兔子虽然好养，可肠胃娇弱着呢，就按我方才说的喂就好。」


    七姑娘点点头，佩服道：「柳儿姐姐，你好厉害。」


    柳儿笑笑没说话。


    薛静姝也笑了笑，她晓得柳儿是等着吃兔子肉的，所以怎么能不用心喂养？将兔子养瘦了，她吃什么？


    她看着仍旧低头不高兴的薛静婉，没去哄她。


    这妹妹年纪也不小了，或许是被秦氏护得太好，总觉得长不大，说话也没轻没重。在自家姐妹面前还好，若到了外头，或日后出嫁了，还有谁会让着她？


    现在让她吃吃瘪，看能不能自己反省反省，不然日后吃亏的是她自己。


    因薛静婉始终闷闷不乐，六姑娘又觉得自己犯了错，不敢再开口，虽有七姑娘和柳儿特意活跃气氛，场面也不如往常热闹，没多久几个小姑娘就告辞了。


    薛静姝见她们几人远去，回头问柳儿：「我方才的话是不是说重了？」


    柳儿摇摇头，道：「小姐是为了五姑娘好，五姑娘会想清的。」


    薛静姝轻轻叹了口气，道：「她的性子其实很好，又讨喜又惹人疼，只是一张嘴有时候得罪了人却不知道，我怕她以后因此吃亏。唉，罢了，说到底，我跟她虽有姐妹血缘，却没多少姐妹情分，跟她说这些，她未必愿意听。」


    柳儿安慰道：「不会的，小姐你看刚才，你说了之后，五姑娘就不敢再说了，她还是很敬重你的。」


    薛静姝抿嘴笑了笑，不再说这个，转而问道：「这两日怎么没见你买吃的了？」


    柳儿眼前一亮，「小姐你要吃什么？我这就去买！」


    薛静姝道：「想吃城门口的炸芋艿丸子了，你别出去，叫个人跑腿。」


    从前她们在城外，薛静姝几乎不曾下山，只有柳儿一两个月跟着师父或师姐进一次城，买点米面布匹等物。


    柳儿到了城里，先把两人晒的草药卖掉，得了铜钱还没捂热，马上便拿到小摊上换了吃的。


    焦焦脆脆甜甜的芋艿丸子是她们二人心爱之物，只因吃多对身体不好，才克制着许久吃一次。


    叫了个人出去买吃的，之后柳儿就不做别的事了，坐在门前，一心一意等吃的。


    不过，吃的还没等来，反倒等到了宫里来的圣旨。


    与从前几次口谕不同，这次前来传旨的阵仗格外隆重，离得老远就能听见锣鼓开道的声音。


    薛静姝听得心头一跳，与柳儿对视一眼，心中已有了猜测。


    「大衍皇帝诏曰：天地畅和，阴阳调顺，万物之统也，兹有承恩公嫡次孙女薛氏，温婉淑德、娴雅端庄，着册封为后，为天下之母仪……应行典礼，尔部即议以闻。钦此。」


    封后圣旨颁下，整个薛府沉浸在一片欢喜之中。


    就连向来喜愠不行于色的薛老太爷，也连说数个好字，亲自答赏了前来宣旨的太监与一众内监，又带着家中男丁进宫谢恩。


    因太皇太后身体不适，便免了女眷们的谢礼。


    周老太君让大夫人王氏赏了府中众人一个月月钱，又要把迎春院的用度提到和她院里一致。只是薛静姝没应下。


    先前她刚回府，照的是府里姑娘们的份例，一个月三两银子，身边不算柳儿，还跟了个大丫鬟芸香，并几个扫洒的小丫鬟。


    数日前周老太君将她的份例提到与几位夫人一样，月钱涨到十两，身边又多了两个大丫鬟，小丫鬟也多了四个，她的院子虽比别的姐妹处宽敞些，可要容下这么多人，就有些局促了。

 第十八章

    况且她素来不爱热闹，寻常都不让丫鬟们在跟前伺候，只和柳儿两个清清静静的，实在用不上那么多人。


    周老太君见状，也就依了她，不过又让人开库房，搬了许多古董摆件锦缎书画等装饰迎春院。


    这座略显偏僻的清幽小院，一下子变得富丽堂皇，来往之人莫不喜见于面。


    薛静姝遣退伺候的人，关了房门，坐在椅子上看着贡桌上的圣旨出神。


    让人去买的芋艿丸子端放在桌上，焦黄的丸子上撒着一层糖粉，香甜的味道在屋里散开，但她跟柳儿两个已没了胃口。


    来年二月十八，便是她入宫的日子，距现在不足两个月。


    便是寻常人家，这日子定得也太仓促了些，何况还是皇家。


    府里的人只顾欢喜，却忘了想一想，皇上为何这样急？


    只怕是太皇太后撑不了多久了。


    太皇太后一去，薛府最大的靠山便倒了，但他们现在似乎认为，只要她进了宫，就能代替太皇太后，成为薛家新的依靠，却把大衍真正的主人忘了。


    太皇太后能撑起娘家，是因为皇帝尊敬她，愿意看在她的面上，给薛家一份体面。


    而她呢？皇上凭什么因为她，继续纵容薛家？


    须知就连她封后入宫这件事，都是太皇太后利用了皇上一片孝心才促成的，等她老人家去了，皇上还会有所顾忌吗？


    薛静姝拧眉缓缓叹了口气。


    柳儿走到她身后，伸手在她肩上轻柔按捏。


    薛静姝拍拍她的手，道：「柳儿，之后一段时间，咱们怕是清净不了了。」


    之前她以身在病中为由，推了许多请帖，现在封后圣旨下来，外人的邀请仍可以推拒，家中亲戚往来却免不了。


    柳儿道：「不怕，闹过这一阵就好了，况且小姐你现在身份不一样，不用再看她们的脸色，她们还得小心翼翼对你察言观色呢，想想就觉得开心。」


    柳儿虽嘴上从未提过，可心里对薛家人是有些怨愤不满的。


    怨他们将薛静姝丢弃在外十来年不闻不问，直到如今需要仰仗人势的时候，才一个个上赶着来讨好。


    说是血脉相连的亲人，却比陌路人还让人心寒。


    薛静姝晓得她为自己不平，轻声笑着附和道：「到时候你就在我身边站着，也让你看看她们的模样。」


    「好呀！」柳儿击掌乐道，「就着她们的脸色，我能多吃两碗饭！」


    薛静姝道：「平日不用她们，你不也能吃两碗？你呀，可别放开了使劲吃，到头来却把我吃穷了。」


    柳儿推揉着她，不依道：「小姐，那么大的皇宫呢，再来十个我都吃不穷，皇上总不会那么小气吧？」


    薛静姝还要再逗她，门外传来云香的声音。


    原来是薛老太爷他们回府了，正在商议家宴的事，老太爷让夏嬷嬷来请示她的意见。


    待夏嬷嬷说完，薛静姝道：「自家人摆几桌可以，戏班子就不必请了吧，宫里太皇太后还病着，咱们府上敲锣打鼓地庆贺，若被有心人传起来，恐怕不大好听。」


    「姑娘说的是，老奴这就去给老太爷回话。」夏嬷嬷应下，恭恭敬敬退出去。


    柳儿看着她走远，她记得清楚，回府那天，见到的第一个人就是这夏嬷嬷，那时她请薛静姝下轿进府，话虽说得客气漂亮，可眼中分明没有多少敬意，与眼下的恭敬规矩，判若两人。


    还有府里设宴的事，从前小姐连参加的机会都没有，更不论有人来问她的意见。更不用说，还是老太爷亲自派人来请示。


    如今这些人这般，不过是因了权势二字。


    这样东西，竟比血脉亲情还好使。


    按理说现在她该觉得扬眉吐气才对，可不知为何，心里却堵得慌。


    她在身后看着薛静姝的背影，不知小姐心里，又是什么感受。


    柳儿皱皱眉头，将那些令人心烦的思绪甩出去，绕道薛静姝身前，雀跃道：「小姐，芋艿丸子都冷了，咱们出府去吃新鲜热乎的吧！」


    薛静姝方才似乎在发怔，听了她的话才回过神来，笑了笑，「好呀，这么多年过去了，我还没见过京都如今的模样，正想找个机会出去瞧瞧呢。你去跟芸香说一声，让她去和老太爷老太君请示。」


    柳儿连连点头，忙往外跑。


    若薛静姝是府里别的姑娘，想要出府一趟，只需问过自己母亲的意思便可，可如今她身份不同，情况自然又不一样。


    薛府里准备了好一会儿，抬出一顶软呢小轿，轿旁跟着柳儿与芸香，轿前两个家人开道，后头又缀着四个家人。


    这样的架势，想去城门口小摊上吃芋艿丸子怕是不能够了。


    薛静姝让人寻了间离城门近些的酒楼，要了一个雅间，点上几样小菜，又打发一个家人去买吃的。


    这件雅间临窗，透过木纹雕刻的缝隙往外看，城门口来来往往芸芸众生尽在眼下。


    芸香将一碟蜜汁火方挪到薛静姝面前，「姑娘试试这个，是楼里招牌菜，京都内出了名的。」


    只见那火腿色泽火红，汤汁清亮如琥珀，瞧着就让人觉得馋。


    薛静姝夹了一小块尝过，确实不错，便又给柳儿夹了一块。


    柳儿一双眼早就亮晶晶地等着了，眼下忙不迭接过来送进嘴里，登时一双眼满足地迷成两道弯月亮，「好吃！」


    薛静姝摇头轻笑，让她们两个都坐下，吃什么只管自己夹。


    芸香原本拘束着不敢动筷，见柳儿吃得高兴，也被她感染，稍微放开了些。


    没一会儿刚才打发出去的家人回来，战战兢兢回报，没找到她们要吃的东西。


    柳儿站起来就要跟他一起去，芸香忙道：「城里我熟悉些，我和他一起去吧。」说着便站起来退下。


    柳儿有些不好意思，对薛静姝道：「小姐，早知道我说咱们不吃了，还得麻烦芸香姐姐跑一趟。」


    薛静姝道：「她在这里不自在，出去走走也好。」


    两人便在雅间内等着，没多久楼梯上传来一些脚步声响，柳儿奇道：「这么快就回来了？」


    却只见一名家人上前，隔着木屏风回道：「三姑娘，有位陆公子想邀您一见，不知……」


    薛静姝与柳儿对视一眼，她们并不认得什么陆公子，除非是……皇上？


    想到这个可能，薛静姝忙起身，行至雅间门口，透过木纹雕花往外看，只见外头立了个富家公子打扮的男子，身后躬身跟着一个面白无须的中年人，正是德禄公公。


    她忙道：「快请陆公子进来。」


    雅间外的家人放行，柳儿则起身站到薛静姝身后。


    薛静姝正要见礼，德公公出言拦下：「薛姑娘不必多礼，公子说了，随性即可。」


    他这样说，薛静姝便明白了意图，未再行大礼，只微微福身。


    皇帝颔首，「坐吧。」


    柳儿低头上前，快手快脚将桌上的碗筷收了，送到外头。


    薛静姝让出主位，坐在下手，德禄与柳儿分别立在两人身后。


    德禄恭敬道：「公子要用些什么？」


    皇帝转头看墙上的菜谱，点了两道招牌菜，又问薛静姝，「你想吃什么？」

 第十九章

    薛静姝轻轻摇头，「臣——小女方才已经用过，多谢……公子。」


    皇帝又看菜谱，点了个果脯千层糕，一壶清茶。


    德禄一一应下，快步退出去点菜。


    薛静姝轻声问：「不知姑祖母今日是否安好？」


    皇帝道：「祖母昨夜昏厥，清晨方醒来，大夫说她若能熬过今冬，便还能撑一段时日，否则凶多吉少。」


    薛静姝急道：「那太——大夫可有法子确保姑祖母无恙？」


    「他们已经尽力。」


    这话的意思，便是太医已经束手无策了。


    「这、这该怎么办……」薛静姝失神。


    皇帝看她一眼，道：「我今日出来，正是为了此事。听闻神武大将军师门能人异士众多，或有长于医术之人。」


    听闻神武大将军几字，柳儿惊得咦了一声，薛静姝也有些惊讶。


    皇帝问：「怎么，你认得他？」


    「不算认得。」薛静姝想了想，把当初神武大将军昏睡在庵堂外的事简略说了。


    皇帝略略思索一番，道：「那应该是他出行南疆，中了蛊毒所致。」


    薛静姝更加惊讶，她和柳儿还一直奇怪，那个人明明只是睡了过去，为何一直叫不醒，没想到他是真的中了毒。


    她愧疚道：「我们以为他只是睡着了，并未妥善照顾，好在后来他自己醒了。」


    「他们师门之人，自小奇药炼体，并不俱毒。」


    薛静姝忙又问：「您方才说他们师门能人众多，可有人能医治姑祖母的病？」


    皇帝点点头，「数日前我和他提过此事，今日他师门来信，有位先生已经动身来京。」


    薛静姝这才放下心来。


    方才点的几样菜上桌，德公公在皇帝的示意下，将那碟绵软的千层糕放在薛静姝面前。


    薛静姝轻声道谢。


    在饭桌上，气氛总是放松一些，况且皇帝似乎没有食不言寝不语的规矩，时不时也说两句话，薛静姝便放开了些，将自己的疑惑问出口：「公子怎么知道我在这里？」


    皇帝道：「是德禄认出了你的侍女。」


    薛静姝这才明白，之前几次德公公来府中传旨，芸香便跟在她身边，许是给他留了印象，刚才芸香下楼买东西，就被他认出来了。


    「原来如此。」


    窗外突然传来一阵哭骂求饶声，有一个嚣张的声音分外刺耳，「老子的姐姐可是安王府的王妃！安亲王见了老子，都得喊一声舅爷，你一个臭卖鱼的，还敢瞧不起老子？！你们几个，送那老不死的去见阎王爷！把你们新夫人抬进府去！」


    那哭声越发凄厉，间或夹杂几声惨叫。


    薛静姝听得皱了眉，柳儿已经忍不住到窗口望了一眼，急道：「小姐，有几个坏蛋欺负老人和一个小姑娘！」


    薛静姝看了看皇帝，正准备让跟随的家人下去救人，便听皇帝道：「德禄，你去。」


    「是。」德公公行礼退下。


    柳儿迟疑地看他下楼，偷偷问薛静姝：「小姐，德公公一个人能打得过那些坏蛋吗？咱们要不要让人去帮忙？」


    薛静姝见皇帝成竹在胸的模样，便轻轻拍拍柳儿，低声道：「公子既然让德公公去，必然有他的道理，你要是不放心，去窗口看着，若德公公当真不敌，咱们还能帮一把。」


    柳儿忙点头，又跑去窗口盯着看。


    不多时，窗外的异响就听不到了，只剩来往行人车辆熙熙攘攘。


    柳儿转身回来，满脸惊叹。


    薛静姝见皇帝仍径自品茶，便小声问她：「外头怎么样了？」


    柳儿又敬又畏：「小姐你不知道，德公公只是挥了一下手，四面八方凭空冒出几个黑衣人，一人捂着一个坏蛋的口鼻，眨眼就给拖走了！」


    正说着，德公公回到楼上，皇帝问他：「安王府何时有了王妃？」


    德公公忙道：「是王爷新纳的姨娘。」


    皇帝饮了口茶，只道：「回去后让八弟来见我。」


    德公公应下，心里暗叹，也是那王八犊子倒霉玩意儿眼皮子浅，这京城里多少王公贵族，凤子龙孙，就是眼下他从这里丢快砖头下去，砸了三个人，指不定还有一个是朝廷大臣呢，哪里轮得到他一个瘪三来装大爷？


    在这卧虎藏龙的地界，真正的大家反而越发低调，叫嚣得越响的，往往就是这种一朝得势的小人。


    不过是有个姐姐进了安王府，得了安亲王几日宠幸，竟连自己姓什么都忘了。一个不记名的姨娘，也敢妄称安王妃？简直不知天高地厚。


    若今日他不是撞在陛下手上也就罢了，眼下这样，指不定连安亲王都要受牵连。


    薛静姝关切道：「公公，那位老人家和小姑娘怎么样？受伤了吗？」


    德公公恭敬道：「薛姑娘不必忧心，老奴已让人将祖孙二人送去医馆。」


    薛静姝放下心来，「劳公公费心了。」


    德公公忙称不敢。


    薛静姝看向皇帝，迟疑着道：「陆公子，方才那些歹人不知会受什么惩罚？我担心若过些时日将他们放出来，会不会又去寻苦主的麻烦？」


    皇帝面上无波，道：「此事不会再发生，那几个人会去他们该去的地方。」


    薛静姝跟柳儿都松了口气，德公公却将头垂得更低。


    出了这一场闹剧，没多久皇帝就让人送薛静姝回府。


    回到府里已是傍晚，另一个大丫鬟迎香迎上来，说五姑娘已经在院里等了她半下午了。


    薛静姝进了院子，就见薛静婉垂头坐在椅子上，大冷的天，也不知道拿个暖炉暖手，挺翘的鼻尖冻得发红。


    她皱了皱眉，道：「怎么不把炉子烧暖一些？快去让厨房煮一碗姜茶来。」


    迎香赶紧去了。


    薛静婉听到声响，抬起头来眼巴巴地看着她，既想跑上来又不太敢的模样，「三姐姐……你还生气吗？」


    薛静姝无奈道：「气什么？我就没生过你的气，反倒不知是谁，气鼓鼓跟把小茶壶一样。」


    薛静婉听了，喜笑颜开跑过来，缠着她的手，「太好了！我好怕你生气，以后都不理我了。」


    她一双手也是冰凉凉的，薛静姝将她拉进屋里，「你啊，这么冷的天，就这么敞开屋门坐着，既不知道添件衣服，也不知道让人把炭盆烧暖些，若着了凉，你看娘亲还让不让你出门。」


    薛静婉撒娇道：「我心里想着事，不觉得冷，就给忘了。」


    柳儿将门窗关好，点上两个炭盆，屋里很快暖和起来。


    等迎香将姜茶端来，薛静姝又盯着薛静婉让她喝下。


    薛静婉苦着脸小口小口喝完，伸出舌头直扇风，「好辣好辣。」


    「就是要辣些才能暖胃驱寒，你这么不知爱惜自己，下次再吹风，我就让人煮辣椒水给你灌下去。」


    薛静婉忙摇头，「不敢了不敢了，这次是太担心了，怕你还生我的气。三姐姐你下午出去了那么久，也不带上我，你们是不是去吃好吃的了？我也好想出门啊，娘都不让我出去，只有去外祖母家才带上我，可我又不想去，蓁表姐好讨厌，表哥也讨厌。」


    她碎碎叨叨念了一堆，薛静姝没理她，拆开带回来的纸包，拿了块松子糖塞进她嘴里。

 第二十章

    薛静婉满足地闭了嘴。


    看她面上恢复了血色，双手也回暖，薛静姝才跟她算起上午的账，「我没生气，因为你早上的话不是对我说的，你有没有问问六妹妹，她生不生气？」


    「啊……」薛静婉目光游移，「六妹妹她……她在午睡呢！」


    薛静姝道：「谁会睡到这个点还不起来？你啊，还没觉得自己做错了是不是？」


    薛静婉嘟嘟嘴，「我、我也不是故意的……」


    薛静姝摇摇头，「我问你，早上六妹妹说你的另一只兔子已经死了，她说错了吗？」


    薛静婉垂着头，半晌才晃晃脑袋。


    「那就是了，既然她没说错，你为什么那样凶她？难道要她说谎夸你，说你两只兔子活得好好的，长得比柳儿养得还好，你就高兴了吗？你就信了吗？」


    薛静婉没说话，薛静姝又道：「都是自家姐妹，就算六妹妹与我们不是一母同胞，可她身上有一半的血和我们是一样的，我从前不在家，就不说了，你比她年长五岁，可以说是看着她长大的，这么多年姐妹情谊，不说要你处处让着她，可总不能学别人一样欺负她是不是？」


    薛静婉小小声道：「我没想欺负她……」


    「我知道你心里没想，你是个好姑娘，肯定也能做一个好姐姐，不要让别人的闲言碎语伤了姐妹间的感情。」


    薛静姝回府没多久，就发现了，琴姨娘和六姑娘在府中处境不太好，她娘亲秦氏虽不会为难她们母女，可下人看人下碟的时候她也不会管，至于她爹，更不理会后院的事。


    长辈们的事她不好评价，也不想多管，但是这段时间相处，她对于六姑娘这个妹妹却有几分好感，不忍心她总受人欺负。


    薛静婉眼神闪烁，「三姐姐，你怎么知道有人说了什么？」


    她长到这么大，身边的奶娘丫鬟确实经常说琴姨娘是狐狸精，勾引她爹，害她娘伤心，又说六妹妹是狐狸精的孩子，也不是好东西。因此她先前对于这个妹妹虽然说不上厌恶，却也不怎么喜欢。直到最近三姐姐回来，姐妹几个时常玩在一处，她才觉得奶娘她们的话不一定对。


    薛静姝暗叹一口气，她这妹妹在娘亲的宠爱下，身边又有那样一群人，如今还能只娇不纵，实在是因了本性善良，不然还不知成什么样子。


    她摸摸薛静婉的头发，道：「婉碗，你今年十四岁，明年就要说人家，马上就是大人了，不能别人说什么就信什么，要学会自己去判断，才知道谁是谁非，有时候亲近的人说的话，未必就是真的。还有今日的事，好在是自家姐妹，六妹妹性子又软，肯定不会记你的仇，等你出嫁，到了别人家，那些人和你非亲非故，谁会让着你？要是你把人都得罪了，她们或许还会抱团排挤你，到时候你怎么办？」


    薛静婉本来就有些内疚，被她说得泪眼汪汪，「三姐姐，我不想嫁人，你明年二月就要进宫了，我也不想你去。」


    薛静姝笑道：「傻姑娘，才说你是大人，又孩子气了。」


    薛静婉抿着嘴，「我偷偷听娘说，当年祖父把你送走，根本不是为了让你养身子，而是大姐姐容不下你。三姐姐，他们怎么能这样？你也是爹娘亲生的呀，爹娘怎么都不护着你？」


    薛静姝面上笑容渐渐淡去，但很快，她又拍了拍薛静婉的手，道：「都过去了，何必还想那么多。」


    薛静婉拉着她的手，道：「三姐姐，我其实不想你进宫，因为一进去，想见你就不容易了，可是我又想你进宫，你当了皇后，别人才不敢再欺负你。你知道吗？我记得从前大姐姐回府，祖父祖母对她可好了，也什么好东西都给她。后来怀文太子去世，大姐姐再回府，祖母有时候都不愿意见她。而且刚才我听人说明日家宴的事，祖父让人去二姐夫府上送信，却没让人去通知大姐姐。他们……他们怎么这么势利？」


    「嘘……」薛静姝轻轻摇头，「婉碗，这些事你自己知道就好，以后不要再提起了。」


    薛静婉低着头没说话，许久才嗯了一声，


    薛静姝看她闷闷不乐，又道：「别想这个了，你还没去看六妹妹呢，我这里吃的送一包给你做人情，你去和她道个歉，明早再一起来我这里玩，去吧。」


    她走后，薛静姝看着炭盆里发红的银霜炭出神，忽然道：「她为我不平，其实她不知道，这府里的人怎么看我，怎么对我，我都不在乎。」


    柳儿走到她身边，薛静姝握住她的手，「说我无情也罢，无义也好，爹娘生了我，薛府养了我，这份生恩与养恩，我日后定会归还，可祖父祖母若抱了别的心思，指望靠我谋划薛府的大好前程，怕是不能够了。我没那么大的本事，做不了他们攀高的梯子。」


    柳儿轻声道：「小姐，你别多想，外人怎么说，与我们何干？咱们自己问心无愧就好。」


    薛静姝点点头，吁了口气，道：「你让芸香和厨房说一声，晚膳给我一碗粥就好，下午吃多了东西，还不饿。」


    「好。」


    柳儿去找芸香说了，回屋里时无意间抬头看了一眼，见到院里一棵落满积雪的树上，垂下来一块银白色的衣角，她以为自己眼花，抬手揉了揉眼睛，再去看，那衣角还在。她顺着衣角往上看，树上竟半蹲着一名冷峻的男子，而且那人也面无表情地看着她。


    她惊得退了一步，一时不及多想，噔噔噔跑回屋里去，啪地关了门，拍着胸口紧张道：「小姐小姐！有个人蹲在咱们院里的树上，还瞪着我看，好凶啊！」


    薛静姝一听，忙站起来推开窗往外看，却见树上空无一人，只有树枝微微摇晃，落下几块积雪。


    「咦？他走了？」柳儿探出头去左看右看，又不死心地跑到门外树下去瞧，才确定那人真的走了。


    她拧眉疑惑地往回走，突然灵光一闪，击掌道：「小姐，我想起来了，他就是神武大将军，倒在咱们庵堂外的人！」


    「先进来说话，外头冷。」薛静姝道。


    柳儿几步跑进来，又道：「刚才我被吓到了，一时没反应过来，现在想想，就是他没错。可是他来这里做什么呢？」


    下午才听皇上提过此人，眼下就见他出现在府里……薛静姝脑中转过许多念头，最后却道：「或许他只是经过这里。」


    柳儿皱皱鼻头，「真是怪人，好好的路不走，爬树干什么？」


    只是她虽疑惑，却到底没深究。虽说没发生什么，可一个男子骤然出现在她小姐的院子里，被有心人知道了，难免要说点风言风语。她将这事压在心底，不再提起。


    次日，薛家外嫁的姑娘，和几个在外的孙辈都回来了。


    薛府共有七位姑娘四位少爷，大姑娘二姑娘已经出嫁，此时除了孀居的大姑娘，薛府内其余六位姑娘都聚齐了。


    至于几位少爷，大少爷乃大老爷庶出，今日向兵部告假回府。二少爷三少都是三老爷所出，此前一直在城外书院求学，也被薛老太爷提前招了回来。

 第二十一章

    下人们将府中最宽敞的花厅打扫出来，足足摆了四五张大圆桌，男丁女眷用屏风隔开。


    小辈女眷们这张，坐了府里六位姑娘以及三位少奶奶。二奶奶和三奶奶进门晚，眼下都未生养，大奶奶身边坐着个三四岁的男孩，是大少爷长子，也是薛府内如今唯一一位小少爷。


    几位姑娘依着次序坐，薛静姝左右两边分别是二姑娘和四姑娘。


    二姑娘是三老爷长女，与她同岁，只早了几个月，二夫人和三夫人关系又不错，两人小时候可以说是在一个屋里长大的，十分亲近，而且因为年龄相近，两人都不愿以姐妹相称，只叫对方小名。


