《教主的续弦妻》


 楔子

    【楔子】


    国之将亡，必有妖孽。


    夏亡以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。


    后世中无论正史野史，提到这三人总是没好话，尤其是妹喜，谁让她是历史上第一个记录在案的祸国红颜呢，酒池肉林，太奢侈，太腐败，被这样的女人吹枕头风，难怪夏桀把大好江山给弄到没了——唉。


    虽然已经是千年前的事情，妹喜想起来还是很想叹气，觉得自己很冤枉，很无辜，龙椅不是她在坐，奏章不是她在批，后宫即使以她为尊，但也只叫得动宫女，喊不动侍卫，她要有本事灭了夏，就直接上战场了，何必和亲呢。


    世人相传，多有谬误，她其实是草原儿女，有个青梅竹马，原本打算十六岁成亲，可没想到夏国兵强马壮不说，对异族也没和平共处之意，身为族长的父亲无法，为了部落三百余人的平安，只能把绝世容姿的女儿献上，希望她能入得了夏桀的眼，以宠爱换得部落延续。


    妹喜出众的容貌的确让夏桀很是欣喜。


    他喜欢，但她却不喜欢。


    他太过粗鲁，无礼，残暴。


    因为不想搭理这个无脑帝王，妹喜每每装作耳朵有问题——有时候听得到，有时候听不到，从小医到大还是这样，臣妾已经习惯了，只是皇上有时说话听不见，真是愧疚得很。


    夏桀被她迷得死去活来，非但不在意，反而更加怜惜。


    一次正在发呆，侍女想端茶，没想到手上镂空镯子却钩到衣服，丝帛发出声响，裙子堪堪裂了大洞——这个侍女有点年纪，是夏桀特意派来教导她宫中规矩的，自恃甚高，看不起妹喜，言语上虽然恭敬，但脸上就写着「哟，不知道哪来的野丫头，连这都不知道」，爱讲规矩，爱摆仪态，总是找到机会就提醒她，娘娘，您的手摆幅太大，姿势不雅，一会又是摆幅太小，手镯戒指容易钩到裙子，步子太快，步子太慢云云，总之，样样挑剔。


    讲得头头是道，结果自己钩破裙子，大腿都露出来，妹喜一时没忍住，笑了。


    夏桀一看，以为妹喜喜欢丝帛撕裂的声音，立刻下令宫女开库房，拿丝帛出来大撕特撕。


    妹喜看了简直傻眼，这都是上好的丝绸啊，连忙解释，她不是喜欢，只是刚好想起有趣的事情，这才笑出来，没想到夏桀却认为她贤慧，更加宠爱，更加讨好，于是，更加一发不可收拾，后来的事情，大家都知道了。


    后人把夏亡怪在她身上，阎罗王也是，完全不调查事情的真相，刷刷刷的几笔，便判她千年后才能转生。


    地府岁月长，闲来无事，她这边转转，那边兜兜，遇上过几个史官，知道她是妹喜，莫不破口大骂「妖孽啊」，手指还抖个不停，好像她真的很可恶一样。


    至于她保下来的族人们，夏刚亡的三五十年，还有人听说，一百多年后，不管她怎么问，都没人知道了。


    想来也是，如果写上这笔，那她妹喜就是好人，但她如果是好人，亡国这帽子就不能再戴在她头上，夏桀势必承担所有恶名，这是商王做不出来的——都抢了人家国家，好歹留点面子。


    于是乎，最简单的方法就是抹去妹喜的不得已，一来，给前朝皇帝留点颜面，二来，成全了商王仁善之心。


    刚开始她当然很气愤，但慢慢的，也就算了，过了无数岁月，妲己来了，再一次的无数岁月，褒姒也来了，一日回过神，妹喜发现自己正在开导地府新生褒姒。


    褒姒哭哭啼啼，「大王无脑，到底关臣妾何事？」


    妲己一旁猛点头，表示非常懂。


    妹喜一边安慰，一边又想，默默觉得，嗯，时间果然让人成长。


    三人作伴，倒也不算孤单。


    一日，正在看最新的东瑞国史，一相熟的小吏在院子外喊，「妹喜，妹喜。」


    妹喜放下绣花绷子，走到围篱旁。


    那小吏笑说：「到你啦。」


    妹喜不解。


    「傻啦，你到此已过千年，可以转生了。」


    妹喜笑逐颜开，想想又说：「等等，我去跟妹妹们告辞。」


    「别告辞了，孟婆等着。」那身长超过十二尺的小吏提起她，快步往转生河走去，「耽误时辰就不好了。」


    「耽误时辰？难不成我还特定要投去哪家？」


    「天机不可泄漏……但看在我们相识千年分上，跟你说一下也不妨，鬼相说，你前生祸国殃民，虽然在地府待了千年赎罪，但罪孽未清，此番转生，是特定人家，你可得用上妖孽本事多多救人。」


    「我，我前世没祸国殃民啊……」


    「我知道，但大王的文书上写着你祸国殃民，那你只能祸国殃民，鬼相也明白你冤枉，所以给你挑了太平盛世，没有烽烟战火，父母双全，吃穿不愁，总之，好好过日子吧。」


    说话间，已经到了转生河边，小吏放下她。


    孟婆笑吟吟的等着。


    妹喜行了一个礼，「孟婆婆。」


    「喝吧，喝了就过河去。」


    妹喜接过孟婆递过来的瓷碗，「谢谢孟婆婆千年来的照顾。」


    「好孩子。」


    妹喜将汤药一饮而尽，慢慢走入河中，突然又想起一事，连忙回头说，「欸，你有没有看清楚，我投胎的主儿是美是丑，我，我不想再长得国色天香……」


    那小吏大声吼道，「鬼相说了——」


    说什么，妹喜再听不清楚。


    意识逐渐混沌，河水温暖无比，半梦半醒的，但却不想睁眼。


    水里好暖，好舒服。


    总算能离开这里了。


    那个邻家哥哥，不知道后来娶了谁。


    她预备离乡的前一日，他悄悄来见她，他是一个很勇敢的人，八岁开始出猎，十三岁就能自己猎下猛兽，他帐子中的兽牙有好大一串，这样一个有勇有谋的人，来见她时不但痩了，眼眶也红了。


    他说，让她好好的。


    自己除了点头，什么也说不出口。


    她没有跟他走的勇气，他也没有带她走的勇气，三百多条人命，他们的爱情没那样丧心病狂。


    他的眼睛很好看，可是啊，她现在怎么样也想不起来他的样子了。


    爹爹的样子，哥哥的样子，奇怪，她明明画了画像的，千年太久，怕自己不记得，所以画下家乡人物的容貌，怎么这会，都想不起来了……


    就像一场漫长的漂浮，记忆渐渐抽离，刚开始还能记得起夏桀，记得起宫殿，记得起草原，后来逐渐模糊，总觉得越想，就越想不起来。


    记忆在温暖的河水里冲散。


    我是谁？


    我在哪？


    我又要去哪？


    这水真温暧，真舒服……


    也不知道漂流了多久，突然间一冷，她睁开眼睛，哇的一声哭了出来。


    几个婆子大笑，「生出来了。」


    「快去告诉老爷，是个小姐。」

 第一章

    【第一章】


    对乔华丰家来说，最棒的莫过生在太平盛世了。


    天下太平，武林也太平。


    他记得小时候，当时天下勉强算太平，武林却完全不太平。


    所有的事情都一样，久了就会分出派别，派别分到后来就成了正邪，正教有头头，邪教也有头头。


    正教的头头叫做盟主，邪教的头头叫做教主。


    虽然不知道是什么时候开始的，但意识到的时候，分裂之势已成，接下来就是各门各派选边站——所谓的选边站就是，有了一个大靠山的同时，也有了一个大敌人，大靠山未必可靠，但大敌人肯定可怕。


    对乔家镖局这种小门小派来说，双方都得罪不起，最好能保持游移的现状，乔华丰记得自己的奶奶当时还在祠堂念了好几天心经，祈求的便是：拜托当我们乔家透明吧，双方的帖子都别来，宁愿都不被当一回事，也不想被当一回事啊。


    只是事与愿违，盟主的帖子来了，说要讨伐邪教，教主的帖子也来了，说要教训正教。


    乔家老爷头痛了好几天，终于在最后时分，选择出席盟主那边的讨伐大会。


    原因无他，当时的盟主比较厉害，而且正派自诩正派，爱面子，爱正义，翻脸不认人这种事情不会发生，若真的有事求援，无论如何都会硬着头皮答应，如果硬要选择，他当然是靠着大边一点的——显然大家的想法都一样，武林大会几乎百家齐聚，大家吃喝休息过后，便是要讨伐邪教。


    正教人数虽多，但吃亏在绝不用下三滥手段，相反的，邪教百无禁忌，什么奇怪的手段都敢使，甚至有女子直接穿了抹胸就上场，那些侠客连剑都来不及拔，转身就跑，于是乎，人数虽然悬殊，但两方人马打了十几天，竟以和收局。


    乔华丰记得自家老爹回来，有次酒后喝醉，说他觉得武林盟主真是脑袋有问题，明明人多，却坚持不能以多围少，必须光明正大的取胜之类。


    「那当什么盟主，去少林寺出家吧。」


    乔华丰觉得自家老爹说得真有道理，如果不想以多欺少，那干么逼他们这些小门小派选边站，自己去打就好了啊。


    老爹只要说起武林盟主，可以骂骂咧咧一盏茶的时间，乔华丰深以为然，尤其是他成年当家之后，更是了解他爹的无奈——每年要聚会，每三五年要讨伐一次，佴每次的结果都是打个十来天和局收场，武器不能下毒，不能以多欺少，不能以长欺少等等，原则多到跟裹脚布一样，这种武林盟主真的好烦又好娘，这不行，那不对，在他看来，那些都不是原则，那只是单纯的脑子有问题。


    只是这种大不敬的话他不能对外说，所幸乔家人口简单，有时关起门来，父子骂骂武林盟主解气就算。


    就这样五年多前，突然传来消息，说邪教教主怀天远游去了，于是盟主侯仲群觉得机会来了，把十几个大门派的掌门都请到府上，照理说，这种高等聚会轮不到乔华丰，但很不幸的，他在不对的时间出现在不对的地点——乔华丰有事去馨州访友，友人家住湖中岛，说好派了船在湖港等，可没想到盟主侯仲群的大船也停在那，侯家管事自然认得各派头头，见乔家镖头出现在这里，以为是自家老爷有邀请，上前弯腰说「乔大爷，请」又挥手让一艘船过来接。


    乔华丰也有点粗心，见有人招呼，直接就跨了上去，下人引他进船舱房间，喝茶，吃点心，约莫过了半个时辰，船停了，仆人引着上岛，直到近了厅堂，看到几位掌门，内心还搞不清楚怎么回事。


    其它掌门以为他是侯仲群相邀，侯仲群也只怀疑是自己写错帖子——湖岛中的宅子十分隐密，为了怕被云山邪教知道他们欲趁教主不在去讨伐，所以才约在这里，连地点都是十日前才定的，会在这时间点出现在湖边，肯定是收到帖子。


    人都来了，总不好再叫他回去，于是大家坐下讨论。


    乔华丰莫名其妙到极点，但此时气氛严肃，他又不能问说，为什么我会在这里？大家又在这做啥？


    所幸他年轻，被安排坐在下首，不讲话也不算奇怪，听着听着，便听出门道来了，内心忍不住一阵疲倦又哀嚎，又，要，讨，伐！


    这都二十几年了，说好听是没失败过，但实话是也没成功过，看着激动得喊着「这是天赐良机」，「上天也看不下去」之类，激动得要死的侯仲群，乔华丰真的是很想回家。


    他已经娶妻生子，只想好好扶养孩子长大，对于什么武林正义的，真的没兴趣，乔家也不过是护镖起家的小门派，弟子兼镖师在用，天下太平，很多人做生意，南来北往的，镖局的钱好赚得很，他想趁着这好世道多存金银，最好能开店当老爷，走镖什么的太辛苦了……


    正在怨叹，耳边听得侯仲群一声大吼「正义必胜」。


    一群人兴冲冲讨论了各种方案，可没想到梁上突然传来一阵少年笑声，「不劳各位千辛万苦上云山，我爹不在，我替他会会各位。」


    侯仲群脸色都变了，把酒杯掷向横梁，「怀应时，我可没邀你过来。」


    乔华丰心想，你也没邀我，我还不是在这里？


    少年翻身而下，笑道：「我又不是正人君子，何必要持着名帖前来？」


    正是邪教教主怀天的儿子，怀应时。


    「废话少说，你即刻就走，我可以不跟你计较。」


    「你们打云山的主意，还说不跟我计较？」怀应时从腰中抽出软剑，「接招。」


    讲完，二话不说扑上去。


    乔华丰知道高手过招，旁人不小心就会倒霉，因此当侯仲群也提剑时，他便悄悄的，悄悄的往柱子旁边移动，接着完美的把自己藏在柱子后面，如果刀剑脱手，好歹柱子能挡一下。


    侯仲群已经四十几岁，当了二十几年的武林盟主，怀应时不过才十七八岁，照理来说，应该是怀应时落荒而逃，可没想到过了一会，却听到侯仲群哀哀叫的声音，交杂「住手」，「住手」。


    乔华丰忍不住探头一看，侯仲群满屋子跑，怀应时追在他后面，把软剑当鞭子，猛抽他屁股。


    武林正派，不能以多欺少，所以那些掌门也只能眼睁睁看着这奇葩的一幕发生而无法出手。


    终于，怀应时抽高兴了，一个回身，各大掌门也都被抽了耳光，一时啪啪声响不断，而乔华丰早在怀应时转身前就又躲回柱子后，因此躲过那个耳光。


    「我爹跟你们讲道理，给你们留面子，倒让你们闹了二十几年，他现在云游去了，我已经正式接位，告诉你们，我一来不喜欢讲道理，二来也不想给你们面子，你们乖点就没事，再来一次讨伐大会，就不是打屁股跟打耳光这么简单了，只要再有一次，」怀应时哼了一声，「我不会动你们，但你们的家人，全部完蛋。」


    虽然很不应该，但乔华丰内心真想欢呼，感谢这位年轻教主，好样的，以后再也不用开誓师大会了，喔耶。


    侯仲群每次在自己的地方等，都不帮他们这些外地人想想，每年一趟舟车来回要半个月，半个月不能走镖不说，车资住宿还要花很多钱，真的太为难他们这些小门派了。


    「还有，你们每门每派都有叛徒定期把消息往我云山传，叛徒都不只一两个，所以最好安分点，要是为了想抢盐抢铁再与官府勾结，来为难我云山的人，我可是会大开杀戒的。」


    啪的一声，好像是簿本摔在桌上的声音。


    「各自来领吧，信封上面是你们妻小儿女的名字，写谁的名字，里面就是谁的头发，再闹，下次刀子划过的就不会是头发了。」


    乔华丰大惊，头发，这威胁好可怕……


    大厅里一片寂静。


    若说刚刚被怀应时打得很丢脸，很生气，现在看到信封跟头发，就是很害怕，很恐怖。


    「你们这些人，好日子过久了就不会长记性，这样吧，以后每年这天，我们也来开会，就在这里，每年让我打一打，骂一骂，你们才会记得，不要人家给三分颜色就想开染坊，儿子女儿的头发什么时候被人剪去一段都不知道，还想讨伐别人，吃饱太闲自己找事做，不要来找云山麻烦。」


    静默中，不知道谁开口说了一声「是」。


    而这声「是」俨然起了带头作用，因为皆下来乔华丰听到的都只有是是是。


    怀应时很满意——早就跟爹说过了，这些人脑袋有问题，不能沟通，爹沟通了二十几年，也没沟通出什么，他打一顿，马上就乖了，这样不是很好？

 第二章

    「今天的事情，我也不会对外说，你们约束好自己人便行。」


    抽完鞭子，要给糖果。


    娘说，这些家伙最爱面子，给了面子什么都好说。


    果然，老家伙们的脸上都出现了感激涕零跟感恩戴德的表情——也不能怪他们，一群德高望重的人被个后生晚辈打，这事要是传出去，他们只能顿入空门，以逃避世俗眼光，但顿入空门毕竟不太乐意，能留在世俗享乐是再好不过。


    怀应时走后，一时间大家都十分尴尬，许久，一声长叹，一个苍老的声音说：「我们歃血起誓，今日之事，绝不对外人说起，若有违，则群起攻之，大家以为如何？」


    「此计甚妙。」


    于是乎，一群刚刚还在说要杀上云山的人，此刻排排站在供桌边，斩鸡头，起毒誓，乔华丰虽然没挨打，也没被威胁，但在众目睽睽之下，还是跟着表达了一番。


    在那之后，江湖总算真的太平了。


    终于不再有人喊打喊杀，只是每年二月三日大伙得上那湖中岛，让怀应时骂一骂，对于乔华丰来说，被骂一骂也没啥，比起侯仲群每隔一阵子发正义病好多了。


    对于现况，他很开心，也挺满意，直到五年后。


    怀应时的妻子挂了，他说，让他们帮忙找个老婆，云山事物多，太软弱的可不行，还有，女子相貌不能太丑，脑袋不能太差，他上有母亲，女子得跟他一起尽孝……如此足足讲了一盏茶时分，最后说：「交给你们了。」


    说完人就走了，一时间大家面面相觑，这什么？他们得帮邪教教主找续弦妻？


    乔华丰一回到家，便把家人都聚集起来，把要替怀应时娶妻之事言明——当然，不会说自己是被逼迫的，那日怀应时走后，大伙商量好，要把事情讲得跟二次招安差不多。


    次子乔耀奇怪的问：「三年多前不是帮他娶了一个吗，怎么这就没了？」


    「你爹也想知道，但侯盟主都没问，我哪敢问……」


    二年多前，侯仲群把自己的嫡长女侯芳菲嫁给了怀应时，外人都以为侯仲群是想以怀柔策略，招安云山，纷纷盛赞盟主仁慈，但其实是侯仲群的侍妾锺氏知道怀应时要他们帮忙娶妻，自己推荐了女儿侯芳霓——怀应时年轻，有钱，去哪找这么好的女婿。


    可没想到侯芳霓话太多，怀应时觉得她太吵，反而相中嫡女侯芳菲，貌美，文静，十分可喜。


    侯芳菲自然不愿，但侯仲群却愿意得很——这一年多老有后生晚辈问他怎么不讨伐云山了，他都不知道该说什么，要说云山改邪归正，也没有，要说让大伙休养生息，好像也怪怪的，因讲不出理由，有时便不太出席聚会，久了之后，居然有人说他死了，侯仲群逼不得已只好出来亮相一下，可一出现，又被逼问何时讨伐，真是头痛得很。


    这下可好，如果把芳菲嫁过去，他就可以说，如此下去不是办法，他打算把嫡亲女儿嫁与怀应时为妻，让这正派女儿去感化那坏家伙，虽然得耗上一些时间，但总比刀刃见血好。


    于是三年多前，侯芳菲便八人大轿，十里红妆的嫁入怀家，以十五岁的稚龄负起了教化邪教的责任，俨然是文成公主转生，江湖人士莫不称赞侯仲群，其声望达到顶点。


    真没想到侯芳菲就这样没了，而侯仲群却连问都不问。


    妻子柳氏道：「会不会是怀应时已经先跟侯家通了消息？」


    「应该是吧……」


    「肯定是。」长子乔光说：「养这么大的女儿突然没了，侯盟主没哭也没喊，绝对是早就知道了，不但知道，而且怪不得怀家。」


    乔光的妻子陆氏啊的一声，「说来，马师傅的太太不就……」


    一家六口同时啊了出来，懂了。


    马师傅大概三十几岁，从小就住在乔家，是乔老爹出外走镖时捡回来的，成亲后跟妻子还是住在乔家，妻子不是外人，是乔家厨娘的女儿。


    本来也挺好的，怎知道生孩子却遇到劫难，大的小的都没保住，厨娘心痛归心痛，但却越发的对马师傅好，对他们夫妻来说，女儿不管没能生下孩子，还是没能自己活下来，都怪女儿不够健壮，才害得马师傅年纪轻轻就成了鳏夫。


    如果侯芳菲是难产而亡，侯仲群的确不可能寻事。


    想起侯仲群在「寻找续弦妻」这件事情上的积极表现，乔华丰觉得，应该就是这么回事了。


    「之前是侯盟主舍了自己的女儿，可现在侯二姑娘也嫁人了，这新娘子要去哪里找？」身为母亲，柳氏只担心这个。


    跟乔华丰当了二十几年夫妻，她不敢说自己多了解丈夫，但丈夫「说闲话」跟「真操烦」她还是分得出来的，把一家子都叫来，还让心腹守住门口，如果只是闲聊八卦，不会是这个阵仗。


    乔家也有一个女儿，年方十五，还没许亲……


    果然，乔华丰看了女儿乔喜娘一眼。


    柳氏尖叫一声，扶着桌子，一副快晕倒的样子。


    乔光大叫，「不行。」


    乔耀也吼，「妹妹绝对不嫁给那恶人。」


    陆氏见婆婆，丈夫，小叔都出声了，自己不吭声好像太无情，连忙补上，「是啊，公公，我们怎么样也不能让小姑嫁去那种地方。」


    相对之下，当事人乔喜娘就镇定多了，她的想法很简单，爹爹啥都没说呢，不急。


    果然，乔华丰道：「你们急什么呢，我又没说是让喜娘给人。」


    柳氏一听，脸色立刻好上很多——她想给女儿说亲的是老实可靠的丈夫，喜娘那么呆，要是嫁得远了，就算受了委屈也只能忍，无论如何，她都舍不得，「这样好了，我早相中张家布庄的大公子，张夫人对我们家也很满意，我们请人去透个话，让他们找个好日子过来提亲。」


    乔华丰为难道：「这恐怕不行。」


    「怎么不行了？」


    「不是要把喜娘给人，但喜娘也是在名单内……」


    「什么名单？」乔光和乔耀都急了，「爹，你说清楚一点。」


    乔华丰唉的一声，把事情说了出来。


    原来那日怀应时说了话就走，几人先是说了一些「怎会如此突然」，「时间如此紧急，要去哪里找合适的姑娘」之类的废话，然后就听到空灵大师一声佛号，说寺中只有和尚，他也没认识年轻姑娘，所以这件事情他不管了。


    少了一个人分摊责任有点呕，但又不能说空灵大师不对，怀应时说了要个未婚姑娘，总不能给他个和尚吧。


    接着也是一声佛号，清和道姑说，道庵即便多着年轻姑娘，但都已经出家，逼出家人为妻这种事情她做不出来，何况头发要长长也没这么快，所以她也不管了。


    这……好，也没办法，逼尼姑出嫁太造孽，没人说得出口。


    金剑门的掌门跟着说：「我虽然有女儿待字闺中，但女儿都已经四十几岁，想来不太合适。」


    如果给怀应时塞个四十几岁的姑娘，恐怕会讨到一顿打。


    扣掉已经给过一个女儿的侯仲群，还有四人，大伙你看我，我看你，清楚对方家中都有未婚女儿。


    「我小女儿未婚，但不过才十三岁……」


    「又不是要马上成亲，可以先订亲，两年后再迎娶，到时候苏姑娘也十五岁，年纪就刚好了。」


    「两年实在太久，委屈了怀教主，不如让您家中的梅姑娘上云山吧，梅姑娘十六岁，这年岁正好。」


    「我家女儿长得丑啊。」梅大侠一听女儿要遭殃，连忙下猛药，「我女儿就是太丑了，才十六岁还没订亲，万一相看时吓到怀教主，大伙就不怕再挨一顿板子吗？」


    「这倒奇怪，我怎么听说梅姑娘姿容天下无双，就是太美了，想找个贴心夫婿，才会耽误到至今。」


    「对，想来，我娘子曾经称赞过梅姑娘有国色之姿。」


    「哎呀，那个不是我女儿，常常跟我妻子外出的是我媳妇啊，王掌门，你娘子连姑娘梳妆跟妇人梳妆都分不清楚是怎么回事吗？」


    「总之，你有女儿。」


    「你们也有女儿。」


    「我女儿已经订亲了……」


    「王掌门你少装了，你这么爱炫耀，女儿订亲肯定要招摇过市，可我们却没人知道，你是不是想用「已经订亲」逃掉这事，然后迅速把女儿嫁给比较合意的弟子，好逃过一劫？」


    「这……苏掌门怎么如此说，我是这样的人吗？」


    「王掌门一脸心虚，肯定是被说中了。」


    「乔镖头，您女儿也十四五岁了吧？」

 第三章

    「是，不过我女儿太笨了，我们夫妻发现什么都教不会之后，就打算招赘，养到现在，琴棋书画都不会，也不懂看人脸色，这要是上了云山，肯定让怀教主嫌弃，没两天就被休了，到时候，我们又要找妻子，与其白忙一场，不如跳过我女儿吧。」


    「不不不，笨可以教，丑却没办法重造。」梅大侠语重心长的说：「还是跳过我女儿吧。」


    如此，四家开始推卸责任，为了保住自家女儿，都不惜说自己女儿很丑，很笨，很蠢，什么都不会，王掌门心急，甚至连「小女就算丢在路边都没人要」这种话都说出来。


    清和道姑眼见没结果，提议拈阄，谁拈到就算谁，别怨也别赖。


    原本大家也都同意了，苏掌门却又临时反悔，问乔华丰道：「乔镖头的女儿很笨？」


    「笨。」


    接着问梅大侠，「梅姑娘很丑？」


    「非常丑。」


    「王姑娘举止轻浮，难登大雅之堂？」


    王掌门惭愧道：「她亲娘原是个风流寡妇，不懂教孩子。」


    「那好，我们便将女儿都带来，让怀公子自己相，不管他相中谁，都没话说。」


    众人你看我，我看你，实在也想不出更好的方法，默默的都同意了。


    苏掌门内心松了一口气——他女儿虽然十三岁，但体弱多病，外貌看起来跟个十岁丫头差不多，怀应时再怎么样，也不可能选自己女儿。


    商议完毕，由侯仲群写了信，言明四月初，四家人各自带女儿到这湖中岛来相亲。


    听完，乔家人都傻了眼。


    柳氏十分烦恼，「四分之一的机率，说高不高，说低不低，万一我们喜娘真入了那魔头的眼，可怎么办才好？」


    「夫人放心，梅姑娘小时候我见过一次，绝对不是什么丑女，相反的，七八岁的孩子长得可水灵了，规矩也好，至于那王姑娘母女虽然不太象话，但一个寡妇能钩上王掌门，哪里又会丑呢，母亲不丑，女儿肯定也不差，听说王掌门这房侍妾爱钱得很，女儿也是一心想攀富贵，我打算偷偷送信给王姑娘跟她亲娘，告诉他们怀应时名下多少金银财宝，王姑娘想坐拥财富，自然会敛起轻浮，想办法讨得怀应时开心。」


    柳氏听到这里，感觉好了一些，「那那位苏姑娘呢？」


    乔华丰笑得奸诈，「苏掌门的女儿外表稚弱丑陋，但他有个外室，是从良的花魁，女儿今年正好十六，我们出得湖岛，我便跟他说，让他带花魁女儿来相亲，不然我就把外室的事情跟他的河东妻说，苏掌门被我吓死了，连忙说，绝对会带外室的女儿去，有三个如花似玉的姑娘，怎么样也不可能挑我们家喜娘。」


    柳氏想想也是，从小到大，她都可惜喜娘没传袭到自己的美貌，现在想来，还好女儿不美，可以躲过一劫。


    心情放松，柳氏终于笑了，「你怎知道苏掌门有外室？」


    「夫人别忘了，我们走镖之人，表面上走的是金银，其实走的就是隐私，要知道什么都不奇怪。」


    镖局虽然各自为主，但却又自成一个奇怪的体系，他们在每个州县河口，都有自己的地方，哪家镖局的人都能去休息，但除了镖局的人，谁也进不去，除了洗澡吃饭，也会讲讲八卦。


    乔家是唯一一个出席过武林大会的镖局，因此人人都把乔华丰当崇拜的对象看，一个镖头能做到让武林盟主发信来邀，多有本事啊，于是只要他出现在镖师客栈中，人人都会上前攀谈一两句，乔华丰打从心里厌烦武林大会，自然不可能洋洋得意，看在镖师眼中，只觉得乔镖头人真谦虚，有心结交之下，八卦哗啦哗啦的倒，他就这样莫名其妙知道一堆事情。


    「你这么一说，我总算放了心。」


    「是，不过该有的样子还是得装一下，总不好穿得太一般，倒显得我摆明着去捣乱一样，你让人来给喜娘裁些新衣裳，鞋子，披风都做，首饰那些也打上几项，总之，别落下话柄。」


    知道乔喜娘只是去过个场，乔家人都笑逐颜开，柳氏甚至打算明天就让人去张家透个口气，准备准备，五月便来提亲。


    轻松的气氛中，乔喜娘的声音响起，「爹爹。」


    听得闺女呼唤，乔华丰一脸慈爱的看着她。


    「侯盟主武功不是很厉害吗，怎么不让他跟怀应时比试一场，明明比武能解决，怎会弄到要嫁女儿？」


    乔华丰噎住了，喜娘，你这问题真是……真是……


    「我们名门正派已经许了一个女儿，现在又要再许，要说结亲也不是不行，应该是怀应时上门求亲，现在怎么弄得好像皇帝下令要选妃，我跟几位姊姊还要去湖岛跟他相看，这样不就显得他地位比较高吗？」


    乔华丰当然不能跟女儿说，怀应时的地位就是比较高，名门正派集体挨了他的打，谁主谁从很好分辨，虽然自己当时靠着柱子躲过，但同是盟友，说出来总是不光彩。


    正在伤脑筋，乔耀笑说：「不是他地位高，他少年登位，性子狂傲得很，侯盟主有心拉拢他，自然想让他心甘情愿成亲，自己相过，将来好坏都无话可说。」


    乔华丰在内心呼喊，好儿子！


    可惜，乔喜娘却没被说服，「可是，侯盟主不是一向看不起云山的人吗，既然看不起，又何须拉拢呢？之前上远镖局说想跟我们合并，爹爹不是还说，又不是脑子坏了，干么拉拢不如自己的家伙？」


    乔华丰又噎住了——奇怪，为什么他会觉得喜娘很呆呢，这几个问题可是一针见血到了极点。


    当时他们几人在湖岛觉得拉拢，招安听起来很合理，现在听喜娘一问，真的很不合理啊，武功出神入化的侯仲群，为何要去拉拢一个后生小辈？


    「妹妹又再钻牛角尖了。」乔光拍拍她的头，「别想了，侯盟主这么做，肯定还有其它原因，反正这亲事不会到我们头上，你就好吃好睡，当去春游一趟吧。」


    乔华丰忍不住再次呼喊，儿子，俺的好儿子！「你哥说的没错，湖岛风光很好，去玩一趟也不错。」


    听家人这么一说，乔喜娘倒是不好意思地笑了，想想也是，侯盟主什么人，做事情肯定是有理由。


    接下来一个月，乔家忙着给女儿做衣服，做首饰，忙碌得很。


    至于当事人乔喜娘，倒是很清闲，趁着有时间，翻了几本馨州的绘册，看见风光秀丽，倒也颇开心。


    乔家不禁止女儿出门，但一个女孩子家，出门又能出多远，不过就是跟母亲，嫂嫂去寺里上香，偶尔跟母亲回娘家，见见外婆，舅舅，舅妈跟几位表亲，至于街上，走来走去也是那几条，再远也是当日来回，这辈子还没见过远处的景色。


    想到这次一行，便是五六日路程远的地方，又听说侯盟主颇有钱，那湖岛盖得十分漂亮雅致，有湖，有亭，有竹林，有花园，都是请了名将来修的，能在那边玩上几日，乔喜娘还是挺高兴的。


    她已经跟爹爹说好，待她确定落选，想在馨州再玩一段时间。乔华丰想着丫头回来后就要议亲，定下亲事之后，再不能出远门，想想即允了。


    【第二章】


    四月初，乔喜娘随着乔华丰来到馨州，依旧由侯家开船送他们到达湖岛。


    两个船夫，大抵是知道这回有姑娘，还特意派了个老嬷嬷一起来。


    江南已经染上春色，山色翠绿，路边不知名的野花点点绽放，触目所及，一片欣欣向荣之色。


    乔喜娘长这么大第一次坐船，随着船行渐远，两岸山色，房舍逐渐被无边的湖面给取代，惊奇之余，又有些开心，「爹爹，这湖怎么大到没有边界的感觉，倒很像土方志中提到的大海呢。」


    「这朝然湖还不算大，再往南有座明珠湖，那才是真的大，东西两岸要行上足足一天，力气稍弱些的船夫，说不定无法在日头落山前抵岸，湖浪掀起来，都能让人晕船……」乔华丰讲了一会，突然觉得不对，干么扫女儿兴呢，连忙急转弯，「不过明珠湖水浊，还挺臭，也不过就是大了些而已。」


    乔喜娘却没这么多花花肠子，看见远远一座岛屿，便指着道：「爹爹，那里就是侯盟主的岛吗？」


    乔华丰也搞不清楚——虽然每年要来被骂一次，但想起要被骂，谁还有心情看景色，几乎都是坐在舱中先吃饱喝足再说，等到出岛，天色又已经黑了，更不知道这岛到底长啥样子，此刻听喜娘问起，倒有点后悔没多留点心，不然此刻就能在女儿面前演一下「无所不知的爹」了。

 第四章

    没听见自家爹爹回答，乔喜娘也没纠结，「说来，侯盟主也真是奇怪，居然给自己女婿张罗填房，就算侯姊姊是病殁，怨不得别人，也不该如此热心啊。」


    乔华丰尴尬，但又不能说，那不是热心，那是被威胁。


    于是乎，忽略了前面的疑惑，只针对后面的问题回话，「这是因为……这个……大家都不想女儿结这个亲，所以只能让怀应时自己看，选上选不上，都没话好说。」


    「老说云山邪孽，可仔细想想，云山除了赚钱这件事情胆子比较大之外，平常也没听他们杀人放火，倒是侯盟主，中邪似的想去灭人家，爹爹，你说会不会是侯盟主眼红云山会赚钱，想灭了他们把路子夺过来？」


    乔华丰忍不住想，真不愧是乔家女儿，因为老爹也这样想过，看看四周也没人，老婆子坐在团子上，眼睛闭上几乎睡着，船夫在船尾又远，不可能听到，便说了，「其实，你爷爷也这样说过。」


    乔喜娘拍手大笑，「真的？」


    「真的。」乔华丰神秘的压低声音，「当初武林分裂之势已成，你爷爷逼不得已只好选边站，可没想到侯盟主这武林大会居然是要收钱的，虽然不是侯盟主自己说的，但他姻亲陈先生说出口，那跟他开口又有什么不一样，「各位，在下不才，有个主意，这铲恶除奸乃是我辈当行之势，总不好让侯盟主一人负担所有费用，在下想，不如出席的门派各自出些，随意便行，大家觉得如何」。


    「接着有一个跟侯家交好的人马上掏出两张银票往桌上一放，说自己没钱，就捐个意思意思，两百两，你说，那种情况，谁能说不好，再少也得拿出一百两，你奶奶每次说到这个，就要生气，说侯盟主真是，没那个钱就别想要这个脸，麻烦死了，每年大会不去又不行，不但有半个月不能接镖，还得被迫缴一百两的铲恶金。」


    乔喜娘十分惊讶，「每门派一百两，那一年不就有数千两了？」


    「是啊，拿大伙的钱，张罗自己的名声，因为这里没人偷听，爹爹这才敢跟你说。」乔华丰摇了摇头，「正派，邪教，有时候都是靠一张嘴。」


    「就是。」柳氏接着说，「我们家这辈子可没被云山欺负过，倒是这么多年来，一百两一百两的捐，被侯仲群强迫捐了两千多两，两千多两呢，什么狗屁盟主，根本就是土匪，活该儿女都不成材。」


    侯仲群五个孩子，除了侯芳菲见识超卓之外，其它的脑袋一个比一个有问题，侯芳霓已经订了亲，却跟个戏子私相授受，还被未婚夫家抓了个当场，退亲是自然的，侯仲群还得上门道歉，女儿名声已坏，没人敢要，侯仲群强迫自己的年轻弟子娶了她，这种绿油油的婚姻，自然是每天争吵，侯芳霓心情不好，居然又跑去会那戏子，又是被抓个当场，据说侯仲群给了那弟子一万两银子，又塞给他几个美貌大丫头，这才保住侯芳霓不被休妻。


    至于大儿子侯大武前些年随母亲陈氏进香，在庙中见到美貌妇人，上前调戏了几句，却没想到人家是侯府夫人，当下被随行的女武师打个了鼻青脸肿，在床上躺了半年多，后来虽然大好，鼻子却歪了，再也正不回来，侯仲群生气也没办法，说来说去都是自己这边理亏。


    至于次子侯大才是典型草包，一套拳法都使不完整，随便一个小丫头都能撂倒他，三子侯大智则是出了名的喜欢男人，屋里小厮个个貌美如花，小倌楼中也有几个相好的。


    侯仲群即便名震天下，但儿女一个比一个让人头痛，所以即使儿子都二十几岁，也无法接棒，太奇葩了，放出来只是丢自家的脸。


    柳氏讨厌侯家，也只有讲侯仲群这几个不争气的小孩时会显得高兴一点，金银再多有什么用，回到家一堆糟心事，谁都开心不起来。


    不像她，大儿子乔光争气，现在已经开始领镖，二儿子乔耀比较一般，但人也算老实，乔光的妻子陆氏已经怀孕，再过几个月，她就要当奶奶了。


    至于喜娘即便被迫来这一绕，所幸也只是陪榜，她都想好了，等他们喜娘落选了，便让人快马加鞭往家里送信，让陆氏准备猪脚面线去去霉，接着就让张家上门提亲，备嫁个一年左右，来年春天也就差不多可以让喜娘成亲了，十七出嫁虽然有些大，但张家人老实，想必不会拿这点为难她的宝贝女儿。


    「娘，你在想什么，这么开心，说出来让女儿也乐一乐？」


    「哎，就是难得出远门。」柳氏当然不能说实话，人家是待嫁女儿心，喜娘却不是，不想成亲，不想嫁人，比起生孩子，更想当老婆子，对于女儿这么恋家，不能说不安慰，只是忧愁比安慰多，「说来，也多亏了怀应时，不然我们娘俩也不可能来馨州这地方。」


    乔喜娘一笑，「是啊，倒是谢谢他的突发奇想了，馨州暖，花开也早，我们正好可以赏赏花，时间多了，还可以去布市看看，娘，听说馨州的花染很好，颜色淡却不会褪色，我们买几匹回去，让绣娘赶做夏衣。」


    说到喜欢的布匹刺绣，乔喜娘显得兴致很高，「还有蚕丝绣线也要买，上次在四姊姊那看到蚕丝绣线绣出来的月亮，跟真的一样，会发光呢，墨色缎子，绣个弦月，再绣上昙花，弄成个小荷包，一定好看。」


    柳夫人笑着摇头，「你啊，不知道的人还以为是布庄姑娘呢。」


    乔喜娘不好意思地一笑，镖师家的姑娘通常极端，不是武功练得比兄弟好，可以一敌五，不然就是养得比公主还闺秀，琴棋书画都拿手，出门要带上一串丫头婆子，至于自己，有几手功夫，但也只能达到练身体而已，真要对战，决计不行，闺阁有张宣和琴，但她不会弹，案上也有纸有笔，可她的字很丑。


    金丝香炉，玫瑰镜台，百花屏风，都只是她看着喜欢，但要说起来历，整个一问三不知。


    她的嗜好便是刺绣跟裁衣服，她的院子本来有书房，后来被她拿来当成绣房，给爹做过披风，给娘做过鞋子，不爱写字，但画画却很喜欢，可不是画山水，而是绘花样子。


    馨州温暖，丝麻桑棉不说，各种染色植物也种植得十分好，乔家所在的钰州虽然也有布庄进馨州的染布跟丝线，但进得只有常用的几个颜色，实在不过瘾，早就想来看看了。


    柳氏见喜娘一脸开心，早知道她在打什么算盘，「放心吧，这回来，绝对让你买个开心。」


    「真的？」


    「自然，我跟你爹早订好客栈了，也请客栈联络了善绣的大娘当陪客，等过两日我们出了湖岛，就去那客栈，到时候让那大娘带我们上专做花染的染布坊瞧瞧。」


    「嗯。」


    「先说好，那染布庄味道可是臭得很，到时候别抱怨。」


    「女儿知道。」喜娘撒娇的挽着柳氏，「染布要浸要晒要洗，那味道哪能好闻，可我怎么也想看看这花染是怎么弄出来的。」


    这边母女情深，那边香儿怎么听怎么别扭。


    夫人怎么这么说呢，好像小姐很差一样，小姐的性子没话说，绣活更是无双，不会霸道，又能读书作账本，当上主母绝对能镇住全场，哪里比不上别人了，「夫人跟小姐就这么肯定选不上，两天后便能出来？」香儿扭了半天，终于还是问了，「小姐这么好，怀公子肯定喜欢的。」


    柳氏笑了出来，「好不好得相处个经年累月才知道，但一个人的样貌却是一眼就明白，梅姑娘是美人胚子，苏姑娘的母亲是花魁，至于王姑娘的母亲曾是个寡妇，能让王掌门背骂名也接进门，容貌肯定不差，比起这三位，你家姑娘可就平凡得很了。」


    听母亲这么说，乔喜娘也不生气，家世不够大，长得太美也只是个悲剧，她一个表姊就长得沉鱼落雁，大哥从小暗恋，十三岁跟父母说了，舅父舅母见大哥出息，也觉得不错，又想，女儿嫁到亲姨母家，自然比嫁到外头好，双方约好十六岁订亲，没想到表姊太美，美到美名远播，十五岁就被知州强迫收为干女儿，推出去选秀女了，现在大哥的孩子都快出生，表姊还在后宫浮沉，听说受宠过一阵子，后来就没有后来了。


    乔喜娘虽然不丑，可也不美，别说一见钟情，十见钟情都有困难，大抵就是一种顺眼的长相而已。


    「说不定怀公子跟姑娘有缘分呢，不喜欢美人，偏偏喜欢姑娘，」香儿说到这里，突然觉得自己好像在嫌弃自家姑娘一样，连忙补上，「姑娘，我不是说您不好，您别误会。」

 第五章

    「没关系。」乔喜娘微微一笑，「我知道你觉得爹娘奇怪，落了选表示比别的姑娘差，怎么他们就一口咬定我比不上别人，在替我生气。」


    「对对对，香儿正是这个意思，小姐真聪明。」看，自家小姐多厉害啊，她说得这么坑坑巴巴，小姐都能懂。


    自己从小笨，后娘以一两银子将她卖给人牙子后，转了几手人家，总是第一天就被骂到臭头，第二天又被人牙子领走，就这样转了四个多月，才到乔家，实在是转怕了，香儿打算奋起好好努力，可没想到第一天给小姐倒茶就弄破茶壶，香儿只觉得完蛋了，又要被转手，当下便哭了出来，可没想到小姐笑着说不过打破一个茶壶而已，哭什么，把地板收拾干净，去大厨房拿新茶具过来就好，当下香儿都惊呆了，没见过这么好的主人家，不但没骂她，还让她有伤先去擦药。


    第一次在乔家过年，小姐赏了她一个小荷包，里面一个小元宝，是她有生以来第一次拿到压岁钱。


    香儿觉得，一定是自己亲娘在保佑自己，才会遇到这么好的主子，自己一定要好好伺候小姐。


    当然，她知道自己做得没有很好，也没小翠那样机灵，很多时候是小姐不介意她的粗心，有次自己不小心把小姐很喜欢的一件杏黄腰带给弄不见了，怎么都找不到，小姐只说算了，换一条就行。


    有时候她都不明白小姐怎么会一直留她在身边，但越伺候小姐，越觉得自家小姐是天仙般的人物，在她心里，没人能比得上自家小姐，谁要能娶了她，绝对是祖上有烧好香，所以听老爷夫人一直在盘算落选后的馨州旅游，就觉得很不解，小姐明明，明明这样好……


    「其实娘说的没错啊，人心看不见，人美却是可以被看见的，不然厨娘们怎么都对吴家小哥比较好，哪里是他的鱼新鲜，不过就是看他长得俊秀，说话又有礼貌，这才常常跟他叫鱼，我自己的样貌，自己知道。」


    小翠笑着揉揉香儿的头，「小姐心肠好，奴婢嘴笨却从来不跟我们计较，上回听路子说，他在康先生那里当差的妹子被骂了一顿，因为反应慢，康姑娘打扮完后没有称赞漂亮，康姑娘骂了好久呢。」


    「真是，何必呢。」乔喜娘同情中混着好笑，「一来，美不是夸出来的，二来，再怎么夸，容貌也不可能改变，还不如接受自己的样貌，又不是真的长得无法见人，何况，家境又好，比起那些鱼女，绣娘辛苦操持也只勉强温饱，我们都已经好很多了，夏日有瓜果，冬天有棉袄，知足常乐。」


    柳氏听闻，拍拍女儿的手，十分欣慰，「娘最骄傲的，就是你这性子，感谢多，埋怨少，知足常乐，说来容易，但又有多少人能做到。」


    乔华丰也很高兴，「就是。」


    乔喜娘被夸得有点不好意思，小嘴微微扬起，过一会又道：「唱歌。」


    小翠立刻唱起曲子。


    乔华丰原本很骄傲的脸顿时无言——喜娘不知道什么时候开始有的毛病，心情好的时候总是让丫头唱歌，小翠打小伺候，香儿更是忠心耿耿到令人头痛的地步，小姐喜欢听歌，她们便找时间学了，每个月还会去戏楼找退休的老旦学新曲子，几年练习下来，也有几分模样。


    他即使不是什么迂腐文人，但一个闺阁姑娘有了这听曲的习惯要是传出去，总不太好，更别说喜娘后来还会一边吃花生一边跟着拍手，这，这能看嘛，再这样下去，他总觉得有天喜娘会开始给赏钱……


    乔华丰原本想阻止，但柳氏却说，让自己丫头唱歌而已，又不是从外面招来那些男身女相的伶人戏子，女儿是拿来疼的，不是拿来管的，将来女婿要是嫌东嫌西，让他想办法娶公主去。


    柳氏怒了，乔华丰也只好当作「我只是说说而已」。


    所幸喜娘平时也不常外出，乔华丰也只好自欺欺人的想，反正在自己家里，没关系，可没想到女儿会在这当下一声「唱歌」，小翠更是「奴家万里寻夫君」的女调，配合香儿「我与娘子别三年」的男调，开始一段凄美的爱情故事。


    这船不大，老嬷嬷虽然没有笑出来，但神色显得有点诡异，至于两个船夫，则瞬间低下头，但不难看出其中一个肩膀微微颤抖……


    这乔喜娘太有趣了——怀应时觉得自己要花很大的力气才能不笑出来。


    是的，他乔装成船夫，想来先相看一下。


    娶妻子是大事，再不能马虎，当初他对侯芳菲有好感……诚实来说，是相当喜欢，总觉得她一颦一笑都牵动自己心思，也不知道她个性便娶了进来，当时自己才十九岁，没想太多，以为两人相处相处，自然能相处出感情，再者她既然是千金小姐，那么家宅之事必然妥当，亲就这样成了，没想到侯芳菲对云山的生活却各种不适应。


    她在名门正派的教育下长大，父亲是武林盟主，她又是嫡女，身分十分尊贵，却被用来「和亲」，她对他始终有着距离感，但要说她摆姿态装冷傲，却也没有，她很努力做好一个妻子的角色，家里井井有条，也替他孝顺母亲，成亲一年未有身孕，更亲自挑了几个漂亮丫头给他做通房。


    可还在等开脸的日子，便被怀应时知道了，侯芳菲不是肚皮不争气，是她自己在喝药避孕。


    她不想怀他的孩子。


    男人想，既然亲都结了，那就再看看，一年虽然说不算短，但他有大半时间不在云山，加起来相处时间还不到两个月。


    第二年，他留在云山上的时间多了，留在她房中的时间也多，但侯芳菲还是没有怀孕，应该说，她还是继续喝药。


    第三年，怀应时只觉得既然如此，那好聚好散吧，派人通知了侯仲群，让他把女儿接走，如何安排就是侯家的事情，至于他则对外宣称侯氏病故。


    侯芳菲对他最有感情的时候，就是她知道自己可以离开云山的时候，眼睛红红的，一时之间还不敢相信，直至看到母亲的心腹嬷嬷来接，这才知道是真的可以离开，便朝着他跪下了，说自己无以为报，于是给他磕头谢恩，此生都会祝祷他平安顺心。


    说来，侯芳菲虽然容貌惊人，但他也不是非得要娶她不可，当初侯芳菲可是被她爹塞过来的，因此她即使可怜，可怀应时也不觉得自己亏欠她，要怪，怪自己的爹去，本事没面子大，为了面子什么都可以牺牲，老实点就什么事情都没有。


    也因为有了前车之鉴，这次怀应时才决定要好好考较一下准新娘们，个性不能太差，姿态也不能端得太高，还有就是，他二十几岁，想要有孩子，不是心甘情愿嫁进来的，他也不想要。


    早上他接了王掌门，侍妾安氏，女儿王秀娟，以及仆妇数人过湖，王秀娟样貌人如其名，外貌没话说，可一开口，就粗俗得很。


    「爹啊，那个怀应时听说很有钱，他对妻子小气不？我要是嫁过去，一个月能有个十两银子不？」


    王掌门无奈，「你爹哪里知道这种事情？」


    安氏道：「不如老爷去问问侯盟主，侯姑娘当时给了多少聘礼，这月银是不是像外头说的，一个月十两？」


    王掌门对女儿还算有耐心，但对安氏却明显不耐，「侯家刚刚死了女儿，你就要我上门问人家当初出嫁聘礼多少，你是怕人家不知道我没读过多少书吗？还有，秀娟，爹跟你说过多少次，不要开口一个月多少钱，你若成亲掌家，那叫例银，又不是包养外室，什么一个月多少钱。」


    当时怀应时就想，这王秀娟不行。


    看在她这样爱财的分上，肯定愿意嫁进来，肯定愿意一直生，但他总觉得，若娶了她为娘子，他很快会听到「相公啊，我怀孩子了，我生下来你给我多少钱？」，或者「相公啊，我这都生两个了，总该给我笔奖金不」这种让人晕倒的事情，他是娶妻又不是上青楼，怎么能事事算钱。


    至于梅雪晶，倒挺好的，晶莹剔透的美人儿一个，安安静静的，看起来十分乖巧，相对于梅大侠跟夫人一路的咳声叹气，梅雪晶倒稳重得多，笑起来温温雅雅的，怀应时觉得不错，他娘也觉得不错。


    他娘就是船头的老嬷嬷，大抵也是被侯芳菲惊愕到，这次无论如何要参与选媳妇的过程，让人把皮肤抹黑，点了些老人斑，又用稀饭水抹出一些皱纹，戴上白头发，身子一曲，肚子上再绑个胖腰带，便是老人家一枚，谁也不会想到这老婆婆可是当年名震天下的美人儿关莲芯。

 第六章

    梅雪晶原本不是关莲芯喜欢的类型，但大概王秀娟太奇葩，所以导致关莲芯对梅雪晶的印象非常好，既有闺秀之姿，但又带着江湖儿女的飒爽，看她安抚父母的样子，应该也是个懂事的孩子。


    接下来就是苏宁宁了，虽然是个花魁之女，但教得真不错，活泼却不讨人厌，但好像不太清楚自己是来这湖岛干么，一路笑嘻嘻的，后来关莲芯一时恶作剧心起，说了句「姑娘这样可爱活泼，怀公子肯定喜欢」。


    苏宁宁就被僵住了，那陪同前来的花魁也僵住了，「老爷不是说带我们母女出来走走吗，怎么讲到成亲了？还有那个怀公子是谁？」


    关莲芯抢先一步回答，「便是云山的怀公子。」


    云山的怀公子，这六个字翻译成白话就是：邪教头头啦。


    花魁跟苏宁宁脸色顿时变了。


    怀应时正觉得「云山果然名声不太好，正常姑娘都不想嫁」的时候，苏宁宁深吸一口气，马上嚎了起来，花魁立刻把女儿搂在怀里，嘤嘤哭泣，「老爷，我是青楼出身，你不愿带我回家，我无话可说，可您别忘了，宁宁出生时说过，一定让她当正妻，让她可以抬头做人……」


    苏宁宁听母亲这么说，嚎得更大声，「爹，宁宁不当妾，不当妾！」


    苏掌门唉的一声，「谁让你当妾了？」


    花魁抬起一张梨花带雨的脸，「怀应时三年前已经娶了侯家姑娘，宁宁过去，不是侍妾又是什么？」


    「侯姑娘没了。」


    这五个字像魔法一样，母女登时停住眼泪，「侯姑娘怎么没了？」


    「这我怎么好问。」苏掌门一脸无奈，「不过连侯盟主都没说什么，想来也不关怀应时的事情，若宁宁有他的缘，过了门就是续弦，续弦也是正室，走到哪里都是怀夫人。」


    让怀应时诧异的是，母女居然就这样不再哭泣。


    世间果然百样人，侯芳菲介意的是名门与异教的差异，王秀娟在意有不有钱，苏宁宁只求为正室，梅雪晶一脸「女儿听从爹娘安排」，至于乔喜娘却是有点缺心眼，几乎一路当成在春游，原以为她也跟苏宁宁一样不知道自己来干么，可没想到她却是清楚的。


    因为清楚，一路保持心情好就不容易了，又加上后来他知道她心情好的原因居然是因为知道自己相貌普通，对方看不上——虽然说这某种程度上鄙视他的人格，好像他多好色，只看脸一样，但另一方面来说，要承认自己貌不如人并不容易，尤其花样年华的少女，就拿侯芳菲来说，就算她不希罕他的喜欢，但她依然每天会把自己打扮得漂漂亮亮。


    「老说云山邪孽，可仔细想想，云山除了赚钱这件事情胆子比较大之外，平常也没听他们杀人放火啊」，这句话说的真好，有时候他也奇怪，江湖人脑袋到底装了什么，侯仲群说他们是邪教，他们就是邪教了？都没人问云山为何是邪教，又不是职业杀人，还是职业放火，怎么大家都听他的话呢？


    「杀人」跟「乱杀人」是两回事，他们是杀人，但没乱杀人，要说云山哪里乱，也就是赚钱的路子比较乱，侯仲群说他们为富不仁，自己都强迫乐捐了还敢有脸说人家为富不仁。


    乔喜娘有点钝，但钝得还挺刚好，不过看她中间脱线的大谈染布刺绣，一副准备开店的架式也让他很傻眼，所以这句话到底算偶尔聪明，还是大智若愚，还要再看看。


    要说其它的话，就是那两丫头挺有趣，其它几位的丫头们不是站得远远的一脸巴结，就是站得远远的微带敬畏，但乔喜娘的丫头却跟她很亲，自家姑娘说话时，就笑咪咪的听，笑咪咪的点头，好像她说什么都是对的，觉得夫人老爷欺负了小姐，还会跳出来相护，「夫人怎么可以这么说」，脸上就写着：忠心耿耿。


    要让下人巴结很容易，钱撒下去就是，要让下人敬畏就更容易了，发几顿脾气就可以，但要让人忠心耿耿，就是一门技术活。


    威吓利诱都能臆测结果，唯有忠诚是看不见的，很难对症下药。


    以男人来说，要培养忠心耿耿的下人，文也好，武也好，自身得有一定的能力，才能让下人忠诚，但他就不懂一个姑娘家怎么带出两个忠心的丫头，就这点来说，乔喜娘还真有点本事，他自己身为一个管理者，手下数百人，很知道忠诚有多难找。


    总之，印象还挺好，那句「知足常乐」他爱听。


    世事不能尽如人意，知足常乐才能笑到最后。


    侯仲群就是不知足，才会这么不快乐，没关系，你不知足，我就打到你知足，当时打耳光独独放过乔华丰不是因为没看到他躲在柱子后，而是因为整个过程，他完全闷不吭声，再加上他买通的侯家下人得知的消息，帖子根本没有发给乔华丰……以后有机会倒要问问，他到底为什么会出现在那里？


    在怀应时心里，目前还是梅雪晶略胜一筹，看起来就是很精细的样子，大气又聪明，家里交给她应该没问题，就算她看到云山用来囤积米粮跟食盐的仓库，也会很镇定的当作没这回事。


    至于乔喜娘跟苏宁宁基本上是同一款，父母呵护外加天性乐观，所以有点天真有点呆，倒不是说这样不好，只是身为他的妻子，不是跟他相处就行，还得跟母亲相处，以及云山上的人相处，她不能再看到他们的地窖时大喊「什么，你们走私食盐」，或者「空灵山的后山金佛为什么在这里」，哪有为什么，就是空灵老和尚无儿无女，所以他就偷了后山的佛像让他知道，不要以为你是出家人就没事。


    王秀娟则是完全不用考虑了。


    【第三章】


    乔喜娘一行人刚上岛，马上就有管事娘子、丫头仆妇齐齐问安，显然就是配给他们一行人的。


    管事娘子姓杨，十分规矩，「乔镖头，乔夫人，乔姑娘，三位远道而来，辛苦了，奴婢这就带路。」


    柳氏道：「这几日要麻烦杨大娘了。」


    「夫人客气。」


    乔喜娘几乎一眼就喜欢上这里，这小岛四周种满竹子，初夏时分，纷纷冒出新芽，风吹飒飒，配上树香，草香，就别说多令人舒服，「杨大娘一直在这湖岛上做事吗？」


    「是。」


    「总是听起侯盟主的武功，没想到也有文人的一面。」她还以为侯仲群会在岛上盖个炼铁厂呢，那比较符合他二十多年来喊打喊杀的形象，「对了，其它几位姑娘都到了吗？」


    「都已经到了，已经由各自院落的管事娘子带去歇息，姑娘一行是最晚的。」


    杨大娘笑说：「三位梳洗完毕，差不多就上饭，湖岛海鲜极好，虾肥鱼厚，三位一定要尝尝。」


    乔喜娘闻言，顿时眼睛一亮，她除了爱刺绣，就是爱吃了。


    虾肥鱼厚，听起来好销魂。


    一路边问杨大娘馨州好玩之处，杨大娘倒也说得十分详尽，秀山，清河，还有几个在地人才知道的好玩之处，一一道出，如此约莫过了一盏茶时分，总算看到院落。


    是个一进的小院子，中间有厅，旁边两侧厢房，接着两个耳房，浅归浅，但却也建有抄手游廊，放眼望去花开草绿，还有棵三人环抱的大树，上面结着秋千，看得出用心打理。


    「苏姑娘，梅姑娘，王姑娘的院子都在附近，乔姑娘若想见面，让丫头去透个话即可。」


    接着便是烧热水，连续几日舟车劳顿，乔喜娘洗了个舒服的澡，整个人都好了。


    晚餐十分丰盛，海鲜也跟杨大娘说的一样，虾肥鱼厚，钰州虽然有河虾，但哪能跟湖虾比，小翠跟香儿见小姐喜欢，比赛似的狂剥锻子，盘子瞬间干干净净。


    吃饱喝足，乔喜娘原本想睡，但吃太饱，躺下去难受，只能出来散散步，等肚子消些再说。


    春寒料峭，入了夜，天气更冷些，小翠连忙取了披风给她披上，香儿拿着灯笼，后面又跟着侯家准备的嬷嬷一名，二等丫头两名，一行六人便沿着岛上的小径慢走。


    月亮远远的，几乎要隐入湖面般，水面上的月影拉得极长，乔喜娘笑道：「你们看，像不像月光道路？」


    「咦？真的呢，好像月光铺成的道路一样。」


    「乔姑娘这说法真新鲜。」后头的老嬷嬷凑趣道：「我们都说这景色叫做「沉月」，可从来没人想过沉下之前拉出的这条月影。」


    「沉月听起来也挺美的。」


    「可不是，当初老爷便是看着这沉月之景，才买了这座岛，种竹，建院，想着年纪大了，想享享儿孙福。」

 第七章

    乔喜娘只是一笑，没再接话。


    侯仲群那造孽个性，能有儿孙福就太没天理了。


    又看了一会月色，觉得肚子渐消，这才回到居住的院子。


    虽然是客居，但也是尽量张罗的，被子暖，床榻也舒服，小翠给她捶腿，没两下很快睡着。


    那老嬷嬷又进来一次，看乔喜娘睡得熟，小翠也在床边小踏板上起鼾声，换上掺了解药的熏香后退出去，又让值夜守门的丫头警醒些，便回到耳房。


    乔华丰跟柳氏都有点脱线，对他们来说，都来到这里了，闲杂人上不来，安全得很，侯仲群不可能特别坑他们，于是对于杨大娘安排侯家的仆妇守门，也不觉得有何不妥，却没想到大伙入睡后，那老嬷嬷悄悄起床，在小厨房的水缸里放了些药粉，这才又回去睡。