    十年后再见，昔日的亲密无间的姐妹已为人妇，薛静姝听她笑盈盈地喊自己三妹妹，也笑着道了声二姐姐。


    薛静婉隔了几个人问二姑娘，「二姐姐，小囡囡怎么没跟你一起回来？」


    二姑娘笑道：「让她祖母带去上香了。」


    薛静婉又好奇地看她的肚子，「这个小宝宝什么时候能出来呢？」


    二姑娘抚着鼓起的小腹，面上一片柔和，「来年四月份吧，要是他性急，或许还要早一些。」


    薛静婉满脸好奇，还要再问，四姑娘忽然往前靠在桌子上，将她给隔开了。


    「诶？」薛静婉皱眉看她，不满道：「你挡到我了。」


    四姑娘哼了一声，「食不言寝不语，你的规矩都学哪里去了？」


    薛静婉不甘示弱，「你的规矩再好，有三姐姐的好？她学的可是宫里的规矩，三姐姐都没说什么，要你多管闲事。」


    自从薛静姝回府，四姑娘最讨厌就是别人将她们二人拿来对比，而且还说她比不过她，偏偏薛静婉次次戳她痛脚。


    她冷冷下脸正要反驳，薛静姝却道：「婉碗，不要多言，你想找二姐姐叙旧，一会儿散了席有的事时间。」


    薛静婉皱皱鼻子，乖乖应了一声，对四姑娘做了个鬼脸，转头找六姑娘说话，「六妹妹，你吃这个梅花金沙糕，味道可好了。」


    「谢谢五姐姐。」


    没了给她嘲讽的对象，四姑娘一口气堵在嗓子眼出不来，气得小脸发红。


    薛静姝并不看她，偏过头与二姑娘聊几句家常。


    女眷长辈那桌，人数少一些，只坐了周老太君、大夫人王氏、二夫人秦氏和三夫人林氏，另外下手还坐了个眼生的中年妇人，是薛老太爷姨娘所出。


    这薛氏娘亲早逝，自小是在嫡母身边长大的，因此周老太君对这庶出的女儿也有几分情谊，可怜她青年守寡，时不时也让她回娘家小住。


    薛静姝出生时，薛氏已经出嫁，两人并未见过几次面，眼下薛氏便不住往小辈那桌张望，边望边赞叹道：「不得了不得了，难怪太皇太后一见三姑娘就喜欢，我见了也爱得不行呢！这样的容貌，这通身的气派，世人只道永宁郡主府上的二姑娘貌美无双，我看呐，那是他们没见过咱们三姑娘！果然只有老太太身边，才能养出这么有灵气的姑娘！」


    周老太君乐道：「你呀，一张嘴还是能说会道。」


    薛氏得了她一句夸，笑得满头珠翠乱颤。


    二夫人和三夫人含笑看着，大夫人抿着嘴，只盯着自己眼前的桌布。


    眼下的场景何其熟悉，十年前她女儿被赐给太子为正妃，薛家的宴席比现在还隆重，流水席摆了三天，光戏班子就请了三四个。而小姑子说的话，也几乎与当时一模一样。


    这才几年时间，时过境迁，她可怜的女儿守了寡，如今连出席家宴的资格都没有。


    她自己在这府中的日子也一日难过一日，若不是还有娘家撑着，只怕管家的权利都要被收走。


    她恨，恨丈夫寡情，恨庶子碍眼，恨公婆势利，恨上天不公……


    好在，她还有一个女儿。


    宴席开始没多久，二姑娘打头，带着一众姐妹给周老太君敬茶，几个年纪小的轮番说着吉祥话，把老人家逗得合不拢嘴。


    场面正热闹，外头突然跑进来一个家人传话，「老太爷、老太君，怀文太子妃驾到！」


    怀文太子即先太子，这太子妃，便是薛府十年前嫁出去的大姑娘。


    听说她来了，场面一时凝滞，众人面上神色各异。


    就连几个小孩子都察觉到气氛不对，乖乖闭了嘴，不敢再说话。


    薛静姝悄悄做了手势，让几个姐妹随她坐回去。


    刚落定，门外走进两个开道的侍女，很快，一名盛装打扮的女子踏入门内，看她年纪约在二十后半，一张艳丽的脸庞与府上四姑娘有几分相像，只是那一双凤眼，让她的美貌看着更加逼人几分。


    她一双眼在厅内众人身上扫过，嘴里笑盈盈道：「今天这样的好日子，怎么能少了我？」


    周老太君率先反应过来，道：「原来是婵儿回来了，菱香，还不快给大姑娘看座？」


    她话里意思，是仍把薛静婵当作薛府大姑娘，并不准备当成太子妃之尊给她行礼。


    若在从前，这些人哪敢这样怠慢她。薛静婵心中冷笑，视线转到小辈那桌，凝住不动，「这便是三妹妹吧？」


    见她点到自己，薛静姝微微点头，「大姐姐安好。」


    薛静婵似笑非笑地看着她。


    跟在她身后的一名侍女却上前一步，呵斥道：「大胆！见了太子妃竟不行礼！」


    薛静姝略一皱眉，还未说话，薛静婉已经挑起眉头娇斥：「你是什么东西！在这里乱叫乱吠的？我们姐妹之间说话，有你插嘴的份？」


    薛静婵敛了笑，拧眉看她，不赞同道：「五妹妹，你身为女孩子，怎么出口就是这些粗俗的话？一点规矩都没有。」


    「你——」薛静婉气咻咻地瞪着她。


    薛静姝拦下她，淡笑道：「今天怎么了，先是四妹妹要教五妹妹规矩，现在大姐姐来了，又说我们姐妹两个不懂规矩。那好，既然大姐姐说了，妹妹也有几句话要说。没错，妹妹自小在庵堂长大，确实不如大姐姐和四妹妹的规矩好，可我再不懂，也知道大姐姐是先太子正妃，太子早逝，先皇赐谥号怀文，大姐姐自然也要改称怀文太子妃才是，只是我方才听得明白，大姐姐身边这位威武的女大人，可是单单称您为太子妃的。敢问今上如今无所出，更无太子，哪来的太子妃？我劝大姐姐别急着教别人规矩，管好自己身边人才是，否则被有心人听见了，以为咱们薛家有什么不好的心思，那真是跳进黄河洗不清了。」


    薛静婉忙道：「就是，我也听见了！」


    六姑娘在一旁跟着点头应和，薛静婉见了，欣慰地摸摸她的头。现在她才发觉，平日里姐妹虽多，关键时刻还得是亲姐妹才能一条心。


    那侍女面上惊慌，无措地看着薛静婵。


    薛静婉脑中灵光一闪，忙又道：「再说三姐姐已经是皇上亲封的皇后了，圣旨早已颁下，要说行礼，谁给谁磕头还说不准呢！」


    薛静婵脸上彻底没了笑容，面沉似水。


    屏风另一头，薛老太爷不满地咳了一声。

 第二十二章

    周老太君看了大夫人王氏一眼，王氏忙站起来，笑容满面地打着圆场，「都是自家姐妹，要什么虚礼，都是这小丫头自作主张，还不快下去领罚？！」


    那侍女惨白着一张脸，垂头匆匆退下。


    王氏又道：「今日是家宴，婵儿回来，自然是以薛家大姑娘的身份回来，你们姐妹只管叫她大姐就好，婵儿，你说是不是？」


    薛静婵扯出一抹笑，「娘说的是。」


    王氏又去问薛静姝，「三姑娘觉得呢？」


    薛静姝轻笑道：「大娘是长辈，自然要听您的。」


    王氏松了口气，忙让人给薛静婵看座，就安排在薛府姑娘这张桌首位上，其余几人依次往后挪。


    薛静婵看着薛静姝风轻云淡的模样，心里越发不甘，「想不到，三妹妹小时候那么寡言的一个人，如今竟也这样伶牙俐齿了。」


    「大姐姐过奖了。」薛静姝淡淡道。


    坐在她身边的四姑娘撇撇嘴，看到桌上一道八珍烩，眼珠子转了转，伸出筷子去夹其中的蟹肉丸子，那丸子滑溜溜的，在她筷子上摇摇欲坠，要看就要落进碗里，却冷不丁往旁边一滚，正落在薛静姝翠绿色的罗裙上。


    「呀，」四姑娘忙道，「三姐姐对不起，是我手滑了。」


    薛静婉大声道：「什么手滑，我看你就是故意的！」


    薛静姝摆摆手，「婉婉，不要这样大喊大叫，四妹妹不像我们，是最懂规矩、最伶俐的人，怎么会故意做出这种蠢笨的事。」


    薛静婉眨眨眼，明白了她的意思，当下捂着嘴笑道：「是啊，四姐姐怎么可能会这么笨呢？」


    四姑娘气得直咬牙，却无可反驳。


    薛静姝起身，到长辈桌前福了一礼，「孙女不慎沾污了衣物，需退下更衣，请祖母及诸位长辈见谅。」


    周老太君不满地看了王氏一眼，转头来关切道：「快去快回，天黑路滑，伺候的人都小心些。」


    回到迎春院，柳儿找出干净的衣裳给薛静姝换上，「小姐，咱们还回去吗？」


    薛静姝摇摇头，舒舒适适地躺在软榻上，「你让芸香去传话，说我身上不适，就不去了。」


    柳儿去和芸香交代过，进来道：「不去也好，吃一顿饭而已，还要费那么多口舌，吃进来的都不够说出去的。」


    薛静姝笑了笑。


    柳儿又道：「小姐，你说大姑娘她想什么呢？老太爷都没让人通知她，要是我就不来了，多丢人啊。」


    薛静姝轻轻摇头，「人心那样复杂，咱们怎么猜得到。不过我倒觉得，以她的性子，心里虽有不甘，却不至于这样鲁莽，今天的事，或许是她有意这样做。」


    柳儿奇道：「为什么？」


    「这我就不知了。」


    「不知道她又要做什么坏事，我们可得小心些。」


    薛静姝点点头，「防人之心不可无，这点我晓得。」


    柳儿走过去坐在她身边，拉着她的手摇了摇，轻声道：「小姐，你恨她吗？」


    薛静姝轻笑，「何必费那份心？」


    当初薛家将她送走，对她而言，未必是件坏事。若她是在薛府长大，对他们感情太深，那以后免不了为他们谋利，做出一些有违本心的事。


    现在，这些都不必担忧了，她对薛府的人，并没有多少情意，没有爱的，也没有恨的，因此也就没了太多挂念。


    柳儿庆幸道：「那就好，我记得静慈师姐说过，红尘里的爱和恨，其实都是折磨人的钝刀，小姐你千万别用钝刀折磨自己，听着都疼死了。」


    薛静姝笑着看她，「还爱和恨，你听得懂？」


    柳儿撅撅嘴，「我是不懂，可是说不定以后就懂了嘛。」


    薛静姝只是笑。


    柳儿摸着肚子，煞有其事道：「小姐，我现在就觉得有把钝刀在折磨我的肚子。」


    「你呀，」薛静姝失笑，点了点她的额头，「肚子饿了就饿了，还说什么钝刀，真入了魔了？」


    柳儿嘿嘿笑道：「今天还没来得及吃晚饭呢，我要去厨房找吃的，小姐你也再吃一点吧。」


    「好，你提着灯笼去，路上小心些。」


    今天花厅摆宴，伺候的人都聚在那边，别处的人反而少了些。


    柳儿原本不觉得有什么，等经过一棵树下，听见树上似有什么扑簌簌窜过，登时觉得后脊发凉，也不敢抬头看，更不敢往黑溜溜的四下张望，只埋着头缩着肩一路小跑。


    不知是不是错觉，她觉得树上的动静似乎跟了一路。


    她被这个猜测吓得泪眼汪汪，等终于看到厨房的灯光，简直快要喜极而泣。


    厨房里没什么吃的，柳儿四处翻了翻，终于死心，挽起袖子来准备下面条。


    她因有一个贪吃的肚子，打小就爱在厨房转悠，等大了些，更是无师自通鼓捣出许多吃的来，不但喂饱了庵堂内那么多张嘴，也把自己喂得圆润润的。


    从前在山上，能吃的东西不多，又要跟着师傅吃素，因此做的面都是素面，虽说现在薛府厨房里最不缺的就是山珍海味，可她吃惯了素的，仍只拿了些山菌青菜，煮了一锅香喷喷的时鲜面。


    她一边吸着口水，一边将面捞进两个碗里，等装好了，锅里还剩一些，她将锅盖盖上，想着若是一会儿还有和她一样饿肚子的人来找吃的，这些正好给人留着。


    提着饭盒站在厨房外，外头仍是黑黢黢一片，她咽咽口水，深吸一口气，闭上眼埋头冲进夜色里。


    她走后，厨房横梁上轻飘飘落下来一个人，那人掀开锅盖瞧了瞧，毫不客气地捞起来大快朵颐。


    花厅内，听闻薛静姝身体不适，不再参加宴席，薛老太爷冷冷看了薛大老爷一眼，甩甩袖子起身离去。


    很快周老太君也说乏了，让人扶她去休息，之后在座的人找了各种借口纷纷离去，只剩大房几人。


    薛大老爷绕过屏风，看着妻女，最终也叹了口气，摇摇头找他新纳的小妾去了。


    席上冷冷清清，大夫人王氏擦了擦眼角，强自笑道：「走吧婵儿，娘送送你。」


    外头自然也是冷清的，几盏灯笼在夜风中晃荡，下人们匆匆忙忙善后。


    王氏牵着大女儿的手，轻声道：「你不该来。」


    薛静婵凉凉地笑，「我若不来，怕是没人记得我了。」


    「何必争这口气，」王氏苦心劝她，「现在这通府上下，所有人的心都是偏的，你来了也是和自己过不去。」


    薛静婵摇头冷笑，「娘，你以为我不来，她就会放过我么？当年那么对她，我不后悔，只恨上天不公，老天站在了她那边。她现在得了势，怎么可能不与我清算？这道理我们心知肚明。而我若什么都不做，反而让她警惕，指不定立刻就要对付我。不如随性鲁莽，我越傻，她反而越安心。」


    王氏听得心酸，哽咽道：「我苦命的儿……咱们母女都是苦命人啊。」


    薛静婵抿唇不甘道：「娘，你别哭，女儿不会一辈子被人踩在脚下，总有一天，那些轻辱我的人，我要十倍百倍地还回去。」


    王氏不安道：「你……你要做什么？可别做傻事！」

 第二十三章

    薛静婵轻描淡写地略过，只道：「您放心就好，您只记得，妹妹的亲事别着急，咱们媛媛不比别人差，要嫁，自然要嫁最尊贵的人。」


    王氏仍是不安，只是想想如今自己在府中的境地，想想小女儿的美貌，以后的好日子，终是点了点头，「婵儿，娘可都靠你了。」


    一夜无话，第二日一大早薛静婉带着六姑娘来找薛静姝，令府里下人惊奇的是，这两位姑娘竟是手挽着手一起走的。


    薛静姝也略好奇的看了薛静婉几眼，不知这妹妹今日又抽了什么风。


    薛静婉给她看得羞恼，嚷道：「六妹妹那么笨，我要是不牵着她，她就摔倒了！」


    她说得理直气壮，好似人家从前八－九年时间，没她牵着的时候，都不曾下地走路一般。


    薛静姝心里好笑，只是顾及她的脸皮，到底没笑出来。


    薛静婉赶紧转移话题，「三姐姐，我们今天来有正经事跟你商量呢。」


    薛静姝抿了口茶，「你说。」


    薛静婉道：「我决定以后要好好学规矩了，可是娘之前请的嬷嬷都好凶，你能不能跟娘说说，让她请个和蔼一点的嬷嬷，我和六妹妹一起学？」


    听她忽然提这个，薛静姝略一想，就晓得她是昨天被大房的人刺激到了，心里憋着气呢。


    不过不管原因是什么，两个妹妹主动好学，她自然没有不同意的道理，点头道：「这事我去和娘说。」


    「太好了！」薛静婉欢呼起来。


    六姑娘高兴道：「谢谢三姐姐。」


    薛静姝笑道：「现在这么高兴，可别到时候学了两天，就找我哭鼻子说不想学了。」


    薛静婉握拳道：「不会，这次一定要坚持到底！六妹妹，你要跟我一起坚持！」


    六姑娘也坚定点头，「嗯！」


    因答应了这桩事，早膳过后，薛静姝便去了秦氏院里，将薛静婉的心愿说了。


    秦氏思索一番，点头同意。


    之后母女两个便没了话说。


    薛静姝坐在下手喝茶。


    秦氏几番想问她在府内住得习不习惯，可又觉得她已经回来这么久，之前没问，现在才问似乎晚了些，便只得把话咽下。她又想问她这些年在山上过得怎么样，但最终种种顾虑，也没问出口。


    薛静姝一盏茶喝完，起身告辞。


    秦氏欲言又止，却也只能看着她离去。


    今日雪已经停了，但走在外头似乎比平常更冷些。


    柳儿鼻头冻得微红，跟在薛静姝身边，想着方才秦氏的样子，道：「小姐，我觉得二夫人是有话想对你说呢。」


    薛静姝看着池塘里光洁的冰面，微微点头。


    她晓得她娘大概有话要说，但那些话，她既然始终说不出口，就不必说了。


    皇宫内，太皇太后刚喝完药，靠在床头，让宫人将窗户打开。


    巧嬷嬷劝道：「外头风大着呢。」


    太皇太后摇摇头，「不碍事。」


    巧嬷嬷无法，只得让人将地龙烧得更旺些，之后才把窗户打开一条缝隙。


    太皇太后望着窗外出了神，许久才叹道：「离开春还远着呐。」


    巧嬷嬷忙道：「马上就要过年，过了年就是春天了，早上皇上还让人把迎春用的扬州绒花送来呢。」


    「哦？」太皇太后有了点兴致，「拿来给我瞧瞧，今年又出了什么新花样。」


    巧嬷嬷赶紧命宫人捧上来，「您看，今年那些人可费了老功夫了，样样都跟去年的不一样。」


    特制的漆盒内整整齐齐摆了十对绒花，每一朵都做得跟真花儿一样，在这冰天雪地的寒冬里，越发显得娇俏喜人。


    太皇太后怔怔看着这些花，语气复杂道：「阿巧，你记不记得，咱们刚进宫时，每年大年初一，都在宫里翘首盼着，等皇上跟前的太监来送绒花，整个后宫只有二十朵，一人只得一朵，还有许多得不到的。」


    巧嬷嬷道：「老奴当然记得，当年您进宫，第一年就有了，此后年年都少不了您的，这份恩宠，哪位娘娘都比不过。」


    太皇太后却笑着摇了摇头，幽幽叹了口气。


    巧嬷嬷等了许久不见下文，试探道：「今年这些花，您看要怎么办？」


    今上后宫空虚，往年这些赐给嫔妃迎春的花，都在太皇太后这里压了箱底，今年虽封了皇后，可人还未进宫，不知会不会有什么不同。


    太皇太后道：「你让人送回皇帝那里，就说这花，以后都不该放在我这里了。」


    「是。」


    太皇太后闭着眼养神，一会儿后又问：「昨晚婵儿也去了？」


    巧嬷嬷点点头，斟酌着道：「听说承恩公府上下人疏忽，漏了怀文太子妃的请帖。」


    太皇太后摇头苦笑，「糊涂，老的老的糊涂，小的小的也糊涂。糊涂啊……」


    她早知道娘家一代比一代不顶事，却没料到他们能糊涂到这地步，心里只得庆幸，好在当初选择的是在薛府之外长大的薛静姝。


    自今年入冬后，她的身子就眼见着差下去，她自己倒是活够了，没什么可惜的，心里只有两件事放不下，一是担心娘家彻底落败，二则心疼皇帝孤家寡人，连个知冷知热的屋里人都没有，因此有了让薛家姑娘进宫的想法。


    她利用自己的病逼皇帝让步，可在进宫的人选上却犯了难。


    若要入宫为后，庶出的姑娘自然不行，年纪太小也不行，因此就只剩四姑娘和五姑娘可以选择，但这两个，在她看来又各有各的不合适。


    四姑娘貌美，在京都内也有些美名，坏就坏在她有个嫡亲姐姐是先太子正妃，若选了她，皇帝心里肯定有芥蒂。


    五姑娘没这个顾忌，可太皇太后听闻她的性子，给她娘娇宠得十分孩子气，虽十四岁了，玩性却大，这样与皇帝也是合不来的。


    正当她苦恼的时候，巧嬷嬷无意间说起薛家还有个三姑娘在城外休养的事。


    太皇太后对那小姑娘也有几分印象，当时正值多事之秋，突然就听闻她得病需要静养，也没细想，现在想来，却觉得疑点重重，于是命了人暗里探查，这才查出当年凤命之说。


    是不是凤命，太皇太后并不在意，她只看那姑娘年纪相当，性子温良纯善，心里就十分满意了。


    至于这姑娘自小在城外长大，会不会与薛家人不亲近这点，她也不担心。


    她活了这么多岁月，早知道花无百日红的道理，不管是怎么样的豪门世家，总有落败的一天，薛家的落败是从内里往外蔓延，是薛家男儿一代不如一代争气造成的，并非一名当了皇后的女子就能挽救。


    她不需要日后的皇后与薛家多亲近，不指望薛家还能飞黄腾达，只希望有了皇后这道护身符，他们能够平平安安、无灾无难便可。


    那盒绒花又被送回崇德殿，德公公垂着头，毕恭毕敬地将长乐宫传来的话重复一遍。


    皇帝低头批着奏折，似乎没有听见回话。


    德公公高举绒花，一动不动。


    许久才听得皇帝的声音从上头传来，「那便送去皇后手中。」


    「是。」德公公忙退下，到了殿外才直起身来，擦了擦额角冒出的汗，回想方才陛下的话，觉出几分味道来了——送去皇后手中。从前只说薛府哩。

 第二十四章

    那盒绒花未经他人之手，由德公公亲自交到薛静姝手中，他还特地提了一句，这是每年正月初一，宫中嫔妃迎春所用。


    薛静姝便明白了，这些花，除了她自己用，不能送给别的姐妹。


    这些扬州绒花，是进贡内廷御用的，样式与材质与常见的十分不同。


    薛静婉对它们很好奇，围着看了半天，眼中颇有些期待之色。不过等薛静姝说了其中的禁忌，她就乖乖没再追问了。


    薛静姝让柳儿把花收好，又拿出一盒新得的枣泥梅花烙，成功把小姑娘的心思引到吃的上来。


    看几个妹妹吃的开心，薛静姝在一旁含笑看着，心里却有些忧虑。


    方才她向德公公打听太皇太后的身体状况，才得知她老人家已有两日不曾下榻。


    她有些迟疑，不知该不该入宫探望。


    以往进宫，都是太皇太后召见，而自从封后圣旨颁下，宫里已有数日不曾召她，她不清楚这是否是宫内的惯例，想要自己递牌子，又怕不合规矩。


    她想了一日，到底还是挡不住忧心，第二日上午让人递了牌子。


    午膳刚用过，宫里便来了轿子接她。


    入宫后，有个小内监战战兢兢来传话，皇上仍在与臣工议事，请她先行一步。


    薛静姝原也没打算与皇帝同行，谢过小内监，坐着轿子直接去了长乐宫。


    太皇太后见了她，显得十分高兴。


    薛静姝看着她削瘦的脸颊，有些心酸，只是收敛着情绪，与往常一般行礼。


    「天这么冷，难为你想着来看我。」


    薛静姝道:「臣女只怕惊扰了太皇太后清静。」


    太皇太后摆摆手，「我这一日一日地躺着，百无聊赖，正巴不得有人来陪我。只是眼看年关了，我想你府里大约有事要忙，这才不曾招你来说话。」


    「臣女愚笨，府上宗祠祭祀之事一概不通，若您不嫌弃，只盼能时常入宫陪伴。」


    太皇太后高兴道:「那我就当真了，到时候三天两头喊你进来，可别嫌烦。」


    薛静姝抿嘴轻笑，「臣女求之不得。」


    见两人一来一往聊得开心，巧嬷嬷在一旁也跟着笑。


    这宫里到底还是太冷清了，皇子公主们早已出宫开府，陛下虽孝顺，日日请安不断，却也不能时刻陪在长乐宫，太皇太后跟前，着实没有几个能说说话、逗她开心的人。


    如今马上就要有皇后，希望可以给宫里带来些不一样的改变。


    皇帝来时，薛静姝正喂太皇太后喝药。


    她要起身见礼，太皇太后按着她的手不让动，「圣旨都下了，不过差个典礼，说起来咱们已经是一家人，何必刻板拘泥那些虚礼，皇帝你说是不是？」


    皇帝请了安，上前道:「皇祖母所言甚是。」


    巧嬷嬷给他搬了绣墩，放在床边，然而位置却十分巧妙，皇帝坐下来后，与坐在床沿的薛静姝几乎是促膝而坐。


    薛静姝立时不自在起来，但在长辈面前又不好做得太明显，只得轻微地挪开膝盖，同时微微将身子往后仰。


    不知是不是她的错觉，在她往一侧躲时，皇帝似乎也不着痕迹地往另一边移开。


    这个发现让她松了口气。


    太皇太后没发现其中的暗潮，笑眯眯地看着两人，越看越满意。


    皇帝道:「皇祖母今日气色不错。」


    太皇太后道:「那么多滋补的药喝下去，脸色怎么能不好？再说今日静姝来看我，我心里高兴！」


    皇帝便道:「皇后有心了。」


    在场其余几人都愣住。


    薛静姝更是惊得忍不住转头看他。


    皇帝一脸坦然，似乎并不觉得自己的话多么惊人惊讶。


    「对对对！」太皇太后高兴道:「这么称呼没错！」


    她转头看向薛静姝:「姝儿的称呼也该改一改，总是臣女臣女的，听着生分，既然已是一家人，称一声‘我’又何妨？」


    薛静姝转过头来，轻轻低下，「是。」


    太皇太后笑容满面，又佯装虎着脸道:「皇帝啊，你都这么喊人了，那老太婆我先把话放在这里，姝儿这个孙媳妇，我是一万个满意，等开春她正式入了宫，你可不许欺负她，听到没有？」


    皇帝乖乖应下，「孙儿不敢。」


    太皇太后又道:「姝儿你别担心，若日后皇帝欺负你，只管来找我，皇祖母给你做主。」


    薛静姝低着头，轻声道:「是……皇祖母。」


    「好好好……」太皇太后笑得眼中泛起水光，她抹了把眼角，长叹一声，「只要你们好好的，我就安心啦……」


    巧嬷嬷上前接过薛静姝手中的药碗，道:「我看您安心得太早，还得再督促陛下娘娘生几个小皇子小公主陪您玩呢。」


    「这倒是真的，」太皇太后又有了精神，坐起来拉着薛静姝的手，对着她的脸左瞧又瞧，「咱们姝儿有这样一副好容貌，至少得生一对长得像你的小公主，才不算浪费。」


    她又转头看向皇帝，带着几分嫌弃道:「皇上这样的，就随便给他生个像他的小皇子吧。」


    皇帝并不介意被这亲近的长辈调侃，嘴角勾着极浅的弧度。


    太皇太后到底体虚，没一会儿就乏了，皇帝与薛静姝二人退至外殿。


    外头寒风夹杂着雪粒，迎面吹来刮在脸上，几乎要将人脸割出一道道口子来。


    薛静姝将披风拉得更紧一些，披风上毛茸茸的滚边轻轻柔柔围在她颈边，带来些许柔软的暖意。


    德公公就候在殿外，见两人出来，忙上前将一个暖炉呈到皇帝手边。


    皇帝伸手接过，却又转头递给薛静姝，「拿着暖手。」


    那暖炉与寻常可见的不同，小小一个，尚不及皇帝巴掌大小，整个由黄金铸成镂空的模样，上头嵌了许多各色宝石，猛一看就像个精致的五色金蛋。


    薛静姝略一迟疑，双手接下，「多谢皇上。」


    小巧的金蛋入了手，立时就有一股暖融融的热意传出，却一点也不烫手。


    她心里好奇，悄悄低了头观察，不知它是怎么发热的。


    皇帝似乎知道她的疑惑，解释道：「上面最大的红宝石珠是机关，按下去能够打开，里头还有一个略小些的内壳，内里中空，炭火装在里头。」


    薛静姝恍然，暗叹匠人心思灵巧，手艺精湛。


    德公公方才看见皇帝动作，就在心里唾弃自己老糊涂了，竟连这点眼色都没有，如今有了皇后，有什么好东西，自然应该先送到皇后手中才是。


    眼下见薛静姝对暖炉兴致浓厚，他忙找机会弥补方才的疏忽，殷勤道：「这八宝暖炉乃是前朝大匠师之作，普天之下也只有一对，都在宫里。另一只略大些，在太皇太后宫内，这只更小巧，可以拿在手中随身携带，用时只需打开里头的小金蛋，放入一块银霜炭，便能源源不绝发热两个时辰。」