    今天是集体相亲的日子，原本都说好，可以让爹娘陪着，可乔华丰跟柳氏早餐过后没多久，开始拉肚子。


    乔华丰十几岁开始走镖，南来北往的，肚子铁打似的，吃了脏东西也不曾拉肚子，却没想到这回开始跟自家娘子抢茅房，原以为是有人搞鬼，但喜娘却又没事，一家三口早上是一起吃的，喜娘从不挑食，什么都吃，就算有人下药，也不可能避得开喜娘的筷子。


    无论如何想不出怎么回事，但无法出门是确定了，只能让小翠香儿跟紧些。


    没爹娘陪伴有些让人不安，看看自家爹爹脸色发白，娘还困在茅房里呢，乔喜娘便笑着说：「爹爹放心，侯盟主在，其它姑娘也在，不会出事的。」


    乔华丰点点头，不放心也得放心了，唉，肚子好痛。


    今日仍然是由杨大娘引路，到了正院大厅，已经有两位姑娘了，奇怪的是，爹娘也没跟着。


    身边的大娘们忙着给几位姑娘做引见，不断东张西望，完全没规矩可言的是王秀娟，至于穿着月白色小袄，妃色襦裙的是梅雪晶。


    不得不说，梅雪晶真的是美人，头带凤凰展翅步摇，那种头饰，若不是长得倾国倾城，戴出来只会徒惹笑话，但此时配在梅雪晶头上，让人觉得这头饰配得上她。


    王秀娟跟梅雪晶当然也知道她是候选人之一，梅雪晶颔首微笑，一派大家闺秀风范，王秀娟也笑，但是那种「你不是我的敌人」的笑。


    在老嬷嬷的引话下，三人闲谈起来。


    毕竟是年龄差不多的女孩子，又历经这种奇特遭遇，不一会，便也开始有说有笑。


    乔喜娘这才知道，梅夫人黄氏因为几日舟车劳顿，好不容易安顿下来，居然略微发热，梅雪晶看母亲身体不适，央求母亲别下床，黄氏不能来，梅大侠自然不好独自出现，江湖儿女，男女之防虽没那样严厉，但也不是说完全不用防，一屋子姑娘呢，没妻子陪着，男人们再怎么样也不能进来。


    至于王秀娟也差不多，安氏不能来，倒不是生病，而是昨天带他们的那位管家娘子似乎懂很多江湖隐事，知道他们是怀应时的准亲家，开口恭喜，说起云山多少钱财，馨州有一半以上的田地在怀应时名下，而且都是临河肥土，至于慧州更不得了，慧州最大的五个煤矿，都是云山的，每年光是产煤，就是数十万两收入，北边还有几座山头，专产人参，那山头的人参极粗，一支至少千两，官府人家还抢着要，更别说垄断了南方的盐路。


    王秀娟母女听得眼睛都大了，这，么，有，钱！


    说到吃完饭还在说，后来是王秀娟的贴身丫头来唤，她想着隔天要见面，总不能精神不好，才勉强自己去睡，可没想到母亲却是直听到大半夜，早上完全起不来，好不容易叫起床，却是面如土色，站着都要睡着的样子，王掌门觉得丢脸，当机立断让女儿自己去，只是这原因丢人，王秀娟当然只说母亲身体不舒服。


    不一会，苏宁宁也来了，她的爹娘倒是没事，只不过婆子先去透过话，三家姑娘都是自己去，花魁想一想，倒也不好让女儿一个人跟人家不同，跟苏掌门商议，苏掌门也觉得别去比较好。


    花魁对正派不希罕，对邪教也不惧怕，她只想女儿成为正室，昨晚已跟女儿说过，如果怀应时看上她，便嫁过去吧，外室的女儿资源有限，苏掌门根本不会为她们母女张罗，如果能嫁给年龄相当，家境又富裕的，倒也不错，怎么样也比嫁给她爹的弟子强。


    苏宁宁被母亲洗脑一晚，顿时觉得也是，留在苏家，最多也就是嫁给父亲的弟子，弟子而已，能好到哪，何况母亲是青楼出身，到时候万一丈夫拿母亲出身说事，她也不可能装作没听到，至于怀应时，他都是邪教了，想必没那样高的道德标准，她知道自个儿母亲出身不好，但无论如何，也希望自己的丈夫对丈母娘有分尊重在。


    想来想去，更觉得自己应该争取一下，早膳后，开始梳妆，院子的嬷嬷听出她有意思，合力打扮起来，不得不说老嬷嬷还是很有一手的，动作虽慢，但头发的确梳得漂亮，眉粉，胭脂都涂得十分匀称，看着镜子，苏宁宁对自己颇有几分把握。


    人与人之间一旦有了竞争意识，是藏不住的，苏宁宁很快发现王秀娟是自己的敌人，至于梅雪晶跟乔喜娘则不是。


    梅雪晶有点清冷，比起来，她更喜欢乔喜娘。


    苏家在馨州更南方，乔家在北方，两人便说起家乡景色，也算和乐融融。


    两人交谈，梅雪晶含笑听着，只有王秀娟，十分不耐烦，起来，坐下，看看门口，看看内室，接着再度起来，再度坐下，再度看看门口，再度看看内室，如此无限重复。


    乔喜娘忍不住，「王姑娘歇会吧。」


    晃来晃去，她头都晕了，再者，她们四人是共命体，有人规矩不好，人家不会觉得是王秀娟规矩不好，而是觉得「这一群姑娘」规矩不好，厅上有婆子，有丫头，侯仲群又交游广阔，朋友来这小住几日很正常，难保哪日丫头婆子说起今天之事，把她们无辜的三个人都连累了。


    王秀娟却不懂她的意思，「我不累。」


    乔喜娘窘了，正想着其它说法的时候，一个老嬷嬷低声说：「怀公子来了。」


    就见一个年轻公子大步而入。


    乔喜娘心如打鼓，就要见到怀应时本人了——虽然无意嫁给他，但能见到传说中的人物，还是颇兴奋的。


    男人逆着光进来，看不清楚五官，但步伐稳健，身材颀长，初夏仍有些微冷，却没穿披风，长发随兴的束在脑后，没有仆从，但自有一股气势。


    进入大厅，男人转身坐了下来，瞬间乔喜娘就想鼓掌了，好看！


    双眉斜飞，眼如星月。


    鼻子，嘴巴，无一不漂亮，肤色偏白，但奇特的是非但没有一点女气，反而气势惊人。


    以貌取人是不对的，但她忍不住以貌取人一下。


    真是好相貌。


    男人一坐下便说：「我今年二十二，前妻已死，名下无子，再娶之妻是续弦，但也算正妻，正妻该有的都会有，我也没委屈女人的习惯。」


    乔喜娘内心超惊愕，这么直接好吗？


    连自我介绍都没有，就开始做买卖？好歹讲一下名字啊喂。


    「我云山上有数百人，有三五十人的大院子，也有一人独居的围篱小屋，平常不用往来，做我的夫人，管好我家务事即可，我母亲虽然不刁难媳妇，但也有一点脾气，她最讨厌女子蓬头垢面不打扮，所以即使我不在家，夫人也得每日盛装，我亲姨母常来小住，妻子对姨母也需尊敬，还有，必须识字，懂帐，每年春秋得帮我算帐，最重的就是，我事务繁忙，一年约有十个月不在家，我是在挣钱，不能对我不在家这件事情抱怨。」


    怀应时顿了顿，「上面说的是妻子的责任，皆下来要说的是，当我的妻子，大部分时间可随心，我母有事命人来传再过去即可，不需要早晚问候，我不在家时，想回娘家小住也行，家里丫头仆人都有，不用操劳，衣服一年四裁，首饰那些每两个月会有相熟的掌柜抬箱子上云山，自行挑选即可，若是自己要带丫头过来，跟怀家的丫头领：样的月银，大丫头每月三两，二等丫头每月一两，聘礼方面，看是要现银或者珠宝玉器，我名下还有一些茶庄棉田，那些都可以。」


    果然是邪教教主，整个非常规。


    可诚实来说，乔喜娘还挺欣赏的，说清楚些，要入门的姑娘也少担一些心。


    云山名声是不好，但扣除名声，其实是很好的婚姻条件。

 第八章

    前妻没有嫡子嫡女，不用伺候婆婆，家里也没有未婚的小姑，婚后还能偶尔回娘家，大丫头每月三两，三两，身为乔家唯一的姑娘，她每个月的例银只有二两，怀家丫头的例银居然比自己多，惊愕之余又有种哀伤，人比人真是气死人。


    用丫头的例银往前推，那么主母至少每月有十五两，岂止不小气，简直太大方了。


    如果没有正派心结，怀家算是好姻缘了。


    话说回来，「我名下还有一些茶庄棉田，那些都可以」，这句话真是含意深深，没猜错的话，意思应该是，一般情况，他的聘礼是金银珠宝这种有时尽的东西，可如果他对新娘子够满意，自然会以茶庄棉田这种钱滚钱到无绝期的东西下聘，看姑娘们有没有本事让他愿意拿这些东西当聘礼。


    怀应时说话的样子很像教主，霸道却又理所当然，有种放肆的气派，只是，如果是被招安，会是这态度吗？太高高在上了，而且加上侯盟主这样过分的积极，居然还借出自己的岛，连丫头婆子都派来，完善得不像只是怕落人口实的样子。


    诸多疑点加起来，乔喜娘觉得事情可能跟她想的差不多——侯盟主有把柄落在怀应时手上，所以这个前岳父只能积极，而且很不幸的，她们四人的爹果不是有共同见不得人的秘密，就是也有把柄落在侯盟主手上，所以只好让女儿来和亲求安宁。


    绝对是这样，否则说不通。


    真是没看过哪个被招安的对象这样不可一世，他能这样说话，肯定有筹码。


    还未结亲便这样说话，要是成了夫妻，只怕……


    可无论如何都不关她的事情——梅雪晶人如其名，就像雪中之梅，清妍美丽，苏宁宁传袭了花魁母亲的美貌，不笑已是芙蓉桃花，笑起来更是倾国倾城，王秀娟艳色绝伦，不管怀应时喜欢哪一款，都不会点她为妻。


    既然如此，怀应时那将军训小兵的说话方式也就不关她的事情了。


    「我对妻子的要求仅只这样，至于妻子对我的要求，基本上不能有，男人是天，女人顺从就好，温柔，体贴那种事情别想太多，我都没有，我只能说，嫁给我日子不会太差，但若想我宠着拱着，整天想我陪着游山玩水，那现在就可以回家了，这种脑子装豆腐的女人，没资格当我怀家的人。」


    不管是谁，乔喜娘已经开始同情起他未来的妻子了。


    怀应时一阵劈哩啪啦说完，身边的老嬷嬷才开始给他介绍，这位是乔姑娘，这位是梅姑娘，这位是王姑娘，这位是苏姑娘。


    男人点点头，「王姑娘可以回去了。」


    王秀娟一惊，她听得云山富有，原本就想嫁给怀应时，此时见到他本人俊秀无匹，更有种赚到的划算感觉，听他说的那些要求，觉得自己能应付，脑袋正想着婚后一个月可以拿十几两银子的美满生活，没想到怀应时第一句话就是让她走。


    如果是一般女子遇到这种状况，一定二话不说退，但王秀娟不是一般女子。


    她生母安氏本是寡妇，在客栈帮忙，王掌门路过投宿，被大雨困住几日，两人就好上了，王掌门以为是几日夫妻，没想到俏寡妇早盘算好了，怎么可能放过他，步步进逼，让王掌门不但带她回家，还端茶抬了妾，从安寡妇变成安姨娘。


    安姨娘自己就是靠着死缠烂打开创新人生，教女儿的自然是这招。


    王秀娟想起母亲教导，马上挤出雨滴眼泪。


    乔喜娘睁大眼睛，这王秀娟太强大了，怎么可以说哭就哭。


    她知道王秀娟想结这门亲，但不知道居然想成这样。


    话说回来，这怀应时真不给姑娘面子，老实说，她们四个现在在这里排排坐，真的只差写着名字的玉牌，不然就跟选妃一样了。


    相看不算什么大事，但数女一男相看，基本上已经很不象话，不喜欢别选她就好，当着这么一屋子人的面要人家滚，是人都会觉得委屈，乔喜娘自己不想嫁给他，但老实说，如果对方这样要她滚，她也会觉得难堪。


    王秀娟嘤嘤哭泣，又拿出手帕轻拭眼角，「不知道是哪里入不了怀公子的眼，还希望公子说个明白。」


    唉，这王秀娟脑袋没装满，喜欢跟不喜欢都不需要理由，只是美人眼泪，楚楚可怜，不知道这怀公子有没有办法抵挡。


    怀应时皱起眉，「我刚刚不是说得很清楚吗？我不喜欢脑袋装豆腐的女人，太笨，入不了眼。」


    天哪，真是杀人不见血……


    王秀娟可能没想到自己放出大绝招之后，随之而来的是更沉重的打击，「公子都还没跟我说过话，怎能说我笨？」


    怀应时不耐烦，「心事全写在脸上还不够笨？」


    「母亲总是说我单纯。」


    「单纯跟愚蠢我还是分得出来的。」


    王秀娟还想努力，怀应时却是一个脸色，两个老嬷嬷上来，一左一右架住她，「姑娘累了，休息去吧。」


    侯家的嬷嬷身手健壮，咻的一下就把人架走。


    乔喜娘看戏之余，突然想起一件更重要的事情：所以她被留下了？


    从「完全不考虑」变成「三分之一的机率」，三分之一说高虽高，但看看梅雪晶，再看看苏宁宁，她还是挺放心的。


    怀应时站了起来，「我虽然不是正人君子，但也不是土匪，成亲自然要是两厢情愿才行，知道有姑娘来此并非自愿，我也绝不勉强，无意结亲可自行离开，若有意结亲，请留在岛上，明日我在南边的赏霞亭弹琴给各位听，若两厢有意，我自会下聘，留下的姑娘即使没能做成夫妻，云山也有谢仪，是我多谢姑娘赏脸。」


    说完一拱手，又是大步离去。


    其实怀应时从进来到出去，也不到一盏茶时间，但总感觉好像经历了好几个时辰一样，各种波澜起伏……


    乔喜娘拿起茶盏，默默喝了一口茶。


    梅雪晶首先站起，脸上一抹微笑，「没想到怀公子倒是个讲理的人。」


    乔喜娘点点头，「我也这样觉得。」


    他不喜欢王秀娟，所以先把她拎走，对她们三个，应该属于不讨厌的范畴，打算要继续观察观察。


    话也说得直接，姑娘想走就走，若是见了我本人，听了我的条件，觉得嫁进怀家也不坏，那咱们再见几个面。


    假设有两个以上的姑娘留下来，但他只能娶一人，那么一个姑娘是给聘礼，其他姑娘也不会双手空空，算谢谢姑娘给他的面子。


    「梅姑娘是想回家吧？」


    梅雪晶笑着点点头，「我自是要走的，不过母亲身体不适，身为女儿自然等她身体好些再说，所幸怀公子已经说了若有意者去赏霞亭听琴，我虽然没能立刻离开，不去赏霞亭便是。」


    回到院子，乔华丰跟柳氏即使还在接力跑茅房，但对于今日相看还是十分重视，见乔喜娘回来，立刻扑上，「喜娘，没事吧」，「那坏家伙可有为难你」，「他选了哪家小姐……唉唷，爹肚子痛，喜娘你等等，等爹出来」，「唉别等你爹，先跟娘说，他选了谁」。


    如此，等乔喜娘把今天的奇遇记交代完毕，已经累得连喝三杯茶。


    乔华丰跟柳氏听完女儿的叙述，面面相觑，「所以他还没选新娘子？」


    「他只把王姑娘踢出去。」


    「王姑娘很美的……」


    「他嫌王姑娘笨，王姑娘好可怜，我看她一脸很想嫁给怀公子的样子。」乔喜娘现在想起来，还是觉得王秀娟的行为不可思议，「怀公子还没进来时，她就很心急，等怀公子进来，她就更急了，好像随时会举手说「选我，选我」，后来怀公子让她走，居然还哭了，想让人家解释为什么，啊对了，怀公子长得很好看喔，眼睛很亮，感觉有宝石在里面一样，十个吴家小哥加起来，也没他一半好看，只不过说起话来有点太干脆，不过不算什么大缺点啦，他讲的也没错，只是一般人不会这么直接。」


    乔华丰想，怀应时什么身分，可以爽快直接，又何须婉转应对呢？


    柳氏却是想到另一个方面，「他说话会不客气吗？很自大，咄咄逼人那样？」


    「也不至于，只不过都是命令句，大概就像他自己说的，讨厌笨蛋，所以想把话说得清楚，省得有人乱解读，导致误会发生，直接是直接了些，但倒也省心，不用猜。」


    「喜娘，那老实说，怀应时这人可能相处？」


    乔喜娘听出弦外之音，「娘，你该不会……」


    「我听着听着，觉得好像还行。」

 第九章

    柳氏原本并不认为嫁给怀应时好，撇除正邪，女儿如珠如宝养大，总希望嫁给一个喜欢的人，夫妻和乐度日，怀应时那样的男人，喜娘怎么约束得住，但现在看女儿说起他的样子，外貌好，态度也不错，显然不讨厌——年龄相当，不用伺候公婆，对下人大方，对妻子也不会太苛，更别说妻子能回家小住，以丈母娘的立场来说，算是相当有吸引力的女婿人选。


    张家即使就在两条街外，但若女儿嫁入张家，别说回家小住，恐怕回家看看都不可能，毕竟出嫁后就是夫家的人，哪个夫家能容许媳妇回娘家，一定不喜欢。


    怀应时一年有十个月不在，扣除春节，喜娘还能回家小住一次，一年能见上两次面，对她这个怀胎十月的母亲来说，可没什么比这更好。


    乔喜娘看母亲目光炯炯的样子，大概已经知道母亲想法有变，「就一般般吧，不是个好相处的人，可也不会是个难相处的人，他自己都说了，温柔体贴都没有，但他也不会为难妻子。」


    柳氏点点头，要丈夫温柔体贴那是要好命才能这样想，一般人啊，不为难妻子就行了，「喜娘，你明天也去听琴吧。」


    「啊？那染布庄怎么办？」乔喜娘急了，她来馨州，最主要的就是这个啊，「不是已经说好要去看看，染场好不容易才肯让外人进去看的。」


    「染布庄又不会跑，总之，你明天去听琴。」


    乔喜娘看着自家爹爹，乔华丰正想开口劝劝，却没想到柳氏一个竖眉，「不准反驳！」


    乔华丰吞了口口水，看向女儿：爹尽力了。


    【第四章】


    母亲有令，乔喜娘隔日便乖乖出现在赏霞亭——其实，她并不是排斥怀应时，只是单纯对染布庄更感兴趣，但母亲既然命令她现在要对他有兴趣，她当然只能往好的方面想。


    譬如说，弹琴弹得不错。


    她早来了一些，怀应时跟几个丫头已经在亭子里了，丫头们烹茶的烹茶，拈香的拈香，各有事忙，但却安安静静，男人便在这样的氛围中，拨弄着手中的伏羲琴。


    见乔喜娘进了亭子，丫头自然赶紧上前招呼，铺垫子，奉茶，男人微一颔首，手却没停，乔喜娘也没打断，静静的听，听着听着，很快惭愧起来，人家的琴声比她还好。


    一曲既终，男人拿起茶杯，「多谢乔姑娘赏脸，在下以茶代酒，敬姑娘一杯。」


    乔喜娘连忙拿起杯子，「公子客气。」


    「还以为姑娘们会晚些才到。」


    「现在不是申时吗？」应该是吧，话说院子里有日晷，她没看错啊。


    怀应时笑道：「是申时。」


    乔喜娘疑惑，约申时，她也出现在申时，他居然说，以为姑娘晚点才会到，啥意思？


    她心中疑惑的时候，却不知怀应时此刻在心中给她默默了加了一些分数。


    原本在他的想法中，晚半个时辰内到都算不错了，名门淑女，多的是端着身分的，大概都觉得准时是失了身分，晚到才显尊贵，表妹偶尔会随着姨母到云山小住，用膳时间永远不准时，总是等到大伙吃得七七八八，这才姗姗来迟，他自然不喜，但也不想说表妹，倒是母亲的陪嫁嬷嬷说过，关姑娘这才叫有身分。


    不知道这样算有没有身分，但他不耐烦这种行为。


    这弹琴，在他原本的想法中，也是迟到大比拚，可没想到乔喜娘居然准时出现，挺不错，他最讨厌表妹那种都吃了一半才入座，大家又要给她张罗这，张罗那，菜都动过，厨娘又急着上新菜……麻烦死。


    「乔姑娘可有喜欢的曲子？」


    「春，春江夜曲吧。」


    她虽然喜欢听歌曲，但对琴曲不熟，春江夜曲是她少数知道的曲子，教琴师傅说过，这曲子很有名，是前朝才女蒋诗翼所谱，当年蒋诗翼看上父亲的门生，所以谱曲传情，后来成了女子示爱的代表曲目……


    啊！怀应时会不会以为自己对他有意思？


    这么一想，乔喜娘突然有点坐立不安，这充满暗示性的曲名说出来，难保她不会把自己跟蒋诗翼那种豪放女划上等号，解释很奇怪，但不解释又心不安，唉，好想说明一下……


    看他的表情还好，应该没多想吧……


    应该没有才对，他要练武，还有诸多事物需要处理，弹琴应该只是陶冶性情，不太可能一曲一音都知道来历，对，一定是这样。


    乔喜娘安心了。


    一旦安心，她很快便沉浸在曲子中。


    诚实来说，琴艺真的不错。


    昨天，母亲一直跟她洗脑说，嫁给怀应时好，让她表现得好一点——她当然知道他的条件好，摆开来说，人品不错，家里无妯娌，无小姑，公公云游天下，婆婆不用天天伺候，嫁进这种家里的新娘子可算很轻松了。


    再者云山有钱，没人喜欢过三餐不继的苦日子，乔喜娘一直不太愿意说婚事的原因之一，就是怕婚后被刻薄，乔家人口简单，她又是爹娘的宝贝女儿，万一嫁后婆婆天天没事找事做，妯娌争斗，小姑找麻烦，光想到这点，她就宁愿出家，怀应时家中简单，很好，很适合她。


    最后嘛，也是最现实的，怀应时长得好。


    人帅占便宜真是千古定律，好看的丈夫绝对可以提高妻子对婚姻的忍耐度与投入度。


    要说这婚事有什么缺点的话，就是云山名声不太好，可乔家又不是那种爱面子爱得要死的百年门户。


    条件一字排开，怀应时真的是好夫婿人选，于是，问题就来了——怀应时怎么可能选她呢？


    就像她会看他条件一样，他也会看她条件啊。


    目前乔家，苏家，梅家来说，其它两家都是百年名门，只有乔家不是，再者三家姑娘，梅雪晶一看就是多才多艺，苏宁宁小有诗名，最后，很现实的，两位都美若天仙，自己最多也就是顺眼而已。


    双方称斤论两一起比，结论就很令人哀伤：怀应时没道理会选她。


    好对象是好对象，条件摆在眼前，容不得她幻想，只是母亲有令，她不得不来，但也许是知道自己几乎不可能成为怀应时的续弦人选，乔喜娘反而很轻松，来也来了，听也听了，回去能跟母亲交代就好。


    故此，心情颇为轻松，美景，美男，美琴，真是美好生活。


    就在乔喜娘吃完第二块茉莉花糕时，苏宁宁在一群仆妇的陪伴下，隆重登场了。


    苏宁宁本来就美，盛装后更美，美到乔喜娘觉得自己应该告辞才对。


    她不是这样「觉得」，而是真的这样做了，等怀应时弹完春江夜曲，她立刻起身说一堆谢谢怀公子的邀请，也打扰得差不多，应该回去之类的话，接着就回自己院子。


    乔华丰柳氏自然十分关心，尤其是柳氏，「女儿能回家小住」与「不需天天伺候婆婆」的吸引力太大，「如何？怀应时可有什么表示？」


    在母亲眼中，自家女儿自然怎么看怎么好。


    乔喜娘在回来路上早想好说法，「苏姑娘很美。」


    乔华丰便不说话了，身为男人，他当然知道美人妻比贤慧妻更能打动人，不然为什么他从不违拗柳氏的话，就是因为柳氏很美，他不想看到她不开心的样子。


    可柳氏却不这么想，「美人会老，性子才重要，再相处相处，怀公子肯定会喜欢你。」


    乔喜娘笑道：「娘，姻缘天定，您别急。」


    「我怎么能不急，你都快十六了，再不订亲，不知道会被说成什么样子。」


    「要说让他们说去，我又不在意，人生苦短，我不想为了怕人家说闲话就勉强自己，人家说我骑不得马，就得立刻翻身上马，人家说我不会写字，就马上磨墨开笔，人家说我嫁不出去，我就得马上成亲，娘啊，万一哪日人家说我不懂耕作，难不成要女儿下田，或者说我是哑巴，我就得从城东走到城西，一路扯着嗓子说话，我不想因为一些不重要的人而匆忙做出重要的决定，那根本就只是在赌气而已，闲话是堵不上的，我不想用自己的一辈子去堵那些三八的茶余饭后。」


    柳氏只觉得气冲脑门，但又不能说女儿不对，「你，你，这丫头，不跟你说了。」


    一跺脚，往内室走去。


    看着自家爹爹马上追上去的样子，乔喜娘笑着对香儿跟小翠说：「看，若我娘长得像母夜叉，我爹肯定不会这样心疼她了。」


    乔喜娘天还没亮就起来，稍做收拾后，带着小翠到了湖岛东边——这是她听掌院娘子说的，朝阳亭可欣赏日出，景色迷人。

 第十章

    想着明日就要离开，便决定来看看湖岛的朝阳有多美。


    朝阳亭有两层，既然要看日出，乔喜娘自然上了上面那层，又为了要好好欣赏掌院娘子口中「千束金阳」的那瞬间，让小翠熄了灯笼，主仆二人静静的等。


    不一会，听到下头传来声音，「小姐，这亭子居然建有两层，我们上去吧。」


    也是个来看日出的。


    乔喜娘正想出声招呼，没想到「小姐」却道：「我若上去，谁还能看见。」


    听声音是梅雪晶，可什么叫做「我若上去，谁还能看见」？


    「是奴婢胡涂，忘了小姐的大事。」


    另外一个丫头问道：「小姐，烛火可要现在点？」


    「点起来吧。」此刻的梅雪晶声音透出一股傲慢，「就算怀应时不过来，他的院子朝东，晚上伺候的仆人自会跟他说见到有人在朝阳亭。」


    感觉好像听到了不该听的话。


    黑暗中，乔喜娘伸出手，做了一个噤声的动作，小翠连忙点头表示了解。


    「小姐真聪明。」丫头的声音听起来十分讨好，「乔喜娘跟苏宁宁都去听琴，就小姐不去，怀公子肯定觉得小姐庄重又特别，已经在心里留下好印象，现在小姐来赏日，就算怀公子没看见，下人也会告诉他，怀公子自会觉得梅家姑娘不只端庄知礼，还有闲情雅趣，对小姐的绝对更为喜欢，届时求亲，自然是上我们梅家。」


    马屁显然拍得刚好，因为梅雪晶的声音听起来愉快多了，「就你会说话。」


    「奴婢只是就事论事，要说聪明，可没人比得上小姐。」


    「小姐。」另一个丫头道：「奴婢有件事情不明白……」


    「说吧。」


    「小姐知道这消息时，不是挺不愿意的，怎么现在又愿意了？」


    「你又不是不知道我嫡母，我若显示出高兴的样子，她只怕不会让我来了，所以只能装作不愿意，我越是不愿意，成行之事就越顺利，我今年已经十六了，可她却迟迟不帮我说亲，等到二十岁过后，只能当填房，娶过一次妻子的人，再娶能有多隆重，何况填房过门便当现成的娘，我无论如何也不想。」


    梅雪晶恨恨的说：「自己亲生女儿丑得嫁不出去，就想拿我当幌子，带我去上香，出门，故作亲昵慈爱，跟人家介绍这是自家十六岁的女儿，也不说名字，让人误会以为是亲母女，好让人向梅雪瑞求亲，真是傻子，以为人家求亲前不会打听一下吗，梅家有两个十六岁的女儿，庶女美，嫡女丑，谁会因为这样跟梅雪瑞求亲，可气的是梅雪瑞大我两个月，她没订亲，嫡母自然有理由不让我嫁，再耽误下去，我就要变成老姑娘了，这次要不是她舍不得亲女远嫁，不可能让我来，错过怀应时，我也选不到更好的对象了，我一定要让他娶我才行。」


    乔喜娘刚听还觉得很好笑，不过是一个续弦之位，怎么搞得这样尔虞我诈，梅雪晶那样出身，那样貌美，哪里愁嫁不出去，风声放出去，自有青年才俊会上门求娶，直到后来才知道原来是个庶女。


    庶女分很多种，梅雪晶的处境算惨的那种：长得美已经足以让嫡母看不顺眼，偏偏嫡女长得又丑，最糟糕的是两人年龄还相近，梅夫人会多挑剔梅雪晶，乔喜娘完全可以想象得出来，她做错当然错，但即使是做对了，也是错了。


    这种情形下，梅雪晶会想办法嫁给怀应时不意外，乔喜娘只是有点想叹气——昨天晚上，梅雪晶来院子找她，说得很好听，相逢自是有缘，想多聊聊。


    乔喜娘没有姊妹，嫂子陆氏年龄虽然接近，但却是小肚鸡肠，她跟陆氏没啥话说，于是乎，当端庄大方的梅雪晶想跟她交朋友，她自然坦承相对了。


    梅雪晶先是问起她平常喜欢做什么，知道她对刺绣有兴趣，便说自己针线不太行，刚好跟她讨教讨教，乔喜娘整个龙心大悦，爹娘都说刺绣无用，希望她用点心学好琴棋书画，可是梅雪晶却说刺绣是聪明活，山水花鸟都能收在缎面上，真是好本事。


    知音啊！


    现在想来，那根本就是为了让自己卸下心防用的。


    她一开心，脑袋就变得简单，于是梅雪晶问起听琴时发生了什么事情时，自己也没觉得哪里怪，啪啦啪啦就说了，怀应时喜欢这湖岛的日出，据说日出很美，他来岛上作客时，很常过来云云，结果人家根本不是跟自己交朋友，而是想打听情报而已……


    那天幸好怀应时没来，等日出后，梅雪晶大抵觉得没意思，便带着丫头走了，乔喜娘又过了一会，才从二楼下来，饶是如此，还是有种无言感——明明是梅雪晶利用她，怎么搞得好像她有问题一样。


    小翠忿忿不平，「这梅姑娘真可恶，居然这样利用人，昨天还在小姐面前说自己不想远嫁，希望小姐得偿所愿，又说小姐跟怀公子很适合，没想到偷打坏主意套消息，我们来去跟怀公子说，让他知道梅姑娘的真面目。」


    乔喜娘原本有点感触，听到小翠的话忍不住笑了，「不用，一来，我们无凭无据，二来，你以为人人都跟我一样容易相信人哪，如果他连这点把戏都看不穿，那不用混江湖了，早早回家种田才是。」


    乔喜娘一直属于事后诸葛型的，也知道自己不聪明，总是要在事情发生后，才能想起当时哪里不对劲，就像现在回想起来，梅雪晶打听朝阳亭的时间明明比跟她讨论刺绣还要多很多，可是自己当时完全不觉得怪，只是很高兴多了一个朋友，可是啊，怀应时什么人，他没这样好糊弄。


    小翠听她阻止，想想又道：「那我们来去跟梅夫人说，你这庶女一路耍诈，她很想嫁，万一怀公子真的上门，让梅夫人别答应。」


    「那就更不用了。梅姑娘居然能骗着梅夫人到此，所有人都以为她无意结亲，要不是我们偶然听到，大抵也会被瞒在鼓中，太厉害了，我比不过，想掀她的脸皮，小心被反咬一口。」


    「小姐，难道我们就这样被白白利用吗？」


    乔喜娘莞尔，「如果是灭门之仇，斗不过也得斗，但现在又不是，就算找她对质，她也会有别的说法，这种人，如果哄不住我，就会先下手破坏我的名声，最后说不定会传成我死皮赖脸想嫁给怀应时，怀应时却对她有意，她为了成全姊妹情义拒绝，没想到怀应时还是只要她，梅家名声好，她又那样端庄，说什么人家都会信——被骗就算了，为无法改变的事情跟这种人扯破脸皮，不值得，而且很危险，因为你永远不会知道她会出什么招。」


    「那我们今天……」


    「我们今天看到日出，真的很美，这样就好了。」


    相对于跳脚的小翠，乔喜娘倒是真的完全不介意。


    她知道怀应时是好人选，也想过若能嫁给他，应该不错，但毕竟也只见过两次面，要说多喜欢那是不可能的，所以只是觉得有点可惜，但不会觉得可恨。


    今天本来就是来看日出，钰州有河无湖，「朝阳从水面升起」是未曾有过的经验，今日得偿，看过未曾看过的风景，那就够了。


    「……好可恶，奴婢好想让梅雪晶身边的人知道她多坏。」


    「要说起来，梅夫人才是罪魁祸首，要不是她逼迫至此，梅姑娘也不会一路走险招跟恶招，这种嫡母，庶女要是乖乖听话，那就毁了，梅雪晶现在好歹有个不错的希望，当怀夫人不但可以永远离开梅家，还能过得很风光，要是得了丈夫的心，将来说不定可以回踩梅夫人，给自己报仇一下。」


    小翠却没这样豁达，想到婚事，内心就有种煮熟的鸭子飞走似的难过，在怀应时眼中，应该觉得苏宁宁活泼可爱，梅雪晶高贵冷艳，自家小姐在两大美女夹杀之下，恐怕印象淡淡的，「原本只跟苏姑娘的话，还有些机会，现在加上个特别的梅姑娘，怀公子看来不会当我们的姑爷了。」


    「是啊，我也这样想。」


    「小姐不可惜吗？」


    「可惜也没办法啊，你家小姐拳脚功夫是三脚猫，又不懂琴棋书画，唯一拿得出手的是刺绣，但我想云山不缺绣娘，啊，本姑娘的个性也不错，但就像我哥说的，个性不能下饭，脸才行，他娶嫂子也是因为嫂子是美人，看着美人食欲会比较好，人只要能吃得下，身体跟心情都坏不到哪里去，再说像我娘那样暴躁，可我爹永远让着她，顺着她，哄着她，就是怕我娘不高兴，你看，一个大镖师居然怕老婆不高兴耶——说来说去都怪我娘不会生，她自己长得跟仙女一样，怎么就把我生得像我爹呢？」

 第十一章

    噗——


    乔喜娘皱眉，「什么声音？」


    「没听见呀。」


    「真没有？我刚明明听见有人在笑。」


    「小姐多心了。」


    乔喜娘也没多想，大抵是为了想看日出早起，睡得少了，所以精神不好吧——幸好怀应时今天没来看日出，不然肯定会跟梅雪晶聊起来，那自己就会被困在朝阳亭上层。


    却不知道，怀应时今天是有来看日出的，但他是一跃而至树梢上，两组主仆都没什么功夫，居然没人发现，梅雪晶的心机跟乔喜娘的脱线他都听在耳中，正确来说，是一直看在眼底，梅雪晶虽然表情淡然，但眼神却是野心勃勃的，欲擒故纵的人他看多了，这女人骗不了他，只不过看在她的言行举止不粗鲁，便也没像对王秀娟那样，一开口就要她走。


    梅雪晶跟乔喜娘都来观日，他是挺高兴的，想讨好他是好事，有闲情也是好事，前者能以他为天，后者则与他个性相合，只是他是个喜欢有话直说的人，因此前者自然是不考虑了。


    夫妻乃长久之事，若是不能坦承相对，那实在累得很，想要什么，直接说，不要拐弯抹角，因为他不想猜，也懒得猜。


    欲擒故纵算是他相当讨厌的一种行为。


    比较起来，自然是乔喜娘跟苏宁宁合他心意，但要再说得更深层一点，还是乔喜娘的分数高。


    苏宁宁娇憨可爱，但有些娇气，都已经说了申时听琴，她就有办法晚半个时辰，昨天太阳很大，他又刻意交代侯仲群要在每个院子都放日晷，晚一些无所谓，但刻意晚到，这就有所谓了，他不希望以后的妻子永远姗姗来迟，那不是身分，那只是单纯的脑袋有问题，尊贵不是在这种小地方上彰显，但苏宁宁好像不太懂这样。


    丫头回话说，她一早就准备好了，婆子提醒她时间差不多了，她却说，不行，得让怀公子等等。


    怀应时就很想知道，为什么自己必须等？若苏宁宁长相很菜市，还会端着架子让人等吗？


    乔喜娘知道自己不美很好，这样就不会自恃美貌，怀应时的关家表妹就是美人儿，总觉得自己应该得到所有人的特别待遇，明知道他不让外人进自己书房，表妹总想闯一闯，还一副「为什么我不能进去」的样子。


    为什么她不能进去？这种无脑问题表妹居然问得出口，前两年还异想天开缠着母亲，想让母亲对他这儿子下命令不准挡表妹进院子，这种给儿子添麻烦的事情关莲芯当然不可能做，把侄女儿哄住了，又让他叮嘱守院子的人注意一点。


    万一表妹使了怪招进去，不能打她，又不能杀她，再火大也只能让事情过去，于是只能告诫守院子的人，如果让外人溜进围墙，就把自己脖子洗干净，等他回来砍。


    美人才能任性，乔喜娘既然知道自己不美，就比较不会出现奇葩行为……想起那句「她自己长得跟仙女一样，怎么就把我生得像我爹」，怀应时忍不住又笑出来。


    乔喜娘虽然不若乔夫人那样国色天香，但却也不是乔华丰那样的一脸横肉，就是比一般好一点，但还不到中上之姿的长相，清秀边缘，占不到相貌的便宜，但也不会吃相貌的亏。


    侯芳菲绝世容姿，却跟他夫妻离心，所以现在他知道，个性远比容貌重要，他再也不需要一个异心的妻子。


    乔喜娘还有一点让怀应时觉得好的地方，梅雪晶骗了她，她并不是无所谓，只是能往好的地方想，反正事情已经无法改变，就不用抓着不放，至于丫头说的告状，她也能衡量现况，梅雪晶这种庶女在嫡母长年的压迫下，有种诡异的强大，那是在正常呵护下长大的乔喜娘无法抵抗的，去戳这种人，被反捅是必然的，一个不小心，说不定身败名裂，代价太大，不值得。


    对人能以诚待之，发现被利用后能想通前因后果，都不错。


    太笨不行，太聪明也不好，乔喜娘这样刚刚好。


    乔家在馨州足足玩了十余日这才回到钰州——买整车的花染布，绣线，各色缎子，还参观了有名的丝湖庄染院，亲眼见到染石，染草，见到工人怎么把一匹一匹白丝放进水中搅煮入色，晾干定色，乔喜娘真觉得不虚此行，一路上她已经在脑袋里开始画起花样子，等回家就要画出来，先绣几方手帕，再给爹娘做个薄披风。


    可没想到一回家，就发生大件事情：媒婆上门。


    是钰州有名的周媒婆，自称钰州月老，讲媒功力一流，稍有点门户的人家，都知道这号人物，想说个门当户对的亲事，找她就对了。


    乔华丰跟柳氏原本就想着回家后请人去张家透话，好说乔娘婚事，待管家告知周媒婆住在自己家客院，夫妻顿时傻眼。


    趁着婆子去通知时，夫妻连忙问清这是怎么回事。


    「周媒婆大概七八天前到的，说要给妹妹提亲。」乔耀一脸奇怪，「爹你不是说其它几家小姐都很漂亮，肯定不会选上妹妹，大嫂连猪脚面线都准备好了，怎么怀家居然上门提亲？」


    乔华丰只觉得一口茶要喷出，「什么？！」


    「我来。」陆氏启动了妇女八卦机制，「爹，娘，是这样的，几日前周媒婆上门说要给小姑提亲，可爹娘不在，我们自然没人敢允，让她半个月后再来，她却说这门亲事有压力，非成不可，想住在这里，好第一时间跟爹娘谈。」


    比起乔华丰的惊愕，柳氏却十分高兴，「那她有没有透露些什么？」


    「只说怀家很有诚意，其它的媳妇儿也不好意思继续问，不然倒显得我们很贪财。」


    「这样很对。」柳氏夸奖了一下陆氏，「你很懂事。」


    诚意就是聘金，女方家人追着问诚意，这样不好。


    就当这时候，周媒婆来了，一脸笑嘻嘻，「乔老爷，乔夫人，倒是让我好等，老太婆禁不起天天来回折腾，只好厚着脸皮先住在这，两位莫怪。」


    「周媒婆客气，快请坐，上茶。」


    一阵见礼安坐后，周媒婆笑说：「我也不客气了，今天是受怀公子所托，想跟乔姑娘求娶为妻。」


    柳氏苦苦压抑着兴奋，「周媒婆可有听怀公子说，喜欢小女哪里？」


    「怀公子喜欢乔小姐品行端良，气质大方。」


    啊，这话身为母亲的人爱听，要说她女儿美，肯定别有意图，但说女儿个性好，那肯定是实话，这是身为母亲最骄傲的地方，柳氏一向注重孩子的品行，也觉得自己把喜娘教得很好。


    周媒婆见到柳氏的脸色，知道事情几乎成功，自然不再那样顾忌。


    原来就在乔家一行人在馨州游玩时，怀应时已经找上了钰州最有名的媒婆，身为饪州月老，周媒婆自然很忙，手上一堆八字帖子等着找对象呢，怎么可能放下手边事物让他插队，怀应时也没多说，银票一甩，周媒婆立刻把手上的八字帖给甩了，唤车夫跟婆子，直奔乔家。


    「怀公子是希望能在今年年底前成亲。」周媒婆笑咪咪的打开一直拿在手上的匣子，「这是聘礼单，还请夫人见过。」


    共六张东西，五百两黄金面额的银票四张，共两千两黄金，另外有店铺一间，还有馨州茶园一处。


    柳氏身后的陆氏看得眼珠子都要凸出来，自己当年嫁给乔光，聘金一千两银子，自己的爹就已经很开心，觉得超有面子，到现在都还会跟邻里炫耀，未来小姑居然值这身价，两千两黄金不说，还有店铺跟茶庄，一年收入上百两，而且每年都有，是断不了的财路，未来姑爷这聘礼，可是给得太大的。


    柳氏见到这聘礼，自然不再怀疑怀家想娶之心，只是说起婚期，有些犹豫，「这只剩几个月，恐怕不够时间备嫁。」


    「乔夫人放心，怀家只有怀夫人在，其余无亲属，姑娘绣个荷包跟手帕也就够了，至于床铺喜被，怀家绣娘会准备，小姐只需做出喜服即可。」


    柳氏想想，如果只是这样，八个月倒是可以，「不知道周媒婆可有带上怀公子八字？」


    「没有，怀公子说，他不信这个，所以不用合，至于日子嘛，乔家选上便行，他也是不信好日子的。」


    也是，如果凡是都按照历法，那他这教主啥都不用做了，每天在家专心念佛吧，「这样说来也有道理。」


    周媒婆笑逐颜开的拿出婚书，「怀公子已经写上了，就请乔老爷签上一签，怀乔两家，从此便是亲戚。」


    「那好，这事我答应了。」柳氏道：「老爷，行吧？」


    乔华丰很哀伤，妻子从头到尾没问他意见，自己巴拉巴拉就说好了……他能说不行吗？

 第十二章

    【第五章】


    怀应时定下乔喜娘的消息，一下子就炸开锅。


    因为大家都还记得，侯芳菲嫁入怀家不过三年，才三年啊，就香消玉殒，武林盟主的女儿都只能活三年，这小门小户的乔家闺女，能在云山那鬼魅之处活多久？


    唉唷，真是可怜，听说那乔家闺女才十五，不知道能不能活过二十岁，说来说去，这乔镖头真是仁义之士，为了武林平静，愿意拿女儿性命去安定那魔头，虽是镖局起家，这胸怀可了不起，以后见到乔镖头，得向他敬一杯云云。


    这种话不知道从哪里开始的，但乔家听到时，已经是七月多的事情，乔华丰当下傻眼，柳氏几乎掀桌，怀应时年轻，俊秀，有钱，明明就是不错的亲事，怎么说得好像他们把女儿拿去当祭品一样，怒完之后又说，不准把消息传去后院，尤其是乔喜娘，绝不能让她知道。


    人多的地方就像小江湖，越不能传的消息，就传得越快，于是乎，就在柳氏拍桌下令不能外传当天晚上，乔喜娘就知道了。


    是香儿听到的，「那些厨娘把姑爷说得好像妖魔鬼怪一样，还有人说姑爷其实已经四十几岁了，便是每三年吃一次人肉才会外表如此年轻。」


    乔喜娘噗的一声，「还有呢？」


    「说云山有炼丹炉，怀家人拿来炼丹用的，这新娘子不过药引，最后终究会丧命，可是啊，托了这转寿丹的福，怀家人都能常保年轻，就是因为造孽延寿，所以子嗣艰难。」


    乔喜娘刚才只是想笑，现在是真的笑了出来，「所以说武林真是人才济济，你们看，平常弄刀弄剑，还有闲情编故事，比姚家班上次那出鬼戏要厉害多了。」


    「可小姐，好多人都这样说呢，万一是真的怎么办？」香儿十分担心，「听说怀公子跟他爹长得很像，会不会根本就是同一个人，服了不老丹药，容貌都没变，可身为人又怎么可能不老，于是就说自己云游去了，让儿子管事，奴婢越想越是这么回事，不然怀公子这才二十上下，侯盟主怎对他如此客气？啊，会不会是侯盟主也想服用那丹药，所以拿女儿去换？」


    「这些都是胡言，不用理会。」乔喜娘显然不受影响，「把东西收收，绷子拿过来，我还要继续绣嫁衣。」


    「小姐不怕吗？」


    「不怕。」乔喜娘伸手点了香儿额头，「你要怕，别跟我上云山就行，我会请爹娘给你说个可靠的婚事。」


    「香儿要跟小姐一起。」


    「那就行了，放心吧。」


    小丫头见小姐镇定，也没再多说，把茶具点心收收，退了下去。


    香儿才刚出去，便又听到推门声，乔喜娘头也不抬笑着说：「又忘了什么？」


    没听见丫头说话，乔喜娘把视线从绷子移开，一惊——进来的人不是香儿，而是怀应时。


    乔喜娘一下呆住，已经订了婚，见见面自然也没关系，但不是从她家大门进来这有点怪，可是，如果遵守礼教，那还是邪教教主吗？身为云山当家，礼教对他而言自然是屁。


    想到这点，乔喜娘放下绷子，微一欠身，「怀公子。」


    怀应时对她没有大惊失色的反应很满意，「路经钰州，想到最近江湖传言，特意过来看看。」


    男人没说的是，他刚刚在外头已经听到她说的话了，声音带笑，显然不把传言当一回事。


    挺好的，除了个性好相与，现在又多一个优点，有分辨事物的能力。


    传言会散开，代表一件事情：有人相信。


    例如，若有人说他见过男人产子，听过的人只会一笑置之，没人会传，因为不可信，而「云山有炼丹炉」会散布到满江湖，表示相信者不少，刚开始他也觉得很好笑，什么白痴传言，但当越来越多人真的怀疑他把侯芳菲拿来当药引时，他就笑不出来了。


    这消息是乔王梅苏一群人刚离开湖岛时开始传的，应该是王，梅，苏三家其中一家放出的消息，为的当然是不想其它家接受他的提亲。


    可能性最大的，应该是梅雪晶或者王秀娟。


    那日他让王秀娟直接出去后，王秀娟居然又要婆子传信，意思是，不公平，她千里迢迢来这，却连最基本的机会都没有，无论如何不服气，洋洋洒洒五大张信纸，他看两行就直接扔掉，又不是比武，谁管你公不公平。


    至于梅雪晶更妙，先是在朝阳亭想巧遇他，却不知道他观日都是直接上亭顶，那日则是上树梢，自然巧遇不着。


    后来不但连续两日清晨到来，甚至还到他院子附近赏竹，主仆二人说话的内容，都让到处观察儿媳人选的关莲芯听得一清二楚——无论如何一定要遇到，真的不行的话，便想办法让乔喜娘约他，届时让丫头绊住乔喜娘，弄洒汤水，什么都好，总之，困住就对了，至于梅雪晶则是装出偶然经过，攀谈两句，春寒料峭，她少穿些，届时轻咳两声，美人柔弱，就不信他不动心。


    相较于乔喜娘与苏宁宁，王秀娟跟梅雪晶更想嫁给他，不论是王秀娟那日的哭泣手段，还是梅雪晶的欲擒故纵，都让他觉得再使出谣言招数也不算意外，大抵也是想着，就算他没在第一顺位跟自己求亲，只要其它姑娘拒绝了，这亲事自然会轮到自己头上。


    炼丹炉传说怀应时没放在心上，直到前几日因事到了钰州，想着乔家就在一两日路程，便过来看看。


    来之前他思考过，如果乔喜娘哭哭啼啼求退婚，或已经害怕到病倒，那婚事就算了，相信这种鬼话，就算不被他拿去炼丹，也会被自己的笨吓死，可没想到这貌不惊人的丫头居然能看出这是谣言，「你们看，平常弄刀弄剑，还有闲情编故事」，让他惊讶了一下。


    怀应时听了还挺开心的，自己的眼光果然不错，「多谢乔姑娘信任。」


    「怀公子放心，我知道传言不可信。」


    好一句传言不可信。


    乔喜娘对自己人品信任，自己总该有些回报，男人犹豫了一下，道：「侯姑娘并非病故，而是实在无法在云山生活，我放她回家，此刻以远亲名义仍住在侯府，侯夫人的那位因为容貌尽毁，出门总戴面纱的远房族亲许姑娘，便是侯芳菲。」


    乔喜娘闻言十分惊讶，「只是，既然如此，何不直言和离，说侯小姐亡故，让世人多有揣测？」


    「她不过才十八岁，以后还能嫁人，但若是让人知道她是我的前妻，只怕才情再高，也是无人敢娶，她嫁给我三年，能给我做的都做了，夫妻缘尽，我不想做绝，这才对外说她病故。」


    乔喜娘忍不住高兴起来，看来，自己将嫁给良人呢，「怀公子大度。」


    能放走妻子并不容易，别说怀应时这样的地位，就连一般贩夫走卒，只怕十有九个把妻子当成财产，你心不在这里是你的事，我不会放过你。


    怀应时能对侯芳菲如此度量，想来对她也不会太差。


    而跟自己说这事，也是为了安自己的心吧——侯芳菲是装死，不是被弄死。


    「此事，莫告诉他人知道。」


    「我懂得。」


    怀应时见她一副有问题想问的样子，笑说：「乔姑娘想说什么不妨直言。」


    「只是……」乔喜娘扭捏了一下，终于道：「不知道公子何以向我求亲？」


    这问题太困扰她了，她好想知道为什么。


    她曾经想过，会不会怀应时把她跟梅雪晶还是苏宁宁搞错了，但后来又觉得不太可能，他哪那么缺心眼。


    于是，问题就来了，怀应时是真的想娶自己，为什么，为什么，为什么？


    怀应时笑说：「姑娘性子好。」


    「就这样？」


    「这便够了。」


    「可性子好的姑娘多的是，我想云山上也一定有不少好姑娘，何以一定要从武林这边找呢？」这实在很不寻常。


    怀应时怔了下，这，这是要他怎么回答？


    他之所以从武林正派找，其实是母亲的强烈要求。


    关莲芯一直觉得自己儿子个性不好，孤僻又古怪，而他之所以孤僻又古怪，一定是爹是魔头，娘是魔女，魔魔相成，他光明不起来，于是乎，关莲芯想到一个方法，娶个名门正派的妻子，相信名门正派的闺女一定能融化自己的石头儿子。


    再者，儿子再不改变，万一孙子也这样子，她会很头痛。


    她想要一个会抱着她大腿撒娇的孙子，而不是冷冷看着她，这不要，那不要，我要去练武功……儿子没给关莲芯撒过娇，现在希望只能放在孙子上了。


    「这问题，等以后再跟你说。」

 第十三章

    乔喜娘脸一红，以后，她自然知道是什么意思。


    怀应时见自己成功让她不再追问，放下手中的匣子，「这是我从馨州带来的，你应该会喜欢……」


    「小姐。」小翠的声音从门外传来，「夫人让您过去，说有事情呢。」


    就在小翠把门推开前，怀应时从窗子走了，临走之前，还把她绣到一半的帕子连带绷子给取走，速度快得她只有傻眼的分，完全无法阻止。


    「说请了个喜婆来，让姑娘去学学出嫁规矩。」小翠笑咪咪的，「咦，这匣子哪来的？」


    「张姊姊托人送来的，你去跟我娘说，天气太热，我，我换件衣服就过去。」


    「奴婢给小姐换衣裳吧。」


    「不，不用，让喜婆久等不好，你先去说一下，我自己换行了。」


    「可是……」


    「快去。」


    三两下把小翠推出去，乔喜娘连忙把匣子放到抽斗里，未婚夫妻是一回事，但私相授受总是不太好，她娘比较豁达，但她爹很保守，她不想刺激自己的爹。


    结果那日一直担心香儿整理衣服时发现那匣子，规矩学得不太好，差点把喜婆闷得口吐白沫，柳氏又一直道歉，见女儿实在心不在焉，只能算了。


    乔喜娘一直想知道匣子中装的是什么，可也知道如果让爹娘知晓未来女婿偷跑来跟自家女儿说话，而且是翻墙而入，完全不把两老放在眼中，恐怕会不太高兴，于是只能忍着，直到隔天下午，才甩脱香儿跟小翠两个小尾巴，带着匣子到了书房，确定没人后，上了闩，到案头后面，坐下，预备打开。


    奇怪的是，昨天看到有人闯闺房没害羞，现在竟莫名害羞起来，是将来夫婿特意带给她的呢。


    乔喜娘脸红了一下，这才轻轻把匣子打开。


    是绣线。


    松花色，青鸦，琥珀，绿沉……一束一束的放在一起，乔喜娘数了数，总共二十束，拿起绣线，左看，右看，只觉得颜色饱满，有着隐隐金色，很细微，若不是今日天气晴好，大概很难发现，而且不知道为什么，拿近了居然还有种淡淡茶香……乔喜娘突然睁大眼睛，仔细想想自己在书中看过的形容，这，这不是传说中的金丝绣线，是馨州织造监制的，只作为皇室跟赏赐功臣之用。


    怀应时居然拿来送她？不是，重点是，他哪来的？


    她想了想，以他来说，就算买不到，威胁一下，馨州织造也会乖乖奉上，谁也不会去管一织造库房少了几捆绣线。


    怀应时知道她喜欢这些东西啊……


    乔喜娘耳朵一热，连忙把东西收好。


    丈夫是天，愿意对自己好，是自己命好，怀应时能一下子就送到她喜欢的物品，大抵是打听过，乔喜娘觉得，嗯，说不害臊也罢，但她就是觉得满高兴的，加上他说喜欢她性子好，这也安了自己的心。


    自从那日，怀应时就常命人送东西过来，通常都是一些小玩意儿，不太名贵，但胜在有趣，小木刻，小土人，彩泥娃娃之类，由于聘礼给得太大方，所以也没人会说这礼物小气，反而觉得这是情趣，柳氏还很欣慰的说，女婿懂得疼人，女儿嫁过去不会受委屈。


    乔喜娘也觉得如此，虽然都是市集可见的小对象，但这代表他有把自己放在心上，身为女子，还能要求些什么，黄金跟茶庄虽好，但那些乔家也不是没有，照她来说，良人有心，才是最好的聘礼。


    备嫁两个多月，她终于有种进入状况的感觉，然后，有一点点期待穿上嫁衣那天的到来。


    大概是心情转换了，感觉时间上也快了起来，没多久，居然转眼到了中秋，给未来婆婆的手帕跟荷包早就绣好，嫁衣图案也慢慢显现，典型又喜气的龙凤呈祥。


    每次在铜镜前比着嫁衣，乔喜娘都会有种奇怪的感觉，不是着急着想嫁，但总舍不得放下来，她可以拿着嫁衣在镜子前面一站半炷香时间，直到手酸为止，为此，柳氏跟陆氏还打趣说，这丫头上辈子没穿过喜服，所以这才舍不得放手。


    一天又一天，很快的，小雪过了，大雪也过了，距离过门，只剩下半个月。


    云山这时，自然也准备了起来。


    半年要盖一个新院子虽然不容易，但怀应时有钱，于是不容易也容易了，银子洒下去，不过几天把原本院子拆了干净，连土都掀好，然后仅仅不到四个月，一座两进院子及时完工。


    前有庭，后有院，屋子不多，相对的可活动范围就更大了。


    庭中有水池，鲤鱼，四季花卉，院中是几株三人环抱大树，有亭赏景，将看过去，便是云山山群翠绿景色。


    重盖是怀应时的意思，跟侯芳菲在这里生活了三年，若是旧屋装新人，总有种怪怪的感觉，譬如说，侯芳菲特别喜欢西厢的美人榻，常常在上面小睡，他看到美人榻，自然会想起她。


    未娶妻时，他不去西厢便好，但将来迎了乔喜娘，总不能跟她说，别在西厢美人榻上睡，简直没道理。


    若要换院子，怀应时却又不愿意。


    他这院子是云山最好的地方，居高临下，尤其是后院可看整个云山山群，日出前，层层云海，颜色斑斓，景色极美，到了深夜，月光灿灿，另有一番味道。


    舍不得这院子，又不想跟记忆中的侯芳菲纠缠，于是选择简单而粗暴的推倒重建，至于如何摆设，当然不是自己来，而是由在怀家十几年的饶嬷嬷跟儿子饶聪打理。


    夏天时，他丢了话就走，回到云山已经是十一月，第一件事情是先看院子，饶嬷嬷不愧是看着他长大，饶聪也不愧是跟着他长大，格局跟设计大气为主，颇合他心意。


    怀应时十分满意，「挺好。」


    饶聪从小跟在他身边，自然知道这意思就是少爷高兴了，笑说：「还有半个月时间，少爷不如再看看，有哪里需要再更动，或者补家具，我马上开库房修改。」


    「不用，这样就好，将来若她不喜欢，再让她自己翻弄。」


    饶聪自然知道自家少爷口中的「她」就是未来少夫人，只知道是少爷亲自相中的，不知道脾性如何，希望好相处些，原先的少夫人实在是太……唉。


    怀应时走到后院，在亭子中坐下来，丫头赶紧斟上茶，男人拿起杯子闻了闻，一饮而尽，问道：「这些日子我不在，常规事情不用跟我说，有没有其它事情是我需要知道的？」


    「是表小姐……」


    「她又发病了吗？」


    见饶聪一脸为难，怀应时道：「桃花，你说。」


    叫桃花的丫头是的一声，「少爷六月离开后没多久，表小姐跟关三小姐过来，夫人原本让大家瞒着少爷订亲之事，但云山人多，又哪_得住，表小姐后来还是知道，开始食欲不振，中间还来过几次，可少爷放心，这院子的门，跟别院的门，我跟茉枝都护得好好的，表小姐一次都没能进来。」


    怀应时嗤笑，「食欲不振？」


    桃花忍笑点头，「是。」


    饶聪和桃花中的表小姐芳名关小翠，是关莲芯哥哥的外室的女儿，因为嫂子是醋坛子，所以从小跟着没成亲的阿姨关三小姐，关莲文，虽然不住云山，但也不远，乘马车只需半日。


    关小翠喜欢怀应时并不意外，女孩子家，能接触异性有限，加上怀应时实在长得好，自然是从小喜欢到大。


    至于怀应时不喜欢关小翠就更不用意外了，关小翠脑子不太好使，总是使用一些最讨厌的方法引人注意，小时候是哭闹，不陪她玩就哭，不理她也哭，一嚎就是一个时辰，怀应时一贯的方式是：大爷就是不想甩你，有种你继续哭！


    等到大一点，关小翠似乎开了窍，不再用哭嚎政策，但也没好到哪里去，用的是「刚好经过，想来看看表哥」此等睁眼说瞎话的理由。


    怀应时爱静，他的院子两箭之内没有其它院子，婆子跟丫鬟也知道他没喊人，就乖乖在下人房待着，别在他面前晃，表妹居然可以「刚好经过」直到书房门口，那次以后，他便下令，他不在，任何人不准进他院子。