    薛静姝若有所感，忙问：「可是黄岐术大师？」


    德公公道：「正是他。」


    薛静姝面上有了些激动之色，见皇帝正看她，忙收敛了，赫然道：「臣女从前在山中，闲来无事时看了些杂书，其中就有大匠师所着《机关杂谈》，臣女愚笨，许多地方看得一知半解，却也惊叹于大师心智之巧妙。现下亲眼得见大师作品，一时忘形，请陛下恕罪。」

 第二十五章

    皇帝略略点头，不知想到什么，沉默一会，道：「你随我来。」


    薛静姝不明所以，跟在他后头出了长乐宫，外头停着皇帝仪仗和她乘坐的软轿。


    皇帝让她上轿，自己也上了御撵，德公公跟在仪仗边上，指挥内监们往崇德殿抬。


    薛静姝心中奇怪，崇德殿是外殿，是皇帝起居、召见臣工的殿所，后宫女眷没有传召，不得随意前往，现在皇帝让她跟着去做什么？


    崇德殿不是单单一间，而是一整片殿堂，其中主殿名为崇德，还有许多偏殿。


    薛静姝在殿外下轿，跟着皇帝走进其中一间偏殿，殿门打开，里头陈列着几大排多宝架，架子上琳琅满目的藏品，几乎要晃花了人的眼睛。


    那些物品无一例外，都金光闪闪嵌满宝石，黄澄澄的金光照映在脸上，整间屋子充斥着一种难言的品味。


    薛静姝站在这满是土财主气息的屋里，惊诧过后心中一动，抬眼看向皇帝，不敢置信道：「这些……莫非都是黄岐术大师所作？」


    皇帝点点头，在架上拿了一匹小马驹，马身仍由黄金雕铸，眼睛却是黄蓝两色宝石镶嵌，就见皇帝不知在哪里拨了一下，马儿在他手中凌空踏起步子来。


    薛静姝立刻就完全信了。这等巧妙的工艺，除了大匠师本人，还有谁做得出来？况且这等华丽富贵的风格，也确确实实是他的喜好。


    令她不敢确信的是，黄岐术的作品千金难求，自他离世之后，更是有一件少一件，皇帝到底花了多少功夫，才收集到这满满一屋子的珍品？


    皇帝又向她展示了几个新奇的小玩意儿，如装了扇子就会转动扇风的扇座，能自行前进的小马车，可以拆解重拼的千重锁，无一不精湛，无一不绝妙。


    薛静姝正好奇地要把那千重锁接过来解一解，殿外传来德公公低声传报，安亲王求见。


    见他有正事，薛静姝忙道：「臣女先行告退。」


    皇帝道：「让他去议政厅等候。」又把手上的千重锁递给薛静姝：「你带回去把玩。」


    「这……臣女笨拙，怕是无论如何也解不开。」


    「无事。」皇帝道。


    薛静姝只得接过。


    皇帝点点头，「让德禄送你出宫。」说完大步离去。


    眼看他就要踏出殿外，薛静姝想起一事，忙问：「皇上，不知神武大将军师门的神医何时能到？」


    皇帝停下脚步，回头看她：「上午收到回信，他距京城已不足千里，若一路无阻，除夕前后便可抵京。」


    薛静姝心下微安。


    皇帝前脚离开，薛静姝紧随着也出了偏殿，远处议政厅外，立了个年轻男子，远远地看不清相貌，看他衣着品阶，大约就是德公公方才所说的安亲王。


    见他似乎正望向这边，薛静姝不敢多看，转回头，道：「又要劳烦公公。」


    德公公忙道不敢，手上恭恭敬敬呈上一个托盘，托盘内放着一块令牌，「方才陛下吩咐将这块腰牌交给娘娘，往后娘娘出入宫廷，无需传召。」


    薛静姝听他称呼，有些别扭，不过她也知道迟早得习惯，并未多言，令她惊讶的是，皇帝竟会将自由出入宫廷的腰牌给她，这意味着，之后她再想进宫探望太皇太后，无需再递牌子等候传唤，直接入宫便可了。


    回到薛府，柳儿见了那八宝暖炉，也是惊叹不已，小心翼翼地捧在手中观察了许久，撑着下巴感叹道：「小姐，宫里的东西都好奇妙。」


    薛静姝见她一双眼滴溜溜盯着暖炉上的宝石看，好笑道：「是宫里的东西都好值钱才对吧？」


    柳儿咧着嘴笑，「都有都有。」


    薛静姝轻轻一笑，又专注地盯着手上的千重锁，她之前对皇帝说解不开，倒不是自谦，当初庵堂内的杂书，她最看不懂的就是那本《机关杂谈》，只是山上可看的书太少，才不得不拿着翻了又翻，多多少少看懂一些。


    柳儿也好奇地凑过来看了一会儿，见是个四四方方令人毫无头绪的盒子，大觉无趣，道：「小姐，这人也太浪费了些，这么大一块金子，怎么就做成这个灰不溜湫样子？」


    薛静姝没抬头，「咱们说他浪费，可人家最不缺的就是这些黄白之物，多少人奉上千金只求他一件作品哩。」


    柳儿咋舌，又是艳慕又是向往，「什么时候我也能富有到视金钱如粪土就好了。」


    薛静姝只笑不语。


    柳儿又道:「还有一事，下午芸香姐姐和我说，按照以往的惯例，府里各房各院，每到过年，要给院里下人打赏，按理说咱们是和二夫人院里算在一块的，可现在又单独住了个院子，到时候不知道会不会有人来讨赏，芸香姐姐让我问你拿个主意。」


    薛静姝偏头想了想，道：「那就先备着吧，就算别人不来讨，咱们自己几人也要发几个压岁锞子应应景。」


    「好。」


    柳儿起身去柜子里把碎银拿出来，倒在桌上数了数，「我之前问过芸香姐姐，她说那些锞子若没有提前订制，只能去铺子里买，咱们这些银子，不知道够买多少。」


    薛静姝看了眼寥寥数块碎银，道：「柜子里不是还有几个金元宝？你拿一两个出来换锞子，总够了。」


    柳儿瞪着眼道：「那金元宝一个十两，足足值一百两银子呢，哪里需要整个换了？」


    薛静姝知道她心疼了，心里暗笑，道：「那就不必整个了，你拿来剪一剪，或者去银庄兑一兑。」


    柳儿闷闷地应了一声，虽肉疼得紧，可总不能让小姐失了面子，只得从箱子底拿了个元宝出来，放在手中摸了又摸，依依不舍道：「小姐，那我就和芸香姐姐去了。」


    薛静姝点点头，「让两个家丁陪同，路上小心一些。」


    「我晓得。」


    待到晚膳前，柳儿才回来，情绪已经看不出低落了，兴致匆匆地把一包锞子掏出来，倒在托盘上，端到薛静姝面前，「小姐你看，这些锞子都好精致。」


    她虽嘴上说舍不得，换的锞子成色却十分不错，显然是下了本钱的。


    薛静姝看了一眼，盘上散落数十个锞子，大半是银的，小半是金的，有做成应景的梅花样式，也有刻了福字的小元宝，还有做成小南瓜，小葵花籽的，一个个小巧玲珑，惹人喜爱。


    柳儿道：「这些银的给院子里伺候的人，金的给几位年幼的姑娘和小少爷们，小姐你看行吗？」


    薛静姝点点头，「你考虑得比我周到。」


    柳儿高兴一笑，不过很快又蔫了，「那个金元宝整个换了还不够，我又把身上剩的银子全花光了。」


    薛静姝安慰她：「这些锞子未必派得完，若有多，都给你收着，况且咱们这里送出去，肯定还要从长辈那里收一些回来，你看着吧，到时候比现在的只多不少。」


    柳儿便又高兴起来。


    第二日，薛府内开了宗祠，打扫祠堂，清洗祭器，上上下下忙得脚不沾地，唯一闲着的，大约就是几位姑娘了。


    因秦氏要给王氏帮忙，没空看着薛静婉，她无人拘束，一有空便带着六姑娘七姑娘窝在薛静姝院里。

 第二十六章

    这次几人来，还带了几样糕点，是七姑娘亲舅舅让人给她捎来的，小姑娘迫不及待拿出来给姐妹几个尝尝。


    三夫人林氏娘家是皇商，林家舅老爷走南闯北，眼界比寻常人开阔，送给外甥女的吃食也与京内常见的不太一样，其中有一道牛乳椰丝糕，据说是南边的风味，最令几人赞叹。


    薛静婉吃得一本满足，连连道：「七妹妹，下次你回舅舅家做客，可得带上我呀。」


    七姑娘还未说话，薛静姝先道：「你还是做姐姐的，和妹妹讨吃食，脸红不脸红？」


    薛静婉笑嘻嘻的，娇声道：「真的很好吃嘛，六妹妹你说是不是？」


    六姑娘跟着点头。


    七姑娘眨眨眼，道：「五姐姐，你若以后还想吃，我倒有一个法子。舅舅家里有位表哥，今年十一岁，五姐姐你把六妹妹给他做童养媳，那以后不就想吃多少有多少了？」


    薛静姝闻言，略有些惊讶地看了七姑娘一眼。


    虽六七两位姑娘今年都是九岁，可六姑娘从前不受重视，被养得胆小怯弱，如今放开了些，看着才有小女孩的样子。


    而七姑娘大概自小受她娘影响，平时说话做事，带着同龄人没有的干练利落，小姑娘对许多事，心里都门清。


    但薛静姝觉得她再晓事，也不会无缘无故说这样的话，莫不是有大人说了什么被她听见？


    她又转头看着一脸懵懂的六姑娘，小姑娘脸上胎毛还未褪去，双颊带着小孩儿特有的肉呼呼的娇嫩。


    就算长辈们真的有什么打算，眼下是不是太早了些？


    六姑娘没有反应过来，薛静婉却叫起来，道：「不行不行！我宁愿不吃了，也不能把六妹妹拿去换！」


    六姑娘不明所以，听见这话，却也满脸感动地看着她，「五姐姐……」


    薛静婉俏脸一红，很快又挺起胸膛，「你是我妹妹，我肯定会护着你，不让别人把你抢走。」


    七姑娘皱皱鼻头，不满道：「五姐姐，我就是开个玩笑，你怎么把我说成坏人一样？」


    六姑娘看看左右两人，夹在中间，只得小心说和。


    待她们散去，柳儿收拾桌面，小声问：「小姐，二夫人真的有意与林家结亲？」


    「你也看出来了？」薛静姝反问。


    柳儿道：「我只是觉得，若没别的人说起，七姑娘总不会无故说那样的话。」


    薛静姝轻轻点头。


    她这几日细想，因大房无嫡子，三房又是庶出，四位少爷中竟只有四弟是嫡出的。若她没入宫，府里的爵位，以后落到谁头上还不一定，可等她做了皇后，大房便是要争，也有心无力，最终极有可能是由他们二房袭爵。


    而等祖父过世，几位叔伯必定要分家。


    此前大房掌家，或多或少从公中得了些私银，三房又有一门皇商亲戚，更不缺钱，算起来家底最薄的竟是他们二房，娘若要为四弟打算，想撑起日后承恩公府的门面，筹划着将六妹嫁入林家，如此一来，薛府生计无忧，林家又有承恩公府做靠山，外人看来，确实两全其美。


    想得越是透彻，薛静姝心内越是复杂。


    她本知道，大户人家的庶女不受重视，就连亲事都是家族的筹码。


    可她忍不住想，若她没做这个皇后，四弟袭爵的可能性就会小一些，那秦氏是不是不会这么早定下六妹妹的将来？


    但是很快，她又摇头苦笑，她连自己的将来都不能把握，哪里还有资格担心别人的？


    转眼到了腊月二十九，府里彻底清扫干净，各处贴了春联倒福，挂了大红灯笼，连门外两座石狮子都给人擦得焕然一新。


    一大早，府里男丁由薛老太爷带领进宫朝贺。


    太皇太后身体不适，免了女眷们今日及明日的朝贺行礼。


    待薛老太爷归来，众人依次进祠堂拜祭先祖。


    礼毕，一群人簇拥着薛老太爷周老太君回了正厅，两位老人家在上头坐定，薛大老爷带着男丁，大夫人带着女眷，一一上前行礼。


    归坐后，府中家人丫鬟又上前拜过，大夫人命人散发压岁锞子，一时间屋内又响起许多吉祥话。


    不多时厨房来回话，团圆宴已经摆上了，众人又移至花厅赴宴，及至薛老太爷疲乏回房歇下，各人才陆续散去。


    各房回了自己院里，自然又要一块守岁，薛静姝也去西院坐了一阵，分别给了三位弟妹一对如意金裸子应景，而后便回了迎春院。


    柳儿芸香把院内伺候的人聚起来，每人派了一对银锞子。


    众人不想还有意外之喜，又是感恩道谢。


    外头灯笼高挂，炮竹声响，薛静姝让他们也出去热闹热闹，只留了两个人看守香烛。


    柳儿趴在窗台上，撑着下巴往外看，廊下整整齐齐挂着两排红灯笼，把人脸上映得红光满面喜气洋洋。


    她忍不住叹道:「山下的年原来这么热闹。」


    原来在山上，年不年的无人在意，只有静慈师姐怜她二人年幼，给她们每人一个红封。


    她正叹着，院里树梢上微微一荡，轻悠悠飘来一个红色物件，柳儿下意识伸手去接，入了手才发觉格外沉重，差点没接住。


    那是一个刺绣荷包，只是块头有些大，足有她两个手掌大小，看着跟个布袋子一样，里头鼓囊囊沉甸甸，不知装着什么。


    她没打开，探头看向院子那棵黑溜溜的大树，小声试探道:「你是谁？还在吗？」


    寒风吹过枝头，咽呜作响，却无人应她。


    柳儿又等了一会儿，大着胆子跑到树下张望，借着灯笼的红光，只见树上枝桠纠结，不见人影。


    她这才跑回内室，兴冲冲道:「小姐，刚才有人在树上给我丢了这个。」


    薛静姝正琢磨千重锁，见她进来抬头看过去，「是谁？」


    「我不知道是谁，但爱躲树上的，你说会不会又是神武大将军？」


    薛静姝摇头，又问:「他给了你什么？」


    柳儿把荷包放在桌上，里头的东西沉沉磕在木头上，发出两声闷响，她奇道:「这个荷包冲我飞来的时候，轻飘飘的跟雪花一样，看着一点不费劲，没想到实际上这么重，差点把我的手压折了，小姐你说这是怎么办到的？」


    薛静姝原本不确定，听了她的话，倒有八、九分把握了，「那应该就是他了，不然谁还有那么好的功夫？」


    「他怎么总爱爬树呢？天那么冷，树上都是雪和冰，滑不溜湫的，要是不小心踩空了掉下来，不得摔个四脚朝天了？」


    薛静姝笑道:「人家一身好功夫，怎么可能失手？」


    柳儿撅撅嘴表示仍是不解，不过她也没再追问，看着桌上的荷包，跃跃欲试:「小姐，我能打开看看吗？」


    薛静姝道:「他给了你，就是你的，不必问我。」


    柳儿却道:「无缘无故的，怎么会给我？肯定是给小姐的。」


    一面说，一面将荷包解开，里头滚出两个黄灿灿的金锞子，样式与她们今天发给别人的一样，一个是海棠的，一个是梅花的，个头却大了百十倍不止，一个足有柳儿拳头那么大。

 第二十七章

    柳儿惊得目瞪口呆，磕磕巴巴道:「好、好大！」


    薛静姝也惊了一下。


    柳儿道:「小姐，我今天去换压岁锞子，在店里也看见这两个了，是店里最大的一对，就在正上头摆着，又显眼又威风，我还问过店家，他说一个得二百两银子，两个就四百两了呢！」


    薛静姝道:「若说拜年，这礼也太重了些，柳儿，你说要怎么办？」


    柳儿恋恋不舍，不过想着那个将军奇奇怪怪爬树的样子，怕收了要给小姐惹麻烦，况且这么重的礼，确实让人心里难安，她瞄瞄薛静姝，商量道:「小姐，等下次见面，咱们就还给他，今天先让我抱着睡吧？」


    薛静姝笑道:「你若实在舍不得，咱们明天也去换两个大的陪你睡。」


    柳儿摆摆手，「不必啦不必啦，睡自己的有什么意思，银子当然是从别人那里掏来的才值钱啊！」


    次日大年初一，众人又一大早起来给祖宗及各路神佛上香。


    祭拜完回到院里，丫鬟端上红豆汤圆，薛静姝吃了几颗，柳儿把自己那份吃了，又把她剩下的大半碗也吃掉，过后抱着肚子直说撑。


    薛静姝只得帮她揉肚子，又让芸香去找干橘皮。


    「汤圆是糯米做的，最不易克化，红豆又容易胀气，让你少吃一些，偏还躲着我吃了两碗，你不撑谁撑？」


    柳儿可怜巴巴地看着她，「我看那么多吃不完要倒掉，多可惜啊。」


    薛静姝又是心疼又是可气，「就是浪费，也好过让你受罪。」


    迎香正进来，听见这话笑道：「柳儿姐姐放心，今日咱们府里施粥呢，有多的汤圆丸子，也分给穷人家，不会浪费。」


    柳儿一听，顿时苦了脸，「早知道我就不硬撑了。」


    芸香找来干橘皮，薛静姝让柳儿吃了两片，却没那么快见效，她想了想，道：「走，随我去花园里走走。」


    迎香忙取出薛静姝的披风给她系上，又将八宝暖炉准备好，柳儿也爬起来，穿上一件厚外套。


    两人慢慢出了院子，行至花园，正见四姑娘在园子里水榭中赏雪。


    见了她们两个，她将头偏向一边，并未出声招呼。


    薛静姝也没主动搭理她。


    柳儿皱皱鼻头，小声道：「小姐，我们又没得罪过四姑娘，她怎么总是谁欠了她八百两的模样？」


    薛静姝道：「或许她就是觉得咱们欠了她八百两呢？」


    柳儿立刻瞪了眼，「她胡说，谁欠她银子，八个铜钱都没有！」


    看她这护食的劲头，薛静姝笑道：「不过是句玩笑话，瞧你都急红了眼了。」


    柳儿掰着指头一本正经道：「八百两啊，我当初卖进府里来，也才卖了八两银子，这得卖我一百次才还得上呢。」


    薛静姝听见这话，敛了笑，认真地看着她，道：「柳儿，你想你的家人吗？」


    柳儿微微摇头，「我不知道，都快忘记他们的模样了，不过我想，如果以后遇上了，肯定还认得出来。」


    她本是南方人士，五六岁时家里闹了灾害，一家人跟着别人北上，半途上却走散了，她被人牙子带到京城，卖进了薛府，从此就一直陪小姐身边，说起来，她和小姐的感情，倒比家人还深厚些。


    薛静姝正色道：「等我有了能力，一定帮你找到他们。」


    「嗯！」柳儿点点头，又道：「这么多年了，若找不到也没关系，我可以一直和小姐作伴。」


    两人走了大半个花园，柳儿终于没那么撑了，便又慢慢往回走。


    午后，皇帝指了个小内监给薛静姝带话，上清宗的神医已经抵京，并且在宫里了。


    薛静姝忙收拾一番随他进宫。


    有了皇帝给的腰牌，一路畅通无阻到了长乐宫，宫人将她引入内殿，皇帝已经在那儿了，太皇太后靠在床头，一个陌生男子正给她看诊。


    她要行礼，被皇帝拦下，太皇太后看过来，费劲笑了笑，「姝儿也来了。」


    「是，皇祖母今日觉得如何？」薛静姝缓步靠近，怕惊扰了神医，在两步外停下。


    太皇太后一听她的称呼，眼睛就亮了几分，笑道：「好得很，你和皇帝这样孝顺，我哪里还有不好的。」


    薛静姝与她说了几句，一面分神看了眼那神医，令她惊奇的是，这神医竟十分年轻，看年纪不过二十多岁，只是有些不修边幅，面上胡子拉碴，满头黑发桀骜不驯地支楞着，还沾了几根草屑。


    这幅模样，实在与她心目中白胡子的老人家有些出入，她忍不住看了皇帝一眼。


    皇帝似有所觉，回望她一眼，顿了一顿，道：「德禄，给皇后看座。」


    德公公忙亲自去了，一面小跑一面又再次唾弃自己没眼色。


    但他又忍不住替自己辩驳，这次实在怪不得他，连陛下都站着，他怎么能想到要给娘娘看座呢？


    只是不管怎么样，等到陛下亲自开口，就说明是他的失职了，德公公为了弥补，不但亲自搬了椅子来，还让人泡了茶，端来茶点。


    薛静姝道了谢，不过眼下没心思喝茶，只忧心等着神医的结果。


    好一会儿，那神医才站起来，回身要找皇帝说话，却先看到了薛静姝，就见他眼睛一亮，整个人顿时容光四射，几步靠过来，厚着脸皮笑嘻嘻道：「美人美人你叫什么？」


    薛静姝被他吓了一跳，下意识看向皇帝。


    皇帝在神医靠过来时已经起身，未等他发话，房梁上如迅雷般飞下一颗花生仁，不歪不斜正中神医门面，把他砸得鬼哭狼嚎。


    一名男子从房梁上飘下来，用眼角撇了那神医一眼，嗤道：「丢人现眼。」


    薛静姝认得后来的这名男子，正是神武大将军，厉东君。


    「师兄！你怎么这么狠心？！鼻子打歪了就娶不到媳妇儿了！」神医捂着鼻子哀嚎。


    只见厉东君一根指头揪着神医的衣领，跟破布条一样拖去了殿外。


    薛静姝忍不住想，那神医衣衫褴缕，莫非就是这样被拖出来的？


    皇帝低头问她：「如何？」


    「无事。」薛静姝轻轻摇头。


    皇帝便道：「你陪着皇祖母，我去去就回。」


    薛静姝目送几人出去，又转过头来看向太皇太后。


    太皇太后含笑看她，「可是被吓到了？」


    薛静姝摇头道：「只是一时不曾防备。」


    「小潘没有恶意，就是孩子气了些，方才也吓了我一跳。」


    薛静姝奇道：「您之前认得他？」


    太皇太后摇头笑道：「不认得，不过这孩子心眼实，方才许是怕我紧张，一边与我说话，一边把自己底细都掏给我听了，连他出生时没哭，被稳婆拍了几下屁、股都说得一清二楚。」


    薛静姝听得也有些好笑，此时神医高人形象已然崩塌。


    正说着，巧嬷嬷端了碗粥过来，薛静姝接过看了一眼，问：「嬷嬷，这是什么粥？」


    巧嬷嬷道：「是方才照着潘神医给的方子熬的，山药芡实薏仁粥，太皇至今不愿用午膳，只推说吃不下，请您劝一劝吧。」


    太皇太后面上有些挂不住，无奈道：「阿巧，在小辈面前，好歹给我留几分面子。」

 第二十八章

    薛静姝笑了笑，舀起一勺粥吹得温热，递到她嘴边，「您把粥喝了，这样我和嬷嬷安了心，您的面子也保住了，岂不两全其美？」


    大抵人到了年纪，都反而会有些孩子气，太皇太后也不例外，嘟嘟囔囔又说了几句，才将粥喝下。


    一碗粥喝完，皇帝从外头进来，面色如常。


    谁也没问他结果如何，他也不曾提起。


    太皇太后望望殿外，道：「小潘呢？」


    皇帝道：「正在外面写方子。」


    「可别让他就这么走了，这孩子讨喜，我还想让他陪我说会儿话哩。」


    皇帝点点头，让德禄去传话。


    太皇太后又拉了薛静姝的手，问：「昨日除夕，府里热不热闹？」


    薛静姝笑道：「很热闹，到处贴了红对联，挂着红灯笼，还有人放烟火炮竹，一整夜都听得到声响。」


    太皇太后神色里带了些怀念，「我做姑娘的时候，还自己放过炮竹哩，有一次一枚炮飞到你祖父脚边炸开，把他吓得哇哇大哭，为此还受了一顿教训。」


    薛静姝敬佩道：「您的胆子可真大。」


    「那可不，」太皇太后得意道：「父亲那时虽训我，过后却又把我好一阵夸，说我不比男儿弱。哎呀，转眼五六十年就过去了，都老咯……」


    薛静姝没说话，只轻轻握着她的手，皇帝更是沉默。


    太皇太后缓过神来，又问：「昨晚可曾得了压岁锞子？」


    薛静姝道：「得了，每位长辈给了一对，倒比我散出去的还多些。」


    「那也不能少了我的。」太皇太后对巧嬷嬷道：「阿巧，把我那个檀香木的盒子拿来。」


    巧嬷嬷打开柜子，珍重地抱出一个盒子。


    那盒子有些年头了，边角上的漆已经剥落，周边却十分光滑，显然是有人时常触摸所致。


    太皇太后道：「这盒子是父亲亲手给我做的，当年我进宫，只带了它。」


    薛静姝在家也曾听闻，太皇太后当年是选入宫内的，初入宫时只是寻常妃嫔，一路荣升至贵妃，等先帝登基，直接成了皇太后。


    太皇太后打开盒子，从里头拿出一对十分精巧的金锞子，比薛静姝昨日所见的，都要精致得多。


    「这是我入宫前最后一年除夕，家里特地找人定制的样式，因为工艺太难，总共只做成这一对，来，你拿着。」


    薛静姝郑重接过，轻声道：「谢谢皇祖母。」


    「诶，」太皇太后笑着应了一声，又看向皇帝，调侃道：「皇帝这么大了，就不必压岁了吧？」


    皇帝道：「孙儿在皇祖母面前，永远都是小孩。」


    「哎呦呦，」太皇太后乐得前俯后仰，「瞧瞧你们瞧瞧，这小子为了从我这里讨东西，嘴巴跟抹了蜜一样！罢了罢了，谁让老人家心软，家底都掏给你们咯。」


    她又从檀香盒子里拿出一个玉佩，道：「这是当年我父亲、你们曾祖的心爱之物，眼下给了你吧。」


    给两人派完，太皇太后忙让巧嬷嬷把盒子收起来，笑道：「再不拿起来，恐怕连盒子底都没了，我还打算留点东西，等到你们两人大婚时再派哩。」


    刚收好，神医潘济跟着德禄进来，厉东君慢悠悠缀在后头。


    太皇太后招招手，「小潘快来。」


    薛静姝起身站到皇帝身边。


    潘济幽怨地看了她一眼，「美人你别怕，你都是别人的媳妇了，我不会纠缠你的。」说着更加哀怨地看了皇帝一眼。


    皇帝不为所动。


    厉东君啧了一声。


    这潘济方才不知是不是被他教训了，一听他的声音，立刻缩起脖子，不敢说话。


    太皇太后乐了，「瞧这可怜的小模样，跟婆婆说说，你喜欢什么样的姑娘，我给你做媒。」


    潘济一听，双眼放光，满脸期待道：「我喜欢像美人这么漂亮的！」


    「呦，这可不太容易，咱们姝儿这样的，婆婆我都还没见过第二个哩。」太皇太后为难道。


    潘济立刻蔫了。


    见他实在可怜，太皇太后又道：「不如你把要求降低一些？天底下姑娘那么多，没有第一漂亮的，还有第二第三漂亮的。」


    潘济蔫蔫道：「谢谢婆婆，不过算了，我得找个最漂亮道的媳妇儿，不然会被师兄们笑话的。」


    厉东君又嗤笑一声，当初不知是谁夸下海口，这辈子要么娶第一美人，要么打一辈子光棍。


    太皇太后只得安慰他，「年轻人有点目标，挺好的。」


    几人又陪太皇太后说了会儿话，见她乏了，潘济与厉东君告退，皇帝也步出殿外。


    薛静姝和巧嬷嬷两人扶太皇太后躺下，待她睡着，才退下。


    外头已经没了厉东君和潘济的踪影，只有皇帝负手立在殿前。


    这场景似曾相识。


    薛静姝停下脚步，她记得年前初次入宫，从太皇太后宫里出来后，也这样从身后看过皇帝的背影，但眼下他看起来，似乎比那时更多了几分寥落。


    她想起至今未知的诊断结果，心里猛地一沉，难道太皇太后的病……


    皇帝听到动静，回过身，「皇祖母睡下了？」


    「是。」薛静姝顿了顿，忍不住问道：「皇上，潘神医如何说？太皇太后的身体要紧吗？」


    皇帝望了眼内殿，没有回答，只道：「你陪我走一走吧。」


    皇帝没有让人跟着，只和薛静姝两人，一前一后步入雪地里。


    年初一，宫外正是热闹的时候，宫里却比往常还要冷清。


    周围一片宁静，只有鞋履踏在积雪上，咯吱咯吱作响。


    皇帝忽然道：「皇祖母老了。」


    他的语气十分平淡，似乎只是在讲述一件普普通通的事。


    薛静姝却听出几分压抑与沉重，心也跟着沉到谷底，她张了张嘴，嗓音微哑，「还有多久？」


    「小心看护，也只在这一年半载。」


    薛静姝低下头，匆匆轻拭眼角。


    她感觉皇帝朝她走来，在她身前站定，许久后有只手落在她肩头，带着些许安抚。


    她抬头来看他，皇帝却看着远处，面上仍是平静，「不必过于伤心，人总要老去。」


    不知为何，尽管他没有泄露半分情绪，薛静姝却觉得，这幅平静的外壳下，包裹着漫天的哀伤与落寞。


    之后七八日，亲戚往来不绝，薛静姝只安静待在迎春院中，为太皇太后抄经祈福，并不出去会客，别人也不敢来勉强她。


    每过两三日，她进宫探望一次，许是潘神医开的方子确实有效，又或是太皇太后心里舒畅了，身体眼看着一日日好起来，几天之后，已经能让人扶着去御花园里走一走了。


    这日薛静姝进宫，太皇太后便拉了她的手，道：「趁我最近精神头好，宫里又冷清了这么久，正月十五的元宵宴，咱们大办一场吧。」


    薛静姝自然点头称好。


    太皇太后笑道：「别应得太早，我现在精力不如从前了，想办一场宫宴，你可得来帮我的忙才行。」


    薛静姝便道：「能为皇祖母所用，静姝求之不得。」


    太皇太后听了，更是高兴不已。


    陪她聊了一上午，商量宫宴的琐事，等用过午膳，太皇太后睡下，薛静姝才准备出宫。

 第二十九章

    轿子刚抬出内宫，便被人拦下。


    薛静姝撩起帘子，见是德公公，便问：「公公有事？」


    德公公笑眯眯道：「陛下刚与臣工们议完政事，现下正在用午膳，特让奴婢来请娘娘移驾。」


    薛静姝点点头，「劳烦公公带路。」


    抬轿的内监们便又转了方向，往崇德殿抬去。


    薛静姝到时，皇帝已经用完午膳，正府在案前，不知在看什么。


    见她进来，皇帝直起身体，问：「在皇祖母处用过膳了？」


    薛静姝道：「是，她老人家今日喝了一整碗粥，气色看着比前几日又好了些，潘神医的方子果然有效。」


    皇帝点点头，「我听说皇祖母让你协助她办元宵宴？」


    「是。」其实她知道，太皇太后说是让她帮忙，实则是在教她。


    皇帝道：「若需要什么，皇祖母那儿寻不到的，只管让德禄去准备。」


    薛静姝一一应下。


    「你来看看这个。」皇帝道。


    薛静姝迟疑一下，慢慢走到御案前。


    皇帝又道：「到这边来。」


    薛静姝只得走过去，停在他一步外。


    皇帝指了指案上的几张卷轴，道：「这是礼部呈上来的图样，准备来日绣在喜被上，本该由皇祖母拿主意，只是怕她精神不济，便送到我这里来，你看喜欢哪一个？」


    薛静姝怔怔盯着那几副图样，见都是极喜庆的龙凤呈祥，又思及皇帝的话，才知是什么意思——这些图样，竟是大婚当日喜被喜帕上的样式，而皇帝现在让她来选。


    她忽然觉得有些脸热，扭头看了皇帝一眼，见他正盯着自己，显然是正经在等她拿主意的，她只得轻轻吸了一口气，定下心神来，仔细看了一遍，指了一张样式简洁的，道：「我觉得……这张不错。」


    皇帝点点头，冲殿外道：「德禄。」


    德公公忙小跑进来，见陛下和娘娘并肩站在御案后头，他只垂着头，装作不知。


    皇帝将卷轴卷起来递给他，「去礼部传话，所有的喜被喜服都绣上这个图样。」


    见德公公退下，薛静姝踌躇着道：「皇上，若无别的事，臣女也先告退。」


    皇帝问：「上一次你送我的香，还有没有？」


    「还剩了一盒。」薛静姝道。


    「也一并送我吧，我这里有别的香，你看看有没有喜欢的，只管拿去。」


    薛静姝忍不住问：「您原先那盒呢？」


    皇帝道：「已经快用完了。」


    薛静姝心里一惊，她送给皇帝的熏香，若按正常用量，足能熏上两三个月，而眼下不过才二十来天，那一整盒就用完了？


    她有些担忧，想了想，轻声道：「皇上，那香虽无毒性，可用得太多，只怕与身体也是无益的。」


    皇帝却坦言道：「无事，不燃它，夜里睡不安稳。」


    薛静姝眉心微微蹙起，「臣女斗胆，却想劝陛下一句，您的不寐之症，若不能从根源上拔除，只靠这些外力，怕是治标不治本。先前太皇太后说宫里的太医没有法子，眼瞎潘神医正在京内，不如请他为您瞧一瞧？」


    皇帝没说话。


    薛静姝心里迟疑，不知自己的话是不是越矩，惹了他不高兴。


    好在皇帝很快又道：「我知道，皇祖母前两日也让潘神医给我看过，但他说药石只能治标，若想根治，还得看我自己。」


    听他这么说，薛静姝便清楚了，想来皇帝难眠之症，并不是身体上的原因，而是因为别的事，只不知到底是为了什么。


    但她并没有发问，只道：「既如此，那臣女回去后便让人将香送来。」


    皇帝点点头，「让你辛苦。」


    他让一个小内监把他从前熏的香端来，足有十来样，让薛静姝挑选。


    薛静姝本没打算要他的，不过等那些香端上来，奇异的味道漫在鼻尖，却有些心动了，于是一一挑起一点嗅过，倒真选了一样心仪的。


    回去后她将香熏起来，一股清幽的芬芳弥漫开来，初时浓郁，而后逐渐清淡，但却一直幽香不散。


    柳儿深嗅了几口，直叹道：「好香！好像春天来了，百花绽放。」


    薛静姝笑道：「你的鼻子倒是灵，这香就叫百花宴。」


    柳儿眼珠子一转，喜滋滋道：「许多花做的叫百花宴，那小姐，咱们做的香就叫百草香吧！」


    薛静姝想了想，赞同道：「也算贴切，柳儿，那香给了皇上，咱们自己又没了，还得再做一些。」


    柳儿点点头，放下手中的香盒，「皇上用得那么快，咱们得多做一点才行，我这就去买那些用料。」


    她走后没多久，薛静婉鼓着脸噔噔噔跑进来，气咻咻地一言不发。


    薛静姝看她一眼，和声道：「这是怎么了？又跟小茶壶一样气鼓鼓的，是谁惹了我们五姑娘？」


    薛静婉转头看着她，撇了撇嘴，眼眶微红，「三姐姐，娘想把我嫁给表哥，可是我不喜欢他。」


    薛静姝坐直了身子，「你听谁说的？」


    「娘亲口说的，她和奶娘说话，我听见了。我不喜欢表哥，也不喜欢蓁表姐，他们只会偷偷嘲笑我没规矩，外祖家的人都好讨厌！」


    秦氏娘家乃是书香门第，祖上出过状元，后来陆续也出了几名进士，是文官氏族，家风严谨。


    只是近几年来，似乎没什么出挑的子弟，倒有秦氏亲兄长所出的女儿秦蓁蓁，年方十五，传闻相貌出众，才情高雅，与她们薛府的四小姐、永宁郡主府上的二姑娘，及另一位沈家小姐齐名，外人赞为雍京四姝。


    薛静姝对秦蓁蓁没什么的印象，这几日家里客人来，她也随舅母来了，听说还到迎春院来寻她，只是不巧她去了宫里，没遇上。


    见薛静婉一脸委屈，她安慰道：「娘只是私下说说，并未提到台面上来，说明此事仍未定下，你先别着急。」


    薛静婉眼巴巴地看着她，「真的吗？可是娘和奶娘说的时候很正经，说担心把我嫁给别人会受欺负，想撮合我跟表哥，可是她不知道，从小到大，就表哥最会欺负我了，还叫我丑姑娘，说我是没规矩的野丫头。」


    薛静姝听得皱眉，暗里有些恼，枉舅舅家自诩家风清正，却教出这么一个不懂尊重人的儿子来。


    她知道大约是这表弟乃舅舅独生嫡子，自小被娇纵的，但她妹妹也是被娇宠长大，怎就不像他那样没教养？


    她道：「从前他嘲笑你的话，你和娘说了吗？」


    「没有，」薛静婉摇摇头，「蓁表姐说不过是小孩子开玩笑，没必要大张旗鼓地学给长辈听，反而要惹大人不高兴。」


    薛静姝简直要给那对自说自话的姐弟气笑了，她戳戳薛静婉的脑袋，恨她不争，「你呀，平时在家里也跟个小霸王一样，在外头被别人欺负，怎么就忍下了？你只管去和娘哭诉，把舅舅家那两个是怎么欺负你的一五一十哭给她听，看娘是心疼你，还是信他们两个的胡话。」


    薛静婉委委屈屈地摸摸脑门，「三姐姐，真的有用么？」


    「有没有用，你试试不就知道了？」


    薛静婉想了想，闷闷道：「那我一会儿去和娘说。」

 第三十章

    她安静了一会儿，又道：「三姐姐，你说人为什么要长大呢，小时候多好，什么事都不用想，现在大了，就得嫁人、生小孩、伺候公婆，累死累活的，那些男人还要一个个往家里纳妾。」


    薛静姝抿了口茶，道：「所以我们只要过好自己的日子就够了，何必想太多无用的？嫁人这事无可避免，你今年十五了，多少人在你这个年纪，已经做了娘。」


    「我知道，」薛静婉点点头，又撅着嘴道：「我知道得嫁人，可我就是不想嫁给表哥。」


    薛静姝心里一动，道：「太皇太后近来身体好转，打算在宫内办一场元宵灯宴，不如你到时候随我一起去？」


    这宫宴原本是皇家招待臣子及其家眷，后来有不少年轻男女在宴上看对了眼，促成许多姻缘，因此慢慢地就成了青年才俊、大家闺秀相互试探观望的场合，而皇家也乐于促成，每年都要大办一场。


    本来今年太皇太后身体不适，皇帝又未大婚，众人都以为元宵宴办不成了，不少人暗里失望，没想到过了年，太皇太后的身体看着好起来，这宫宴又紧锣密鼓地开始准备。


    薛静婉听了，先是一喜，很快又迟疑道：「我能去吗？往年咱们府里，只有四姐去的。」


    「怎么去不得？你又不比她差，以往是你年纪没到，今年宫里来的帖子肯定会提到你，就安心等着吧。」


    薛静婉便又欢喜起来，「太好了！三姐姐，谢谢你。」


    薛静姝嗔道：「不必谢我，只要你别在我面前抽抽搭搭哭鼻子就好了。」


    薛静婉红了脸，端起茶杯掩饰尴尬，她忽然吸吸鼻子，奇道：「三姐姐，你这里熏了什么香？味道真好。」


    「这叫百花宴，今天从宫里拿来的。」


    薛静婉追问：「是皇上给你的，还是太皇太后给你的？」


    薛静姝看了看她，道：「是皇上给的，这有什么区别？」


    「区别可大了！」薛静婉道：「皇上以后和你是夫妻，太皇太后是长辈，怎么能一样？」


    薛静姝失笑，「尽说些歪理。」


    薛静婉摆摆手，一本正经道：「人家和你说真的呢。三姐姐，我看皇上经常送你东西，他对你这么好，以后肯定不会欺负你。」


    薛静姝摇摇头，「以后的事，谁说得准。」


    薛静婉正要说什么，突然又想起来，其实若要论男人纳妾多少，皇帝才是最多的那个，满宫的妃嫔，都是他的小妾，等以后他有了别人，还会像现在这样好好对三姐姐吗？


    她不敢确定，也不敢多想，想想三姐姐的以后，想想自己不定的将来，不由又红了眼眶。


    薛静姝又是不解又是无奈：「你今日难不成是冰雪做的，怎么一到我这里就化了？」


    薛静婉眨眨眼，泪珠子往下滚，「三姐姐，要是以后皇上有了很多妃子，你怎么办呀？」


    薛静姝一愣，轻轻揽过她，道：「傻丫头，这不是注定的事么？还能怎么办，无非自己看开一些，别太执着了，以前的日子怎么过，以后的日子当然还怎么过。」


    薛静婉抽抽搭搭道：「说看开就能看开了吗？要是看不开怎么办？」


    薛静姝静了一会儿，轻声道：「再看不开，也要管住自己，别做傻事。」


    薛静婉似懂非懂，抽泣着点点头。


    转眼到了正月十五，一大早薛静姝就进了宫，和太皇太后及巧嬷嬷一起指挥宫人布置宴客的宫殿，中午皇帝忙完政事，来与她们一同用膳。


    太皇太后面色红润，喜气洋洋地拉着薛静姝，如数家珍地与她讲往年宴上促成的一桩桩好姻缘。


    薛静姝没想到她的父母，也是在元宵宴上看中彼此，薛家才让人去提的亲。


    说起来，他们二人的感情确实不错，听闻刚成亲时，两人一个弹琴一个作画，一个论诗一个添香，眼里根本容不下别的人，一时成为美谈。


    不过再浓烈的感情，慢慢也有转淡的时候，秦氏进门三年才生了她，又三年生下薛婉，再过三四年，薛家就张罗着给她爹纳妾了。才子佳人的故事，自此终结。


    太皇太后说了一会儿，又看看薛静姝，摇头道：「不行不行，姝儿你这打扮太素净，今天那么多花儿一般年纪的姑娘，你可不能给人比了下去，阿巧，一会儿你替姝儿装扮装扮。」


    巧嬷嬷笑着应下。


    薛静姝无奈道：「皇祖母，我就算了吧，今天正经角儿是那些年轻的公子姑娘们呢。」


    「诶，」太皇太后不赞同道：「这是什么话，他们年轻，你就不年轻了？十七八岁的年纪，正是该打扮的时候，你可别比我这老太婆还老气，皇帝你说是不是？」


    皇帝正色道：「皇祖母所言极是。」


    太皇太后听了这话，却不知触动了什么，更加不满了，嘟嘟囔囔道：「就会说所言极是所言极是，你这木头嘴巴，就不能说两句好听的？你看那些公子哥儿们，哪一个不是巧言能说，哄得姑娘开开心心的，你怎么学不会？」


    皇帝与薛静姝无端遭殃，二人对视一眼，不免有几分同病相怜的戚然。


    太皇太后仍在数落：「你们两个果真不是一家人不进一家门，瞧瞧你们的样子，哪有点年轻人的朝气？一会儿阿巧给姝儿装扮，德禄，你好好给皇帝打扮打扮，也别让他落下别人太多，给我丢脸。」


    德公公生怕殃及池鱼，忙不迭应下。


    皇帝和薛静姝二人只如鹌鹑一般乖乖听训，不敢有异议。


    用过午膳，皇帝还得回去处理政务，太皇太后便把德禄留下，好好地交代了一番，好不容易将人放走，接下来就轮到薛静姝了。


    她被太皇太后勒令安分坐在椅子上，任由巧嬷嬷及两位宫人在她头上脸上摆布，满心无奈。


    好不容易装扮完，她只觉得脑袋上似乎顶了千斤重，差点连路都走不稳，需得两位宫人扶着，才顺顺当当到了太皇太后跟前。


    巧嬷嬷给她梳的是高耸的飞天髻，因到底还未大婚，在脑后留了些发丝未挽起，发髻上簪了支硕大的珍珠嵌红宝石的凤钗，凤口衔了一颗水滴状的剔透红宝石，垂坠下来正悬在她眉间，宝石盈光闪动间，越发衬得冰肌玉骨，雪肤红唇，动人心魄。


    太皇太后看得直点头，连连道：「就该这样、就该这样！」


    巧嬷嬷也一个劲地咋舌赞叹，「老奴从前只觉得娘娘清雅些有清雅的美，却不想如今装扮起来，更让人挪不开眼。我看比起那些素色，还是这鲜艳喜庆的红色更适合您。」


    「可不是，」太皇太后道：「等你入了宫，这宫里除了你还要谁用得了正红色？你再不用，就把那大好的颜色荒废了。」


    「正是如此，那些宫妃们还用却还还用上呢。」


    薛静姝被她二人连番规劝，几乎也快觉得自己不用这些艳丽的颜色就是罪过了，她拗不过太皇太后，只得点头应下，「便如皇祖母所言。」


    「哎，这就对了，」太皇太后心满意足，「你可得说到做到，我在这儿看着呢。」


    薛静姝无奈苦笑。

 第三十一章

    这里她是打扮完了，另一头德公公正苦着脸直揪眉毛。


    有道是‘上头一句话，底下跑短腿。‘他如今倒不用跑腿，却愁得要断肠。


    太皇太后只一再交代他要好好给陛下装扮，可她老人家似乎忘了，陛下的常服朝服来来去去就只那两三样，连颜色都跳不出明黄、正红、黑白几色，巧妇尚且难为无米之炊，这要他如何扮出花儿来？况且那正主儿还十分不上心不配合呢。


    他看了眼仍老神在在批着折子的皇帝，愁眉苦脸道：「皇上，时辰快到了。」


    皇帝撇了眼天色，稳坐不动，「尚早。」


    德公公忙去漏钟前细看，道：「不早了，申时就要过了，您还未更衣呢。」


    皇帝理也不理他。


    德公公挠挠脑门，急得直冒汗，「长乐宫已经差人来问了。」


    皇帝终于放下折子看他一眼，带着几分不满。


    德公公心里苦，却也只得顶着压力道：「太皇太后一早交代好，您若不照办，一会儿她老人家又该不高兴了。」


    搬出这座令牌，才真正起了作用，皇帝皱眉站起来往内殿走去，德公公赶紧让几个机灵的宫人进去更衣。


    大概是记着太皇太后的话，怕当真惹她不快，皇帝最终穿了一身平常不大爱穿的皂色镶红边常服，头上戴个繁复的九龙戏珠墨玉冠，一言不发站在那儿，当真丰神俊朗，威严不凡。


    德公公擦擦额头，老泪盈眶，总算不负太皇太后所托，没让她老人家丢脸。


    皇帝又去长乐宫请太皇太后同行，见了同样盛装打扮的薛静姝，两人都有几分不自在。


    太皇太后只掩着嘴笑。


    此时时辰已经不早，太皇太后一行人到达宴上，众人都已经聚齐了。


    薛静姝扶着太皇太后步入殿内，皇帝走在另一边，两旁齐刷刷跪满了人，乌压压全是黑沉沉的发顶。


    第一次领受众人跪拜，虽他们跪的不是她，薛静姝仍察觉几分异样。


    她忍不住微微扭头去看太皇太后与皇帝，却只见两人神色如常，行动自若。


    她又去看太皇太后身旁随侍的宫人，她们只低着头，亦步亦趋跟在左右，她想了想，便也垂下眼睑，收敛了神情。


    上手摆了两张案桌，太皇太后的位置在正中，她让薛静姝陪在她身边，皇帝则坐在左手边。


    几人坐定，司礼的太监方才喊起。


    众人齐声道谢，起身归座。


    下方的席位整整齐齐排成两排，男的居左，女的在右。


    眼下左边这排，不外乎皂紫青白几色，而右边一排，却花红柳绿姹紫嫣红，好不热闹。


    原本席间还算热闹，皇帝与太皇太后一来，立刻就安静得落针可闻了。


    太皇太后眯眼望了一圈，点了几位长公主与亲王的名头，问过几句家常，又与几位眼熟的诰命夫人说了几句话，气氛才慢慢活络起来。


    年轻男女们有的大着胆子偷偷抬头望向上手，薛静姝坐在一旁，就察觉好几道视线落在她身上，她只当不知。


    薛静婉的位置还算靠前，她忍了许久，终于忍不住飞快地抬头来瞥了一眼，看清上手的人，她微微瞪大眼，轻呼一声。


    四姑娘薛静媛皱眉看她，不满道：「你以为这是在家里，由得你大呼小叫？」


    薛静婉并不理她，只愣愣道：「三姐姐这样打扮太美了，皇上也很年轻，比大哥哥还俊哩，他们两人可真般配。」


    薛静媛对她的话嗤之以鼻，「也就你们眼皮子浅，天天把一个姨娘生的挂在嘴边，奉为圭臬，说出来也不怕让人笑话。」


    薛静婉这才转头来看她，拧着细眉道：「你说话可真难听，整天瞧不起这个，瞧不起那个，也没见你比别人好到哪里去，还不是跟我们一样坐在底下，乌泱泱一片过来，一晃神就找不到了。」


    「你——」薛静媛气结，言者无心听者有意，薛静婉不过随意说了一句话堵她，却不想正堵在薛静媛的痛处上。


    想当年她姐姐是太子妃时，她的位置就在主位之下两三桌远，当时多少大家闺秀羡慕她，明里暗里奉承她？


    自从大姐失势，她的地位跟着一落千丈，曾经体会过那种风光，如今却泯然于众，她如何甘心？


    也有别的人看清薛静姝的容貌，惊艳过后便是了然，此前还有人疑惑，为何这突然出现的薛家三姑娘能得帝宠，眼下都明白了。


    他们只是不曾想到，薛家既然有这样一位容貌出众的姑娘，怎么此前一直不让她出现在人前？说是身子不好需静养，可眼下看来，只是比常人柔弱几分，何须要到离家休养的地步？


    只怕其中又有不少曲曲折折吧。


    年轻男子们壮着胆子去看薛静姝，姑娘们则含羞带臊给皇帝送秋波。


    自然，也有年龄到了，并不想攀高枝的，则借着帕子衣袖掩饰，暗暗打量对座的人。


    正当各人心思各异，右手边靠前的位子上，一名娇俏少女起身离席，正当堂上行了一礼，俏生生道：「茗儿有一曲想献给太皇太后与陛下，愿太皇太后安康长寿，福运无疆。」


    太皇太后仔细看了看她，笑道：「原来是茗儿，好好，你有心了。」


    皇帝微微点头。


    巧嬷嬷见薛静姝似乎不识得她，便小声解释道：「这是永宁郡主府上的二姑娘，闺名安茗。」


    薛静姝点了点头，轻声谢过。


    肖安茗却没立刻开唱，而是看向左边，冲首座那名男子娇声道：「表哥，你给我伴萧。」


    薛静姝又跟着看向左侧，为首的是一名俊美男子，眉眼间与皇帝有几分相似。


    巧嬷嬷又道：「这是安亲王。」


    安庆王是先帝第八子，皇帝胞弟，而永宁郡主乃是先帝堂妹，那肖安茗叫安亲王一声表哥并未有错，且听说郡主有意与安亲王结亲，若此事成了，此两家便亲上加亲，难怪肖安茗会在这大庭广众之下公然表现亲昵。


    安亲王似习惯了对表妹的纵容，只是无奈一笑，让随从拿来玉萧，起身步到堂上，「孙儿献丑了。」


    太皇太后笑呵呵道：「快开始吧，别让大家久等了。」


    一曲过后，自然是满堂赞誉。


    有了肖安茗开的头，之后陆陆续续有别的世家公子大家小姐上前献才，薛静媛也弹了一曲古琴。


    堂上气氛正好，外头廊下宫灯一盏盏亮起，既是元宵灯会，自然要猜灯谜，太皇太后正准备命人将第一副灯谜送进来，肖安茗又站起身，歪头睁着一双大眼睛道：「早就听闻薛家三姑娘的美名，不知道可否也让我们大家开开眼界呢？」


    宴上顿时寂静，无数眼睛遮遮掩掩地在薛静姝与肖安茗之间来回，另有些敏锐的人，则去偷看看皇帝神色。


    薛静姝望了她一眼，不知她是真心还是假意，转头看向太皇太后，正准备开口，太皇太后却笑道：「姝儿近日照料我本就辛苦，我可舍不得再让她又唱又跳的，你的要求，我得狠心驳回了。」