    关小翠第一次闯关成功，喜孜孜，隔天预备再来一次，没想到却被挡在门外，大丫头为难却坚定的说：「少爷有令，不行。」


    她转而去跟姑母撒娇，可关莲芯一来没办法，二来知道两孩子年纪都渐大，一个不小心就会出包，小翠是她侄女儿没错，自己也疼她，但若要当媳妇，想想实在不太愿意，什么都还不是就会嫉妒儿子身边的美貌丫头，磨着她想把桃花那几个美貌的换成婆子，小肚鸡肠，端不上台面，夜晚读书，自是红袖添香才浪漫，婆子添香实在一点情趣都没有，别说儿子还年轻，就算自己已经四十岁，也不想身边都是一堆婆子啊。

 第十四章

    只是关小翠爱哭又爱撒娇，关莲芯不好直接说实话，只道，管不动儿子。


    妹妹很疼爱这个没有爹娘照顾的孩子，但太疼爱了，什么都依着，导致她骄傲不说，还有种让人伤脑筋的自信。


    怀应时十五六岁还没订亲，大抵是因为这样，关小翠一直觉得，表哥会娶自己，所以当他要娶侯芳菲时，关小翠很崩溃，还拉着他的袖子哭喊问，为什么，一个用力，袖子居然破了，怀应时当下很想从她后脑杓巴下去，但看到关莲文的神色，勉强忍住，「男大当婚，女大当嫁，我是家中独子，娶妻传宗接代，有何不妥？」


    关小翠一边吸鼻子一边说：「表哥不是在等我长大吗？」


    怀应时忍住翻白眼的冲动，「那是你自己想的，我没这样说过。」


    「可是，我感觉得到，表哥是在等我……」


    怀应时看关莲文，眼中写着：快把这奇葩人拉走，不然别怪我动手。


    等到侯芳菲入门，关小翠想去缠事找麻烦，怎么说也是亲戚，新娘子总不能给她脸色看，没想到侯芳菲根本不理她，只说身体不舒服，不见，什么时候好一点？


    不知道——她是名门千金，其它人对她来说，什么也不是，连招呼都不用打的关系，讨厌喜欢都无所谓，反正她不放在眼中。


    关小翠大受打击，从小到大，她一直被照顾得很好，大家只会夸奖她，或者讨好她，她没想到这天下居然有人不屑她。


    多亏了侯芳菲，关小翠后来收敛很多，或许也是因为年纪更大，的确懂事了些，这一年多，他觉得这表妹的奇葩度有降低一些。


    侯芳菲假死后，关莲文曾经问过续弦之事，怀应时也很直接，绝对不娶关小翠，然后呢，他亲爱的姨母一脸诚恳的说：「小翠真的很喜欢你。」


    「我也是真的很不喜欢她。」


    「可是——」


    「关三小姐。」怀应时只要生气就不会喊关莲文姨母，而是直接喊她「关三小姐」，「你别再说了，原大叔也很喜欢你，你都不嫁他，然后跟我说小翠很喜欢我，要我娶她，这有道理吗？」


    「这怎么一样，原四海那人，我看不上啊，愚昧粗鲁。」


    「关小翠那人我也看不上啊，蠢笨爱哭。」


    话是毒了点，但总算让他姨母死心，遥再对他洗脑了。


    哭哭，巧遇，长辈劝说，终于出了新招，食欲不振，食欲不振还嚷得全山都知道，好不振啊。


    「不用管她。」


    桃花忍笑，「奴婢想也是。」


    「还有呢？」


    饶聪道：「苍州那边有消息说，知府想买我们的两块盐田。」


    「买？」怀应时笑问：「拿什么买？」


    一块盐田年产值约十万两，元宝像是从地里长出来的一样快速，有盐田不但自己吃喝不完，子孙也永远富贵，除非能拿出上千万两，不然谁会卖？他就不信区区_个知州，有这样多银子，大抵是新官上任，见他名下盐田多，想以势压人，说是「买」，就是想抢而已，哪里会给钱。


    这种不象话的贪官，他见多了，道理他也懒得讲，跟当初的正邪之分一样，一棍子打下去就好了，皮厚就多打几下，打到痛为止，会觉得痛，那就老实了。


    「饶聪，让人把那州知府底细打听打听，他若只是说说便算，上门依然好生接待，若真敢勒索，就把他儿子孙子通通抓来，他「买」了几块盐田，就让他拿加倍的盐田来赎。」


    「是。」


    「桃花，传话给关三小姐，我要成亲了，让她来把食欲不振的关小翠带走，免得她又使什么笨招坏我心情。」


    【第六章】


    很快的，到了出嫁的日子。


    学武之人没那样多规矩，乔喜娘让大哥乔光背上大红马车，在众目睽睽之下，往车帘外丢了姑娘时候用的步摇一支，碗筷一副，象征从此告别乔家，喜婆一声「吉时到」，新娘马车跟着嫁妆列，从乔家大门慢慢离开，直到大红队伍看不见，乔华丰跟柳氏再把乔喜娘房中惯用的茶具摔碎，对乔家来说，婚礼便算结束。


    至于乔喜娘，婚礼正要开始。


    从钰州乔家镖局到馨州云山，大概要走上十天，进了馨州后，积雪变深，车行更慢，加上天气冷，喜婆跟负责迎亲打点的茉枝原本怕乔喜娘抱怨，却没想到新娘马车一路行来半声不吭，心里倒有些放心，第十二日，终于到达云山山脚下的庄子，喜婆跟庄子内的饶大娘连忙招呼一行人梳洗休息，又过四天，终于好日子到了。


    乔喜娘一早被挖起来，梳妆打扮，又拈香对着钰州方向拜了拜，权充祭祖，吉时一到，喜婆喜娘扶着她上了轿子，一路吹吹打打上山。


    颠了一个多时辰，总算停下来，又被扶入房间，喜婆在她手上放了个苹果后，这便出去。


    房间静悄悄的，乔喜娘忍不住长吐一口气，饿，渴，累。


    她知道门外有人，但那都不是她的人，小翠跟香儿现在应该在耳房，明早过后她们才能过来。


    远嫁真是酷刑，若是从家中出嫁，她上轿子前还能在衣服里藏块点心，但因为是在云山的庄子出嫁，给她穿衣服的都不是自己人，她只能演巴巴看桌子上的八宝点心，却无法伸手拿个两块放进衣服。


    不知道还要多久……


    听见推门声音，乔喜娘又把有点驼背的身体撑了起来。


    「奴婢桃花见过少夫人。」一个清脆的声音响起，「少爷让奴婢过来给少夫人重新梳头。」


    重新梳头就是她可以把那铜盆重的凤冠拿下来一会了，开心。


    凤冠跟喜帕很快取了下来，乔喜娘被扶到百花镜台前，一个老嬷嬷拿起梳子，沾了花油，开始整理她其实很整齐的头发。


    梳好头，那叫桃花的丫头一个眼神，跟在旁边的小丫头立刻捧起一直挽在手上的食盒，「少夫人要到明早才能吃食，先用些点心吧。」


    乔喜娘虽然肚子很饿，但还是颇犹豫，「这，不合规矩吧。」


    「少夫人放心，奴婢不敢做这主，是少爷交代的，你们都下去吧。」最后一句话却是对着梳头嬷嬷跟旁边两个二等丫头说的。


    茉枝站着，服侍她吃了点心跟茶，又带她去了一趟净房，接着重新给她点好胭脂，戴上凤冠，喜帕，扶到床边，「奴婢就在门外，少夫人若还有其它需要，喊一声便行。」


    依然是呆坐，乔喜娘却觉得好多了，比起刚刚的垂死边缘，现在完全是体能满点状态。


    捧着苹果，天大概是黑了，因为中间丫头进来点起烛火，从喜帕下头可以看到烛光取代了日光，又不知道过了多久，门外再度传来喧哗声，乔喜娘知道怀应时来了，发呆了一整个下午，终于开始紧张起来。


    天哪，她的夫君就要进来了，出乔家门时，还没那样切实的感受，可此刻，喧哗声，烛火，隐隐约约的恭喜，都在提醒她，以后不再是乔家姑娘，而是怀家少夫人。


    开门声，脚步声。


    喜帕被掀起，一张俊脸出现，「娘子好等。」


    虽然不是官家大户，但基本礼俗还是要顾，因此新婚之夜隔天一大清早，乔喜娘再想睡还是想办法从暖被中爬了起来，梳妆更衣，预备去给关莲芯奉媳妇茶。


    夫妻俩打扮完毕，丫头把两人的披风捧过来，乔喜娘对着正预备展开披风的丫头道：「给我。」


    伺候丈夫是妻子的本分，大事做不来，但这点小事，还是应该自己经手。


    看着给自己系披风的娘子，怀应时显得颇满意——他不要求妻子能琴棋书画，吟诗作对，但至少妻子的本分应该尽。


    她帮自己系好，再让丫头服侍她，很好，既有妻子自觉，也有主母的派头。


    两人并肩往外而行。


    云山虽高，也积了两寸高的雪，但并没有风，加上下人已经把清风院到关莲芯赏星阁中的积雪稍微清过，走起路来并不难。


    怀应时一边走一边跟她说：「母亲住的地方大概要走一炷香时间，她派人来找，你再过去，平日不用天天请安，餐食都是各吃各的，由大厨房负责，你若有想吃的东西，提前交代下去准备即可。」


    乔喜娘点点头——婆家不用伺候，这是柳氏原本不想结这门亲却突然见风转舵的原因之一，坏婆婆难伺候，好婆婆……再好的婆婆也是婆婆，得规矩，得尊敬，得警惕，然后会很累。

 第十五章

    母亲已经是好婆婆了，但陆氏在母亲面前永远只敢立正，只要母亲出现，陆氏会整个人从椅子上弹起来，好像椅子突然长出针那种程度，但陆氏也说，自己的婆婆人很好，但陆氏也说过，四个女儿，四个婆婆，只有柳氏把媳妇当人看，可把媳妇当人看都让媳妇这样紧张，何况不把媳妇当人看的。


    「母亲可有什么喜欢，什么不喜欢？」


    「我母亲挺好相处，你若想讨她喜欢，快点怀上孩子便行。」


    快点怀上孩子——乔喜娘想起洞房花烛夜，忍不住脸一红，照这样子下去，应该很快会有吧。


    怀应时心情本来就满好，看她脸红，心情更好，「娘子喜欢孩子吧？」


    这，这怎么回答啊，丫头婆子就在后面跟着呢……


    但问话不回答又有点那什么来着，于是，乔喜娘很小幅度的点了一下头。


    怀应时看得大乐，这样就害羞，真可爱——瞬间又想，他这次应该是娶对妻子了吧，喜欢才害羞，侯芳菲对他永远落落大方，当时他还觉得这样很好，夫妻有事直说，不用猜，可后来才发现，原来这样很不好，那是朋友或者手足之间应该有的态度，而不是夫妻之间应该有的相处方式。


    「我这里说是云山，但其实是六座山头结成的山群，共有四五十座院子，大院二三十人，小院可能只有一两人，我们清风院，是最高的地方，其它各散落，基本上只要地是空着，想住的话就能盖了。」


    两人一边走，怀应时一边给她介绍云山上的事物。


    其实也没什么好介绍，云山之所以被视为邪教，自然就是视礼教传统于无物，没有族谱，也没有名表，常来认识脸便是亲戚，如果脸生，就算能讲到同一个祖上，也不能算亲戚。


    云山一直在武林上独树一格，主要就是因为会赚钱，爱赚钱，能赚钱，这跟武林「视金钱如粪土」的教条大相径庭，当大家都收弟子赚钱时，还没什么，但当怀智叶开始开垦盐田，而且还开垦成功，日进斗金时，就有人开始看怀家不顺眼了——学武之人应该清心寡欲，怎能绫罗绸缎的如此奢靡，于是有人苦劝怀智叶应该回归正道，但怀智叶才不甩，绫罗绸缎怎么了，餐餐吃肉怎么了，过得比官家还官家怎么了，你们不能因为自己穷，就不准别人有钱哪。


    此态势到怀智叶的儿子怀天时，更一发不可收拾，因为怀天学武天分虽然一般般，赚钱的天赋却是无人能及。


    买农田，租农田，造海船，狂买茶园，桑棉麻园，怀智叶日进斗金，怀天就是日进桶金，武功一般般？没关系，怀家有钱，造了二十几座清幽别院，小厮仆人都有，旁边还有农田，花园，可以体验一下悠然见南山的情怀，想退隐江湖又没地方去的大师大侠，欢迎来养老。


    看似不可思议，但院子还真的慢慢有人来住，一个一个都是曾经名震天下的大人物，这些大人物既然在此住得舒服，有人来扰时，又怎么可能袖手旁观。


    当时以侯仲群为首的人已经凝结成所谓正派势力，每几年就想来讨伐一下，人数虽多，但小蛇压不了神龙，人家是不想管江湖事，但功夫可没搁下，正派人士上门，对他们来说就像有人来家里闹，哪有不打回去之理，就这样慢慢的，慢慢的，不知道从什么时候开始，云山就变成了邪教。


    只能说，侯仲群很懂得煽动人，他先煽动大家跟他站在一起，遵守他所谓的江湖道义——平民百姓不犯法便行，至于武林人士除了不犯法，还得力行正义，譬如说，只有一个馒头，自己饿得要死也不能吃，因为还有人更需要，怀家人就觉得这很屁啊，我的馒头，我饿了，为什么不能吃，为什么要你教我这个馒头应该给谁吃？


    正派人士什么都好，就是这点让人啼笑皆非，他们真的觉得，就算自己饿，也该给别人，因为啊，「学武之人应当如此」，侯仲群很会利用这点，接着，再煽动大家说，不遵守的人就是邪教，人人得而诛之。


    怀天觉得好笑，但也不想管这些正派人士的嘴，对方来闹，赶走就好，至于主动出击，太浪费时间了，对他来说，最重要的事情是赚钱——他实在太爱做生意了，看着云山上库房的金子越来越多，名下的产地越来越大，他就觉得心情舒畅，打打闹闹算什么呢，美酒，好肉，绫罗绸缎，美婢环绕，这才是人生。


    于是侯仲群更怒了，明明是邪教教主，干么整天顾赚钱，还过得跟员外一样，怀天也缺心眼，你不爽我无所谓啊，我爽就行。


    也因为怀天没有主动过，就给了侯仲群「云山好欺负」的假象，怀应时就不懂了，二十几年来，别说打到半山，就连山界都进不来，侯仲群为何觉得云山好拿下，他是倾向重敲侯仲群一顿，不过他爹说他没时间。


    后来，怀天大概觉得钱赚够了，五年前突然跟他说，云山以后就交给他，自己要去云游，把财产地租交代了一下，隔天人就跑了，怀应时才十七岁，就这样变成了当家。


    比起他爹，他的武功可是好多了，除了天分，自然得多亏云山这些养老的大师级人物——白吃白喝人家，教几手功夫当交换，就当抵房租，加上他聪明，教起来特别有成就感，原本只是教两手意思意思，后来见他能过目不忘又能举一反三，甚至恨不得倾囊相授。


    怀应时跟怀天个性不同，他厌烦侯仲群很久了，以前爹说没关系，他不好违抗，现在爹云游去了，第一件事情就是上侯家，他也没做什么，就是把侯家祠堂的祖先脾位给偷了，还留了张纸条，让他上玉佛寺取。


    侯仲群快气疯了，居然有人可以神不知鬼不觉进入侯家，还偷走牌位，祖先都被偷走了，这传出去他还要做人吗？也没时间骂那些弟子，一个时辰后快马加鞭赶到，两人在玉佛寺后面打了一架，不对，应该说，怀应时就在玉佛寺后把侯仲群打了一顿。


    怀应时看他年纪也有，给他留了点面子，没打脸，软剑尽往屁股跟背后去，直打得他满林子乱窜，答应解散正义联盟，这才住手，回云山跟母亲说起此事，母亲说打得好，她也早看那猴子不顺眼。


    结亲之事，是母亲的主意，当时不是非娶侯芳菲不可，只是要侯仲群想办法给他找个名门正派的妻子，侯仲群的侍妾锺氏很有意愿，想让自己女儿侯芳霓和他结亲，但侯芳霓实在话太多了，一个人可抵十只母鸡，一顿饭他听得耳朵疼，直说不要，原以为侯仲群会另外找，没想到他把嫡长女侯芳菲许了自己。


    接着便是她无论如何无法适应这里，最后怀应时对外宣称她死亡。


    至此。


    怀应时说得简单，乔喜娘却听得惊讶不已。


    事情果然不能看表面，侯仲群虽然是武林盟主，但却是正义混杂着嫉妒，讨伐得不是邪气，而是「你居然过得比我好，我，绝不允许」，至于怀家，离经叛道是真的，但也不是杀人放火，不到与其势不两立的地步。


    爹爹曾说起当年接到帖子的事情，想来，爷爷说不定早看穿侯仲群的心思，只是乔家镖局门户太小，自保都算勉强了，没资格当出头鸟，江湖嘛，大家都不容易，爹爹说得对，随波逐流保平安。


    这江湖啊，果然复杂得很……


    关莲芯笑咪咪的。


    婆子在青砖地放下布团，怀应时跟乔喜娘两人下跪奉茶，拿起杯子各喝一口，就算见过礼，以后便是一家人。


    「快起来。」


    「谢母亲。」


    「这是舅老爷，舅太太。」老嬷嬷给乔喜娘做介绍，「特地来给少爷贺喜的，这位是老夫人的妹妹，未婚，我们都称关三小姐，这位是大表少爷，大表少夫人，二表少爷，二表少夫人，这位是表小姐，这位，也是表小姐。」


    怀天是过继的，亲戚都散得差不多，倒是母系关家这边一直有联络。


    两位表兄弟都成亲，怀中也都抱着两三岁大的幼儿，小表弟不但手上一个，妻子也已经显怀。


    至于关三小姐，也是知道的，叫做关莲文，三十几岁却还没成亲的江湖美人，虽然被退过一次亲，但还是求亲者众，但她却想嫁给读书人，故而哪家都没许，因为太奇特了，乔喜娘两三年前就听过她。


    乔喜娘一一见礼，又从三位长辈那里各拿到荷包礼物，这才在嬷嬷搀扶下挨着怀应时坐下来。

 第十六章

    舅舅是很正常的舅舅——两妹妹一个没结婚，一个只生了怀应时，外甥娶媳妇，特意过来看看，喝杯甥媳妇茶，见新媳妇品貌端正，于是露出满意的笑容。


    舅太太也是很正常的舅太太，她对家族新媳妇一点兴趣都没有，但因为丈夫关心，她只好也来了，而且装出一副开心的样子，「昨天人太多，现在跟小姑说声恭喜，瞧这甥媳妇，脸圆身润，腰背挺直，肯定是有福气的。」


    关莲芯笑着点头，脸圆身润，腰背挺直这话太赞，「我想也是，应时都二十二岁，早该当爹，哥哥嫂嫂都抱孙子了，我也想抱抱。」


    「这倒是。」讲起孙子，舅太太笑容真诚多了，「孩子真可爱，抱在怀中那感觉真是喔，小小的，暖暖的，跟自己血脉相连呢，神仙不过如此，孩子这小东西，再来几个都不嫌多。」


    「我就羡慕哥哥嫂嫂好福气，孟重跟孟理媳妇的肚皮也争气，两人接连生，看得我都要生气了。」


    舅老爷看妹子佯装生气，大笑几声，「应时，应时媳妇，你们可听到了，你们娘想孙子呢，最好快点怀上，明年这时候让你娘也尝尝当祖母的感觉。」


    乔喜娘汗都要流出来了。


    怀家人说话真豪迈，满屋子人也能这样说，而且大家都不觉得奇怪，连未婚表妹们都一脸坦然，生孩子即使重要，但她是新媳妇呢，这情形不点头未免扫兴，点头又有点让人害羞。


    正当着急，耳边听得怀应时道：「舅舅，我们昨天才成亲，孩子总要给点时间。」


    舅老爷哈哈哈，「也是，也是，新媳妇别怕，我们关家一向有什么说什么，直是直了点，不过没那样多花花肠子，以后你就知道了，你婆婆要是对你不高兴，会当你面说，让你自己改，绝不会在背后说，让你死不瞑目，所以你放宽心，之前欧阳大夫怎个说的，舒心孩子就来得快。」


    一个上午，便在「生孩子」与「哈哈哈」中度过。


    中午在赏星阁摆饭，直到下午，怀应时才带着她回清风院。


    「累不累？」


    「不会。」


    「我舅舅重男轻女，所以两表妹今天没怎么说话，不过既然都住在主峰，以后也是会见到的，比较小的那个叫做小韶，已经订亲，明年夏天出嫁，小韶是姨娘生的，舅母不太放在眼中，所以我跟我娘都比较疼她，这丫头喜欢我书房中的翠玉屏风，老缠着要给她当嫁妆，我没给，不是舍不得，是打算偷偷运过去，让她开嫁妆时开心一下，那丫头没大没小，我不在时可能过来缠着你要，可别给她。」乔喜娘笑着点头，表兄妹听起来感情挺好。


    庶女虽然不受嫡母待见，但能得到姑姑跟表哥怜爱，也算还不错。


    「大些的叫做小潋，之前定过亲，嫡女嘛，那男方自然也是我舅母千挑百选上的，可没想到才刚刚下聘，就传出那男的原来好龙阳，我跟母亲自然觉得此事不妥，表哥孟重也是极力反对，天下男子多的是，退婚再选便是，我家有钱，小潋又不丑，哪愁找不到人嫁。


    「可舅父舅母爱面子，还是把小潋嫁了过去，十里红妆是挺风光的，但丈夫的心却在一个小倌身上，后来是孟重看不下去，把小潋接了回来，她公婆自知理亏，同意和离，小潋回家没多久，性子还有些怪，要是外头遇上，她说话不客气，你也不用客气。」


    乔喜娘睁大眼睛，她还以为他要说「她说话不客气，你让着她些，别跟她计较」，没想到居然是「你也不用客气」。


    「这样没问题吗？」会不会哪天舅舅夫妻上门说她的不是？即使她生下孩子，对关家来说，只怕依然是外人，何况她才刚刚嫁进来，什么贡献都还没拿出手，就这样轰表姑娘出门，这样好吗？


    「没问题。」怀应时说得很轻松，「小潋和离，她不敢跟爹娘撒脾气，就跟别人撒，你退让，她只会更泼辣。」


    男人没说的是，小潋刚刚回家时，也上门找过侯芳菲，没想到侯芳菲不理她，还回家跟舅父舅母夫妻说了嫂子的不是，舅母疼女儿，自然有稍微暗示他一下：妹妹心情不好，嫂子怎么也不安慰一下，太不象话了——他却觉得，表妹心情得怪舅舅跟舅母爱面子胜过爱女儿，妻子跟那桩婚姻一点干系都没有，不想承错也是理所当然，所以并没有转述舅母之言，只不过，对于小潋想找麻烦，他也没对妻子多加安慰。


    当时觉得自己这样做就好了，直到侯芳菲离开，他才慢慢觉得自己对妻子可能有点冷漠，一来，自己亲戚不多，二来，他也忙，于是放任她自己摸索，不论是跟婆婆，还是跟亲戚，他都没有明确告知关系如何，是亲是疏，该如何对待，甚至看到她后来处理事情颇合自己心意，还沾沾自喜过，娶了个聪明妻子，后来才知道，不是妻子聪明，是妻子不在乎他是否喜欢她，不想讨好，自然无心。


    初婚时有点迷糊，因为自己没特别要求，加上母亲觉得是门好亲事，于是就下聘，结果三年相敬如冰，二十二岁膝下犹虚。


    这次好不容易相了个自己喜欢的，个性也传统的，怀应时想对她好一点，于是一切主动告知。


    告诉她怀家的传承关系，还有跟母亲族系的关系。


    亲戚们的脾气，如何相处，乔喜娘不用再摸索，她可以有底气的知道该怎么做。


    「小潋本就娇气，加上这次婚姻受挫，脾气更是大得很，但这婚事又不是别人造成的，你是新媳妇，我一年有一半时间不在云山，她十之八九会找你麻烦，或者提出无理要求让你为难，你要记得，你是我的妻子，在云山地位很高，不用受她的气，这院子丫头婆子，都是你的下人，她若只是想找人聊聊散心，你便跟她聊几句，若是她想撒泼，让人赶出去便是。」


    怀应时说得理所当然，乔喜娘听得瞠目结舌。


    好，好豪迈的家务处理方法。


    通常人都会说，好好劝她，让着她，体谅她之类的，守活寡比守寡还让人无言，一个女子遇到这种事情，真的是很衰，亲人自是百般安慰，可没想到她的夫君居然说不用管她，真是……好轻松啊。


    这表妹虽然不幸，但若拿着自己的不幸要跟别人发脾气，她也是不知道该怎么应付，又不能说：找你爹娘去。


    现在既然夫君有令，她自是好拿捏多了。


    「对了，我还有一个表妹，叫小翠。」


    居然也叫小翠。


    乔喜娘忍住笑，「今日怎么不见她？」


    「小翠是我舅舅外室生的，外室出身不太光彩，舅母不给进门，外室见进门无望，居然跑了，舅舅看到小翠，就想起那丢人的外室，所以连孩子都不想抱回家，小翠从小让我姨母扶养长大，两人情同母女。」


    姨母就是关三小姐，关莲文。


    「小翠对我别有心思，不知道哪来的自信，觉得侯芳菲走后，我一定会娶她，之前知道你要进门，还大闹了一场，见我不为所动，甚至求姨母来跟我说，宁愿为妾，敬你为姊姊。」


    「姨母真的提了？」


    怀应时点头，「真的提了。」


    哇，这，这该怎么说才好，关家人真的好生猛，各种大胆。


    难怪怀应时要把这表妹押在最后说，因为比起讨屏风，想吵架的，想共事一夫显然是最难应付的。


    「我姨母非常疼爱她，即使知道事情荒谬，还是希望我能答应。」怀应时皱了皱眉，「院子我已经吩咐过了，她自然是进不来，只不过同住云山，将来肯定会遇到，小翠可能会跟你求，跟你吵，甚至出动姨母说情，总之，你心里有数，她如果突然跟你下跪，你别吓到就好。」


    天哪，居然用到下跪招，「小翠表妹真的……」


    「真的。」怀应时也觉得很荒谬，只能说姨母太疼爱小翠了，从小到大好好好，就好出问题来，「她想缠着我娘答应，侍妾而已，只要长辈说好，喝了她的茶，给了荷包，我不可能去拂我娘面子，只是，我娘疼爱她，但更疼爱我，怎可能给我找这麻烦，一直不肯，她突然跪下，把我娘吓得半死。」


    亲事哪有这样求的，难怪怀应时说起来一脸嫌弃。


    虽然也才第四次见面，但她就觉得自己还算懂他——软求或许还行，但这种虐求绝对不行。


    如果那表妹一直安安分分，乖乖巧巧，然后这样一年又一年，也许她二十岁时，怀应时会纳她，但那样又哭又闹又下跪，只会让他更不喜欢而已。

 第十七章

    【第七章】


    乔喜娘是十二月底过门，新妇进门不到半个月便迎来新年，但她却没有啥手忙脚乱的感觉——喝新妇茶隔天关莲芯人就走了，怀天让人带信，说岭南温暖，让她过去过年，丈夫跟儿子嘛，关莲芯选择跟丈夫过。


    公公不在，婆婆不在，家中无叔伯，无小姑，丈夫又不挑剔，院子里的大丫头跟嬷嬷们都能交代，乔喜娘自然轻松得很。


    清风院是新盖的，家具都是全新，结婚时的红纱窗，金橘绣球等等，倒也是很应景，基本上来说，把「囍」字拆掉，改成「福」，「春」，就是新年景色了。


    天气冷，雪下得深，因此乔喜娘基本上也不太外出，所幸清风院颇大，逛起来不会无聊——乔家并不富有，即使是独生女儿院子也只有一进，一进三间房，左右两耳房，前院浅，不过几步路的距离，后院有跟没有差不多，小归小，乔喜娘已经很满意，她原本想，以自己的家世人品，大抵将来也是嫁入一进院子的家庭，顶多院子大些，但要往后深到两进有点难，三进基本上不可能，可没想到自己不但住进了三进院子，前庭后院还大到可以捉迷藏。


    至于她担心的旧奴欺新主也没发生。


    嬷嬷们不说，都挺好，说话会听，做事很快，清风院丫头以桃花跟茉枝为首，两人是双生姊妹，很得怀应时信任，基本上事情一把抓，其中难免跟主母的权力重迭到，小翠曾经跟她说，得跟姑爷讲这部分，乔喜娘倒是无所谓，那些重迭到的部分，说是权力也对，要说是劳力也行，主母拿在手上不会比较厉害，没拿在手上也不会就这样失去身分。


    譬如说菜单啥的，她拿回点菜的权利，但问题是她根本不知道怀应时喜欢吃什么，口味如何，让她拟菜单，她也只能列出自己爱吃的而已，然后还得想，昨天吃什么，前天吃了什么，不能重复，拟好几天的菜，没想到怀应时晚上突然想吃别的，也许跟后一天或者后两天重复，然后又要改，光想就好麻烦。


    桃花点菜挺行，不但懂怀应时的口味，也会顾及自己的喜好，乔喜娘觉得很好，就让她继续点。


    新婚生活基本上是这样。


    早上起来，两人早膳过后，他就开始看信，一封封的信，盐田管事来的，染院管事来的，桑棉田，粮田，北边药田，打开，简短回信，命人送出，很像看戏曲时，皇帝批阅奏章的感觉。


    乔喜娘几乎都在旁边的美人榻上绣花，因此会听见怀应时跟手下讨论的内容。


    哪个地方多雨，所以染布得先缓缓，哪个地方雨水少，所以矿石挖采顺利，煤田产量，卖量，有人劫盐，整批人已经被抓到云云。


    一整个早上都是这些。


    下午基本上是看不见他的，练功时间。


    功夫已经很好了，可以打得侯仲群满地乱窜，但学无止境嘛，加上云山这么多大师级人物，不多挖一点绝学，都好像对不起自己。


    至于晚上，黑天过后就是……嗯……唉唷。


    乔喜娘想到就会觉得脸红，未出嫁时，她每天也是要练习一个时辰拳脚的，比起大部分的未婚姑娘们，自己的体力算好的，可是啊，她现在才发现原来自己体力很不好，超不好，非常的不好。