    肖安茗眨眨眼，撅了撅嘴道：「好吧，我就知道老祖宗偏心，人都未进宫呢，已经当成心头宝了，只怕再过些日子，我们这些没人疼的小草小苗更要被您忘啦。」

 第三十二章

    一句俏皮话让气氛又活络起来，众人都跟着大流掩嘴一笑。


    太皇太后让人把第一个灯谜送到皇帝跟前，笑盈盈道：「皇上，你给大家做个模范吧。」


    德公公忙上前朗声将灯谜念出，「能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。」


    太皇太后一听就乐了，「这个简单！姝儿，咱们前几日还说起了是不是？」


    薛静姝含笑点头。


    皇帝提笔写下两字，德公公看一眼，又大声念出：「陛下的谜底是，炮竹！」


    太皇太后道：「快去看看是不是，若猜错了，皇帝这脸可就丢大咯。」


    有个小内监匆匆往外跑，很快又提了盏八角琉璃宫灯小跑进来，「回太皇太后、皇上，谜底正是炮竹。」


    于是殿内又响起许多赞美之声。


    德公公上前接过小内监手中的宫灯，回身请皇帝示下。


    皇帝道：「送与皇后。」


    这话众人听得清楚明白，一时间忘了规矩，纷纷抬头看来。


    薛静姝起身谢了恩。


    太皇太后满意点点头，又对殿下一众道：「外头宫灯既然已经挂上，大家不必拘束，随性随心即可。我乏了，不跟你们年轻人一起掺和了。」


    薛静姝与皇帝也和她一起离去。


    殿内众人看着仪仗远去，多少人恨不能起身同行。


    出殿行了不远，太皇太后便道：「他们送我回去就行，今晚月色正好，皇上也陪姝儿走走。」


    皇帝与薛静姝应下，待太皇太后离开，皇帝问道：「德禄，摘星楼可曾打扫干净？」


    德公公忙道：「扫了，早上方让人扫过。」


    皇帝颔首，低头问薛静姝：「摘星楼最适合观月，你随我一起去看看吧。」


    薛静姝轻轻点头。


    两个宫人在前头掌灯，又有几人在身后小心跟随，一路上未遇见旁人，不多时到了一座高耸的小楼面前。


    薛静姝仰头看去，靛青色的天幕下，小楼似一杆长枪，刺入天宇。


    楼门打开，里头并没有什么摆设，屋子正中间就是楼梯，木质阶梯旋转着上升，一直转入高处。


    德公公提着宫灯，照在脚下小心引路。


    踏入二楼，薛静姝才发现原来四周的凌空的，只有栏杆遮挡。


    从此处往外看，尚不能看清宫内殿堂全貌，只有远处欢声笑语不时传入耳中。


    再上一层，已经能感觉到些许高处的清寒，视野比方才又广阔了些。


    薛静姝微微有些喘息。


    皇帝问她：「走得动吗？」


    薛静姝点点头，「还能再爬一层。」


    越往上楼梯越窄，已经容不下两人并行，皇帝拿过德公公手上宫灯，亲自在前头引路。


    爬上第四层，薛静姝觉得双腿有些发酸了。


    不过身体上的不适，与高处的风景比起来，几乎不值一提。


    她站在栏杆前往外看，整座都城都在她的脚下。


    元宵佳节，宫内宫外灯火辉煌、火树银花。


    深色如洗的夜空中，一轮白玉盘似的明月当空高挂。


    天上与人间，此时竟是一样的团圆，一样的美满。


    薛静姝几乎看得入了迷，不自觉呢喃：「真美……」


    夜色渐深，夜风也更加清冽，薛静姝被吹得打了个喷嚏。


    此时两人身上都未着披风，皇帝便道：「上头凉，下去吧。」


    薛静姝依依不舍，不过她也不敢拿自己的身体开玩笑，只得慢慢往回走。


    下楼比上楼还艰难些，此处楼梯又窄，光线不明，薛静姝虽竭力小心脚下，却仍不甚一脚踏空，身子便往下落。


    薛静姝惊呼一声，下意识去攀身旁的扶手，却没有攀住，她只得闭上眼，等待身体坠地，疼痛来袭。


    但预想的一切并未出现，她直直落入一个宽阔的怀抱，那双臂膀还有些过于僵硬，她的鼻子撞在上头，疼得直冒泪花。


    留在三楼的德公公听到动静，忙提着灯笼上来，却在拐角处看见抱成一团的两人，他愣了一下，低了头不敢再看，悄无声息地又退到最底下去。


    楼梯上，皇帝也有些怔愣，过了一会儿才松开手，退后一步，低头看她，「如何？可曾伤到了？」


    薛静姝惊魂甫定，回转过神来，轻轻摇头，「臣女失仪，多谢陛下相助。」


    「不是你的错，是这楼梯太窄。」


    此处不是说话的地方，皇帝低头去寻方才的灯笼，但刚才情况紧急，灯笼被他摔在地上，里头的蜡烛已经熄了。


    他只得喊德禄，可奇的是，平日随叫随到的德总管，这会儿竟没出现。


    薛静姝等了会儿，也觉得奇怪，越过楼梯扶手往下看，整栋摘星楼竟都是黑漆漆的，显然伺候的人不在楼内。


    她记得方才明明听到了德公公的声音，他似乎还走上来了……


    脑中有什么一闪而过，电光石火间被她抓住，她的脸色突然有些不自在。


    难道德公公他们……误会了什么？


    皇帝不知是否也想到这点，叫了两声德禄未得到回应，他就不再开口了。


    微妙的沉默在两人之中蔓延，黑暗里分明看不清什么，可薛静姝还是尴尬地低了头。


    她不知外人脑中此时已经联想成什么样子，但实际却与之南辕北辙。


    唯有一点可以确定的是，皇帝对她并没有什么旖想。


    方才两人肢体接触，她能感觉到，皇帝的身体僵硬得似一块石头，他似乎极不喜欢与人碰触，当然，也有可能只是不耐烦和她接触。


    这样的沉默实在是一种折磨，薛静姝又抬起头来观察周围，虽然没有灯笼，可今晚月色明亮，月光撒进屋子里来，眼睛在适应了黑暗之后，可以通过这些光线看清脚下的台阶，她轻声道：「皇上，有月光照明，咱们小心一些，还是看得见的。」


    皇帝点点头，却没有转身下楼，仍站在原地，不知在思考什么。


    薛静姝有些疑惑，「皇上？」


    皇帝终于有了动静，缓缓伸出一只手，「握着我的手。」


    薛静姝又是一愣，下意识道：「不必了，可以扶着扶手。」


    皇帝却道：「摘星楼年久失修，并不稳固。」


    薛静姝张了张嘴，无话可说，只得试探着将手放上去。


    皇帝慢慢握紧。


    他的手掌十分宽厚，掌心有些茧子，并不柔软，却干燥温暖。


    薛静姝的手被他握在其中，恰恰好整个被包裹住，不留一丝缝隙，暖洋洋的感觉，似乎比那只八宝暖炉还有用些。


    皇帝走得很慢，一步一步十分沉稳，被他牵着的人，丝毫不用担心会摔倒。


    到了最底层才发现，原来伺候的人都站到楼外去了，难怪方才一个人也没听见。


    皇帝回头看着薛静姝，等她踏到地上，才放开手。


    德公公在殿外垫着脚尖看了看，心里权衡一番，觉得此时进去不会惊扰到陛下与娘娘，这才趋行上前，低头等着示下。


    皇帝懒得与他解释方才的事，只吩咐道：「备轿送皇后出宫。」


    德禄忙领命而去。


    皇帝又对薛静姝道：「时候不早，你回去后早些休息。」


    「是，也请陛下注意身体。」

 第三十三章

    回到府里，夜已经深了，薛静姝问过芸香，得知薛静婉已经回府，才安了心，让人给她准备热水洗浴。


    柳儿一面拆下她头上的首饰，一面叹道：「小姐，你以后还是多打扮打扮比较好，今天的样子，美得我眼睛都转不动了。」


    薛静姝笑道：「你可小点声，别被人听见了。你不知巧嬷嬷今天给我梳的这个头，让我大半天都头重脚轻的，现在脖子还僵着。若天天这样盛装打扮，只怕我早晚有一天要给累倒下。」


    柳儿闻言捏了捏她的后颈，确实有些硬，「一会儿洗完了，我给你按按。这发髻虽然好看，不过以后还是别梳了，再来几次小姐你的肩膀都要被压塌了。」


    薛静姝失笑点头，「好。」


    一夜无话，第二日，六姑娘七姑娘簇拥着薛静婉来到迎春院，两个小姑娘缠着两位姐姐，让她们说说昨晚宫宴的盛况。


    薛静婉是第一次参加宫宴，本就有意炫耀一下，此时也不扭捏，张口就噼里啪啦说了起来。


    从宫里摆设说到廊下的宫灯，从桌案上的糕点说到对面坐着的人，等讲到太皇太后与皇帝驾到时，她整张脸都亮了起来。


    「你们不知道，所有人都呼啦啦跪了一地，头都不敢抬，等公公喊起，才起身坐回自己位子上。我低头憋得受不了，实在忍不住就瞥了一眼，你们猜我在上面看到谁了？」


    两个小姑娘忙追问：「谁是？不就是皇上和太皇太后吗？」


    薛静姝含笑看着她显摆。


    薛静婉道：「皇上和太皇太后肯定在的啊，我是看到咱们三姐姐了，她和太皇太后坐在一块哩！」


    小姑娘转头惊奇地看着薛静姝，迫不及待求证：「真的嘛三姐姐？」


    薛静姝嗔了薛静婉一眼，微微点头，解释道：「我只坐在太皇太后手边，并未单独列桌。」


    然而对于两个小姑娘来说，这已经足够了。


    她们一个是嫡出的庶出，一个是庶出的嫡出，恐怕这辈子都无缘踏入皇宫一步，也见不得天颜，此时知道有个姐姐竟能坐在太皇太后身边，这对她们而言，是想也不敢想的殊荣。


    薛静婉抽空啃了口莲花绿豆糕，喝了一大口茶，又道：「这还不是对重要的，更重要的是，三姐姐昨晚实在太美啦！好多人跟我一样，偷偷看了一眼又一眼！而且陛下也长得好好看，比咱们最俊的大哥哥还俊！他和三姐姐真是天生一对！」


    「哇……」两个小姑娘惊叹不已，皇帝多俊她们想象不到，但大哥哥多俊她们是知道的，比他还俊，那得多好看呀？而且三姐姐平时就这么漂亮了，盛装打扮起来，到底是什么模样？


    她们平生第一次恨自己见识太少，竟如何也想不出那副场景。


    六姑娘可怜兮兮地看着薛静姝，「三姐姐，你下次再打扮，可得让人喊我一声，好歹让我看一眼。」


    「还有我！」七姑娘忙道。


    薛静婉得意地摇头晃脑，「我都看过啦，不过六妹妹七妹妹别着急，等三姐姐出嫁那天，咱们不就可以好好看看了嘛。」


    「对呀，」七姑娘掰着指头快速地数了数，「三姐姐二月十八出嫁，今天正月十六，很快了！」


    薛静姝无奈地看着薛静婉，道：「昨晚让你进宫是为了什么？我看你早就忘光了吧。」


    前几天还抽抽搭搭地来找她，说不想嫁去秦家。她给她想了法子，让她去找秦氏哭诉，似乎有了作用，她就好了伤疤忘了疼，又恢复咋咋呼呼的本性了。


    薛静婉眼珠子转了转，连连点头，「记得记得，我都留意着呢。」


    「哦，那说来听听，你留意出什么来了。」薛静姝道。


    薛静婉嘿嘿笑道：「我发现昨天那些个男子里，除了皇上，就安亲王长得最俊了。三姐姐你那会儿先走了不知道，后来猜灯谜，那些小姐们为了得到安庆王的那盏宫灯，差点打起来了！」


    薛静姝皱皱眉头，「你不会也是其中之一吧？」


    「没有没有，」薛静婉把脑袋摇得跟波浪鼓一样，「那么多人，我挤不进去呢。」


    听她话里意思，似乎挤得进去的话也要去凑热闹。


    薛静姝正色道：「婉婉，听我一句劝，你若想找一个真心实意对你的，安亲王不是良配。」


    薛静婉奇道：「为什么？他那么年轻，长得又好，还是个亲王哩。」


    另两个小姑娘也好奇地看着薛静姝。


    薛静姝转头看向柳儿，道：「柳儿，你记不记得年前咱们出府，遇上的那桩闹剧？」


    柳儿歪头一想，立刻就想起来了。


    就是安亲王一个姨娘的兄弟，仗势欺人，意图强抢民女，谋害人命一事。


    她至今想起这事，仍觉得气愤，眼下就一五一十说给几位姑娘听。


    薛静婉听得直捏粉拳，「太可恶了，三姐姐你们应该让人狠狠打他一顿！还有那个安亲王，看着人模人样的，结果王妃都没娶，姨娘先纳上了，还纵容身边人行恶，我看他就是个糊涂鬼！好色鬼！呸！」


    六姑娘和七姑娘一面听她说，一面也直点头应和。


    薛静姝原本担心薛静婉也被皮相迷惑，如今看她如此义愤填膺，欣慰之余又有些好笑，只得道：「斯文一些。」


    薛静婉摆摆手，「等我骂完他就斯文！」


    薛静姝失笑，只好由她去。


    柳儿给八宝暖炉换上新炭，递到她身边。


    薛静姝将其捧在手里，温温的热意从里头传出，这让她又想起昨夜那双暖和的手掌。


    她有些想不明白，不知皇帝心中到底是何想法，明明不愿与人接触，为什么又来牵她的手？


    又过几日，恰逢二夫人秦氏生辰，虽不是整寿，周老太君也命府里办一场小宴，请了两拨戏班子助兴。


    临水的小花厅里摆了几桌席面，对面水榭中正唱着《拜月记》。


    那戏子唱得凄婉，几位年轻姑娘看得红了眼眶，薛静婉受不住，索性闭上眼捂住耳朵，嘴里碎碎念叨：「不听不听，不看不看……」


    六姑娘年纪小，戏文里的离别哀愁看得一知半解，见她这样，疑惑道：「五姐姐，你做什么呢？」


    薛静姝原本有些伤感，闻声回头一看，又乐了，对六、七两位姑娘道：「你们看，这便是现成的掩耳盗铃。」


    六姑娘更加疑惑，七姑娘却笑了，「五姐姐胆子真小，这都不敢看。」


    薛静婉道：「那是因为你们都看不懂。」


    七姑娘不服，「怎么看不懂了，不就是王尚书嫌弃女婿是个穷酸秀才，要拆散女儿女婿嘛。我觉得他做得没错，要是我有个女儿，才舍不得把她嫁给秀才受苦。」


    薛静婉皱眉认真道：「可是瑞兰和秀才已经结为夫妻了，他们感情那么好，她爹怎么可以把她许给别人？」


    七姑娘吐吐舌头，「感情好又不能当饭吃。」


    薛静婉自觉与她话不投机，只得道：「所以我说你都不懂，哼。」


    七姑娘转转眼珠子，忽然笑道：「我知道了，五姐姐是想嫁人了，不然怎么会这么感同身受呢？」

 第三十四章

    「你这坏丫头，敢嘲笑我！」薛静婉涨红脸，作势要打她。


    七姑娘站起来就往大人那桌跑，「二娘救命呀，五姐姐恼羞成怒要打人啦！」


    主座那边几位夫人也正抹眼角，被她两人一闹，什么气氛都没了，秦氏忙把七姑娘护到身后，拦下薛静婉，点了点她的额头，道：「你呀，还有没有一点姑娘家的样子，成天嬉嬉闹闹的，今天过后，好好回房学规矩去。没我的许可，谁也不许放她出来。」


    后一句话，是对薛静婉身旁的奶娘丫鬟们说的。


    伺候的人忙垂首应下。


    薛静婉不高兴地撅起嘴巴。


    三夫人林氏把七姑娘拉到自己身边，轻生责怪道：「安分些，别老惹事。」又对秦氏道：「小孩子家家活泼些也是好的，你何必吓她。」


    秦氏给薛静婉整理了衣裳，让她重新坐回去，这才转头来叹道：「我心里愁啊，你说她也十五了，再过几个月就要行笄礼，怎么还像个没长大的孩子一样？这可怎么说人家啊。」


    林氏往小辈那桌瞧了一眼，意有所指，「你这是杞人忧天，等三姑娘进宫，还怕她的亲妹妹找不到好人家？」


    秦氏只笑着摇头，也往那桌看了一眼，没再说话。


    那边薛静婉坐回去，却不愿再看了，磨着薛静姝道：「三姐姐，咱们出去走走吧。」


    恰薛静姝也不喜欢此地闹腾，便去长辈那桌告了罪，带着芸香和她一起离去。


    这两日雪不再下，地上结的冰也慢慢开始融化，花园小径雪水和着泥巴，被来往行人踩得泥泞不堪。


    怕弄脏衣服，几人只找了处亭子落脚。


    薛静婉趴在亭边扶手上，耳边听着不远处的热闹，感叹道：「三姐姐，你回来后好多事情都不一样了。」


    薛静姝看着檐角滴落的雪水，问她：「哪里不一样？」


    薛静婉便掰着指头数给她看，「以前娘过生辰，都只在自己院子里摆一桌席面，三娘和七妹妹她们会上门庆贺，祖母最多让人送份礼过来，从不会这么热闹地大办。还有以前，府里就大娘管家，从过完年之后，祖母也让娘去帮忙了，她身现在每天都要看账本，听那些管事媳妇回话。而且我好几次听三娘说，我有你这个姐姐，以后肯定能找个好婆家。」


    薛静姝点点头，又问：「你觉得这样的改变是好还是坏？」


    「我不知道。」薛静婉皱起眉头，「但我知道这些变化都是因为三姐姐你来的，她们这么对我们，是因为你以后要做皇后，她们想巴结你。三姐姐，我觉得有点别扭，以前你在山上的时候，我和娘从来没去看过你，现在却要靠你，占你的便宜，我不喜欢这样。」


    薛静姝微微笑了笑，「那都是别人一厢情愿的想法，她们觉得对你好，让娘管家，以后我会看在你们的面子上给他们一些好处，行一点方便，你觉得我会吗？」


    薛静婉有些迟疑，却还是摇了摇头。不知道为什么，她心里就是觉得，虽然三姐姐不管对谁都是和和气气的，可实际上，这府里的人，都不在她的心里，而她也不会是那种徇私的人。


    薛静婉轻笑：「婉婉，其实你什么都懂，只是有时候不愿多说不愿多想罢了。不多说是件好事，不多想却未必。你已经大了，有些事情，要自己想清楚，自己判断是非。」


    薛静婉闷闷地应了是。


    薛静姝回了迎春院，柳儿今日没跟着伺候，见她这么早回来，好奇道：「戏唱完了？」


    「没呢，我觉得有些闹，先回来了。」薛静姝坐到榻上，摸出千重锁，又费心琢磨起来。


    柳儿见她一门心思都在那锁上，也不打扰，转头去问芸香外头的热闹场景。


    薛静姝拧着细眉，好几次都觉得差一点就找到突破了，却总差了那么一些，不由气馁。


    她看向柜子上的一个小盒子，到底还是没伸手去拿。


    元宵灯会那晚，皇帝偶然问她千重锁解了没，她说还没有，过了两日再进宫，皇帝就给了她这个盒子，说那锁不算难，里头是他绘制的解锁方法，看几眼就会了。


    薛静姝原本已经打算放弃，可看他说了什么简单不难之类的话，心里却又有了几分不甘，好像和谁较劲似的，至今也没打开盒子看，就想自己给它解出来。


    次日她又进宫看望太皇太后，在轿子上觉得无聊，把千重锁也带上了，反正它块头不大，下轿时藏在暖手筒中便可。


    神医潘济一直在京中未离开，后来又给太皇太后看了两次，如今她老人家身体越发好了，寻常走路已不需要宫人搀扶，面上也多了些血色。


    外人不知道的，都以为太皇太后撑过这一次，以后还有不少年岁。但薛静姝与皇帝却清楚，这个慈祥的老人，是真的没有多少日子了。


    照例在太皇太后处用过午膳，过后她老人家午睡，皇帝和薛静姝一同离开。


    行至长乐宫宫门外，薛静姝准备告退，皇帝却道：「随我去崇德殿，有事与你商量。」


    于是内监又抬着两人去了崇德殿。


    到了外殿，内监上前回话，有位大人求见。


    薛静姝看了眼皇帝，道：「臣女先去偏殿候着。」


    皇帝点点头，吩咐了德禄几句，才抬步离去。


    德禄恭请薛静姝入了偏殿，命人上茶及茶点，还指着其中一道龙井莲子糕道：「这是御膳房新出的口味，娘娘尝尝合不合胃口。」


    那糕点绿绿的一块，不过一两口大小，看着精致可爱。


    薛静姝拈了一块，放入口中很快就化了，唇齿间满是清淡茶香，不由赞叹：「御厨们心思的确灵巧，将茶与糕点结合在一块，此前闻所未闻。」


    德禄忙给皇帝邀功，「是陛下晓得娘娘爱茶，特地让御膳房的人研制的。」


    薛静姝笑了笑。


    德公公不好多说，退到殿外去了。


    等了许久不见皇帝出现，薛静姝索性又把千重锁拿出来琢磨。


    她低着头摆弄得入神，也不知过了多久，一旁忽然传来一道声音，「别动那根。」


    原来是皇帝来了。


    薛静姝正要起身，皇帝道：「怎么还未解开？是不是看不明白那张图？」


    她起身的动作一顿，站起来利落地行了大礼，「臣女拜见皇上。」


    皇帝让她起来，不解道：「此前已经说了，往后不必行礼，你忘了？」


    薛静姝道：「礼不可废。不知皇上让臣女来此所为何事？」


    皇帝坐下来，拿过小几上的千重锁，几下就找到关键的那一根，之后手法娴熟将整个盒子一根一根拆卸下来，边拆边道：「这千重锁一套三个，这是其中最简单的一个，细心一些就能发现诀窍，我给你的图许是绘得不够详细，所以你才看不明白。」


    薛静姝就这么眼睁睁看着困扰她许久的千重锁，被他轻而易举完全拆掉，拆出的小金棍由短至长在她面前排成一排。


    皇帝将最后一根放下，看着她道：「这个没什么意思，我还有另外两个，一会儿给你带回去。」


    薛静姝也看了他一眼，终于确定他是真心这样认为，而不是话里藏话。

 第三十五章

    她心里较着的一股劲，就跟击在棉花上一样，软绵绵的既无声响，也无回应，对方甚至压根不知道。


    她只得无奈笑笑，轻轻摇了摇头。


    皇帝又把千重锁重新拼起来，他的手法十分迅速，几乎让人看不清楚。


    薛静姝忍不住问他：「陛下平日时常把玩？」


    皇帝摇摇头，将拼好的千重锁放在小几上，「解过一次就没什么趣味了。」


    听他这话的意思，似乎只玩过数次，就达到了现在这般熟练程度。


    薛静姝听后，又不说话了。


    皇帝毫无所觉，从袖子里取出一封折子递给她，「这是礼部呈上来的礼单，你看看还有哪里需要再斟酌一二。」


    「什么礼单？」薛静姝疑惑。


    「纳徴之礼。」


    纳徴，即是结亲时男方往女方家送聘礼。


    若是在民间，这礼单该由媒妁送去女方家里，再与女方父母商议是否需要添减。


    若是皇家，则直接上门下聘，从未有商量一说，更不要说还是男女双方本人坐在一处商讨，这种时候，女方是该要他多给些，还是让他少给些？左右都不是。


    薛静姝去接折子的手又收了回来，微微拧着眉，道：「此事该由陛下做主。」


    皇帝见她不接，便道：「原本该送去皇祖母处让她拿主意，只是她老人家精力不足，只大略看过，让我按照从前惯例来，我不知你喜欢什么，让你再看看。」


    见他好言解释，薛静姝晓得他是好意，可实在没有这样的事，哪有要成亲的两人面对面坐着商量聘礼多少的？


    她只得道：「既然有有前例，按例来就是了。陛下不知……这不合民间习俗。」


    其实之前皇帝要她选喜服喜帕上的图样，就已经不大合规矩了，只是当时她来不及细想。


    皇帝似有所悟，点点头将折子收回去，「原来如此。」


    他又道：「礼部已定好日子，正月二十五日去薛府下聘。」


    今日二十三，那就是后天了。


    薛静姝心中复杂，按旧俗，下了聘后，她就不能再出门，宫里会派女官入府，教她大婚的事宜以及宫内的规矩，等到二月十八，大婚之日，直接从薛府抬进宫内，从此以后她就要守在这四面高墙之中，不得随意离开。


    皇帝见她不说话，问道：「时间是不是太仓促了些？」


    薛静姝摇摇头。若是寻常，肯定是仓促的，可现在情况特殊，自然又另当别论。


    「往后二十余日，臣女无法入宫，若太皇太后身体微恙，请陛下务必派位公公知会一声。」


    皇帝疑惑道：「为何不进宫？」


    他倒是当真什么也不知。


    薛静姝只得把那些习俗与他说了一遍，末了道：「男女双方成亲之前一段日子，也是不能见面的。」


    皇帝这才皱着眉微微点头。


    薛静姝说完心里就无端端有些别扭，下次与他再见面，就是洞房花烛之夜了，可、可……


    她蹙眉低了头，心中复杂思绪难以名状。


    皇帝不知在思考什么，也没有说话，两人无言对坐。


    天色不早，薛静姝打算告退。


    皇帝忽然道：「这些不过是民间风俗，不是祖宗定下的死规矩，不必非得一一遵循不可。」


    薛静姝不知他是什么意思，只微微点头。


    皇帝这才喊来德公公，让他备轿送薛静姝出宫。


    过了一日，宫里果然派出隆重的仪仗来薛府下聘。


    送聘的队伍从宫门口一路排到东大街，街道两旁用帷幕遮挡，隔一步便有手持长枪的士兵把守，两边店铺早已关闭，街上不见一个行人摊贩，只有两旁房屋楼阁上，不时有人悄悄掀开窗子一条缝隙，偷偷来看这难得一见的盛况。


    薛府更是早已里外清扫干净，焚香设了供桌，府里众人按照品阶盛装，一大早就候在大门外。


    一直等到正午，下聘的队伍一对对抬近府里，领头的太监高声念着礼单：「……黄金两千两、白银两万两、缎千匹、宝马十二匹……」


    礼单上的聘礼，足足多达四五百项。


    薛府特地辟了个院子放置聘礼，院子的钥匙与礼单都在周老太君手上，皇家的东西虽惹人垂涎，却无人敢动，这些聘礼中大部分，是要作为嫁妆重新抬进宫里的，剩下小部分，则要换成别的物件添进其中。


    当日与行聘队伍一起来的，还有宫里一位女官苏姑姑。


    苏姑姑比之前那个李嬷嬷年轻些，品阶却比她高，而且她虽是教导人规矩的，却不一味严厉，平日说话和风细雨，让人一见便有好感。


    这日学完规矩，苏姑姑回了自己院里休息，芸香让小丫鬟打来热水，给薛静姝洗漱。


    柳儿在一旁捏着胳膊，薛静姝见了，便问：「是不是累了？」


    柳儿摇摇头，「不累，苏姑姑比李嬷嬷好多了，人长得又漂亮，说话又温和，跟她学规矩一点都不累。」


    薛静姝闻言笑道：「从前不知你还是这么喜好颜色的人，若苏姑姑长得不好，你是不是就觉得累了？」


    柳儿掰着指头嘻嘻笑道：「世上有三好，好食美人和财宝，小姐你都不知道么？」


    薛静姝嗔道：「什么世上三好，分明是你心头三好才对。」


    「都一样都一样啦。」


    薛静姝洗了脸，又想起一事，「除夕当夜收到那两个金裸子，你还回去了吗？」


    「还了，」柳儿想起那两个经了自己手又溜走的大金裸子，心下有些肉疼，不过想想不是自己的东西，拿在手中也觉得不踏实，「正好那天小姐你入宫，他又来了，我就还给他了。」


    「他有没有说什么？」


    柳儿歪头想了想。


    那天薛静姝进宫，院里伺候的人都回屋偷闲，她在院子里磨香粉，忽然听到树上有人打了个喷嚏，被吓了一跳，抬头看去，原来是那个大将军又来了，他是似乎对香粉的味道十分敏感，喷嚏一个接一个地打。


    柳儿忙把那些粉收起来，又对他说了句稍等，回屋把那两个金裸子拿出来。


    那人打喷嚏打得满脸通红，一张冷脸看着也不怎么冷了，也没空拿凶眼瞪她，柳儿就把金裸子往树上一挂，对他道：「你今天来得不巧，我家小姐进宫去了，这两个裸子她让我转交给你，你收回去吧。」