    但即使想睡，她也知道丈夫对自己「性」致勃勃是好事，因此绝不扫兴，努力配合，讨得他欢喜之余，也想快点有孩子。


    怀应时对她挺好的，总是有说有笑，也给她时间适应。


    除夕那日晚上，是两人一起吃饭的。


    只有两人。


    他心情挺好，还小喝了几杯，丫头撤下席面后，男人突然给了她一个荷包，说：「给你的压岁钱。」


    只有两人。


    男人给她红包，大抵是因为今年不回娘家的关系吧。


    乔喜娘也不客气收下，「多谢夫君。」


    「难得今日两人守年，就请娘子弹首曲子助兴吧。」


    乔喜娘荷包都还没捏热就有种傻眼的感觉，「弹，弹琴？」


    「娘子不会？」


    「会是会，只是弹得不好。」


    怀应时闻言大笑，「那又不要紧，我若是想听仙音，大可买个琴娘放起来，我只是想听听「我娘子」的琴。」


    听到那特意强调的「我娘子」，乔喜娘也不好再拒绝，让香儿取了她惯用的宣和琴来，戴上指套，稍微按了按弦，想想又道：「真的很普通喔……」


    男人好笑的点点头。


    女人深吸一口气，指尖一按，弹了起来，是一首春江夜曲。


    男人一边喝酒，一边听着，一路规规矩矩，没让人惊艳，但也不至于听不下去，真的就是很普通的音色。


    一曲既终，忍不住问：「娘子似乎很喜欢这曲子，之前在湖岛，我问想听什么曲子，娘子说了春江夜曲，现在我们成亲了，你第一次弹曲子给我听，还是春江夜曲。」


    乔喜娘一脸尴尬，「便是……」


    「嗯？」


    「你听了可别笑。」


    「好。」娘子尴尬的样子真可爱。


    「我，我会的曲子不多，也就七八首，其它曲子太长了，动辄半炷香时间，到后面总会有几个音弹错，春江夜曲短，我记得住。」


    怀应时想笑，但顾及刚刚自己才答应说不笑，因此努力忍住。


    娘子还真可爱。


    虽然成过亲，但当时只觉得屋中多了一个人，而这半个月来，他才有一种感觉，自己多了个妻子。


    早膳时，她会很自然给他布菜，早上他在看信回信时，她便磨墨，他若跟其它管事说话，她也会在一旁刺绣相陪，有次他晚上说起煤田的事情，她居然接得上，男人才知道她不只手在动，耳朵也在听。


    想起成亲那日，乔华丰跟柳氏接力赛似的跟他说，自家女儿从小各种笨，以后若是继续笨，请他多包涵。


    又怕他嫌弃，接着开始说起笨的好处：单纯，护短，聪明人心思多，笨孩子则老实。


    怀应时一直想不通，这两夫妻为什么觉得乔喜娘傻——她被梅雪晶利用，心中有数就好，至于要对方道歉那是不可能的，她知道能这样做的人不会轻易道歉，再者，没凭没据，很难要到想要的公义，既然如此，自是搁下才好，那丫头追着她问，她只说「我们今天看到日出，真的很美，这样就好了」，这样的人哪里笨了，大智若愚。


    虽然所有人都觉得乔喜娘配不上自己，不过让他来讲，她挺好的，目前为止没有啥让他不满意。


    他的母亲关莲芯已有年纪，但有时候还爱恶作剧，阿姨关莲文没原则的宠爱小翠，小韶孩子气，小潋脾气大，小翠任性——他身边最亲的几个女子性格如此，相较之下，乔喜娘几乎完美。


    他真的觉得，他给自己挑了个好娘子。


    琴艺不好无所谓，他自己就很会弹了，让娘子出手只是情趣。


    让丫头取来自己的伏羲琴，调了音后道：「娘子，再弹一次春江夜曲。」


    于是乔喜娘第一次在除夕夜不点鞭炮，而是弹琴。


    一首曲子，两张琴。


    琴瑟和鸣。


    新婚三个多月，怀应时便下山去了——据说不知道哪个皇亲国戚跟皇帝建言增农税，每分地多个几斗看起来似乎不多，累计下来，对地主而言却是莫大损失，怀应时当然不会放任这种事情发生，一接到信，交代一下，当天就走了。


    那天晚上，乔喜娘一个人躺在床上，一样的百花图案，一样的安神香，但左翻右翻就是睡不着。


    她一个人睡了十六年，只不过成亲三个多月，现在居然不会自己睡了，真是岂有此理。


    乔喜娘紧闭眼睛，硬睡。


    硬睡一天还行，硬睡两三天，真的不太行，而且睡得少，吃得也不太下，桃花后来让小翠点菜，可没想到小翠点的菜她也不爱吃。


    「少夫人不如给少爷写写信吧。」在第三天吃很少的早膳后，桃花如此建议，「云山有信鸽，很快就到了。」


    「信鸽？」


    「是啊。」桃花见乔喜娘似乎有兴趣，于是卖力解释，「养在次峰的峰顶，各地管事每三天要写一次信，都是让鸽子带来的，汪叔跟他几个儿子每天收了信再送到清风院，少爷若有事情交代，也是照样送出去。」


    「听起来挺有趣。」


    「少夫人若想看看，过几天等地干一些，奴婢陪同少夫人过去瞧瞧，少夫人也可让汪叔训练几只云山到乔家镖局的鸽子，鸽子翻山越领的速度可比马匹快上数倍不只，那少夫人以后联络家人就方便些。」

 第十八章

    乔喜娘被桃花说得马上就想出门，但天气正在转夏，连下几日雨，泥泞的程度可不是开玩笑，她又不是走惯了的人，还是要等地上干些才好。


    想到可以养几只来往于云山跟乔家镖局的鸽子，乔喜娘只觉得十分有趣，只是，有趣归有趣，中午也没有因此吃得比较多。


    桃花看着碗盘中的剩菜，又跟饶嬷嬷商量了一下，还是请大夫来开些顺食药吧。


    少爷人虽然好，但前提是下人没犯错，下人要是犯错，屁股肉又不够挨的话，下场通常是很惨烈的。


    桃花记得四五年前，清风院中管事等级的嬷嬷除了饶嬷嬷，还有一个康嬷嬷，据说也是从丫头起就在云山，平常也都挺好的，那天也不知道是怎么想的，把自己的侄孙女儿打扮妥当，直接拉进院子不说，第一份差便是伺候少爷睡前更衣漱洗。


    当日负责漱洗的是珠娘，明知道不妥，但康嬷嬷塞过银子后就不说话了，带着那侄孙女一起预备给少爷更衣，少爷原本也没留心丫头长啥样子，可没想到这丫头趁着给他换里衣时，身子居然凑上来，后来康嬷嬷被打了个屁股开花，棍子还没挨完，人就挂了。


    侄孙女当时着清风院一等丫头的衣服，少爷顺手把这她赏给云山下专门负责养狼的老吴——云山群地大，大概三十几年前开始，主峰开始养狼群围界，老吴不知道是老爷从哪找来，很懂养狼，他养出来的狼好像懂人话一样，也因为如此，难免给人诡异之感，妻子亡故后，一直娶不到填房，常住云山的人大概都知道老吴想再找老婆，但老吴脾气坏，没人赶给他说亲，就算是寡妇也宁愿继续守寡，不想嫁给他。


    康嬷嬷的侄孙女一直哭喊自己不是丫头，但谁理她呢，康嬷嬷才刚断气，老吴便接到消息上来了，谢过少爷便把那侄孙女带走。


    桃花偶尔会看到那侄孙女，大抵是因为年轻貌美，因此老吴对她不算差，但也好不到哪去，老吴有钱，可舍不得花，家务操持都让她来，别说比起少爷的侍妾，就算是清风院的二等丫头，都过得比她好，那侄孙女直言当初要不是姑婆跟她说少爷有钱，性子又好，她怎会如此大胆爬床，没想到富贵没享到，却是成了老猎户的填房。


    至于珠娘，虽然没有想爬少爷床，但收了银子就把外人带进屋子，跟康嬷嬷一样三十棍子，不过她年轻，捱得住，只是好了之后，走路一拐一瘸，清风院自然是不会再要她了，直接赶下山，现在人也不知道在哪里。


    饶嬷嬷那天不在，回来后才知晓此事，直说康嬷嬷傻，想让侄孙女爬床也得看看床主好不好色，若是去爬舅老爷，肯定很容易，要爬少爷，那真的就是找死。


    若问桃花自己想不想被收房，当然是想的，少爷这样好看，又舍得给钱，平日赏给他们的都好几两，对下人如此，何况是枕边人，桃花知道，就算只当个侍妾，日子都会很好，怀家又是单传，只要能生孩子，基本上就已经位列仙班了。


    但也只是想想而已，偶尔还能见到的侄孙女，珠娘永远好不了的腿，康嬷嬷那日的哀嚎，这些都再再提醒她，本分。


    以前的少夫人侯氏有次生病，她跟妹妹两人轮流守床，当然，侯氏的贴身丫头跟嬷嬷们也都交班醒着，但她觉得不管侯家人怎么做，自己的本分还是要尽，所以轮流睡，轮流醒，侯氏躺的半个多月，她跟妹妹都痩了一圈。


    少爷回来时，侯氏基本上已经养得差不多了，气色好不说，肉也长回来了，衣服穿起来都合身，若不说，大抵也看不出来她曾病一场——少爷后来赏了一盒金珠子，就因为她们谨守下人本分，侯氏生病，这没办法，但能顾好她，养好她，这点让他很满意。


    至于侯氏喝药，也是她发现的。


    侯氏的嬷嬷给了她一千两银票，让她别作声，她拿是拿了，但转头把银票跟药渣都呈上去给少爷——这是珠娘给她的教训，不管怎么样，都要记得自己是丫头，要听话。


    少爷后来让她把那银票收下，算是赏了她，不过让她别作声。


    江湖都把少爷传得跟鬼一样，其实少爷没那样可怕，就两件事情，一，不要忘记自己的身分，二，交代的事情做好就行。就像现在，少爷出门前交代了好好服侍少夫人，结果少夫人最近食欲不振，她当然不能只是劝食，得想办法让少夫人肚子饿才行。


    饶嬷嬷也是差不多想法，两人一拍即合，马上让人去请欧阳大夫。


    原本是希望欧阳大夫开些顺食药让少夫人开食欲，可没想到迎接大家的是石破天惊的一句话。


    「恭喜少夫人，有喜。」


    乔喜娘一时之间还以为自己听错了，有喜？


    啥？是那个有喜吗？


    她大概不小心把心事写在脸上了，因为欧阳大夫又笑着说了一次，「少夫人已经有一个多月身孕。」


    喔天啊，她的效率会不会太好了一点……


    小翠跟香儿倒是真的很开心，「恭喜小姐。」


    感觉好奇特，乔喜娘摸着自己扁扁的肚子，有小孩儿了？


    一旁的饶嬷嬷跟桃花自然十分关心，脉象可好，吃食方面有没有需要注意的，劈哩啪啦问了一堆，欧阳大夫一一解答，又开了一副安胎药，吩咐两天喝一次，吃食不用特别忌讳，孕妇吃得下便行。


    至于乔喜娘，还在云端漂浮。


    孩子呢。


    跟怀应时的孩子。


    不知道是男是女，怀家单传，男孩好点，先生哥哥，再生妹妹，孩子越多越好，她喜欢孩子。


    「小姐既然有孕，就算吃不下，也该勉强吃些。」小翠喜孜孜的劝道：「奴婢去给小姐煮些汤吧。」


    乔喜娘想，难怪这几天食欲不太好，听说有人怀孩子的前几个月，吃喝都会变少，女人摸摸肚子想，儿子，千万别这样，娘得多吃些，你才能长大……


    高兴了一阵子，终于想起来正事，乔喜娘让桃花先传信给人已经在外头的怀应时，再去赏星阁跟关莲芯报告怀孕的消息——本来应该是她亲自去赏星阁跟婆婆报告，可近日多雨，山上泥路湿泞，才有孕，她不想冒险。


    半时辰后，关莲芯来了，虽然成亲生子，但功夫却还是日日练习，听得期待已久的孙子终于驾到，自然是迅速飞奔而来，动作居然比桃花还快上许多。


    「喜娘，真的有啦？」


    「婆婆！」乔喜娘大惊，这天色都半晚了，她只是想告知一下，「您怎么过来了？」


    「心急嘛。」关莲芯低头看了看她的肚子，「真有了？」


    乔喜娘耳朵一热，「大夫说，一个多月。」


    「一个多月。」关莲芯喜得脸都开了，「太好了，太好了，哎，你真是我的好媳妇！」


    所以嘛，婚姻即使是媒妁之言父母之命，但还是事先见一见，彼此有意再说，上次娶回一尊大佛，长相虽美却不肯生，有啥用，不孝有三，无后为大，以为放了几个侍妾就算好妻子了吗？却不知道应时最烦脑袋空空的女人。


    这次是儿子自己去相的，姑娘本人也有意，看，这多好，成亲才几个月呢，马上就怀孕了。


    这四个姑娘，她也都在湖岛看过，王秀娟贪婪，梅雪晶心机深，都不行，照说，她比较喜欢苏宁宁，个性好，又漂亮，笑咪咪的一看就让人喜欢，可儿子却说想定下乔喜娘。


    关莲芯想了好久才想起来乔喜娘的样子，不得不说，真是太普通了，一丝记忆点都没，这样平凡的人配得起自己儿子吗？犹豫是犹豫，但想想是儿子自己喜欢的，于是也没出口反对，回云山后，照儿子的意思下了聘，现在想来，还是儿子眼光好，容貌不争气不要紧，肚子争气就好。


    这样算算，明年过年时，家里就要多个小人儿了，唉唷，乖孙哎，终于来了，祖母真想抱抱你……


    「虽然才一个多月，还是得好好注意身体，你这两个贴身丫头看来也不善烹饪，我明天给你送几个厨娘过来，得好好补补，大夫有交代啥？胎象可稳？」


    「大夫说孩子挺好，让我平日小心一点就行。」


    「那你就注意一些，云山整个月都是湿的，一个不注意就要跌跤，忍耐点，别出院子，等五月过后，天气自然好，到时候想去哪就去哪。」事关乖孙，于是平常很干脆的人也忍不住唠叨起来，「晚上没事就早些睡，母亲休息够，孩子才长得好。」


    「娘放心，我待得住。」


    「啊，写信给应时还有你娘家了没？」


    「夫君已经传了口信，钰州家里打算晚点写。」

 第十九章

    「别写了，我待会命人传过去，你好好休息，千万别熬夜。」关莲芯说这些话时，都只盯着她的肚皮看，「我好不容易等到孙子，别累着他。」


    乔喜娘想笑，但还是拚命忍住，「是，媳妇知道。」


    那天，关莲芯便在清风院吃晚饭，撤席后继续聊天，准奶奶心情一好，讲一堆儿子小时候的糗事，小孩子单纯，关莲芯又有点坏心，老爱恶作剧自己的儿子，也因此，现在江湖人见人怕的怀应时糗事特多，包括一直到六岁才知道自己不是从树上摘下来的等等。


    关莲芯心情超好，直看到乔喜娘上床躺好，又亲自给她盖了被子，这才离开。


    两日后，怀应时的信就来了，内容不多，只简短的说自己很高兴，税收的破烂事比他想的还麻烦，所以没办法马上回来，让她自己好好照顾身体，信末，又再次说了一次他很高兴。


    乔喜娘看着文字，内心觉得万分柔软，其实带个口信给她也行，但他却自己写信了……


    看着自家小姐一脸笑意，小翠也很替她开心，成婚之前，小姐有多不安她是知道的，「小姐，姑爷真好。」


    「是啊。」乔喜娘微微一笑，「我一直到现在，才真的觉得自己可以给他做点事情，其实我总觉得自己配不上他，家世，外貌，完全不能比，要说才华，我也没有，绣活勉强算，不过谁家姑娘不做绣活呢，从各方面来说，他都可以找到更合适的，大门派的大美女。」


    「小姐怎么这么说呢。」


    「真是这样嘛。」面对自己的丫头，她也比较敢说心里话，「成亲后他一直对我不错，但正因为这样，我反而有点心虚，说喜欢性子好，但我还是不太懂，我的性子算好吗？光是性子好，就能让他喜欢吗？只是木已成舟，所以尽量不去想这些，一直到大夫说我有孕，才比较踏实，不管怎么样，有件事情是只有我能替他做到的。」


    虽然不明白为啥侯芳菲没有生育，他也没让侍妾生，但现在想来，很感谢他没让侍妾生孩子……好啦，她小心眼，她不想当现成娘，也不想有帮她夫君生了孩子的女人整天在她面前晃来晃去，她看了心情会很不好，因为她没度量。


    说来，他让那些侍妾跟侯芳菲回侯家真的是好决定，侍妾是侯芳菲找来的，自然会有恩惠跟纠葛，这样的女人在院子，不管将来的主母多厉害，都是很难处理的烫手山芋，赶走的话显得自己没有容人之心，不赶，总有一天会被敲墙角。


    比起来，奇妙表妹们真的不算啥了。


    关小韶昨天就上门了，大抵是听说她有孕，过来恭喜，看出她心情好，缠着想要那面屏风，乔喜娘当然谨遵夫君意思，没给。


    小韶缠，但其实还挺可爱的，只有中间跟离开之前说了一下，其它大部分时间都在说自己的不安，又问她该如何与夫家相处，乔喜娘听得有点傻眼，她又不是成亲十几年，哪给得出意见，只好把出嫁前母亲说的那套搬出来，也是陈腔滥调，孝顺公婆，尊重丈夫，爱护小姑之类，她觉得自己说得很烂，可没想到小韶听得很专心，后来她才知道，原来舅太太教的是，要以气势压人，别让人家以为你好欺负，第一天就要让所有人知道你有靠山。


    乔喜娘话都说不出来，这不是让女儿跟夫家闹吗？


    跟小韶说话是很愉快，她也喜欢这小姑，只不过——


    「嫂子，你就把屏风给我吧，我这可是嫁到威州了，也别无所求，就想要这屏风。」


    「不行！」


    「嫂子……」


    【第八章】


    诊出有孕后，乔喜娘非常听话，最多也就是在抄手游廊绕绕，院子的大门一步也没出去过。


    至于吃食，她胃口还是不太好，饶嬷嬷想了个方法，炖汤。


    咸汤甜汤都炖，渴的时候当水喝，加减补，乔喜娘觉得不错。


    桃花跟茉枝怕她闷，不知道从哪弄来一堆说书本，两人虽然比不上说书先生，但故事有趣，两姊妹声音又清脆，每天听几段，倒也能打发时间。


    这天下午，正在听山海经，小丫头来说，「禀少夫人，关三小姐跟表小姐来访。」


    自从乔喜娘有孕后，关莲芯当天晚上跑来，两日后，舅太太也来了一趟，算算时间，也差不多该出现了。


    「请到正厅，跟关三小姐说，我整理整理，马上过去。」


    小丫头衔命而去。


    小翠跟香儿很快帮她打扮起来，头饰，耳饰都得上，乔喜娘看了看镜子，很好，正式又不会太过夸张。


    「少夫人。」桃花道，「奴婢是多言了，只是，表小姐有时会有惊人之举，少夫人可别太惊讶。」


    其实桃花也知道这事不该由下人说，若早些天，她绝对不会讲，可现在不同，少夫人肚里有小少爷，有孕之人不好生气，也不能受惊吓，表小姐的思维跟一般人不同，关三小姐又宠这从小拉拔大的侄女，什么话都会帮忙讲，万一被气到了，那结果可能会很惨烈，她不想冒险，只好逾矩，把丑话说在前面，好让少夫人有心理准备。


    乔喜娘一笑，「你都见过些什么？」


    桃花犹豫了一下，还是说了，「少爷跟侯姑娘订亲后，表小姐大吵大闹是自然的，后来也不知道怎么着，以为自己是家世不好才没被求亲——侯姑娘是名门嫡女，她却是偏门庶女，比不上，侯姑娘过门后没多久，表小姐便跑去跟夫人说，她愿当平妻，夫人不想接这烫手山芋，让她自己去问儿子媳妇，没想到……」


    「她真的去问了？」


    「是。」桃花尴尬，「不只如此……」


    「还有啊？」


    「侯姑娘病故后，表小姐又开始闹着要嫁，少爷没理，表小姐说，无论如何她绝不放弃，说若少爷娶她，她绝对贤慧大度，每年给少爷纳美妾……」


    小翠忍不住噗的一声笑出来，「表小姐也太逗了。」


    「表小姐平时人不坏，只是被宠惯了，总觉得所有人都该听自己的话，有时候没想太多，讲话不好听。」


    乔喜娘点点头，「我知道了。」


    怀应时跟她说过，桃花也来一次，看来关小翠真的有让人糟心的本事，不过没关系，她的夫君说了，她可以不用理她。


    于是在小翠，香儿，桃花，茉枝，饶嬷嬷的陪伴之下，朝正厅走去。


    正厅里除了关莲文，不意外的还有关小翠，而且是超级盛装打扮，金钗把头插得跟过年花盆一样。


    「姨母，表妹。」


    乔喜娘福了一福身，便在主位坐下，含笑不语。


    敌不动，我不动。


    一时之间，厅中安静无声。


    半晌，关小翠先忍不住，「表嫂，你怎么都不说话？也太没礼貌了。」


    乔喜娘心想，来了，「言多必失，我又不擅言词，自然不好随意开口。」


    「好歹得问问我们来这做什么，姑母是你的长辈，怎好让长辈主动？不知道的人，还以为我们怀家规矩就如此差。」


    「一来，表妹姓关，我怀家之事与表妹无涉，再者，姨母有事，自然会告知，我身为晚辈，不好随便臆测。」


    关小翠一肚子闷，到底谁跟她说这乔喜娘是个软棉花的？


    她原本都想好了，如果乔喜娘问说「为何来访」，她就回因为新媳妇无礼，久久不到姑母处拜访，所以只好劳驾长辈来看看晚辈，可没想到她居然不问，还说自己与怀家无涉，可恶，要不是她突然杀出来，现在清风院女主人就是自己了，哪轮得到她在这边装模作样，哼。


    「表哥对姑母一向尊重，若让表哥知道姑母来了，桌上却是只有清茶跟干果，还不知道表嫂要怎么交代。」


    「那照表妹说，应该放些什么才好？现在又不是吃食时间，自然只放点心，有何不妥之处，还请表妹指点一二。」


    「干果，糕点，鲜果都放些，才是待客之道。」关小翠颇傲慢的说，「所以我才说这亲事不好，小门小户的姑娘没学过规矩，连怎么接待长辈都不知道，真丢人。」


    乔喜娘笑了笑，「桃花，把桌上果盒换一换，还有，小翠。」说到最后二字，刻意放慢声音。


    关小翠正在疑惑干么叫自己，却见乔喜娘身后一个青衣丫头走上前，「小姐何事吩咐？」


    「表小姐的话可听到了？」


    「小翠都听到了。」小翠跟着乔喜娘快十年，自然懂自家小姐心思，老实说，她也看那个三八表小姐很不顺眼，但长辈在，总不好说什么，「小翠没学过规矩，不懂干果跟鲜果一起放，小翠自愿领罚。」

 第二十章

    「去后面领板子吧。」


    「是。」


    「茉枝你跟着去看看。」


    「是。」


    两丫头才出了门帘，茉枝的声音传了过来，「小翠你这缺心眼的，这样没眼力，当什么大丫头，去劈柴好了……」


    也不知道是不是故意的，茉枝骂人不是「你这丫头」，而是一定要提上「小翠你这丫头」，然后小翠也自责「都是小翠猪脑」，「都是小翠不懂规矩」。


    关小翠简直傻眼，什么，一丫头怎么可以跟自己同名，茉枝骂骂咧咧的声音远远传来，感觉好像在骂她一样，她想也不想便直接说，「表嫂，你这丫头换个名字吧。」


    「我觉得很好，不想换。」


    「哪有主仆同名的道理。」


    喊「小翠你去后面领板子吧」，她都差点要起来往后头走去了。


    「妹妹说笑了，主仆同名自然不妥，但小翠是我的丫鬟，姓乔，跟关家一点关系都没有。」


    「但你现在已经嫁进怀家……」


    「依然跟关家无关哪。」乔喜娘笑笑说，「更何况，我一个怀家当家主母，却连自己贴身丫头叫什么名字都要被人左右，不是太好笑了吗，话要传出去，也太难听了，一来有辱云山名声，二来也有负夫君对我的信任。」


    关小翠没想到这看起来年糕般的嫂子居然会这样跟她说，一时之间找不出话，只好向关莲文求救，「姑母，您看，嫂子怎么这样说话。」


    关莲文哄着说，「嫂子在跟你开玩笑呢。」


    乔喜娘忍住嘴角抽搐的冲动，开玩笑？算了，你们开心就好。


    如果只有关小翠，自然可以不甩就走，但多了关莲文就挺麻烦，这姨母疼怀应时是肯定的，而怀应时对这位姨母也有一定的敬重，于是，她不能让下人轰她们出去，也无法只轰关小翠出去。


    关小翠见姑母没有立刻帮着自己，马上鼓起嘴巴，一脸不高兴。


    关莲文摇摇头，毕竟从小养到大，实在不忍心看她不高兴，还是开口道：「今天过来，是听姊姊说起甥媳妇有喜，所以过来看看，身体可好，补药可有天天喝？」


    唉喔，这姨母终于说了句人话，看来关莲文只是宠孩子宠过头，但思维上还算正常人，「谢姨母关心，大夫开的药，每天睡前都会喝。」


    「应时今年都二十几了，却还膝下犹虚，姊姊一直想抱孙子，你可要好好照顾自己，知道吗？」


    「甥媳妇知道。」


    「我今天过来，是有件事情想请甥媳妇帮忙。」关莲文看起来有些不好意思，「这事跟别人无法提，只能请甥媳妇帮我，你不会拒绝吧？」


    这刚刚才说关莲文思维正常，马上不正常给她看？不讲什么事情，反而希望人家先点头说好，谁胆子这样大敢拍胸脯说没问题啊，万一她说「我身体不好，希望甥媳妇代我出家」那怎么办？


    「姨母言重了，家里的事情，我也都是遵照夫君的意思做，没有一点自己的主张，丈夫是天，妻子是地，我哪能做得了什么主呢，姨母若有事情，应该等夫君回来跟他说。」把烫手山芋抛出去。


    「这事情跟应时说没用，要甥媳妇才能帮我。」


    啊，居然丢了回来！


    无论如何也不能接啊，再丢，「姨母太看得起我了，古人说，女子无才便是德，夫君之所以选中我，就是因为我什么也不会，姨母还是跟夫君说才是。」


    刚刚觉得关小翠很讨厌，但比起关莲文，前者完全是小菜一盘了。


    真是太诡异了，关莲文眼神闪闪烁烁，关小翠又拚命拉她袖子，这两人是在干么？


    「我就当你答应了——」


    吓，哪有人这么流氓的，她都一直在拒绝啊，居然可以说出「我就当你答应了」这么离奇的话，关小翠脑袋这么古怪果然不是天生的。


    「姨母。」先打断再说，「姨母，女子无才便是德……」


    「我这辈子没有养儿育女，小翠就像我的亲生女儿，我只希望她平安快乐，其余皆无所求，她已经十八了，却还没说亲，这些年虽然有人陆续上门，但她却是心有所属，所以从不答应。」


    天啊，果然道高一尺魔高一丈，她想打断都打不断，关莲文居然这样劈哩啪啦的就说出来，习武之人中气十足，声音还比她大好几倍，她完全压不住，早知道关莲文是这种货色，她应该带个锅子来，必要时敲锅镇压。


    「你现在房中并无侍妾，小翠自小喜欢应时，甥媳妇，小翠是名门出身，长相你也看了，不是我偏袒，这样貌，入宫封妃都可能，至于才情，她琴棋书画都擅长，写诗填词也能信手拈来，这条件放开，绝对是百家追求，这样的女子想喊你一声姊姊，也不算辱没了你，你若不愿意让她跟你平起平坐，就让她当个贵妾也行，你就答应姨母了吧。」


    有人是这样求人的吗？


    她是小户出身，长相普通，琴棋书画不太擅长，写词写诗通通无理，但她有脑，也听得出关莲文的言下之意。


    这话说白了就是，我侄女儿样样都赢你，这样仙女级的黄花闺女都愿意委屈为妾了，你这捡到便宜的家伙应该大度容人才是。


    溺爱孩子的长辈，仗着长辈宠爱而肆无忌惮的表妹，啊啊啊啊，都好讨厌啊，到底哪门子问题啊，怀应时都已经说不爱、不要了，还想办法要进门，这次一定是看着他不在，所以才上门的，跟之前去婆婆那边求喝姨娘茶一样，都是想着只要家里女人承认了，总不好拂面子，事情就成了。


    这倒底是什么样的思维，好像觉得只要自己开口，别人就会答应一样，就某种程度来说，真的也算很天真了，求母亲给儿子纳妾就算了，现在居然求妻子给丈夫纳妾，怎，么，可，能。


    她又不是吃饱没事干，怀应时都没开口，她自然乐得不要贤慧。


    乔喜娘知道如果自己现在装肚子痛，这两母女一定马上落跑，可是啊，装得了一回，装不了两回，以后等孩子生了，她没肚子了，那要怎么办，所以不能装，必须想办法绝后患。


    「俗话说，家和万事兴，家不和，百事衰，这话姨母跟表妹可同意？」


    「正是如此。」关莲文点头道，「小翠过门后，一定会好好服侍应时。」


    「这我倒不怀疑，只是，表妹眼中只有夫君，却又把我这主母放在哪里呢？」


    乔喜娘已经发现问题出在哪，婆婆不忍给妹妹和侄女儿难堪，所以说话委婉，「我可做不了决定」真正的意思是：我不想当坏人。


    怀应时大抵是不想看她们哭，所以也不太想说重话，「不行就是不行」后面的意涵是：我不要。


    至于舅舅跟舅太太因为不是直接受害者，自然不会蹚这浑水。


    所以关小翠或许，可能，应该，没有听过实话。


    为了永绝后患，乔喜娘打算讲实话，当然说实话让人讨厌，但她无所谓，反正身为程咬金，她已经注定不讨她们喜欢。


    「今日表妹来到我清风院，先是指责我对长辈无礼，接着又说我不懂规矩，然后又想做主我的丫头姓名，明知我有孕在身，却没先问我这嫂子吃得好不好，睡得好不好，反倒是反客为主，诸多挑剔，表妹或许觉得这是在显示自己所受的千金教养，「看，我多厉害，持家规矩样样精通，跟你这小门小户的丫头就是不一样」，厉害是厉害，可是对我这主母而言，就只是个讨厌的客人而已。」