    然后那人说什么来着？


    哦，对了，他一直就打喷嚏，没空说话。


    柳儿挠挠脑袋，对薛静姝道：「他没说什么，我看他是被香粉熏怕了，这段时间都没出现。」


    薛静姝点点头。


    柳儿还是有些疑惑，道：「小姐，你说他来做什么呢？每次就躲树上，一句话也不说。」


    薛静姝正要说话，恰芸香端着晚饭进来，两人便止了话头。


    芸香特地把一碗水晶燕窝粥端到薛静姝面前，「这是苏姑姑交代的，按照宫里御膳房的方子熬煮了两个时辰，以后每天一早一晚给姑娘吃两碗燕窝，这样等到大婚那日，姑娘的肌肤就会顺滑细嫩得跟绸缎一样了。」


    薛静姝笑道：「若真有那样神奇，天底下的燕窝早被人吃绝了。」

 第三十六章

    芸香不赞同，「姑娘不知，燕窝这样的好东西，又不是什么人都吃得起的，早年府里有两位姨娘，为了一碗燕窝还在厨房门口就打了起来哩。」


    柳儿道：「不管有用没用，小姐你就试一试嘛，要是真的有效，那咱就赚大啦。」


    芸香捂着嘴笑，「跟你有什么关系，是陛下有福了。」


    「咦？」柳儿奇道：「小姐是我的小姐，怎么会跟我无关，倒是你说陛下，为什么跟陛下有关？」


    她六七岁就去了庵堂，如今虽然十六七岁了，可男女之事一点都不懂，自然听不出芸香话中的暗示。


    薛静姝这些日子经过苏姑姑教导，虽还未全懂，却也隐约知道了一些，她看了芸香一眼。


    芸香话一出口，就知越矩了，眼前这是三小姐，将来是尊贵的皇后，不是她素日里可以随意取笑玩闹的姐妹。


    她慌得低了头，见柳儿追问，薛静姝又意味不明地看她，更是不知所措地揪着帕子。


    好在薛静姝并未追究，只道：「你先下去用膳吧。」


    芸香如蒙大赦，连礼数也顾不全，匆匆退下了。


    柳儿看她慌慌地跑出去，又回头看看低头喝粥的薛静姝，困惑地皱了皱鼻头。不过她本不是爱追根究底的人，见她们不说，也就不打算再问，只把这个问题抛在脑后。


    薛静姝见她管自己干了别的事，心里暗暗松口气，说实话，若柳儿追问，她也不知如何向她解释。


    次日苏姑姑又来，只是这次，她却把柳儿遣去屋外，只单独教导薛静姝。


    薛静姝见这架势，心头微微一跳，已经有所预料。


    果然，就听苏姑姑仍是轻声慢语道：「昨日讲了合卺礼，今日再来说一说床笫之私。」


    薛静姝虽不晓得其中到底该如何，可听得这几个字，已先红了脸。


    苏姑姑好似未看见，嘴角噙着温和淡笑，从容不迫娓娓道来。


    薛静姝见状，也只得按捺下羞耻之心，硬着头皮听教。


    好不容易苏姑姑讲完，一口气还未松下，却又见她从一个精致的盒子里取出一个明黄色绸缎包裹，锦缎摊开来，里头是几本巴掌大的画册。


    苏姑姑将画册放到她眼前，道：「这是春宵宫帏图，请姑娘细看。」


    宫里别的人，都已经随着皇帝改口，称薛静姝为娘娘，只有苏姑姑仍守着祖宗规矩，叫她薛姑娘。


    以往她这么叫，薛静姝只觉得比别人的称呼亲切，这次却听得心头一颤，抬头去看她。


    苏姑姑垂首敛眉，自律又恭敬，可浑身透露出的，却是不容拒绝的气息。


    薛静姝收回视线，深深吸了口气，竭力镇定下来，缓缓伸出手去拿那几本画册，又在她面前一页页翻开来看。


    屋外，柳儿靠在回廊下，百无聊赖地踢着脚下的石墩。


    往日苏姑姑教小姐规矩，都让她在一边旁听，等小姐独自练习的时候，姑姑再来叫她女官的规矩，可今天不知怎么的，竟把她支开来了，难道今天有什么是她不能听的？


    她看着身边的芸香，好奇道：「芸香姐姐，你们昨天打哑谜一样，是在说什么呢？」


    芸香垂着眼，支吾道：「没说什么，是我说错话了。」


    她昨晚回房便反省了一番，今日过来伺候，又恢复了刚来时的拘谨。她晓得柳儿跟她们不同，以后是要随三姑娘进宫的，因此对柳儿说话，也不如从前随性了。


    柳儿见她不愿意说，也不为难人，只自己皱着眉苦思冥想。


    半上午过去，才见房门打开，柳儿忙端了热热的茶水进去，给薛静姝倒了一杯，又殷勤地给苏姑姑也倒了一杯，「姑姑喝茶，累了一上午，您休息一下。」


    苏姑姑笑笑，对于柳儿活泼的性子，她也挺喜欢，道：「你是想让我放你家姑娘歇歇才对吧？也罢，今日已经教完了，你们都好好歇歇，我明日再来。」


    她喝过茶就走了。


    柳儿奇道：「今天怎么这么快？」


    她回头一看薛静姝，吓了一跳，忙去摸她额头，「小姐你的脸好红！是不是哪里不舒服？」


    薛静姝将她的手拉下，轻轻摇头，「无事，在房里闷的，一会儿就好了。」


    柳儿便去开门开窗，又拿了扇子在屋里四处扇，想把浊气扇出去。


    薛静姝见她忙得团团转，心中熨贴，一早上的心悸难安也慢慢沉淀下来。


    柳儿扇完了风，回转到桌边，将一道茶点送至她手边，「小姐，这是我方才请厨房大娘做的咸味酥饼，和咱们在山上吃的味道差不多，你尝尝看。」


    薛静姝虽没什么胃口，却不忍心辜负她的好意，伸手拈了一块。


    那酥饼的皮脆酥酥的，拿在手里就碎了一手的渣，放入口中，咸香酥软，口感微有些粗糙，不如府里及宫中的糕点精致，可确确实实是记忆中的味道。


    这让她心里又安定了些。


    柳儿一直留心观察她，见她面上终于露出些许笑意，才暗自安下心来。


    薛静姝吃了一块就停下了，脑中满是男女赤－裸－交－缠的影像，她一时间还缓不过来，只觉得反胃难堪。


    柳儿往她杯中续了些茶水，「小姐，你要是吃不下就算了，喝点茶暖暖胃。」


    薛静姝点了点头，道：「我没事，你别担心。」


    「嗯，我知道，下午苏姑姑不来了，小姐你就好好休息，不许看书也别抄佛经了。」


    薛静姝都依她。


    到了下午，柳儿就在院子里坐着，上门来找薛静姝的人，都被她婉言回拒了。


    但不多久，芸香却带了个人进来。


    柳儿瞧他有几分眼熟，再仔细一看，就是有一次来府上传话的小内监。


    她忙站起来福了一礼。


    小内监也回礼，「娘娘可在屋里？皇上命奴婢传话。」


    柳儿不想外人打扰薛静姝休息，可宫里来的人，她是不敢拦的，若有什么要紧事耽误不起，她忙领着内监入内。


    薛静姝听到声响迎出来，问道：「公公，可是太皇太后传我？」


    小内监摇摇头，躬身道：「是皇上请娘娘入宫，有事相商。」


    薛静姝眉头微微皱起，又问：「太皇太后近日身体可好？」


    小内监老老实实道：「太皇太后身体安康，今日福公公来崇德殿回话，她老人家午膳进了一整碗米粥。」


    薛静姝点点头，道：「请公公回陛下，成亲之前，我不方便再与他见面。」


    那小内监愣了一下，呆呆抬头看她，「这、这……」


    他显然不如他师父德公公机灵圆滑，眼下这情况，足以让他不知如何应付。


    薛静姝见他圆头圆脑，面相还有几分稚嫩，语气又缓和了些，「劳烦公公了，你只需与陛下如实说便可。」


    小内监只得点点头。


    柳儿过来送他出门，到了院外轻声道：「公公，我家小姐这几日学规矩累着了，今日休息了好一会儿都没缓过来，请公公在皇上面前呈清情况。」


    小内监这才恍然，被芸香送出去了。


    柳儿回到院里，见薛静姝还站在门边，便把她扶进屋去。


    薛静姝坐在窗前，院子里的泥地上，零星一点绿意冒了头。

 第三十七章

    漫长严寒的冬天终于要过去，春天快来了。


    柳儿又摸摸她的额头。


    薛静姝轻笑道：「放心吧，真的没有发热，吃了那么多温补的药，我的身体还不至于那样孱弱。」


    柳儿担忧道：「小姐，你这样回绝了皇上，他会不会生气？」


    薛静姝面上笑容转淡，她不进宫，一来确实是与风俗有关，不好与皇帝见面；二来，则是今日看到那些春画的缘故，她再冷静，也无法在今天就自若地与他见面，甚至因了那些画，她心里开始害怕与他见面。


    但她只道：「没事，之前我就与皇上解释过了，他知道的。」


    两人正说着，就见院门口一抹鹅黄一闪，偷偷摸摸闪进院子里来，又迅速把院门关上，那一副小心做贼的模样，不是薛静婉是谁？


    她最近被秦氏关在屋内学规矩，已经数日不曾来串门了。


    薛静姝好笑道：「婉婉，你做什么？」


    「嘘——」薛静婉忙大大嘘了一声，又从门缝里往外瞧，见无人跟来，才拍拍胸口蹑手蹑脚往院里走，「三姐姐，你这里给我躲一躲，舅母来家里了，娘让我去见她，我才不去。」


    薛静姝问她：「舅母来做什么？」


    薛静婉皱皱鼻子，一脸厌烦，「娘亲已经没打算让我和表哥结亲了，可是舅母不死心。哼，从前怎么不见她这样巴上来，还不是见三姐姐要做皇后了，想攀点好处？总之我绝不会嫁给表哥，娘要是敢逼我，我就、我就学人私奔！」


    薛静姝原本含笑听着，听到最后一句，笑容却收了起来，「又从哪里听来的胡话，也不想想就说出口了？」


    薛静婉捂住嘴，眨巴着眼睛看她，讨饶道：「我、我就随口说说，没真的想，三姐姐你别生气，我不会再乱说了。」


    薛静姝看她一眼，摇摇头，道：「若真被逼到急处，就是你要跟人走，我也是支持你的，只是你不该什么事都没做，就瞎喊起来。俗话说‘没做贼事却说贼话‘，说的就是你这样的，说话不经思考，传出去给人听见，无端端做了别人的谈资笑柄，到头来名声不好听，吃亏的还是你自己。」


    薛静婉虚心受教，老老实实点头。


    又过了一会儿，她的丫鬟寻来，说舅太太已经走了，她才回去。


    柳儿正准备关院门，却见外头又来了人。


    这次竟是德公公来了，还带了位太医来。


    德公公道：「陛下听闻娘娘身体不适，特让奴婢带张太医前来为娘娘看诊。」


    他一面说，一面偷着观察薛静姝面色，见确实不太好，心内点点头，回去可以跟陛下回话了。


    太医给薛静姝诊过，说了几句忧思过重，损伤心脾之类的话，又留下一个方子。


    德公公恭恭敬敬道：「请娘娘安心静养，陛下盼着娘娘早日康复。」


    薛静姝客气道谢。


    德公公退到院外，又请芸香带他去苏姑姑住所，在苏姑姑处好生交代了几句，方才离去。


    苏姑姑目送他走远，神色有些微妙。


    当日来薛府之前，太皇太后就把她叫去叮嘱过了，未来皇后身体孱弱，让她一定担待些，千万不可过于严苛。


    今日陛下又派了德公公来，说那些繁杂规矩，娘娘要是学不下就不必学了，反正陛下会了就行。


    ——既如此，还要她这引教姑姑做什么？让陛下自己来教呀。


    一转眼就到了二月十七，明日就是皇帝大婚的日子。


    这些日子规矩已经全部学完，苏姑姑暂未回宫，她等着明日和迎亲仪仗一起入宫。


    这一日薛府内已经开始忙碌起来，为次日的大喜事做准备，整座府邸比过年祭祖还忙些，而薛静姝这个当事的人，却反倒闲了下来。


    今日是她在薛府的最后一日，若无意外，往后她也不会回来。


    嫁入宫中的女子，没有回娘家一说，若是极得圣宠，将来有可能得到省亲的机会，那对于宫妃而言，是莫大的恩宠，对于她的娘家，也是极大的隆恩。


    但薛静姝心里清楚，不论日后如何，她都不准备再回来了。


    她进宫后，薛府会因她延续承恩公府的荣耀，这也是她对薛府多年养育之恩的回报，再多的，她不准备给，也给不起。


    因她马上要走，几个姐妹一起相伴来看她。


    几个小丫头眼眶红红的，让薛静姝没想到的是，哭得最伤心的，竟是六姑娘。


    她自问对着个异母妹妹虽有几分关照，却也不曾多做了什么，难得这小姑娘倒是个重情重义的性子。


    她看着几人一字排开对她垂泪，哭笑不得道：「你们今日来，到底是来看我的，还是来哭给我看的？」


    六姑娘抹着泪，抽抽噎噎道：「三姐姐，我舍不得你。」


    七姑娘道：「二姐姐虽也出嫁了，可她想回来，随时就能回来，我们也可以去看她，可是三姐姐你嫁去宫里，以后想见你都见不到了。」


    六姑娘一听，竟放声大哭起来。


    薛静姝只好把她揽过来，替她擦眼泪，「又不是生离死别，都在都城内，统共离了几十里，来日方长，怎知以后会如何？别哭了。」


    其实若要她现在许个诺，说来日会召她们入宫相见，不是不行，但她却没说出口，因为她没打算这么做。


    和薛静婉不同，这个六妹妹是庶出，外祖加不过是平民，她娘又不得宠，这样的出生，若频繁出入宫廷，反而要给她招来麻烦，也会给府里其他人生出一些不该有的心思，不如就这样淡淡的，别的人看在她是皇后庶妹的身份上，轻易不敢来招惹，就算日后出嫁，夫家也不敢轻视她。


    六姑娘年纪小，听不明白她话里意思，只以为以后还能再见面，好歹哄住了。


    薛静姝又看向薛静婉，道：「婉婉，以后我不在，除了四妹，你就是最大的姐姐了，要爱护弟弟妹妹们，不但自己不能欺负他们，也不能让别人欺负他们，知道没有？」


    薛静婉红着眼眶点头，「三姐姐你放心，我会护好他们的。」


    薛静姝又道：「也要护好你自己，别吃了亏。」


    一句话说得薛静婉泪珠子往下落，免不了又是一阵哄。


    好不容易将她们哄走，秦氏竟然来了。


    薛静姝回府两个多月，这是秦氏第一次踏足这间小院。


    按理来说，女儿出嫁前一夜，当娘的该有说不完的话，担不完的心才是，可这母女二人对坐，除了一开始几句问安，之后竟无话可说。


    薛静姝早已习惯，安安静静喝着桂花佛手饮。


    她这几日胃口不佳，这是柳儿特地给她准备的。


    秦氏手指缠着手帕，几次要开口，都又吞了回去，最后只道：「入了宫，好好孝敬太皇太后，尽心侍奉皇上。今上后宫空虚，你是第一人，又是皇后，要把握时机，早日生下皇子，不然再等两年，别的人进宫，皇上的宠爱就让人分走了。你记住，千靠万靠，别的人都靠不住，只有自己生下儿子，才算真正有了立身之本。」


    薛静姝听得心里微微皱眉，面上却淡淡道：「是，谨记母亲教诲。」

 第三十八章

    秦氏张张嘴，又轻轻叹了口气，再无别的话可说，没多久就起身走了。


    柳儿上前收拾茶盏，看了看她的脸色，道：「小姐，今晚早点休息吧？」


    薛静姝点点头，今日应该没人再来了。


    周老太君和薛老太爷早已命人来看过她，她父亲也隔着院门交代过几句，之后就没别的人了。


    早早关门上锁，薛静姝躺在被中，望着头顶的锦帐，一丝睡意也无。


    明日她就要离开薛府，虽对这里没有太多留恋，可到底是一群血脉相连的亲人，感情再淡，这时候也会有一些惆怅。


    况且……入宫后到底会如何，她也是一片迷茫。


    眼下太皇太后还在，自然不必担心，皇帝就算对她没感情，也会客气尊重，甚至会刻意表现出宠爱。


    可连潘神医都说了，太皇太后撑不过今年，待她老人家去后，皇帝对她这个太皇太后强塞的人、对无功无劳却居高位的薛家，又会是什么态度？


    之前她安慰柳儿，说进宫后起码比在府里清净，日子跟山上差不多，那种话，也只有柳儿不经事才会信了她。


    所谓树欲静而风不止，届时她失了依倚靠，偏偏又占着皇后的位置，恐怕要成为不少人的眼中钉。


    若有朝一日，她保不住自己，柳儿作为她身边亲近的人，恐怕也要受牵连。


    她突然有些迟疑，到底该不该带柳儿入宫？


    她只想着身边能有一个相互依靠的人，可是若因此害了柳儿该怎么办？


    她忽然坐起来，轻声道：「柳儿，你睡了吗？」


    「没有，」柳儿回道，听声音还很清醒，「小姐你也睡不着吗？」


    薛静姝没回答，却道：「柳儿，明日进宫，不如……你别跟我去了。」


    「为什么？！」柳儿哧溜爬起来，也不顾早春夜里寒冷，穿着一身秋衣跳下小榻，奔到床边来，「为什么要丢下我？是不是我规矩学得不好，小姐你嫌弃我了？我最近已经很认真在学了，苏姑姑都夸我了，小姐你别丢下我……」


    话到后来，已经开始哽咽。


    薛静姝忙把她拉上来，察觉她双手冰凉，赶紧扯了被子将她盖住，「我没嫌弃你，我只怕进了宫后护不住你。」


    柳儿头摇得更波浪鼓一样，「不用不用，小姐你放心，我会规规矩矩的，不会给你惹事，我、我连话也不多说！」


    薛静姝见她怕成这样，有些后悔刚才冲动说了那样的话，其实冷静想想，若把柳儿留下，她在府里无依无靠，对她恐怕更加不利。


    「是我说想岔了，你放心，我不会把你留下。」


    柳儿吸吸鼻子，可怜巴巴道：「小姐，我想起来了，当年我不是跟爹娘走散了，而是他们不要我了，你可别又把我丢下。」


    当时哥哥生病，爹娘跟她说，让她在庙里等着，他们带哥哥去治病，可这一去就再也没回来，她则在孤身坐了一夜之后，落入人贩子手里。


    后来发了一场烧，把这段事给忘了，只以为自己是和亲人走散，才会被拐卖。


    刚才被小姐一吓，当年的记忆突然就涌现上来，这似曾相识的场景，让她浑身冰冷。


    薛静姝听了，又是心疼又是愧疚，轻声道：「你放心，这种话，我以后再也不说了。」


    柳儿点点头，时不时仍抽泣两下，她沉默许久，道：「小姐，你之前说帮我找家人，其实我……没有很想他们，这么多年已经快忘了他们的样子了，我心里……已经把你当成我的亲人了，五姑娘她们喊你姐姐的时候，我也在心里偷偷喊你姐姐，我总是想，我要是有姐姐，肯定也会想小姐这样疼我。」


    薛静姝轻笑道：「我也巴不得你是我的亲妹妹，在我心里，你比亲妹妹还亲。」


    柳儿赶紧道：「那你以后不能再赶我了！」


    薛静姝点点头，「不会了。」


    柳儿这才擦擦鼻子，恢复了往日的活泼，「小姐你快睡吧，明天要当新嫁娘哩，可不能顶着两个大黑眼。」


    她说着溜下床，钻进自己的被窝里。


    在山上的时候，因为炭火不足，两人经常挤在一个被窝里睡，可自从回了府，柳儿一直谨遵自己下人的身份，从不放肆，让别人有话可说。


    薛静姝也重新躺下去，闹了这一出，倒让她没精力想些有的没的，很快睡了过去。


    次日凌晨，皇帝派遣礼部官员告祭天地、太庙、奉先殿，他自己则前往长乐宫，给太皇太后行礼，告知即将迎娶皇后。


    太皇太后满脸欣慰地拉着他的手，叹了又叹，最终只道：「去吧。」


    皇帝拜别太皇太后，到崇德殿阅视金册金宝，命使节持金节、携凤撵奉迎皇后。


    此时薛府内早已灯火通明，宫里派来梳妆的嬷嬷已经到了，十几个人不言不语，就在一片肃静中给薛静姝上了大妆。


    而后苏姑姑引导薛静姝到了正厅，薛府所有主子都已候在此处，司礼官正向薛老太爷及薛二老爷宣读制文。


    待他读完，便将皇后的金册金宝安放在宝案上。


    薛静姝被女官引到拜位前，听侍仪女官宣读宝文，她双手接过金册金宝，行了三跪三拜之礼，册立大礼才算完成。


    之后不待薛家人再同她说话，钦天监报吉时已到，苏姑姑给她搭上红盖头，由一众女官簇拥出正厅，坐上凤撵离去。


    薛家众人跪送在大门之外。


    天色未亮，宫人内侍手持宫灯，把黑夜照成了白昼。


    浩浩荡荡的奉迎队伍穿过皇城，皇宫所有正门一路大开，凤撵到了崇德殿前停下，薛静姝被请下轿，换乘一顶孔雀顶轿，一路抬进栖凤宫东暖阁之内。


    栖凤宫是大衍朝皇后的寝宫，东暖阁并非正殿，是洞房所在。


    此时这所偏殿内布置得十分喜庆，满目的大红色，床前挂着百子帐，床上摆着龙凤双喜被，喜床四周悬挂龙凤帷幔，将里头的天地与外界隔绝开来。


    女官接过薛静姝手中的苹果与双喜如意，又递给她一个宝瓶。


    薛静姝怀抱宝瓶，跨过一只火盆与马鞍，这才在女官的搀扶下进入洞房。


    与此同时，崇德殿内，皇叔恭亲王刚为皇帝束完发，皇帝身着龙袍，由数位亲王伴送至栖凤宫。


    洞房内分明站着十余个人，可一点声响也无，只有两支龙凤烛燃烧时，灯芯发出轻微的哔啵声。


    薛静姝坐在喜床上，头上盖着红盖头，入眼所见俱是喜庆的红色。


    头上繁重的凤冠压得她脖颈发酸，但皇帝还未来，所有人只能等待。


    外头走廊上忽然传来一串脚步声，身旁一位女官轻声提醒，「娘娘，陛下来了。」


    盖头下微微一动，薛静姝捏紧双手。


    众亲王在栖凤宫外止步，只皇帝带着内监入内。


    「参见皇上。」屋内宫人跪了一地。


    皇帝摆摆手命她们起身。


    宫人们起身退到一旁，此时地上火盆马鞍早已收起，皇帝顺顺当当到了喜床前。


    薛静姝看着眼前出现的一双纹龙皂靴，心头又是一颤。


    司礼女官上前，朗声道：「请娘娘行坐帐礼。」

 第三十九章

    这些礼仪，早前在薛府苏姑姑都已经教过，所谓坐帐礼，既全福人将床铺好后，新娘面南盘膝坐在帐中，为求多子多福。


    这本没什么难的，可她现在身着厚重喜袍，头顶凤冠，还盖着盖头，行起事来就不大方便了。


    虽有宫人上前搀扶，可她们力气弱，并不能让薛静姝借到多少力，她只得自己竭力控制平衡，小心翼翼坐了上去，好在没出什么差错。


    之后该掀盖头，宫人们又扶要她下床坐至床边。


    可左手边那名宫女不知是不是心里紧张，失了手，竟没扶住她。


    薛静姝此时正抬了一只脚要下来，猛地失去扶手，身体眼看着就往下栽去。


    宫人连连惊呼，柳儿正准备扑上去接住她家小姐，站在床边的皇帝却快了一步，一手揽过薛静姝腰肢，单手将她抱了起来。


    薛静姝头上的盖头因此滑下，慢悠悠落至地上。


    但屋内伺候的人都已经跪下谢罪，那个失了手的宫女更是害怕得昏了过去，无人敢抬头看一眼。


    薛静姝已被这突来的意外惊住，瞪大了眼呆呆看着皇帝。


    皇帝放开手，亲自扶她到床边坐下，「可曾伤到哪里？」


    薛静姝回过神来，摇摇头。


    皇帝俯身将盖头捡起来，攥在手里，道：「便当我已经掀了吧。」


    薛静姝垂下眼，看到跪了一地的宫人，又抬头来轻声道：「皇上先让她们起来吧。」


    皇帝点点头，说了声起。


    宫女们起身，战战兢兢退至一旁。


    德公公则挥了挥手，让身边两个小内监将那名昏倒的宫女拖下去。


    又有两名女官捧着铜盆上前，盆内是半生不熟的饺子。


    皇帝与薛静姝两人一起吃了。


    吃过饺子，拜祭完各方神灵，便有宫女上来伺候薛静姝褪去龙凤同合袍，重新梳妆。


    妆后，司礼女官引着皇帝与薛静姝至喜床前的合卺桌，两人面对面坐着，女官奉上合卺酒。


    薛静姝此前从未饮过酒，半杯下肚，脸上已经烧起两片红云，又于皇帝交换喝了半杯，连眼睛都湿润了。


    待合卺宴撤下，宫人将薛静姝搀入帐内，脱下厚重礼服。


    而皇帝则到偏间换了便衣，又由宫人引着，也入了帐内。


    所有伺候的人悄无声息退下，整间屋内只剩皇帝与薛静姝二人。


    薛静姝垂首坐在床沿，屋内地龙烧得暖和，她衣着轻薄倒也不觉得冷，脸上因方才饮酒，还带着红晕，涂着胭脂的双唇紧紧抿着。


    皇帝只在床帐前站着，不知因何并未靠近。


    薛静姝抿唇等着当头一刀落下，可等了半天却毫无动静，心中不免更加煎熬，实在忍不住，抬头望了他一眼。


    皇帝正看着这边出神，眼睛虽看在她身上，可视线却未落下来。


    薛静姝心中天人交战，想了又想，还是出声道：「皇上？」


    皇帝似这才回神，缓缓抬步走近，在她身旁落座。


    薛静姝察觉他身上散出的热气，身子不由绷紧。


    皇帝转头看着她，道：「前一阵听说你病了，眼下身体如何？」


    薛静姝未料他会在此时问这个，愣了一下，道：「多谢陛下关心，已经痊愈了。陛下当时欲宣我入宫，不知所为何事？」


    皇帝道：「没什么，那几日皇祖母心绪不佳，她虽不曾开口，我看多半因宫内无人，她觉得冷清了。」


    薛静姝低了头没说话，她当时推脱开没进宫，不知皇帝心里是否责怪她。


    说实话，皇帝的孝心令她惊讶，也有些感慨，看来他的确十分尊敬太皇太后，但愿有了这一分敬意，哪怕日后太皇太后不在，皇帝也能念着旧情，别让她与薛家真的被碾进尘土之中。


    皇帝又道：「不早了，安置吧。」


    薛静姝眼睫轻轻颤了颤，并未抬头看他，只掀开被子躺进去。


    不久皇帝也躺了近来，两人间隔了约一个手掌的距离，薛静姝能感受到他身上的热气，但他始终没有靠近。


    床帐内光线昏暗暧昧，薛静姝睁着眼看向床顶，高高悬着的一颗心本应慢慢落下，此时却仍旧挂在半空中。


    皇帝没有碰她。


    她不知此刻是要庆幸还是哀伤。


    她确实不期待与皇帝做那些事，可当皇帝真的不曾动她，她又不得不开始思考将来该怎么办了。


    一个不得宠的皇后，一个无子的皇后，一个娘家无可依靠的皇后，会是什么结局？


    她轻轻闭上眼，竭力将许多纷杂的念头抛出脑外。


    罢了罢了，当初下山之时就已经该预料到这样的结果。


    再不济，以皇帝的孝顺，他日后可能会废了她，但也会给她一座偏僻的宫殿孤独终老。


    这么看来，也不算太差。


    她无声地叹出一口气，悠悠荡在半空的心缓缓回落，鼻尖嗅着的是她送给皇帝的熏香，熟悉的香味让她更加放松了些。


    正准备就此睡去，身边她以为早已睡着的人却又有了动静。


    皇帝从被子下伸过来一只手，碰到她的身体后明显顿了一下，却仍坚定的绕过她的后颈，握住她另一侧肩膀，再微微用力，就将薛静姝整个搂在怀中。


    薛静姝身体微僵，但她很快察觉到，皇帝的身体比她更加僵硬，她仿佛被人从柔软的被褥中挖出来，又被禁锢在一块坚硬的大石头上。


    她因这个发现愣了一下，待猜测到皇帝这么做是为了什么，不由苦中作乐觉得有了几分好笑。


    皇帝大约比她还为难吧。


    至少她入宫，在外人看来，是得了无上的恩宠，有数之不尽的富贵等着她，而皇帝因为孝顺太皇太后，不得不娶了她，他得到什么了？


    什么都没有。


    不仅如此，为了让太皇太后开心，他还需刻意表现对她的喜爱，甚至在这种时候，还强迫自己来碰触她。


    薛静姝只得苦笑。


    只是不知是要为自己苦笑，还是为皇帝苦笑。


    大约有了几分同病相怜，又或者是认了命，她努力放松自己，使微僵的身子软化下来。


    皇帝抱住她后又没了动作，薛静姝不想今晚一个晚上都睡不成，只好又主动开口，「皇上？」


    皇帝应了一声，薛静姝就靠在他胸口上，声音从胸腔内传出，比平日更加低沉几分。


    皇帝问她：「你身上怎么这么凉？」


    「小时候身体不好，一年四季手脚都是冰凉的，今年吃了陛下赐给的药，已经好多了。」薛静姝如实回答。


    皇帝点点头，「既然有效，就继续吃，改日让太医院的人再给你诊一诊，看看药方是否需要改进。」


    薛静姝心下有些感叹，自小到大，最关心她身体的人，除了柳儿，竟要数皇帝了。


    不管他是为了什么关心她，这份心意她都心领了。


    眼看皇帝又不说话，也无动作，薛静姝干脆问：「皇上，该安寝了吗？」


    话一出口，马上察觉皇帝的身体比刚才更加僵硬。


    薛静姝心里都要为他觉得可怜了，身为一个皇帝，何必强迫自己到这个地步？


    她心中叹着，想着该如何帮他找个台阶下，也当是帮了自己。

 第四十章

    好在她身体不好是众所周知的，这现成的借口信手拈来，就听她踌躇道：「我今日……身体不适，请皇上怜惜。」


    她不知皇帝是否因这话松了口气，但圈着她的手臂确实松开了些。


    皇帝道：「既如此，就早些睡下吧。」


    皇帝嘴上说早点睡吧，圈着人的手却没放开。


    薛静姝等了等，又耐着性子等了等，仍不见他有动作，她只好自己去抬皇帝的手，打算挪到一旁去。


    可床帐里看不清楚，她伸手一抓，竟将皇帝的手掌握住了，两人都是一愣，她正要放开，皇帝却反手握紧。


    「皇上？」薛静姝有些弄不清他的意图，既然不愿意亲近，她找好了台阶给他，下来就是了，怎么下到一半又走上去了？


    「你……」


    暗里看不清皇帝的表情，可他呼出的热气扑在薛静姝颈边，仍让人觉得不自在。


    皇帝似乎在做什么十分艰难的决定，一个字出口，都过了一会儿，才道：「你身上不适，要不要让太医来看看？」


    薛静姝瞪大了眼，皇帝到底是真不知还是装不知？她身上不适，难道不是两人默认的一个借口而已吗？真让太医来了，好端端的让人家给她想什么病好？


    她只得摇摇头，「不必劳烦太医，只是一点老毛病，不碍事。」


    皇帝又沉默下来，在薛静姝以为他终于打算睡了的时候，他握着她的手却慢慢上移，落在她衣领上。


    薛静姝吓了一跳，忙止住他的动作，惊疑不定，「皇上？」


    皇帝道：「今晚洞房花烛夜，请皇后担待一些。」


    这、这、这是什么意思？不是准备睡了吗？


    薛静姝难得慌了，虽早就做好今日的准备，可之前以为皇帝不准备碰她，她已经松懈下来，这会儿皇帝突然杀个回马枪，实在令她措手不及。


    她按住皇帝的手，带着些许颤音道：「可是您……」


    不知是不是她的错觉，还是已经习惯了些，方才皇帝明明僵硬得似块石头，这会儿似乎好了许多。


    皇帝轻轻挣开，转而握住她的手，「方才是我怠慢了，皇后莫怪。」


    薛静姝忙摇头，「不、我不是这个意思……」


    她还在纠结之中，皇帝却已经想清楚了，既然已经册封她为皇后，那从今日起，善待皇后便也成了他的责任。


    鱼水之欢本是他极厌恶的，但方才将她抱在怀中，却不觉得排斥，那今晚这场洞房花烛，无可避免，也无需避免了。


    他见薛静姝仍紧张，被他握在掌中的手也是冰凉凉的，便安慰道：「别怕，我轻一些。」


    薛静姝沉默了一会儿，轻声道：「我替皇上更衣。」


    床上的规矩，苏姑姑自然也是教了的，本应该她先把自己脱干净，再服侍皇帝脱衣。


    皇帝轻轻按住她，「我来。」


    身旁窸窸窣窣，薛静姝知道，是皇帝起身脱衣服了。


    她深深吸了几口气，抬起微颤的手，慢慢解开自己身上的衣扣。


    皇帝又躺回来，伸手重新抱过她。


    裸－露的肌肤第一次与人接触，薛静姝整个人微微颤了一颤。


    「冷么？」皇帝问她，他的一只手已经伸到她背上，轻轻抚摸着。


    薛静姝摇摇头。


    皇帝又道：「别怕。」


    他极有耐心，一双手掌几乎抚遍薛静姝全身，似乎想要将她微凉的身体捂热一些。


    这方法确实有效，薛静姝满面通红地躺在他怀里，整个身体都漫上一层淡淡的红晕。


    皇帝这才撑起身体，虚虚覆在她上方。


    薛静姝紧张地咬住嘴唇，呼吸都急促了许多。


    皇帝碰了碰她的腰侧，「别怕。」


    那一下疼痛来临，薛静姝面上血色全部褪去，疼得眼泪直往下落。


    皇帝手上青筋突突跳起，但他强自停下，没有下一步动作，只替她擦了擦眼泪，「是不是很疼？」


    薛静姝吸了口气，竭力用正常的语气道：「不疼。」


    皇帝府下来，轻声道：「请皇后担待。」


    薛静姝眨了眨眼，大串的泪珠子往下落。


    栖凤宫外，数十个宫人安安静静等着，连一声咳嗽也听不见。


    德公公举着耳朵听暖阁内的动静，却什么都没听见，心中不由有些嘀咕。


    柳儿也在等待的人群之中，她心里担心她家小姐，但眼下所有人都在等，她也只能等。


    终于，等到月上中天的时候，里头传来皇帝的声音。


    德公公忙指挥内监抬热水进去，又点了几个机灵的宫女进去伺候。


    床帐还未掀起，宫人只垂首守在帐外，无人敢上前一步。


    耳边断断续续传来帝后的对话。


    「还疼不疼？」


    「……不会。」


    「让太医来瞧瞧吧。」


    「别、我没事……」


    「热水抬进来了，你想擦身还是要泡澡？」


    「皇上让她们退下吧，我……我自己来。」


    「德禄，你们退下。」


    德公公听得起劲，猛然听到自己的名字，下意识站直了，「是。」


    他赶紧挥挥手，让宫人随他退下。


    听到脚步声走远，薛静姝才松了口气，身体酸痛难耐，特别是那处难以启齿的地方，总觉得似乎还有什么东西杵在里头，又胀又痛。


    她仍躺在皇帝怀中，两人身上的衣服也未穿上。


    皇帝抱着她坐起来，半靠在床头。


    方才宫人又在外头点了许多蜡烛，烛光透过床帐，让里头也明亮了许多。


    之前看不见对方，心里又只顾着紧张，倒不觉得尴尬，现在这样，却让她觉得几乎要抬不起头来。


    她轻轻推开皇帝，想要起身，可手脚却是酸软的，使不上多少力。


    本来今日她就没怎么吃饭，方才又被折腾一番，况且又是初次，她自己身体又不算健壮，几下叠加起来，她此刻就好像大病初愈，身上软绵绵，连起来的力气都没有。


    皇帝见她实在艰难，也顾不得照顾她的脸面，伸手取来中衣披上，又拿了薛静姝的衣服给她包好，然后将她整个人抱起来。


    薛静姝轻呼一声，「……放我自己走吧。」


    皇帝没说话，抱着她跨出帐外，好在屋内地龙烧得暖和，两个人这么穿也不怕着凉。


    他把薛静姝放在浴桶边的椅子上，低头问她：「要不要进去？」


    薛静姝烧红着脸，点点头。


    皇帝便动手将她身上的衣服剥掉，抱起来小心放进浴桶里。


    一入水，薛静姝立刻矮身坐下，只留了一颗脑袋露在水面上。


    她想了想，现在这情况，她自己一个人肯定应付不过来了，与其是皇帝在这里，两厢尴尬，不如让柳儿进来帮她。


    她道：「皇上，您让我的侍女柳儿进来吧。」


    皇帝点点头，披上外衣，「我去别处沐浴，晚些再过来。」


    他踏出房外，德公公立刻上前，「皇上，热水已经备好了。」


    皇帝抬脚往另一处偏殿走，「让皇后的侍女进去伺候，另外……给太医院传话，让张之穹入内候命。」


    德公公忙应下，一面安排柳儿入内，一面让小内监去太医院。


    柳儿几步踏入暖阁，见薛静姝靠在浴桶边上，面上带着疲惫，心疼道：「小姐，你累不累？」

 第四十一章

    薛静姝张开眼，微微摇头：「不会，倒是你，在外头站了大半夜，记得喝点姜汤，别着凉了。」


    柳儿撩着水替她清洗身子，道：「外边一点也不冷，虽然没有地龙，可是烧着好几个炭盆呢。」


    其实她心里有些好奇，不知道方才皇上和小姐关在屋子里干什么，不过她也晓得这里是皇宫，不是薛府，更不是城外的庵堂，苏姑姑教过她了，要多听多看少说少问，不然会给自己和小姐惹麻烦，所以就算现在再好奇，她也只憋在心里，没有问出口。


    薛静姝洗完，让柳儿扶着艰难地跨出浴盆。


    幸好皇帝没在她身上留下什么痕迹，不然就算是被柳儿看见，也让她觉得羞臊难安。


    柳儿拿了宽大的布巾替她将身体擦干，又拿了干净的里衣让她穿上。


    「小姐，你早点休息吧，我看你眼下青黑色都出来了。」


    薛静姝躺进床内，吁了口气，身体还是酸软，可刚被热水暖暖地泡过，现在再躺在柔软的被子里，确实让人觉得昏昏欲睡。


    她掩口打了个哈欠，「你也去睡吧，记得跟着苏姑姑走。」


    「好，我知道。」柳儿看着她合上眼，又拢好床帐，才退了出去。


    薛静姝半醒半睡间，觉得有人拉着她的手不知做什么，她勉强睁开眼，见皇帝坐在床头，便要起身。


    皇帝止住她，「你睡吧，我让张太医给你看看。」


    薛静姝这才发现自己的手罩了一方丝帕，伸出帐子外头。


    她实在困顿得厉害，几次欲睁开眼，却强撑不住，终于睡了过去。


    太医把完脉，皇帝将她的手收回被子里，步出帐外，对张太医做了个手势。


    张太医意会，躬身跟在他后头出去。


    「如何？」


    张太医道：「娘娘脉象沉稳，并无大碍，只是今日劳累过度，往后数日需好好休养。」


    皇帝看他一眼，道：「回去召集太医院的人，好好商讨一番，开一张最温补无害的方子，以后就照方子给皇后进补。」


    张太医被皇帝那一眼看得后背微凉，忙躬身应下。


    一觉睡得香甜，薛静姝醒来时，还有些不知身在何处之感。


    但很快，身上的酸痛提醒了她昨日之事，而且身边也有属于另一个人的体温不断传来。


    她僵着身子，不知是否该起来。


    皇帝却醒得比她早，见她有了动静，道：「醒了？身上还难受么？」


    薛静姝扭头看他，见皇帝半倚在床头，发冠未束，头发披散开来，往日里冷峻的脸，在红色床帐的映衬下，显得有几分柔和。


    她摇摇头，「已经没事了，现在什么时候，我是不是睡过头了？」


    洞房礼第二日，她该与皇帝一起祭神，而且之后还得去宗庙祭祀，求得先祖的接纳。


    皇帝道：「还没到时辰，现在能起来吗？」


    「可以的。」薛静姝道。


    皇帝这才让帐外的宫人进来伺候。


    早就候在外头的宫女鱼贯而入，有的捧着托盘，有的奉着金盆，各司其职有条不紊，十来个人入内，却一点声响都未发出。


    有宫女上前掀开床帐，晨光照进帐子里来。


    一下子暴露在这么多人面前，薛静姝不免有些不自在，不过她很快发现，宫女们一个个低头垂首，连上前回话也没人抬起头来，更无人敢偷偷看她，这让她既觉得怪异，又松了口气。


    几位宫女分别簇拥着她与皇帝，两个各居一边更衣收拾。


    女官给薛静姝上了妆，换上祭祀用的吉服，头上不例外又戴了顶凤冠，不过比昨日小些。


    她这边装扮完，皇帝那里也收拾好了，两人来到栖凤宫正殿。


    殿里已经摆好祭桌，两人先是三跪九拜祭过天地，又行大礼拜过各路神佛。


    之后又回到偏殿，宫人正在摆膳，两人一起吃的第一顿饭，叫团圆膳，需摆在龙凤喜床上。


    因早膳未好，宫人奉了茶上来，二人坐在一旁。


    薛静姝忽然问：「皇上，我们什么时候去见太皇太后？」


    皇帝道：「钦天监定下朝见礼的吉日是二月二十。」


    那就是明天了。


    皇家的礼仪，与民间到底有些不同，若是平民百姓家，新妇进门第二日就需要拜见公婆，而她现在，却得等吉日才行。


    从之前下聘开始，她就没见过太皇太后，算起来已经有二十来日了。


    「潘神医近日进宫了吗？」


    「二月十五那日来请过平安脉，皇祖母如今状况已经稳定，无需担心。」


    薛静姝只微微点了点头。她知道这稳定是什么意思，自此后，太皇太后或许会无病无痛，可再怎么样，也不过是这一年半载的事了。


    其实真要说起来，她与这位老人见面的次数，还不如和周老太君见得多，可对她却就是有一分特别的亲近，这样的亲近，是她在别的长辈身上体会不到的。


    庵堂里的师父也算是她的长辈，可碍于身份，平日只拿她当半个小姐半个徒弟，虽也有关心，到底不够慈爱。


    而她当初第一次进宫，见了太皇太后，便在心里想，别人家的祖母，大约就是这样慈祥和蔼的吧。


    可偏偏这位慈祥的老人，却无多少时日了。


    心头正乱糟糟地想着，团圆膳已经摆完了，宫人请帝后移驾，薛静姝忙收敛了心绪。


    宫女正准备扶薛静姝上喜床，皇帝已经先一步伸了手，几位伺候的宫女忙退到一旁。


    皇帝虽是扶着薛静姝，可他力气大，几乎将她整个人半扶半抱上去。


    薛静姝坐下后便不再动弹，实际上她的身体还是有些异样，特别是每次迈腿，都觉得钝钝地磨过，原本宫女来扶她，她还觉得有些苦恼，因为床那么高，就算有脚踏子，她现在也迈不太开。


    皇帝直接将她半抱上来，虽让她觉得窘迫，却也暗自松了口气。


    不大的桌几上，摆了约有一二十个小碟子小碗，每个还不到她巴掌大小，里头的东西都是成双成对的，明显是要让她与皇帝分食，可是足足一二十道，就算每样只吃一个，她也吃不下呀。


    侍膳女官站在床边，见皇帝看了眼双喜圆子，忙伸出银筷夹了一颗放到皇帝身前的碟子里，另一颗夹给薛静姝。


    那圆子长得有些似汤圆，只是比汤圆大些，约有婴儿拳头大小，上面印了个红双喜，又点缀着红绿丝，看着倒挺喜庆。


    薛静姝夹起来，小心咬了一口，圆子皮软软弹弹，应该加了糯米粉，里头的陷料甜而不腻，又粉糯可口，既不像山药，也不是莲子，不知到底是什么做的。


    她吃一口便在心里品一品，好容易吃完一半，抬头一看，皇帝那颗圆子早就给他一口吃了，此时正看着她等她吃完呢。


    她有些脸热，也不好意思慢慢品了，忙匆匆吞下。


    皇帝递了碗热汤到她手边，「慢点。」


    薛静姝轻声道谢。


    汤刚咽下，侍膳女官又夹了个饺子给她。


    那饺子也比寻常见的大些，几乎有她半个手掌心大，皮薄薄的，隐约能看见里头的陷料。


    那陷入口极鲜，薛静姝大约尝出蟹肉、鸽子汤、瑶柱的味道。

 第四十二章

    皇帝这次吃得比方才慢许多，等薛静姝吞下最后一口，他才放下筷子。


    女官又给她碟子里放了个珍珠包，看着小巧玲珑，极诱人的样子。


    薛静姝却暗暗皱眉，有些为难，因为她快吃不下了。


    这只珍珠包吃得极慢。


    不等女官再布菜，皇帝道：「你下去吧。」


    女官微微一愣，立刻低头行了，躬身退下。


    皇帝又摆摆手，其他伺候的人也都退下。


    人走光了，皇帝看向薛静姝，「是不是吃不下了？」


    薛静姝有些赫颜，小声道：「还能再吃一点点。」


    皇帝似乎笑了一下。


    薛静姝听见声音，惊讶地抬头看他，却只见他表情如常，并没什么异样，不由怀疑是不是自己听错了。


    皇帝道：「这是祖宗定下的规矩，一整桌都需要吃完，一会儿还有侍礼女官来查验。」


    薛静姝这下真的皱了眉，一桌都得吃完，每人吃一半，男子食量大还好些，从前那些皇后们是怎么熬过去的？莫非只有她的食量特别小？


    皇帝又慢吞吞道：「不过，规矩是死的，人是活的，眼下无人看见，自然可以变通。」


    薛静姝微微扬眉，「您是说倒掉吗？」


    「你看看这屋里，哪里是可以倒的，八宝瓶么？」


    薛静姝看了看皇帝，又转头看了眼八宝瓶，说实话，看皇帝的表情，她搞不清到底是说笑还是当真。


    皇帝道：「别看了。」


    他夹了个蟹黄卷给薛静姝。


    薛静姝瞪着碟子，所以他说的变通，就是让她继续吃？


    「你咬一口。」皇帝见她不动，催促道。


    薛静姝只好夹起来咬了一口，虽还是极好的滋味，可她现在没什么心情慢慢品尝了。


    见她咬过了，皇帝将筷子伸过来，神色自然地夹起缺了一口的蟹黄卷，整个塞进嘴里。


    绕是薛静姝再沉稳，此刻也顾不得礼仪，瞪大了眼看他。


    皇帝吃完她那份，把自己的也吃了。


    然后又重复刚才的做法，夹起一个让薛静姝咬一口，剩下的都进了他自己肚子。


    两人进食速度明显加快，不过一会儿，桌上二十来个碟子被消灭的干干净净。


    薛静姝忍不住去看皇帝的肚子，玉腰带之下，仍是平摊结实，她心里忽然生出一股奇异的敬佩之情，自小到大，她身边能吃的人很多，柳儿就是其中一个，可与皇帝相北，柳儿的食量几乎不值一提。


    皇帝放下筷子，问她：「饱了？」


    薛静姝点点头。


    皇帝便道：「你的食量比常人小，既然少食，就该多餐。栖凤宫内有小厨房，我让御膳房定时送新鲜食材来。」


    薛静姝心想，我的食量是比常人小了一点点，可是您的食量比寻常人大了不少呢。


    不过这话自然不能说，皇帝吃这么多，还不是替她吃的？


    她道：「皇上吃饱了吗？」


    皇帝略微点头，「七八分足矣。」


    薛静姝不说话了。


    皇帝让人进来收拾。


    侍礼女官果然来查看两人是否将团圆膳吃完，见皇帝碟子里干干净净，她不奇怪，可是见皇后娘娘碟中也没有一点剩余，她就有些狐疑了。


    但无论如何，是轮不到她来质疑的，她只得行礼退下。


    实际上她来查看的时候，薛静姝很有几分心虚，这还是她第一次撒谎。


    她暗中偷瞄了皇帝一眼，见他一脸正经沉稳，心中只余佩服。


    不过说起来，她也并未见过皇帝有别的表情。


    就连……就连昨晚也是这样的。


    她忽然有些脸热，转开头看着宫人们来回忙碌。


    皇帝转头看见她的表情，问道：「热么？」


    薛静姝总不能照实说，只得点头，「有些闷。」


    皇帝便命人开窗。


    二月中，正是早春，窗外绿意渐浓，一棵紫玉兰树上孕出几朵花苞，连吹进屋内的微风，都带了些许绿草新生的芬芳。


    下午该去宫外的寿皇殿拜祭先祖。


    帝后出行的仪仗早就整整齐齐列在崇德殿前，足有上百人抬着御撵和凤撵，又有数百人在前后护行随侍，自皇宫到宗庙，一路上更是清避行人，围上帷幕，隔几步就有禁卫军手持长枪护道。