    关小翠一副不敢置信的样子，「你说什么？」


    「我说什么相信你听得很清楚，不用我再说第二次，不过只是个客人而已，就这样对我指手画脚，真让你进门，只怕家无宁日，我刚刚说的家和万事兴，便是这意思，我远嫁到此，内心自然有所不安，所幸夫君待我好，诸多体贴，丫头婆子也个个忠心，并不欺生，在这清风院很舒心，也很快活，加上有了孩子，同时讨婆婆跟夫君的欢心，日子过得很好，何必弄个高高在上又有靠山的侍妾找自己麻烦呢，光是一个干果点心就要发作我，真的入门，只怕天天要指着我教导大小事物，我可不想听。」


    乔喜娘没说的是，再者，万一真进门，只怕一点小事关莲文就会飞奔而来说「看在姨母的分上」。


    姨母是长辈，这会很为难她，她没事搬石头砸自己脚干么，「表妹一定知道春江花月夜这曲子吧，前朝才女蒋诗翼心仪父亲门生，所以作曲传情，只是结局不如人意，你知道为什么，她恃才傲物，个性上出了问题，所以即使是如花美人示爱，那门生也装作不知，另娶她人，表妹你便是让我想到蒋诗翼，觉得自己才貌双全，目空一切，面对这样的以才压人，老实说，我可不想当你姊姊。」

 第二十一章

    乔喜娘顿了顿，「夫君不收你不是因为他大了你几岁，而是因为你骄纵任性，为所欲为，侯姊姊不收，不是因为你貌美会威胁到她，而是因为你目中无人，永远都是我我我，永远都想命令别人，明明没有道理，却还认为自己讲的是对的，自己最有道理，天下都该听你的，却不想想别人为什么要听你的，你有什么条件能够让人听你的，不过看在你刚刚好歹叫了我一声表嫂，跟你说句真心话，两人相处是靠缘分跟个性，而不是靠琴棋书画，表妹的条件，求亲之人自是不会少，只是，那些人恐怕都是冲着姨母能传的功夫以及你的嫁妆而来，那种人，想必你也看不上，想嫁给自己看得上的人，那首先你也得让人看得上眼才行，只想仗势压人，我若是男人，就绝对不会看上你。」


    一个多月后，怀应时回到云山，只听说自己娘子说了表妹一顿，由于已经事隔月余，当时在场的饶嬷嬷跟桃花也无法记得那顿的内容，但无论讲了什么，表妹似乎都接受了，母亲说，表妹最近两次去赏星阁，倒是真心去跟她说说话，而不是像以前一样「你是我亲姑母，就应该要帮我」，配上一顿哭哭。


    姨母当年曾经有过婚嫁机会，对象是很好的世家公子，可是却因为让人知道她姊姊嫁给云山的魔头，导致对方退婚，缘分错过，便蹉跎到今，母亲一直觉得对这妹妹有愧，也因此重话舍不得说，始终退让，就这样一路到现在。


    至于他嘛，从小受到姨母疼爱，也不想让她难过，就这么刚好，小翠有姨母的缘分——他们俩母子让着姨母，姨母护着小翠，导致后来有理说不清的状况。


    现在喜娘全解决了，很好。


    他对她又多一层认识，不只是性子好，也能处理事情，而且她是真心想当他的妻子。


    怀孕真是夫妻感情最好的加温计了。


    接到消息时，他还觉得难以置信，三年夫妻生活都没能拥有孩子，乔喜娘才进门没多久就有了，当下是真的很想马上回云山，但纳税收事物太棘手，而且事关重大，马只朝馨州的方向跑了一个时辰就被他勒回头了。


    接下来他都在当小偷，是，当小偷。


    那些上书皇帝加税收的大官们，他每夜偷一户，内容包括，大官的朝服，宝贝儿子的头发，祖先牌位，金库的钥匙，每家都损失一样，他相信事情传开后，那些贪官应该不会为了中饱私囊而再谏言加税了，毕竟银子哪有小命美呢。


    把贪官偷了个遍，剩下事物交由他人处理，怀应时立刻策马回云山。


    当时太阳才过午没多久，乔喜娘躺在榻上午睡，怀应时挥挥手，让丫头婆子下去。


    在午睡的女人貌不惊人，但总能让他有意外惊喜。


    喜娘睡着时，鼻翼一动一动的十分可爱，想到这女人肚子里有自己的孩子，男人心情莫名柔软起来，说来有些不好意思，但他就是觉得挺感动。


    老实说，娶她只是因为性子好，当时想着，只要两人相敬如宾，她又能给自己打理好家里便行，至于喜欢跟情爱，没想过，但就在这个时候，怀应时很明白自己心境上起了变化，对她不再只是觉得不错，而是真有一种喜欢的情绪在蔓延，心里满满的，就这样看着她睡，居然不烦，也不无聊。


    也不知道看了多久，茉枝进来小声道：「该让少夫人起来了，大夫说午睡最多半个时辰，不然睡多了，晚上反而浅眠睡不好。」说完退下。


    男人又看了一会，这才轻声喊她，「喜娘，起来了。」


    女人动了动，发出一阵模糊的声音，但似乎没有起来的意思。


    「喜娘，起来了。」


    与刚刚不同，女人瞬间睁开眼睛，睡眼蒙眬却一脸惊讶，「夫，夫君？」


    撑着身体要起来，怀应时连忙伸手去扶，「不用急，小心点。」


    「夫君回来了，怎不叫我？」喜娘揉了揉眼睛，似乎想让自己清醒点，「我睡很久了吗？」


    「一会，慢些。」


    把她扶起来，男人顺势坐在榻上，夫妻两人终于面对面。


    女人莫名害羞起来，于是低下头，「夫君一路辛苦。」


    真可爱，「不辛苦。」


    「我让人送热水进来，先沐浴吧……」


    「不急。」怀应时拉住她笑说，「总得让我先看看你。」


    乔喜娘脸一下红了，想说不用看，没什么好看，但事实是：看吧，看吧，就怕你不看。


    「孩子快三个月了吧。」


    「嗯。」


    男人拉起她还围在肚子上的裘被，「怎么还这样扁？」


    乔喜娘笑道：「我也不清楚，不过大夫说，也有人过四个月才显怀，孩子脉息很好，不用急。」


    大夫神准，喜娘直到四个月后肚子才渐渐大起来。


    夏天衣衫薄，更明显看出肚子变化。


    怀应时依然很忙，还是常常一出门就一个月，可是心情上却有了莫大的变化——以往总是出门就出门了，该做的事情做好，还会耽搁一下，访友，游玩都有，总之，正事办完他便不那样着急。


    但现在不同，他是快要当爹的人了，妻子正在怀孕，于是，能一天解决的事情不会耽搁到两天，他的一切准则都是快快快，回到清风院，看到乔喜娘肚子越来越大，内心也越来越期待，到九个月后，他不外出了，他希望孩子出生时自己可以马上看到，至于喜娘对于他的决定显然很高兴，于是他就更高兴了——他不希望妻子明明希望他陪着，却还说「没关系，我可以」，希望他留下来就说，他们是夫妻，应该坦承相对，在他说自己看到孩子出生前不会出远门后，喜娘就没有掩饰她的高兴。


    终于，冬至过后没几天，乔喜娘肚子开始隐隐作疼。


    早在后院安置下的产婆自然马上过来，干净的布巾，热水，米汤都已经准备好，中午之前，喜娘开始大阵痛，哀嚎不断。


    看着怀应时紧皱的眉，关莲芯安慰道：「都是这样的，没事，，不疼孩子生不下来。」


    「这要疼多久？」


    「可不好说，我生你的时候挺快，但你舅妈生孩子时，每个都生了至少一天。」


    「一天？」男人的声音大了起来，喜娘喊成那样，他觉得就算一个时辰都太久了，居然还可能需要一天？


    饶嬷嬷笑说：「少爷放心，舅太太那是平常连动都不动，吃东西又挑三拣四，要力气时才拿不出来，少夫人习武，身子自然比舅太太好，加上不挑食，年轻又有力气，肯定很快。」


    这还差不多……


    那天直到月上枝头，房里总算传出婴儿哭声。


    「恭喜夫人，恭喜少爷。」产婆笑咪咪的抱着孩子出来，「是小少爷呢。」


    怀应时心情激动，终于当爹了。


    天色已黑，孩子又皱巴巴的，实在看不出美丑，不过，真好，他跟喜娘的孩子。


    小孩子还太小，他不太敢抱，只稍微看了一下，产婆便在他示意下把孩子给了关莲芯。


    关莲芯抱着乖孙，真是心都化了，眼里只有手上这小人儿，于是竟也没注意儿子进了产间。


    「唉唷，少爷可别进来，里头东西都还没收拾，脏得很。」


    「少夫人呢？」


    「已经脱力了，丫头正在喂参汤。」


    「带我去瞧瞧。」


    「少爷，里头脏啊……唉，是！」


    【第九章】


    怀家的长子嫡孙取名为怀子初。


    乔喜娘还在怀孕时公婆便取了好几个名字，个个都有深远含意，至于人在外地的怀天也不落人后，十天半个月的寄信来，也都是名字，男生女生都有，等到确定孩子性别时，怀应时却表示，不用他爹取，也不用他娘取的，他要自己给儿子取名。


    因为孩子是夜分出生，又是第一个，于是叫做子初，让孩子看到名字便能知道自己受到的期待。


    乔喜娘觉得挺喜欢的，子初，很好听，也挺有意思。


    抱着小婴儿，喊着他的名字，幸福满满。


    打呵欠了，嗷，真可爱。


    「少爷回来了。」外头小丫头的声音响起。


    话语才刚落，门帘一掀，怀应时大步流星走了进来。


    小翠连忙上前接过沾满雪花的披风，男人又稍微用布巾热了手，这才走到床边，伸手摸摸儿子的小脸——第一次的时候不知道，直接碰了，小东西被他冰得一个哆嗦，哇哇大哭。


    奶娘连忙过来，笑说：「少爷刚从外头回来，寒气未去，冻着小少爷了。」


    男人这才知道，想抱儿子还得先暖过身子才行。

 第二十二章

    不过呢，他可一点都不觉得麻烦，这难伺候的小家伙可爱得很，打呵欠，流口水，吐口水泡，百看不厌。


    看着手上的小娃娃，男人笑道：「现在想来，我爹还挺厉害。」


    乔喜娘奇怪道，「怎么突然这样说？」


    成亲一年多，她很少听起怀应时说起怀天的事情，倒不是说恨他爹怎么样的，而是怀天对这儿子期望很高，从小就训练他，希望能成材，而成材之路就是吃苦之路，大抵想起爹都是刻苦记忆，因此怀应时即使提到，也只是带过，这样说他爹厉害，还是第一次。


    「我从有记忆以来就是练功夫，说来你大概不信，想起小时候就是蹲马步时流下的汗，跟站梅花桩时的影子，身高还没剑长，却已经开始拿剑，我娘为了这事跟爹吵过几次，但爹说，想成材就等忍，孩子得忍，父母更得忍，我以前不懂，可此刻全懂了——我现在看子初的样子，若是让他三四岁开始站梅花桩，老实说，还真舍不得。」


    「夫君会舍得的。」


    「你呢？」


    「也会舍得。」乔喜娘微笑说，「再怎么样，想想子初将来长大的样子，云山的头衔肯定很好用，但比起靠着祖上的名声，更希望他能靠着自己得到别人的尊重，只要这样想，就能舍得了。」


    这种话，以前她是不可能说出口的，毕竟怎么教育孩子，是男人该拿的主意，还轮不到女人说。


    可是自从怀孕开始，她能感觉到两人之间的温度变化，不再只是行礼如仪，而是真正开始亲密，他会跟她说一些小时候的事情，甚至散步时，他也会跟她提起一些外面的事，买通了哪个官员，修理了哪个官员，这些事情都不瞒她——第一次听到时，乔喜娘真是非常高兴，因为知道那是一个认同。


    子初出生后更不同了，身为女子，她很明白，一旦和离或者休妻，夫妻就是陌路人，但家人不同，家人是永远断不了的关系。


    出嫁前，母亲告诉她，男人是天，男人说什么就是什么，女人别有意见也别多嘴，虽然说不太公平，但她也明白世道本如此，可现在，乔喜娘觉得自己可以跟自己的男人平起平坐，当然也不是她给怀家立了什么大功，而是怀应时给了她这权力，于是她敢跟他说出自己的想法，可以很自然表达关于教育儿子的想法，而不用担心他觉得自己逾越。


    儿子可爱，两人说起他总是没完没了，明明才小人儿一个，有时候说着说着，居然会讲到要给他娶什么样子的妻子，扯得很远，但越扯越开心。


    「想来想去，还是像我一样吧。」怀应时抱着儿子一脸慈爱样，「到时候再让侯仲群安排个相亲，让他悄悄去看，相中谁，我们觉得也行的话，便给他求谁，自己选来的总是比盲婚强，两相有意，夫妻感情才会好。」


    乔喜娘知道他说的是他们成亲之前的事情，听到那句「两相有意，夫妻感情才会好」，不由得耳朵一红，正想说些什么，脑中灵光一闪，突然发现不太对劲，「我们觉得也行？也？」


    「我们当然也要去看，自己的媳妇怎可以不先看看。」


    男人理所当然，女人却越来越觉得好像知道了什么事情一样，「所以那时去湖岛时，公公婆婆也见过我？」


    「我没跟你说过吗？」


    「没有。」


    「也不是什么大不了的事情，就只是先去看看人而已。」


    「什么时候？」她一点印象都没有。


    「公公是没有，但婆婆有。」怀应时一派轻松，「接你跟岳父岳母上船时，船上除了船夫不是还有个老太婆吗？那个老太婆就是我娘。」


    乔喜娘大惊，「怎，怎么可能，根本不像，就算乔装打扮过，也不是同一个人。」


    「我娘的易容功夫好得很，她要想装，连我爹都看不出来，更何况你。」


    天啊，那老婆婆居然是她婆婆？女人拚命回忆在船上说了什么话，但事隔一年多，只隐约记得自己一直想去看染布坊，其它讲了什么，却是一点都想不起来了。


    「不用这样紧张，我娘对你的印象一般般，不算最好，但也没特别差，我说要娶你的时候，她完全没反对。」男人按住没说的是，当时关莲芯完全想不起来乔家姑娘到底是谁，所以才无从反对。


    「那……婆婆当时最喜欢谁？」


    「梅雪晶。」


    梅雪晶虽然行事小心，但唯一没注意到的便是习武之人耳力比一般人好，尤其他娘，根本就是顺风耳，梅雪晶为了与他巧遇，总在他住处附近晃，主仆讲的话，都给他娘听见了。


    乔喜娘不太意外，「我想也是梅姑娘。」


    人漂亮真好，她也想给儿子挑个漂亮的媳妇，婆婆当时一眼看中梅雪晶，完全是意料之中……感觉好复杂。


    也不是说多低落，但有时真会觉得，如果自己漂亮点就好了。


    「我娘说她最有名门之气，态度大方，很适成为云山的女主人，不过几天后她就改口了，觉得苏宁宁好些，只不过既然是给我找妻子，自然是以我的意见为主。」


    「那，夫君是怎么说服婆婆的？」


    乔喜娘还没听到答案，外头便传来丫头的声音，「少爷，康南有急事。」


    康南是馨州的大管事，二十多岁，爹娘大抵嫌弃她是丫头，检褓时期丢在路边，怀智叶经过，见还有口气，把她拎回家，一路养大，跟怀家主仆关系紧密，十几岁上开始当帮手，后来招赘了一个手下，有子有女，馨州的大小事物都让她管理。


    馨州是云山的根基，重要性可想而知，乔喜娘虽然还没机会见过这位康南，但她在云山的地位还是清楚的。


    听说她有急事，乔喜娘连忙接过孩子，「去吧。」


    「若用饭时间我还没得闲，你就先吃，不用等我。」


    「知道了。」


    康南气定神闲，但正因如此，怀应时更知道这个急事不简单。


    急事，通常都是坏事，手下脸色难看才是正常，若把杀人放火挂在嘴边，那表示事情都还能解决，可此刻康南的面色如常，所以事情的糟糕程度，远远大于以往。


    怀应时命饶嬷嬷守住门口，又让饶聪跟着进来。


    「说吧。」


    康南直到这时候才露出一些表情，「侯姑娘——」


    男人光听到这三个字，脸色就已经不好看了。


    「四天前让人传口信过来，说是想见少爷一面，我怕飞鸽传书会留下字条，因此不敢用，耽搁了一些时间。」


    老汪之所以能在鸽阁待上那样久，就是因为不识字，反正鸽子带来的东西，全部整理好送进少爷书房就对了。


    少爷已经成亲，跟少夫人感情也好，据说少夫人常常出入书房，侯姑娘的纸条要是让少夫人看见，只怕有一场风波，于是想都不想，她便自己上山传话。


    「谁来传话，有说什么事情吗？」康南做事细心，绝对不可能只听了口信便这样奔波一场。


    「是侯三姑娘的奶娘沈嬷嬷，说大姑娘不太好了，我亲自去看了一趟，是真的虚弱得很，那样子，只怕是挨不到春天了。」


    男人捏着杯子的手握得死紧，挨不到春天，怎么会？


    他很喜欢侯芳菲，第一眼就喜欢她，喜欢得不得了，喜欢到明明知道她看不起自己，却还是娶了她，喜欢到明明知道她喝药，却只是对她更好，只是两人心意终究无法相通，他不忍她干涸在这里，才放她走——他一直自欺欺人说，娶她只是刚好，放她也无关痛痒……其实不是。


    真的不是。


    侯芳菲是他第一个喜欢的女孩子，没有理由。


    就算婚后她始终对自己淡淡的，他也还是这样在意她，就是太在意了，所以即使舍不得，也说足够了。


    离开这里，她应该过得很好，她是陈氏唯一的女儿，寄居在侯家的表哥陈卿又对她情深，她嫁后始终不娶，他们应该过得很好，她应该儿女成群，长命百岁才对，居然挨不到春天？


    他都还能想起她的眉目如画……


    「说清楚点。」


    「是。」


    这一说，足足是一盏茶时分。


    侯芳菲回府后，陈氏便给她买了新户籍，叫做许织娘，对外宣称是自己远亲，没多久就让她跟陈卿成了亲——侯芳菲本来应该开始幸福人生，却没想到这才是不幸的开始。

 第二十三章

    陈卿当初投靠姑母时才几岁，住在府中理所当然，后来虽然年纪大了，但一来还未说亲，二来是还想着侯芳菲才不肯说亲，看在陈氏眼中，自然觉得这侄儿有心，他没说要走，陈氏也不可能开口，至于侯仲群则因为自己的关系让女儿远嫁，对陈氏感到愧疚，因此对她颇为退让，而当家里最大的两个人都不说话时，姨娘钟氏跟那些庶子女自然也没说话的分。


    这些因因果果，导致陈卿年过二十还住在侯家，只是他这位表少爷娶了许织娘这个远亲，就算再怎么样也得搬离侯家了，侯芳菲直到这时才知道这从小就对自己痴心的表哥的真面目。


    陈卿自然是喜欢侯芳菲的，貌若天仙不说，重点是，她是武林盟主的嫡女，娶了她，身分跟财富都有了。


    佳人另嫁让他很受打击，但「思念表妹」对陈氏来说却是一个温柔招，因为这样，陈氏对他还是很好，只是他怎么样都没想到，表妹会回来，姑母还说要把表妹嫁给他，只能说他多年深情演得太好，只能点头，退后一步想，虽然不是武林盟主的女儿，但她依然是陈氏的女儿，陈氏有钱，当她的女婿日子也不会差。


    他没想到的是，两人成亲后出现的另一个问题：表少爷这都成亲了，怎么还住在府中啊？下人奇怪，旁人疑惑，就连侯大武夫妻看他也是这样，庶弟侯大才跟侯大智成亲后就分出去了，姓侯的都分出，怎么姓陈的反而还住着？莫不成是侯仲群的私生子？


    特别之事总是会引起注意，侯仲群怕事情败露，万一被人知道侯芳菲不是死了而是再嫁，他的脸就丢光了，这时也不得不跟陈氏开口，让他们搬出去吧。


    陈氏舍不得，但也知道万一曝光，女儿这辈子就别想做人了，在她的想法里，与其当个不能出门的侯姑娘，不如当个小户人家自由自在的好得多。


    就算是亲生女儿，但表面上也只是亲戚，侯仲群跟陈氏自然不可能买豪宅大院相赠，不然锺氏不闹得鸡飞狗跳才怪，又由于想让小夫妻好好生活，别遇上熟人，竟不在馨州寻屋，而是将两人送到林州，一进的小房子，五间屋，前庭十尺，没有后院，几亩田地，顺带给了一房下人。


    这完全不是陈卿想要的。


    他想要的是武林盟主的女儿，娶了她，成了盟主的半子，盟主会把私藏功夫倾囊相授，苦学后他能成为大侠，侯大武不成器，将来侯门可能就是自己的，再者陈氏善经营，手上光现银就有二十几万两，还不包括田地店铺，她就一儿一女，就算女儿不能跟儿子比，拿个几万两也不算太难。


    侯芳菲能给他的富贵荣华，许织娘完全不能给。


    意识到幻梦破灭后，陈卿开始对侯芳菲动辄打骂，就连有孕时也不放过，侯芳菲护着肚子勉强到了八个月，还是早产，生下一个女婴，母女身体都不好，侯芳菲觉得是自己咎由自取，下人害怕陈卿，竟也没人敢说。


    后来是三堂妹侯芳宜与夫婿经过林州，好巧不巧在街上看到陈卿，也是从小一起长大的，正想出言招呼，却见陈卿粗暴从身后扯出个女人，一个巴掌就呼下去，侯芳菲虽然憔悴，但侯芳宜怎可能认不出自己堂姊，也来不及想姊姊不是死了，怎么会出现在这，身体已经先反应一步，拔了腰上的鞭子，冲上去对着陈卿劈头盖脸打下来，陈卿反应不及，脸上瞬间好几道血痕。


    陈卿看到是侯芳宜，知道这丫头下手从来不分轻重，自己功夫没她好，力气也没她大，丢了侯芳菲，转身就跑。


    侯芳菲什么都说不出来，倒是旁边的婆子在侯芳宜的恫吓下，结结巴巴说了一些。


    侯芳宜脑袋再不好，也大概拼凑出事情，当下便决定把姊姊连同小外甥女儿一并带走，并留书一封，警告陈卿若想活命嘴巴闭紧点。


    母女俩在堂妹夫家安顿下来，沈嬷嬷只奶过侯芳宜，跟侯芳菲并不亲，只是姑娘有命，自然尽心照顾大姑娘跟那才几个月大的陈小姑娘月希，本来两母女应该渐渐好起来，事实上陈月希也的确越养越好，原本痩瘦小小的，整日哭啼，几个月就被新找的奶娘喂养得白白胖胖，身体好，晚上也睡得安稳。


    相较于白白胖胖的月希，侯芳菲却是越来越消瘦——喝了三年避子汤，没经过调养便怀孕，已然伤身，孕中又诸多打骂导致早产，产后也没好好养护，加上气结于胸，便是一病不起，参汤天天喝，可也没用。


    侯芳菲自知时日无多，央求妹妹派人去找康南，说想见怀应时一面。


    「少爷。」康南有点为难的说：「陈卿现下是找不到人了，但不知道人狗急跳墙会做出什么事，孩子姓陈，若他上门讨，别说侯三姑娘，就算是侯仲群也得把孩子交出来……侯小姐怕是想托孤。」


    托孤，那芙蓉桃花一般的女子，才不过二十岁，竟要托孤了？


    如果自己当初不是执意要娶她，她就不会这样悲惨了吧。


    她定然会嫁给陈卿，却是以侯家大小姐的名义结亲，有父母庇护，陈卿会对她很好，很好，当侯家亲戚的利益太多，好处太大，男人永远不会现出原形，她就永远那样幸福。


    怀应时几个深呼吸，「马上就走。」


    那晚，乔喜娘自己先吃了碗饭，直到很晚饶嬷嬷才来跟她说少爷走了，大概还要一阵子才能回来。


    乔喜娘不意外，成亲一年多，他总是来来去去，在外的时间比在清风院还长，「知道馨州出了什么事情吗？」


    「老奴耳朵不好，没听见，但少爷走得急，上马之前吩咐少夫人好好照顾小少爷。」


    「你去问问少爷这次住哪个驿站，问好跟我说一声。」


    「是。」


    饶嬷嬷办事效率很高，隔天就来回话，只是有回跟没回一样——少爷这次是多地急事，因此一路急行，一驿只停一晚，没有确切的地点，不好送信。


    真少见，以往就算再急，也会有固定的落脚地，这次居然没有。


    没有也没办法，反正家在这，他总要回来的。


    怀应时用最短的时间到了侯芳宜嫁入的金家。


    懒得走大门，加上康南又已经来过一次，两人便翻墙而入，金家虽然有护院，但哪里比得上这两人，自然一下就到了侯芳菲的院子。


    「你先进去跟她说声，免得她惊吓。」


    康南点点头。


    进去不一会又从里头出来，「侯姑娘已经知道了，屋里的丫头都已经撤下，只剩下一个服侍汤药的婆子。」


    真没想过会再见。


    而且，是这样的再见……


    外头下着雪，屋里却十分温暖，好几颗暖石放着，若不开窗，大抵也不会觉得是寒冬，看样子侯芳宜对这姊姊十分照顾，只是一屋子药味。


    侯芳菲躺在床上，容颜即使憔悴，依然是他记忆中那朵芙蓉花，清丽不可言。


    男人在床边坐下，一时之间不知道说什么才好，两人对望半晌，才终于说了一句，「侯姑娘。」


    侯芳菲勉强一笑，「你来啦。」


    男人点点头，「我来了。」


    来之前他想，若侯芳宜照顾不好，他便把侯芳菲接到自己的地方，但此刻看到她被褥厚实，屋里取暖不用炭，而是用了麻烦但不会有烟的暖石，房中残留的药味中隐隐闻得到人参的味道——看得出来，侯芳宜对这姊姊的照顾十分精细。


    只是，侯芳菲的气真的太弱了……


    「我离开云山的时候，你曾说过，误我三年时光，若将来有事相托，绝不推辞……」


    「我记得。」


    侯芳菲苍白的脸上浮现一丝笑意，「我有个女儿，你帮我扶养长大，将来给她找个好人家，别离你太远，就在你眼皮子底下过日子。」


    「好。」


    「胡嬷嬷，去，去把孩子抱过来。」


    胡嬷嬷奇怪，但不敢违拗，赶紧去了里间小小姐睡的地方，把小婴儿抱了过来。


    「给他。」


    胡嬷嬷就眼睁睁看这陌生男人把小小姐抱了起来。


    男人手长，可抱起孩子却有模有样，「叫什么名字？」


    「月希。」


    「月希啊。」一听就知道是她取的名字，「跟着我，不能姓陈，以后她叫侯月希。」


    「我早不姓侯了，她就算跟着母姓，也是姓许。」


    「姓侯，她是你生的，不能一起生活，至少用一个姓。」


    「答应我，好好待她。」侯芳菲眼眶微红，「别让人欺负她。」


    看她这样，怀应时心里只觉得十分难受。


    总觉得对不起她，若不是自己，她一个名门贵女，怎会落到今日这田地？

 第二十四章

    怎么不早点跟家里求援，怎么不早点跟我说，这些都不用问了——是自己选择要嫁给陈卿的，可没想到是这样的结果，侯芳菲那样心高气傲，根本不可能跟家里说。


    怀应时摸摸小婴儿的头，「放心，以后她便是我女儿，有人敢打她一下，我会十下打回去，别的不敢说，但护住周全这点绝对没问题。」


    闻言，侯芳菲苍白的脸上浮起一丝笑容。


    虽然没有爱过这男人，但三年夫妻，她知道他言出必践，他说了会把月希当女儿，那么，月希就会是云山上的小姐。


    好笑的是，直到现在，她才终于明白自己一直引以为傲的名门正派没什么了不起，女儿再嫁丢脸，所以侯芳菲得死，父亲对于孩子有绝对的权力，所以一旦陈卿上门，金家一定会把月希交出去，如果把月希送回侯家，那不用陈卿上门，父亲会自动找上他，把孩子奉上，她的爹，这辈子最重视的便是虚无的面子，他不会允许自己落人口实。


    明明是陈家的孩子，怎么霸住不还呢？！可以的话，她也不想求怀应时——但她真的已经无人可托付。


    不能给妹妹添麻烦，爹爹又视她为麻烦……


    「你的手帕荷包呢？给我几件，将来月希大了，给她做个纪念。」


    她都还没想到这个，自己是没福气看这孩子长大了，但若有东西留给她做感情凭借，也算成全了母女一场。


    让胡嬷嬷收了荷包跟手帕，一时之间想多带点给女儿，但又想不起来要带些什么才好。


    男人道：「披风吧，给月希将来穿。」


    「也是，把我那件貂毛披风拿出来。」


    男人便用那貂毛披风把孩子包好，另外把荷包手帕都放在里头，接着抱进怀中，走到床边，「我走了。」


    侯芳菲笑着点头，眼泪却是流了下来。


    「你若想到什么想给她，再让人捎来便是。」


    「好。」


    「陈卿那家伙，要帮你杀吗？」


    侯芳菲想了一会，轻轻的点了点头——跟陈卿这一年多的时间，她完全知道他多自私，多爱钱，甚至可以不顾一切，他挨了芳宜的鞭子后，自己跟月希就不见了，要找人很容易，金家没有，侯家也没有，他那样聪明，一定会想到她最后托给了怀应时，因为她跟他说过，怀应时觉得自己对不起她。


    怀应时说要把月希当女儿，那月希就会是云山的小公主，她可以过得很好，很好，前提是，她的父亲不要找上门。


    当个父母双亡的孤儿就好了，陈卿已经毁了她，她不会再让这无赖毁了她的女儿，她的月希要过得很幸福才行。


    「好，我会亲自去办，他会死在馨州外，永远不会再来烦你。」


    【第十章】


    怀应时那日匆匆离去，几日后突然带回一个孩子，乔喜娘自然是很意外，孩子才几个月大呢，白白胖胖，看样子被养得很好，怎么看都不像是穷苦人丢在路边的，男人只说孩子的父亲亡故，母亲病重，让她好生照顾。