    在宗庙给列祖上过香，回到宫里，又去供奉先皇的永寿殿行过大礼，如此庙见才算完成，之后便是明日的朝见礼了。


    皇帝大婚，按例罢朝三日，不过国事却不能耽搁，下午行完庙见礼，皇帝换了常服就去崇德殿处理政务。


    栖凤宫内，薛静姝也从偏殿移至正殿，此时栖凤宫的掌宫女官正带着宫人给她行礼。


    中宫的规制，皇后贴身伺候的女官四人，宫女八人，另外粗使的不记名宫人更是多达十余人，眼下能到薛静姝面前行礼的，正是贴身伺候的那几个。


    她今日精力不足，只一一见过，问了名字，又各自赏了礼，便让她们暂且退下。


    柳儿留下帮她捏肩膀。


    薛静姝问她：「昨晚睡得惯吗？有没有人为难你？」


    「没有，大家人都很好，我跟苏姑姑住一个屋子，她很照顾我。小姐你呢，昨晚睡得好不好？」


    薛静姝道：「我也挺好的。苏姑姑是宫里老人，你要听她的话，多和她学习，平日没事，轻易不要跑出栖凤宫去。」


    柳儿点点头，「我知道，小姐你放心吧。」


    她如今已经长进不少了，知道宫里不比外头，平日说话做事都更加谨慎起来，咋咋呼呼的性子也改了不少。


    薛静姝让她按得舒坦，困意上涌，就用手撑着额头眯了一会儿，不曾想真的睡了过去。


    柳儿怕她落枕，轻轻扶着她躺在贵妃榻上，又盖了件毛茸茸的白狐毯子，这才退到殿外。


    待薛静姝醒来，殿里已经掌灯，她往身旁一瞧，皇帝拿了本书坐在烛光下，也不知他来了多久。


    薛静姝忙做正了，准备起身。


    皇帝道：「坐卧行走，动作都应轻缓些，你血气不足，猛然站起来，最容易犯上昏厥之症。」


    薛静姝虚心应是，又问：「皇上来了多久了？」


    皇帝道：「掌灯时分才来。」


    外头伺候的人听见里面有了动静，小声询问是否要传膳。


    皇帝让他们端进来。


    宫人在布置晚膳，皇帝又对薛静姝道：「下次若要小憩，让宫人提醒你，不可睡过头，不然既错过了晚膳，夜里又不好入眠。」


    薛静姝只得又应了是。


    两人坐在饭桌前，侍膳女官先给帝后盛了一碗汤。


    这是宫内默认的规矩，饭前喝汤，有利于开胃养生。


    今晚是淮山鸽子汤，薛静姝见皇帝一碗汤喝了干净，自己也舀着一勺勺喝下。


    她食量小，吃了半碗珍珠米，各样菜品吃了几口，就饱了。


    皇帝见了没说什么，他倒是吃得又多又快，几乎与薛静姝同时放下碗筷。


    膳桌撤下，又上了茶点。


    薛静姝只吃了一口，皇帝那份他通通吃光了。


    之后两人各居一头，各自看书。


    待更漏响了几声，便有女官上前小声提醒，该安置了。


    皇帝放下书卷，道：「皇后的夜宵端来。」


    薛静姝一听，惊异地看他，「什么夜宵？」

 第四十三章

    皇帝道：「你晚膳吃得太少，夜里该多吃一顿。」


    薛静姝忙道：「我还不饿。」


    皇帝便对候命的宫人道：「再搬个炉子来，先在炉子上热着。」


    宫人忙去准备。


    薛静姝没了法子，实在不想半夜起来吃一顿，只小声嘀咕道：「从前都没吃过，也没见饿。」


    皇帝耳尖，一下就听到了，「就是因为从前一直吃得少，所以才这么瘦弱，又缺少血气。」


    薛静姝不敢再说。


    她没料到，皇上看着挺严肃寡言，实际上管起人来，竟比柳儿还能说。


    不过被这事打了岔，方才薛静姝一听安寝二字心里就紧张起来，现在反而好多了。


    宫女伺候两人更衣，之后全都退出内殿，只在外殿候命。


    薛静姝躺在床上，心里有点打鼓，今晚应该不会有什么吧？


    今日一整天，她的身体才缓过来一些，若再来一次，明天说不准就起不来了。


    皇帝也躺下，仍是和她离了约有一个巴掌的距离。


    薛静姝松了口气，看来确实是她多虑，从皇上昨晚的表现来看，他大概和自己一样乐得什么都不必做。


    刚才睡得香甜，现在反倒没了睡意，薛静姝只得顶着床帐出神。


    今日皇帝的表现，有些出乎她的意料，他比他看起来、或者比她想象中的，其实容易相处得多。


    若宫内的日子一直是这个样子，那她就十分满足了。


    皇帝忽然问她：「是不是睡不着？」


    薛静姝怕他又要训话，含糊道：「再过一会儿就睡了。」


    皇帝没说话，伸手把她抱在怀里，动作比昨晚熟练多了，身体也没有那么僵硬。


    薛静姝有点惊吓，轻轻推着他的胸膛，「皇上？」


    皇帝道：「你身上凉，不容易入睡，暖起来就好了。」


    他说得笃定，似乎很有经验的模样，薛静姝正想找点话说，免得尴尬，便问：「您怎么知道？太医说的吗？」


    皇帝沉默了一小会儿，道：「我小时候有过这样的经历。」


    六皇子从前，因为母妃失宠，又不得先帝喜爱，几乎是在冷宫里长大的。


    这些事，薛静姝略有耳闻，也一下子知道了，他说有这样的经历是怎么回事。


    恐怕是宫人们捧高踩低，见他是个不得宠皇子，就克扣了他的分例。


    她自己在庵堂里的时候，不也遇见过这样的事？好在她至少还有柳儿能够相互依偎取暖，皇帝有谁呢？


    是不是一个都没有？


    她眼前仿佛出现一个瘦弱的小男孩，在寒冬腊月里，裹着薄薄的被子，因身上太冷，无论如何也睡不着的样子。


    她心里有些酸软，却不知该说什么，恐怕皇帝此时，也不需要别人无用的安慰与同情。


    她轻轻撇开这些情绪，问道：「您之前在看什么书？」


    「《大衍图至》，里头讲了许多地方的风土人情、山川河流。这些书平日都放在外廷，你若想看，写下书名让人去找来。」


    薛静姝点点头，山上的书早被她翻旧了，皇宫里那么多书，正好让她打发时间。


    皇帝伸手在她身上轻抚。


    薛静姝又是一惊，忙按住他的手，「您是不是……」


    皇帝微微一愣，很快明白她的意思，摇头道：「别怕，你身上太凉了，搓一搓比较好。」


    薛静姝赶紧摇头，「不用了，很快自己就热起来了。」


    皇帝便停了手。


    薛静姝担心他又有什么动作，试探道：「皇上，让我躺到边上去吧，这样压着，您也睡不好。」


    「不会，」皇帝道，他低头在薛静姝身上嗅了一口，「你身上带着香味，闻着挺舒服，也容易入睡。」


    薛静姝有些不自在，她身上的味道，应该是平日熏香制香沾上的。


    她忙转移话题，「陛下的不寐之症近日怎么样了？」


    皇帝回想一下，道：「昨日只熏了一点你的香，睡得挺好，今晚没熏，不过有你身上的香味，大约也是不错的。」


    说来说去又说回自己身上，薛静姝只得硬着头皮道：「我身上的香，与之前送您的恐怕不大一样。」


    「都挺好闻。」皇帝道。


    薛静姝不知该说什么好。


    皇帝静了一会儿，又问：「现在有没有睡意？」


    薛静姝睁着眼，其实还是挺清醒的，不过为了停止话题，她点点头，「有点了。」


    皇帝却抱着她坐起来，「先别睡。」


    薛静姝疑惑，「为什么？」


    「宵夜还未吃。」


    皇帝说完，不等薛静姝说话，就让宫人把外头热着的燕窝粥端进来。


    薛静姝实在不饿，看着那碗粥，有点搬了石头砸自己脚的感觉。


    皇帝没让她下床，就让宫女在床上摆了个小几，让薛静姝裹着被子吃。


    薛静姝还想再挣扎一下，「我还是不饿。」


    皇帝道：「不饿也该吃了，晚膳吃的那一点东西，到现在早就没了。」


    薛静姝只得拿着调羹慢慢舀着。


    皇帝见她吃得艰难，便道：「能吃多少吃多少。」


    薛静姝眼前一亮，正要放下调羹，皇帝又道：「至少吃一半。」


    她立刻泄气。


    然而这还不够，皇帝仍在她耳旁唠叨：「我已经交代小厨房，以后三顿正餐之后，每隔一个时辰，再给你上一顿点心，每次至少吃完一半。」


    薛静姝受不了了，忍不住说道：「皇上，就算我血气不足，这么吃也太多了些，需知过犹不及的道理。」


    皇帝却道：「这是太医交代的，与你身体无害。况且就算这么吃，照你的食量来算，一日吃的还是及不上常人。」


    更何况，吃这么少，都不长肉，抱着实在硌手。


    薛静姝最后还是吃了半碗燕窝粥，躺下后她就装睡了，也不知皇帝是什么时候入睡的。


    次日要去拜见太皇太后，在民间这叫拜舅姑，皇家称朝见。


    本应是皇后领着后宫妃嫔给太皇太后行礼，但此时后宫没有旁人，只有薛静姝一个。


    她刚跪下行完礼，太皇太后就亲自起身扶她起来，满心的喜爱溢于言表。


    薛静姝道：「数日不见，皇祖母气色又好了许多。」


    巧嬷嬷道：「自娘娘进宫，这几日太皇的身体越发好了，今日知道娘娘要来行礼，一大早就起来等着，之前还在花园里走了两圈呢。」


    薛静姝笑道：「若皇祖母不嫌我碍了您的清净，以后我天天上门叨扰。」


    太皇太后拉着她坐下，笑眯眯道：「叨扰得好！」


    她对着薛静姝左看右看，越看越爱，转头故意虎着脸问皇帝：「皇上，我把姝儿给了你，你没欺负她吧？」


    皇帝道：「孙儿不敢。」


    太皇太后笑着哼了一声，「谅你也不敢。姝儿你记着，若哪日皇帝欺负了你，就来皇祖母这里，祖母帮你打他。」


    皇帝一副老老实实任她敲打的模样。


    薛静姝觉得有些好笑，明明皇帝还是那副表情，可她却从这毫无变化的表情中，看出几分无奈。


    她心里有些幸灾乐祸，还记着他早上盯着要她多喝一碗羊骨粥的事，现在她腹里还饱着呢。


    皇帝若有所觉，瞧了她一眼。

 第四十四章

    薛静姝立刻转过头，乖乖巧巧地坐在太皇太后身边。


    将两人的动作瞧在眼里，太皇太后面上喜色更浓。


    不久德公公进来小声提醒皇帝，时辰快到了，王公大臣都已候在外廷，等着向皇帝进表庆贺。


    太皇太后听见，道：「你去吧，姝儿在这里陪我。」


    皇帝点点头，起身去了外廷。


    太皇太后转头对薛静姝道：「若是在民间，新媳妇过来行礼，我应该给你备一份礼物，皇家虽没有这个规矩，但我也有一样东西要给你。阿巧，把我那个盒子拿来。」


    这个檀香木的盒子，薛静姝是第二次见到，上一次是在大年初一，太皇太后给了她一对金锞子。


    这一次，老人家从里头取出一只白玉凤凰簪，极珍惜地放在手中轻抚，「我这辈子，从普通妃嫔做到贵妃，后来直接是皇太后，现在是太皇太后，就是没做过皇后。这只玉簪，是当年永昭帝承诺封我为后时赐下的，不过封后诏书还没来得及下，他就……现在我把它给你，姝儿，你要切记，惜取眼前人，莫要等老了才后悔。」


    这确实是极其珍贵的礼物，薛静姝郑重收下，「祖母放心，我记下了。」


    太皇太后点点头，又幽幽叹道：「你是个好孩子，皇上也是个好孩子，你别看他平日不言不语，实际上只要被他看在眼中的人，他都放在了心上。那孩子就像冬日里的一捧雪，看着又冷又冰，不近人情，可是只要有人肯花点心思，小心地捂一捂，他也就像那雪一样，很快就化了，剩下的是清粼粼一眼看得到底的真心。


    姝儿啊，我的身体我知道，你们都说我好了好了，可实际上我心里清楚，没多少日子了。皇祖母活够了，不怕死，却只怕剩下皇帝形单影只孤苦伶仃。所以皇祖母没有别的请求，只希望你能去看一看，看一看那孩子的心，别把他一个人，留在寒冬腊月里。」


    薛静姝听得红了眼，哽咽道：「皇祖母，您可要长命百岁才行。」


    太皇太后笑着摇摇头，「你看别人一开口，就是吾皇万岁，可是你瞧，自古以来，哪个皇帝是长寿的？又有谁真的活到一百岁？」


    薛静姝擦了擦眼角，见太皇太后看着她，知道是在等她的答复，轻声道：「我与陛下做了夫妻，此后就是一家人，您放心，我……不会丢下他一个人。」


    太皇太后这才欣慰笑了，「姝儿，我知道你心里还有诸多顾虑，皇祖母无法预知将来的事，但有一点可以给你打包票，陛下与别人不同，若你真心对他，他也绝不负你。」


    薛静姝静静点头。


    太皇太后又拉着她说了一会儿话，之后乏了，才让她回去。


    刚回到栖凤宫，侍膳女官便奉了托盘上来，「娘娘，到时辰进些点心了。」


    薛静姝本满心惆怅，见了那吃的，立刻就成满腹惆怅了。


    好在今日端上来的不多，她勉强吃了一半，之后又在殿内走了好几圈，才觉得舒服了些。


    侍仪女官捧了两套朝服入内，向她请示今晚筵宴要穿哪一套。


    今晚将是薛静姝作为皇后第一次出现在百官面前，自然不能轻忽。


    她认真看了一遍，选了套看着不那么重的。


    之后女官又让她选各类头饰挂件，足足花了半个时辰才全部选完。


    等她们都退下，薛静姝看着妆台上的太皇太后赐的玉簪，忍不住又拿起来握在手中。


    今日太皇太后话里的意思，她知道。


    老人家希望她能与皇帝好好相处，甚至是要他们在以后的岁月里，长久地相互扶持。


    在今日之前，薛静姝并未想过这些。


    她所设想的以后，要么是因占了皇后的位置，碍了别人而被除去；要么皇帝念着一点旧情，留她一条命，她与柳儿两人在冷宫里终老；甚至她还幻想过，是否有可能出宫，仍然回到山上，清清静静过完一生。


    在她的诸多设想中，没有一种是有皇帝参与其中的。


    但是方才，她却在太皇太后面前许下承诺，不会抛下皇帝。


    所以有些事情，是否该重新想一想？


    她盯着玉簪子怔怔出神，想起太皇太后叹着说自己没多少时日了，又有些心酸。


    这位慈祥的老人，她其实什么都知道，平日听他们说她气色又好了，不知她心里是什么感想？


    她说自己活够了，但其实心中还是有许多牵挂，不然怎么会像托孤一般，对她说了那么多？


    她放心不下皇帝，却又无可奈何了，所以才会要她一个承诺，一个不知将来是否能够兑现，但至少眼下让她安心的承诺。


    都说可怜天下父母心，薛静姝并未体会过，但现在，她感受到了一位长辈对晚辈真切的爱意与疼惜。


    「这簪子……是皇祖母送给你的？」


    身后忽然传来皇帝的声音。


    薛静姝忙起身，转头来便要行礼。


    皇帝拦住她，「此处无人，不必多礼。」


    薛静姝也没坚持，「皇上忙完了？」


    「好了，诏书也已经送至礼部，今日过后就刊印颁行天下。」


    等到明日，诏书发布，用不了多久，整个天下都会知道皇帝大婚，册立了皇后。


    薛静姝轻轻点头，见皇帝还穿着朝服，便道：「让她们进来给皇上更衣吧？」


    「不必。」皇帝自己动手。


    薛静姝想了想，不好只在一旁站着看，又没好意思上前替他脱，就去外头让人把皇帝的常服拿来。


    因这两日皇帝都歇在栖凤宫，他的衣服鞋履这边也备下了，很快就有小内监呈上来。


    他正要往里送，德公公暗里扯住他，接过托盘送到薛静姝手中。


    待她转回屋内，小内监小声疑惑道：「师父，你怎么不进去伺候，也不让我进去？」


    德公公瞪他一眼，「狗崽子，眼睛呢？陛下与娘娘单独在里头，有你什么事？！」


    小内监摸摸头，有点委屈。从前他手脚不够勤快，师父教训他没眼力劲，现在他勤快了，又要被训。


    师父的心，海底的针。


    薛静姝将衣服展开，帮皇帝穿上。


    因皇帝比她高许多，她不得不踮起脚抬起头。


    因这个姿势，皇帝瞧见她的眼睛，微怔了下，道：「怎么哭了？」


    薛静姝惊讶地摸了摸眼角，并没有觉得湿润。


    皇帝道：「眼眶有点红，方才哭了？」


    薛静姝摇摇头，刚才她也没哭，不过大约是想起太皇太后的话，有点伤感，眼角才红了一些。


    但总不能对皇帝说起今日她与太皇太后的谈话内容，因此她只是沉默摇头。


    皇帝眉头微微隆起，忽然迟疑道：「是不是……不想吃东西？」


    薛静姝愣了一下，差点失笑出声，皇帝难道把她当成小孩子了？因为不想吃东西，委屈地直哭？


    她怕皇帝又想出什么更加奇怪的理由，只得道：「没什么，就是方才揉了下眼睛。」


    皇帝明显是不信的，但也没再追问，只道：「若实在不想吃，我让他们把点心的分量再减一减，次数也减掉一次，以后就每日傍晚与夜宵多加一顿。」

 第四十五章

    ……看来他是认定她是因吃不下东西才会哭了。


    薛静姝满心无奈。


    皇帝在栖凤宫内与薛静姝说了一会儿话，两人一同吃过午膳，他又去了崇德殿批折子。


    薛静姝独自坐在内殿，继续思考之前所想的事。


    太皇太后让她别丢下皇帝一个，让她去看看皇帝的真心。


    她虽同意了，可这种事说来简单，真正做起来，要怎么做？


    况且……皇帝真如太皇太后所说，愿意用一颗真心去换真心么？


    若是……她做到了，但皇帝却没有，她又该怎么办？


    她被许多问题折腾得脑中混沌，索性起身步出内殿，让柳儿陪她出去走走。


    春寒料峭，柳儿见她要外出，忙找来斗篷给她披上。


    宫人们也备了毯子、暖炉等物跟在后头。


    薛静姝虽不习惯让这么多人跟着，但晓得是她们职责所在，也未说什么。


    御花园内比她之前来要热闹许多，枝头的白玉兰、抽芽的绿柳、叽叽喳喳的鸟雀，到处都是春日的踪影，虽人还是不多，可总算有了些生气。


    几人攀上一座假山，薛静姝微微喘息，柳儿扶着她进入亭内，宫人们则迅速地铺好毯子，生起暖炉，奉上茶点。


    这间亭子地势稍高，站在此处可以看见半个皇宫的景象。


    薛静姝望向外廷，此时皇帝正在那里。


    她又想起太皇太后的话，不由轻轻叹了口气。


    柳儿担忧道：「小姐，你怎么了？」


    薛静姝对她，倒没什么隐瞒的，见她问起，便禀退其余宫人，让她们到假山下候着。


    等人都退下，她把自己的烦恼与柳儿说了。


    柳儿听得直挠头，什么真心假意的，她是搞不太明白，不过太皇太后的意思，应该是要她家小姐好好对皇上吧？


    照这几天来看，皇上对小姐也挺好的，她觉得，别人对你好，你自然得还回去。


    她道：「小姐，你就看看皇上是怎么做的，你也怎么做嘛，皇上关心你吃饭穿衣，那你也关心关心他吃饭什么的。像你对我，有好吃的会留给我，冬天帮我买棉衣，教我很多东西，担心我会不会被人欺负，这些都是对我好啊。」


    薛静姝若有所思，其实皇上的饮食起居，是不需要她来插手的，但柳儿的话也提醒了他，若要对一个人好，不必特意去做什么惊天动地的大事，反而只需从身边的琐碎小事入手，时时刻刻方方面面，对方总能感受到。


    至于真心能不能换来真心的问题，她此刻也想通了。


    现在皇帝对她好，她自然也要以好回报，若以后皇帝不愿对她好，那她……把那些心意收回来就是。


    想明白这些，心头的烦恼一下子消散，她正准备起身再去看看别处的风景，就有女官在外小声提醒她，又该吃点心了。


    好心情因这话飞走了一半。


    她只得重新坐好，让女官把吃的端进来。


    是一碗细腻香浓的玫瑰牛乳羹。


    看着这碗点心，薛静姝忽然心头一动，眼下不就是关心皇帝的时候？


    她问那女官：「陛下那里可送过去了？」


    「这……奴婢不知。」


    薛静姝知道她只负责栖凤宫内的膳食，不知道皇帝那里的情况也正常，便叫了个小内监来，让他把面前这个食盒送去崇德殿。


    女官忙道：「可是娘娘还未进食。」


    薛静姝拈起桌上的茶点，咬了一口，道：「你看，我吃了。」


    「这、这……」


    薛静姝道：「你去吧，皇上若问起，如实说就是了。」


    女官无法，只得退下。


    她一走，薛静姝就把茶点搁下了。


    柳儿眨眨眼，道：「小姐，你好狡猾。」


    薛静姝嗔道：「再说话，我让你一天也吃六顿。」


    柳儿吐吐舌头，赶紧住嘴。


    她虽然爱吃，可是显然是吃不了六顿的，陛下简直把她家小姐当做小猪来喂了嘛。


    另一头，小内监提着食盒，一路小跑到了外廷。


    还未踏上台阶，德公公便把他拦住，「你不在娘娘面前伺候，跑这里来干什？」


    小内监赶紧道：「师父，娘娘让我给陛下送吃的，您看？」


    德公公微微迟疑，其实按默认的规矩，后宫没有宣召，是不得轻易来外廷的，这些吃食也不能随便送。


    但规矩是死的，人是活的，总有变通的时候，先帝在时，那些受宠的嫔妃们可没少亲自下厨，又亲自送来嫌殷勤，他们这些掌事太监，哪个敢拦？还不都是看人下碟。


    不过陛下登基至今，这种事情倒是头一次发生。


    德公公心中权衡一番，对小内监道：「你在这儿等着，我进去传个话。」


    皇帝正凝神看一本折子，德公公站在一旁不敢打扰，等皇帝放下，才瞅准时机赶紧上前道：「皇上，娘娘让人给您送吃的来了。」


    皇帝愣了一下，才道：「拿进来。」


    德公公得了命出去，很快带着那小内监进来，他打开食盒一看，有些意外，但不敢多说什么，只将那不大的碗端出来，送到皇帝面前。


    皇帝见了那碗又是一怔，这么小的碗，明显不是他平日所用的。


    他转头看向小内监，道：「皇后用过点心了么？」


    小内监不敢隐瞒，恭恭敬敬道：「这就是娘娘的点心。」


    德公公低着头，觉得这位娘娘胆子似乎太大了些，陛下命人给她做的点心，她不吃也就罢了，竟还让人给陛下送来？


    皇帝盯着那小碗看了一会儿，端起来几口吃了。


    罢了罢了，不吃就不吃吧，若强逼着她吃，恐怕又要哭。


    待小内监提着食盒退下，德公公也跟着退出去，在殿外把那小子逮住。


    小内监老实道：「师父，您有什么吩咐？」


    德公公道：「狗崽子，好好伺候娘娘。」


    小内监疑惑：「师父您之前不是交待过了么？」


    德公公瞪他一眼，「要更加用心，把娘娘当成你祖宗来伺候！」


    照眼下来看，陛下对娘娘似乎格外宽容，以后不管宫内会不会有别的主子，恐怕都不会有这样的待遇，所以他才会要小徒弟好好巴紧栖凤宫。


    小内监似懂非懂地点点头。


    德公公踹他一脚，让他滚了。


    等到傍晚，德公公进内殿提醒皇帝，筵宴时辰将到，应该更衣了。


    皇帝搁下毛笔，道：「皇后准备好了么？」


    德公公心里庆幸方才提前让人去打探过，「娘娘已经打理好了。」


    皇帝点点头，「你让人请皇后来崇德殿。」


    德公公忙去了。


    另一头，薛静姝盛装打扮，一身的头面首饰重得几乎让她走不动道，好在她也无需太过走动，自有凤撵可乘。


    到了崇德殿前下撵，一左一右两名女官搀着她入内。


    皇帝刚刚换好朝服，见薛静姝走得艰难，道：「要不换一身常服？」


    薛静姝轻轻摇头：「今晚王公大臣们都在，又是祖宗定下的规矩，怎好因我擅自改了？」


    皇帝上前扶住她，他力气大，单手就承担了薛静姝半个身子的重量，比两名女官都管用。


    薛静姝暗暗舒了口气，她身上实在太重了些。

 第四十六章

    皇帝道：「祖宗又看不见，哪知道谁守规矩谁没守？」


    薛静姝还未说话，殿外突然传来一到戏谑的声音，「皇兄，这话我可听到了！」


    薛静姝转头一看，外头走进一名年轻男子，容貌俊美，着亲王品阶服，正是元宵宫宴上见过的安亲王。


    安亲王入内，先是给皇帝行礼，起身后又对薛静姝行了一礼。


    薛静姝也回他一礼。


    皇帝问他：「你怎么在这里？」


    安亲王乐呵呵道：「臣弟在外久候皇兄不得，实在按捺不住，入内看看究竟，却教我听见那样的话，皇兄，今年祭祖，我若在先祖面前告你一状，你说祖宗们会不会生气？」


    「你只管去。」皇帝只落下寥寥数字，扶着薛静姝在一旁坐下。


    安亲王在一旁看着两人动作，视线飞快地在薛静姝身上扫了几眼，又转开来，啪地一声展开扇子，笑嘻嘻道：「我说皇兄历来最是守规矩，怎么会突然说出这样的话来，原来是怜惜皇嫂体弱。难得难得，皇兄也有怜香惜玉的时候。不过，皇嫂这样的倾城之貌，恐怕铁石心肠的人见了也要心软。」


    这话说得微妙，若说他轻浮，可他似乎只是与皇帝感情好，才敢开玩笑。若说他只是单纯的玩笑，又让人听着不大舒坦。


    薛静姝因之前安亲王小妾的兄弟强抢民女一事，对这位闲散王爷没什么好印象，现在听他这么说，便把手从皇帝手中抽回，道：「皇上，我先退下。」


    皇帝拦住她，转头看着安亲王，「出口轻浮，目无兄嫂，朕看你的规矩，才该重新学一学，明日起去恭王叔那里报道，学不好不用回府了。」


    安亲王面色一僵，赶紧求饶，但皇帝已经扶着薛静姝入了内殿，他僵立一会儿，只得退下。


    内殿里头，薛静姝仍在回想安亲王方才话中意思，他说皇帝从前最是守规矩，如今为了她，才会说出无视祖宗规矩的话。


    她越想越觉得有些不是滋味，自古以来，但凡哪个皇帝做了昏庸之事，就一定有人往女子身上推，什么祸国殃民，妲己再世，似乎没有了女人，所有的皇帝都能做明君一样。


    她忍不住想，那安亲王到底是口出无意，还是有心针对？


    「怎么不说话？」皇帝问她。


    薛静姝看他一眼，道：「皇上以后不必为了我破例，省得让人知道了，说些捕风捉影的话。」


    皇帝将这话过了一遍，问她：「还在意方才八弟所说？何必理他。你若介意，以后我再不让他进宫。」


    薛静姝忙道：「这怎么行？陛下千万别这么做。」


    今日不过才打算为她破例，都还没做呢，就让人放在嘴里调侃了，若真把安亲王拒在宫门外，那得让人传成什么样子？她可不想成为别人口中的妖妃妖后。


    皇帝又问：「那就将他禁足一个月？」


    薛静姝无奈道：「皇上方才不是已经让他去恭亲王那里学规矩了么？这就够了。」


    皇帝眉心微皱，「那你怎么还是不开心？」


    薛静姝愣了下，忍不住在心中反省，难道她的情绪这样外露？还是皇帝比之前敏锐了？


    明明上一次千重锁的事，自己冲他较劲，他还一点感觉都没有。


    她微微摇头，道：「没有不开心，我……在想一会儿筵宴的事。」


    皇帝不知信了没有，没再追问，只道：「宴席的事不必担心，你我同席，跟着我就是。」


    薛静姝点了点头，暂时将那些有的没的压在心底。


    不多时德公公在外头提醒，时辰到了。


    两人方才乘了撵车，一前一后往外廷永和殿驶去。


    此次出席宫宴的人，与之前元宵宴又有所不同，皇族宗亲，皇后娘家，以及文武百官都在席中。


    皇帝下了御撵，却未立刻进去，而是等宫人扶着薛静姝上前，才与她携手一同入内。


    还未踏入永和殿，殿里就乌压压跪了一片，众人口称万岁，之后又呼皇后千岁。


    薛静姝第一次接受这样的朝拜，听着那震耳的声响，一时间身上鸡皮疙瘩都立了起来。


    但她记得苏姑姑教的规矩，只强撑着笔挺的身姿，目不斜视。


    两人一同踏上御座，皇帝扶着她坐下，自己方才落座，之后道一声平身。


    朝臣们谢了恩，缓缓起身，皇帝又道赐座，他们才归坐到各自席上。


    御座下一阶，东西两侧分列的是诸位王公，以及薛家老太爷和二老爷。


    其余百官，则按品阶落座，还有些甚至坐到了殿外。


    薛静姝往右手边看了一眼，她祖父和父亲微垂着头，两人红光满面，喜气洋洋，虽竭力收敛，到底露了些形色。


    她收回视线不再看。


    殿外钟鼓齐鸣，大宴开始。


    众人又跪下，向帝后叩头，口中说些喜庆话，恭喜皇帝大婚。


    皇帝请起赐座，令人赐酒。


    众大臣便一同举杯为帝后敬酒。


    薛静姝端起面前的酒杯，蹙眉喝了一口，却不是预想中的苦辣，而是酸甜酸甜的滋味，她偷眼看了皇帝的酒杯，分明有醇厚的酒香飘来，与她喝的明显不是同样的东西。


    敬过酒后，一道道精美的菜肴传上来，皇帝命众人随意。


    大臣们也稍微放开了些，与同席之人碰杯闲话。


    皇帝转头看薛静姝，道：「想吃哪一个？」


    他们二人面前的案几比底下朝臣们的宽大许多，有些菜品摆在皇帝那边，薛静姝根本夹不到。


    不过本来也不需要她夹，自有侍膳女官伺候得妥妥贴贴的，皇帝这话，实在多此一问。


    薛静姝却没辜负皇帝好意，说了个他面前的菜名，皇帝便夹来给她。


    趁皇帝靠过来，她小声问他：「我喝的是什么？怎么没有酒味？」


    皇帝道：「也是酒，叫百果酿，酒味淡些。」


    他还记得大婚当晚，她喝了两口合卺酒，脸也红了，眼眶也湿了，今日可不能再让她喝。


    薛静姝想，哪里是酒味淡些，分明一点酒味都没有。


    皇帝又说：「这百果酿里头足有四十余种果子，是太医院呈上来的方子，对女子有些好处，皇祖母平日也爱喝几口。」


    薛静姝听了，让女官又给她倒了一杯，是否真有功效不说，这百果酿甜甜的，味道还不错。


    底下众人听不见他们两人在说什么，只知道方才帝后二人携手而来，方才陛下亲自给皇后夹菜，眼下又不住凑在一块说话，显然对皇后极尽宠爱。


    薛家人乐见其成，面上越发喜悦。


    而别的人，却不一定了。


    这些人有些与薛家有利益冲突，还有些则是家里有适龄的女儿，想送入宫里来，而皇后越得宠，对他们便越不利。


    【卷一完】


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