    他眼中有种感伤的氛围，于是她没多问，只接过孩子说：「知道了。」


    「她叫月希。」


    「嗯。」


    「以后，她跟子初一样，都是我们的孩子。」


    「好。」


    本来就在养孩子，奶娘婆子都有，一个是养，两个也是养，跟底下人交代一声也就是了。


    日子很快，孩子一点点长大。


    月希大上一些，已经会走，子初才刚刚学会站，两个小娃放在一起，走几步路就滚在一起，你看我我看你，倒也有趣。


    「这丫头虽然才这么点大，不过长得可真好，眉毛弯弯，嘴巴小小，连最难长的鼻子都漂亮。」刘嬷嬷一边逗弄月希一边说，「母亲肯定是美人胚子。」


    小翠不满，「刘嬷嬷你这话倒像是在说，小少爷长得不好是因为我家小姐不是美人似的。」


    刘嬷嬷一呆，这才发现自己失言，连忙说：「小翠姑娘误会了，老奴只是顺口说说，绝对没那意思，月希小姐跟小少爷的洗澡水只怕是好了，我去看看。」


    看着刘嬷嬷窜逃的背影，小翠道：「真是不长眼。」


    「算了，不过就只是有点缺心眼，又不是存心的。」


    「就是这样才让人生气呢。」


    刘嬷嬷的奇特表现，乔喜娘也是很无言。


    月希带回来时已经六个多月，身体很好，也是个乖顺的孩子，好逗弄，晚上几乎一觉到天亮，连奶娘都说这孩子好带得不得了。


    怀应时很疼这两孩子，早上起来要看，晚上睡前也要看，捏捏手，捏捏脚，似乎连长大几分都要计较似的，下人都知道少爷对这两宝贝上心得很，尤其是月希小姐。


    不知道为什么，他对这小孤女十分照顾，有时候甚至好像超过了对自己儿子的关心——譬如说，小孩睡觉时总是会乱动，儿子如果手脚伸出被子，他便是自己动手把儿子手脚塞回去，把丫头婆子骂一顿，可若是月希的手脚伸出被子，值夜的丫头就是领板子去。


    还有，好像抱着月希的时间更久一些，当然，差异并不是说很大，但能在清风院的都是人精，个个心中都有数，就像刚刚那嬷嬷，虽然不过偶尔看到，可已经知道月希似乎较为得宠，于是就很不识相的在主母面前称赞起这女娃，完全无视主母的儿子就在旁边。


    而如果连下人都能感觉，乔喜娘就更能感觉了。


    她还曾经怀疑过月希是怀应时的私生女，后来又觉得不太可能，如果是，他大可直接说，男人三妻四妾很正常，他放走侯芳菲后过了一段时间才娶她，云山上没有侍妾，这时期如果他在外头有相好的姑娘，不算奇怪。


    小外室生了女儿，带回给正室扶养，大抵有一半的男人都会这样做，再理所当然不过，没什么好隐瞒，况且依照怀应时的个性也不会隐瞒。


    所以，月希不会是外室生的，于是问题就来了，这孩子的爹娘是谁，居然让怀应时重视至此——乔喜娘困惑了半个月，后来终于想开了，就当成是他生死之交的孩子吧，男人嘛，不都义气为上吗，如果好友亡故，就只剩下这丝血脉，那么这血脉肯定比自己的孩子还重要。


    这一催眠，乔喜娘就豁达了。


    只是，自己想办法说服了自己是一回事，但她不希望下人因为怀应时比较疼爱月希，就此大小眼。


    「小姐，不如我们问问姑爷吧。」


    「怎么问？」


    「月希小姐就是父亡母病，也总有个出身。」


    「父亡母病，出身如何已经不重要，何况问出来了又能怎么样……」


    其实她并不是要刘嬷嬷称赞完月希后赶紧追加称赞子初，只是刘嬷嬷从进房到出去，都没看子初一眼，让她觉得有点不舒服，好像月希是嫡出姑娘，子初是外室生的一样，明明她这个亲娘就在旁边，虽然说造成这情况的始作俑者是怀应时……


    怀应时带小娃回来，说让她当他们的女儿，她可以，可是当她发现自己怀胎十月的儿子居然次了她一等，她实在贤慧不起来，照顾月希，没关系，夫君更疼爱月希，有关系。


    她觉得自己应该跟怀应时好好谈一谈。


    「那个下人这么不长眼，赶出去便是。」


    「不是下人的问题。」看得出他心情不好，乔喜娘也只能好好解释，「最不长眼的是完全没发现的，刘嬷嬷已经长眼了，只是还不够。」


    在云山，怀应时是绝对的权威者，说一不二。


    下人对她尊重，不是因为她有什么好尊重，而是因为他的一句话，同样的，下人把月希看得更重，当然更不是因为那小婴儿如何厉害，而是因为他表现出来的样子。


    嬷嬷还是丫头，想得都很简单，只是想表示忠诚，想讨好怀应时这个唯一的主人而已。


    「不只刘嬷嬷，他们之所以会这样做，那是因为你的关系。」


    「他们？还有别人？」


    「不管多少人，那都只是结果，起因都是你的差别待遇，如果不是你这样偏心，他们怎么会都只想着照顾好月希就好呢。」


    男人脸色很不好看，「你是在说，我不管自己儿子？」


    乔喜娘知道自己应该否认，好平息他的怒气，可是，又不是只有他有脾气，她也有啊，她也很生气好吗——她真的把月希当亲生的，子初有的她都有，可是这几个月来，怀应时的偏颇导致下人无意识的只专注在照顾月希身上，再这样下去，子初真的要变成捡来的了。

 第二十五章

    「不用我说，你自己心里有数，就算跟我发脾气也不会改变事实，我不知道什么原因让你这样偏爱月希，但你可不可以稍微记得一下，你还有个儿子。」


    「我当然记得，子初是我的孩子，但我要怎么疼爱月希，不关你的事情。」


    「月希在我屋子里，跟我的儿子养在一起，怎么会不关我的事。」乔喜娘正在努力控制自己的音量不要吼出来，「好，不然你把她带离清风院，那就不关我的事情了。」


    她是真的想跟他好好谈一谈，但他那种「我就是要把月希捧在手心」的样子让她好火大。


    让她照顾，结果导致自己儿子被下人大小眼，是人都受不了啊。


    「我不喜欢器量小的女人。」


    啊，居然还诬赖起她嫉妒，这男人吃错药了？「是你在逃避事实，不是我嫉妒，我一直想跟你说这事，你不是顾左右而言他，就是马上有事情要走，月希是谁的孩子，不想说也没关系，但我希望你尊重我一点，我是不够贤慧，但也不是傻子，照顾一个捡来的孩子，然后把自己亲生的变成捡来的，我可没那度量。」


    男人脸色一沉，「谁说她是捡来的？」


    「难道不是吗？」


    「我把她带回来那天就说过，她是我们的女儿。」


    「那你也应该记得，我生完孩子后，你抱着子初来到床前跟我说，这是我们的儿子。」


    「你滚。」


    这两个字说出口，乔喜娘呆了一下，转身就走。


    半晌。


    因为没人要她退下，从头到尾一直僵在旁边不敢动的桃花才试图开口，「奴婢……去给少爷换杯茶。」


    「你，帮我去看看她吧。」


    「是。」


    男人知道自己过分了，可是——


    侯芳菲死了，前几日的事情，许织娘无父无母，侯芳宜能做的也只是一座孤坟，离金家很远，离侯家更远，不会有人去给她扫墓，只怕没几年就会淹没在荒烟蔓草中，但他能做的，也就是替她把月希扶养长大，其它，什么事情都做不了。


    如果不是被他看到那一眼，她的人生可以很幸福，虚假也无所谓，反正她不会知道，那就好了。


    可事实就是，他喜欢上她，侯仲群打不赢他，又想维持武林盟主的面子，所以把女儿嫁给他。


    她就这样成为犠牲品，可又不甘心，于是喝药，把身体都喝坏了，陈卿又对她不好，娇花般养大的千金小姐，却只活了二十年。


    只要想起这个，怀应时就很难过，补偿的心态完全倾倒在月希身上。


    他知道自己偏心了，可是，他愧疚……


    「少爷。」桃花进门福了一福身，「月希小姐刚洗完澡，饶嬷嬷正在哄睡。」


    「少夫人呢？」


    「奴婢不知道……」


    「我不是让你去看看她吗？」


    看出主人脸色不善，桃花马上跪下来，「少爷只说去看看她，奴婢以为说的是月希小姐……」


    男人脸色一沉。


    所以，这就是问题所在了，连他的大丫头都如此，其它人可想而知，只是，真这样明显吗？他以为自己只是偏心了一点点而已。


    「起来说话。」


    「谢少爷。」


    「刚刚少夫人出去，你怎会以为我要问的是月希？」


    「因为少爷平日都只问起月希小姐，奴婢便以为这次也是。」桃花小心翼翼的回答，「少爷如果要问少夫人，奴婢再去看看吧。」


    「快去快回。」


    不一会，桃花又回来了，「少夫人已经睡下了。」


    睡下了？他还以为她会气得睡不着，居然睡了？


    桃花察言观色道：「少爷是不是忘了，少夫人明日要回钰州娘家。」


    对，还有这事，他一时之间还真没想起来——求亲时原本就说，她可随时回家小住，可成亲才两个多月她便有了身孕，接着养身子，养孩子，她连初二过年都没回娘家。


    之前乔喜娘就跟他说了，八月底要带儿子回娘家一趟，乔华丰四十岁生日，想回去陪爹吃顿饭，也让外公看看孙子，那时乔喜娘还说了个日子，他知道，也说过好，但他没放在心上。


    「东西都收拾好了？」


    「饶嬷嬷看着，前两日便收拾妥当。」


    「她要带谁回去？」


    「小翠跟香儿是一定要跟的，奶娘，文荷，秀儿也都带了，行车方面由饶聪带人护送，月希小姐原本也要一起去，可这几日睡得浅，大夫说先别出门，所以留下来，奶娘跟婆子都在，少爷放心。」


    很妥当，只是，他完全不知道。


    他最近烦得很，大概是看出这点，乔喜娘没来打扰他，全部事情自己搞定，就跟当初他跟她求亲时一样，性子真的很好，应该是好事吧，但莫名又觉得好像有哪里不太对。


    心里烦得很，挥了挥手，桃花见自己可以退下，终于松了一口气。


    乔喜娘当然睡得很不好，只是她没有赌气的习惯——男人心疼你时，不会舍得让你生气，男人不心疼你时，气死自己都没用。


    早饭过后，抱起儿子，一行人到赏星阁跟关莲芯辞别，然后大队人马下山，开始朝钰州前进。


    一路无雨，行车极是顺利，才六天已经到了钰州界内，又行了三天，抵达乔家镖局。


    乔华丰跟柳氏三个多月前便知道女儿要带外孙回来，这段时间自然不走镖，乖乖在家里等孩子，整天都在大厅等，这日也是，原本都想散局吃晚饭了，却听到下人传来的声音：大小姐回来了。


    嗷，两夫妻一下从椅子上弹起来往外冲。


    「爹，娘。」


    「喜娘。」


    「女儿不孝，这么久才回家一趟。」


    两夫妻眼眶红红，说不出话，倒是乔喜娘擦擦眼泪，回头对奶娘说：「把小少爷抱过来。」


    乔华丰连忙伸手接过，脸上一下笑开，「这就是子初？长得真可爱，看这手长脚长，以后练武肯定快。」


    「女儿想让他考状元。」


    「啊？」乔华丰一下无法消化，考状元？他以为说书本中才有这种事情，「女婿武功那样好，子初自然是跟着他爹学才是，我们江湖人士，考什么状元？」


    「就是想让他考状元。」


    眼看两父女才见面就要杠起来，柳氏连忙道：「先进来吧，你也是，女儿大老远回来就这样让她站在门口，你不心疼，我可心疼。」


    「谁说我不心疼了，喜娘，快点进来，那个杨婆子，去告诉厨房，小姐回来了，让他们快点上菜，文良，你安置一下小姐带回来的人，别怠慢了。」乔华丰吩咐了一阵，突然想到，「不是说还有个女娃要来？」


    「出发前几日睡得太浅，大夫说别奔波。」


    晚饭自然十分丰盛，乔光，陆氏，乔耀也都在，乔华丰原本还想跟女儿喝茶，倒是柳氏不让，说一路奔波，让女儿早点休息。


    乔华丰想想也是，便说改日。


    乔喜娘沐浴后，看到柳氏抱着子初在床边等她，靠了过去撒娇，「娘。」


    「你我母女，我也不跟你说客气话了。」柳氏笑说，「我跟你爹没那样爱面子，你若想多住一阵子没关系，不想回去也没关系。」


    吓，她娘真厉害，乔喜娘还觉得自己今日伪装完美呢，没想到母亲还是一眼看穿。


    「只是啊，男人三妻四妾是免不了的，为了这种事情离开不值得，除非你嫁个穷光蛋，不然这事永远都会有。」


    乔喜娘笑了出来，「不是，他没纳妾，就算他哪日纳妾，我也不会不高兴到让娘发现。」


    「那是怎么了？」柳氏还以为女婿终于纳妾了，女儿在不高兴呢。


    乔喜娘便把月希的事情说了。


    柳氏越听脸色越难看，「你没问这孩子哪来的？」


    「他不想说。」


    「莫名其妙丢给你一个孩子，然后还把这孩子看得比自己亲生的还重要？那些下人这样还留着干么？换人。」


    「换人也没用，所有人都是看着他行事的，而且让他以为我容不下一个小婴儿就不好了……虽然也是有一点啦。」乔喜娘叹了一口气，「这种事情，也只能跟娘说了，要让别人知道，肯定就是我不对，一个小婴儿嘛，计较什么，可是身为一个母亲，身为一个妻子，我怎么样也无法接受一个故人之子居然比我跟他的孩子还重要——我知道很不贤慧，很不大度，但实在贤慧不起来，也大度不起来。」


    柳氏怒了，「这样你还要把那孩子带来？」

 第二十六章

    「也不可能把她放在云山上，夫君说了让我把她当女儿……娘，刚开始我真的觉得没问题，小孩子那样可爱，要喜欢她太容易了，可是当丫头婆子都把她放在第一位，然后才是子初时，我真的没办法像从前那样喜欢她，我跟怀应时说，能不能顾着我们儿子一点，他居然一副「我就是要这样看重月希」的样子，我气得那晚睡觉都在作恶梦。纳妾有什么，就算纳了妾，我也还是主母，我的儿子也还是嫡子，但现在我的儿子快被他自己的爹搞成抱来养的，我真的不知道怎么过了。」


    「喜娘，娘给你做主，别回去了。」柳氏气势汹汹的说，「我们乔家宁愿丢人，也不丢女儿。」


    乔喜娘一喜，「真的？」


    「自然是真的，话说回来，那丫头到底是谁的孩子？」


    「我都说了不知道……」


    「少来，你啊，是我怀胎十月生出来的，真话假话骗不了我，快点说。」


    乔喜娘抿了抿嘴，低声道：「侯芳菲。」


    「侯芳菲不是死了吗？」


    「没有，他见侯芳菲始终无法适应云山生活，所以放她走，月希是侯芳菲后来跟她表哥生的。」


    这事情，是关小翠来跟她说的。


    说算谢谢乔喜娘那顿敲醒了她，她好好反省过后，也说了一门不错的亲事，即将为人妻，而且也是填房，她觉得表哥这种行为很欺负人。


    「那臭小子……以前女人帮别的男人生的孩子，居然当公主养……」


    「我知道他很喜欢她，可没想到这样喜欢。」讲到真是牙齿都酸，「月希现在不过一个小婴儿，他就已经这样了，我无法想象等她慢慢长大，会变成什么样子，万一月希开始跟我顶嘴，甚至不听话时，到底该怎么办……娘，若是姨娘都还好点，争执起来有赢有输，但现在是侯姑娘的遗女，错的人只会是我。」


    柳氏怒火熊熊燃烧，「娘给你做主，总之，不用回去了。」


    只是两天后，柳氏又改口了，「你已经嫁给怀应时，嫁鸡随鸡，还是得回怀家。」


    乔喜娘不意外，母亲担心她受委屈，所以让她尽量住，但又担心她没人照顾，所以还是要她回去。


    在娘家很好啊，但就算爹愿意养，哥哥嫂嫂未必愿意，侄子将来长大，怎么看她跟子初都是问题，回云山，虽然会有不顺心的事情，至少生活上是理直气壮的，事情总没两面好，女孩子十五六岁便要嫁人，忍忍，等月希出阁，一切就好了——事实上，她也是一直这样安慰自己的。


    所以当她准备回云山前，因为身体不适，大夫确诊喜脉后，事情突然有了转机。


    大夫说，她胎象非常不稳，脉象浅而快，若是舟车劳顿，可能会保不住，最好暂时住下来，直到生产完再说。


    乔华丰一脸错愕，倒是柳氏很快回过神来，「儿子，去写信给你妹夫，把你妹妹的情况说一说。」


    乔喜娘摸摸肚子，内心颇感谢这孩子一直听话，直到现在才吱声，她可以理所当然在娘家住一年，至于一年后会发生什么事情，她不想去想，至少未来一年她会过得很清静，哈哈哈。


    过几日，乔喜娘躺在榻上，小翠正在给她唱最新学的曲子，怀应时没有预警的推门而入，吓得小翠突然走调，至于乔喜娘倒还好，她耳力不错，早听见外头麻雀突然叫了起来，肯定是有人从树梢穿过，被打扰了。


    小翠很识趣的退下。


    男人在榻子边坐了下来，一时之间倒不知道该说什么才好——接到她怀孕的消息，当然很高兴，但男人马上又想起不太对，最近好像没听她说身体不好，叫来嬷嬷问，她这个月癸水没来。


    乔喜娘不是那种什么事情都不清楚的胡涂鬼，换言之，她应该知道自己已经有孕，但不在云山诊孕，还是出发回钰州，要回来的前一晚才说身体不适要请大夫，一路舟车劳顿，脉象自然不稳，留下养胎就成了理所当然。


    怀孕是意外，但她利用了这个意外，创造了留在娘家的正当性。


    孩子为重，没人会说什么。


    怀应时知道自己最近行为不太妥，可是，他知道乔喜娘喜欢自己，很喜欢很喜欢，加上她性子软，就算有什么也只会忍着，所以她会突然做出这个决定，非常不合理。


    拷问了一番后得知关小翠来过。


    关小翠一看到他就自己招了，「我告诉嫂子，月希的母亲是侯芳菲，表哥你也别怪我多事，多事的不是我，是你自己，嫂子名义上是续弦，也是正妻，可你现在却是把月希当嫡女，把她跟子初当成姨娘庶子，太过分了。」


    怀应时的疑惑全解开了，难怪她不想回来。


    这阵子他好好自省了一下，没想到自省完毕，接到的不是妻子，却是妻子要在娘家待产的消息。


    「喜娘，身体……可还好？」


    乔喜娘微笑，「还行。」


    「子初……」


    「我爹抱去玩儿了。」


    「喔……」他挤不出话了。


    乔喜娘生着气吗？好像不像，表情很温和，眼神也很温和，但即使如此，他还是能感觉到两人之间流动的空气有着不同。


    关莲芯跟他说，夫妻一旦离心，就很难再同心了，此后一切都只会流于表面，而非发自真心，让他好好想想，到底想要什么，若是想抓住跟侯芳菲那段感情，自可尽量无视喜娘跟子初，把月希拱着，若他想一家好好生活，那么月希就让她照顾，等他能在尊重妻子与照顾月希中取得平衡，再把孩子接回去。


    「你知道月希是侯芳菲的孩子吧，怎么都不来问我？」


    乔喜娘没想到他会这样直接，怔了一会才笑说：「知道后就都想通了，已经有答案的事情又何必要问呢。」


    她又不是皮太厚，何必自己打自己的脸。


    「你是不是觉得，我还喜欢她？」


    我不是觉得，我是确定——乔喜娘很想这样讲，但三思是她的习惯之一，因此只是想，却没说。


    「我现在对她并不是喜欢……」


    最好是这样。


    「你不信？」


    我看起来像傻子吗？


    「你不信。」


    呃，好呗，她的心事是写白了些。


    「我觉得是自己害了她。」男人把侯芳菲后来的遭遇大概说了一下，「若不是我，她会过得很好，看到她病成那样，觉得愧疚，想补偿已经无从补偿起，才会对月希特别照顾，是移情作用没错，但不是那种情，或者说，我只是想让自己好过一点而已。」


    乔喜娘完全没有预期会听到这个，但知道他不是为情所困，而是为疚所苦，对她而言，倒是意外惊喜，「那怎会关你的事，侯仲群可以拒绝，陈氏也可以拒绝，但他们都没有，甚至，连侯姊姊自己也没有拒绝不是吗？」


    怀应时摇了摇头，所以在知道侯芳菲喝药后，他才会很惊愕，因为他从来不知道她是这样不愿意。


    「不愿意却不拒绝，嫁入怀家，却还喝药，这些都没人逼她，她是很可怜，可是，如果她好好面对父母说清楚，侯仲群未必会硬把她嫁出，又或者好好面对你，正视自己妻子的身分，好好养儿育女，也许也会有不错的结果，每个人都必须替自己的选择负责任，我是，她也是，虽然很可怜，但她的不幸是一连串的选择错误，与你无关，当然，若你要一直觉得这是自己的责任，也没人拉得起你。」


    怀应时笑了出来，不愧是自己选中的女人，该傻的时候很傻，该聪明的时候很聪明，「我一直到你不在的时候才想通这点。」


    女人心想，是吗？


    怀疑的表情明明白白写在脸上，于是，男人知道自己得说清楚，这是他第二个妻子，他知道同心并不容易。


    「你不在之后，我才发现原来清风院很难待……你藏着肚子回到钰州，对我来说打击很大。」


    「真的？」


    「真的。」拉起女人的手，「我不会让你跟我离心的。」


    女人微微一笑，不会告诉他，自己没要跟他离心。


    不好跟他发脾气，就想办法让他挂念挂念，看，效果多好，他不但坦白跟自己交代前因后果，还表示不会让两人离心——他那脾气，说出这些话并不容易，乔喜娘已经满意了。


    见好要收，这才是夫妻相处之道。


    「我困了，扶我去床上躺一下。」


    男人自当遵从。


    女人上了床，又往里头移了移，示意他上来，「一路赶来，累得很了吧，躺一下再起来吃晚饭。」


    怀应时没推辞，除了鞋子便上去。


    男人其实没那样累，但当女人靠过来，闻到她身上淡淡香气后，居然莫名觉得想睡。


    窗外秋日正好。


    男人半梦半醒之间突然想起，还没跟她说让她把西厢收拾一下的事情——一年时间太长，他打算也住在这里。


    不过算了，先睡，醒来再说。

 尾声

    【尾声】


    乔华丰五十岁生日那天，生日宴办得十分风光。


    当初广发邀帖，是想告诉江湖他金盆洗手啦，以后乔家镖局交由大儿子乔光接手，原以为大家只会回帖恭喜，没想到一堆人说要来，这下倒是让柳氏跟陆氏大傻眼，搞不懂这些人来干么，发帖子不都只是为了面子上过得去吗，居然还来？这么认真干么。


    乔光倒是不意外，「肯定是看妹妹的面子。」


    武林盟主侯仲群在几年前因为铲恶金账本被公开，众叛亲离，江湖上正义联盟形同瓦解，而相对于此，异教云山却是更形壮大，有钱不说，去那里养老的大师年年增加，绝学都在山里，偏偏山路难进，再小心翼翼都会被守山的狼群闻到味道，一狼嚎，百狼到，没有人领路根本进不去，于是乎，怀应时成了江湖人士巴结的对象，不是希望能跟他一起做生意，就是希望能到云山作客，好偶遇大师，也许大师心情好，传下几招江湖失传的绝学——这种时候怀应时的岳父大寿，别说收到帖子的会去，就算没收到，也会找个名目前往。


    柳氏并不懂江湖事，丈夫五十岁生日是照着四十岁生日的模式依样画葫芦，没想到所有回帖都是「必当前往」。


    从「不克前往」变成「必当前往」，柳氏眉毛皱了起来，算算快一千人哪，乔家院子可没这样大，后来还是按照乔光的建议，把客人分成五批，就按照掌门姓氏笔画，也省得闹出什么风波。


    就这样，乔华丰的喜宴一连五天，而且为了避免厚此薄彼，每天都要表演一下金盆洗手。


    大部分的来客都会问上一句，「怎么不见大姑娘跟怀教主？」


    「喜娘有孕，养胎呢。」


    接着就是「喔」的一声，难掩失望，但客气话还是要说的，「大姑娘真是好福气。」


    柳氏笑咪咪，那是当然，怀应时这女婿实在没话说，即便有过月希那事，可后来他自己也想清楚了，喜娘怀第二胎时，他几乎住在乔家……虽然没走过一次正门，但对于这样一个异教女婿，也很难要求他遵循礼法，只能算了。


    喜娘第二胎也是晚上生的，院子的昙花刚好开了，取名子昙。


    出了月子，怀应时便带着妻小一家四口回云山。


    虽然他这一年来表现不错，可身为一个母亲，在知道他也预备把月希从赏星阁接回后，柳氏不能说不担心，只能跟女儿说，她已经比馨州绝大部分的女人过得好了，若只是月希这坎过不去，让着他些，无论如何，夫妻嘛，以和为贵。


    乔喜娘点点头，表示懂。


    至此，柳氏也只能自己催眠，儿孙自有儿孙福。


    要怀应时不偏心月希是很难的，看自己的儿子就知道——乔光自小喜欢表妹真儿，两家也有默契给孩子订亲，可没想到真儿相貌太好，被知州收为义女，献入宫中，儿子后来娶了陆氏，陆氏已经是个好媳妇了，漂亮又听话，可是儿子就是对家里那匹倔驴子特别好，原因无他，那倔驴子是真儿送他的，得不到的永远最好。


    一匹驴子都这样了，何况是个流着血脉的小家伙。


    怀应时带喜娘回云山没多久，就传出消息，原来侯芳菲病故之前，有给他生个女儿——喜娘说，这是她跟怀应时商量过后的结果，既然要带在身边，义女养女都是尴尬，将来说亲也问题重重，不如就把她当成侯芳菲给怀应时生的女儿，母亲难产而亡，而她叫做怀月希，是怀家嫡长女。


    柳氏看了信，忍不住觉得自己女儿聪明。


    怀应时那人吃软不吃硬，喜娘留在娘家待产，他就来了，喜娘直接把月希从养女变成嫡女，那么他总不好做得再过。


    喜娘信上总说很好，很好。


    她也不知道女儿是真好，还是只是让她放心，算算子昙都三岁了，难道不怀了吗——正当这样想的时候，喜娘来信了，一个多月身孕，柳氏觉得稍稍放心，有喜的话，感情不会太差。


    第三胎依然是男孩子，还一次两个，取名午江，午河。


    双胞胎！


    这下柳氏忍不住了，亲自杀上云山去看女儿跟外孙，当然，最重要的是看看怀应时对女儿到底好不好。


    亲自鉴定的结果，还挺好的。


    姨娘没出现，妾室也没出现，关莲芯两年前就不住云山了，跟怀天跑去西域说要挖宝，至于她最烦恼的月希，五岁多的年纪还是很黏人，黏的对象是喜娘。


    喜娘一手绣工没人当一回事，只有月希十分捧场，年纪小小就跟着她画花样子，不过才五岁，喜娘说等她大一点再让她拿针。


    至于子初跟子昙，自然是崇拜他们爹了。


    对男孩子来说，再精致的鞋面也比不过一套拳，只要怀应时在，儿子肯定是在他身边转，相较之下，月希反而比较像她生的——皇后都还要面对无数妃妾，而且世人都知道，今上偏宠的二皇子并非皇后所出。


    喜娘笑说，夫君现在对所有孩子一视同仁，月希也很好教导，算算，自己可比皇后这最尊贵的女人好命多了。


    柳氏很欣慰喜娘想得开，去计较丈夫在意的事情，只会磨掉夫妻情分，不如去在意丈夫在意的事情，反而能赢得更多感情跟疼惜，这天下很难有十全十美的婚姻，日子轻松，又能一家和乐，已经不容易。


    去云山时，柳氏各种不安，回钰州时，各种安心了。


    当初看中怀家，是因为怀应时说过，妻子可常回家小住，后来孩子一个接一个，自然抽不开身，只是，这回乔华丰五十岁，喜娘说，无论如何是会到的。


    大生日，热闹了好几天，刚开始还有人期待怀应时是赶路不及，所以故意留在乔家镖局附近的客栈，可这等啊等的，好几天都过了，终于不抱希望，贺客才逐渐散去。


    乔华丰五十岁过后的第十天，几辆马车缓缓驶入乔家大门。


    马车就是青帐子盖着，帐无刺绣，木无雕花，看来平淡无奇，没人留心到拉着马车的高头骏马。


    最后一辆马车驶入，乔家大门便关了。


    乔华丰跟柳氏早已经等不及冲出院子，就见几个萝卜头跳了下来，「外公，外婆！」月希自然也是跟着几个兄弟一起，只是女孩子家，动作慢些，也就只有子初会等她一下。


    萝卜们一下围住两老，吱吱喳喳起来——这是怀应时的主意，每年春天便送到乔家住一阵子，一方面让孩子跟乔家亲近，一方面也让自己跟喜娘过过两人世界。


    五个孩子每年来，自然熟门熟路得很，乔华丰跟柳氏两人笑得开心，待看到怀应时扶着显怀的喜娘下了第二辆马车，眼睛更是眯到看不见。


    「爹，娘。」乔喜娘只说了这两个字，眼眶便微微发红。


    柳氏牵起女儿的手，知道喜娘必定是想起当初许婚时说过，可以常常回家小住，但事实上她除了怀子昙时，后来再也没空回家，孩子一个接一个，哪有时间，就算孩子送回乔家，也是因为丈夫说想两人小住一阵子，身为妻子，又怎么能扫丈夫的兴说想跟着一起回来。


    对于母亲来说，常常见到女儿虽好，但是，知道女儿过得好才是最好的。


    拍拍喜娘的手，柳氏笑说：「跟女婿一路都累了吧，快点进来，预备开饭了。」


    小萝卜头一听，全部耶了起来，肚子都快饿扁了。


    管事很快把饭桌摆了上来。


    乔光，乔耀各领着自己的正妻姨娘，孩子们也都出来，十几个孩子开了两桌，让他们自行闹去。


    主桌上，怀应时跟乔喜娘先给乔华丰祝寿，接着乔光乔耀说起那几日宴会事情，谁家没接到帖子却想混进来，或者带着自己孙女想给乔光长子乔璇定娃娃亲，哪家掌门超啰唆，哪家掌门居然趁机偷东西，最糟糕的就是那个王秀娟，前几年被休了，生母安姨娘居然趁机跑来问能不能给乔喜娘带个信，让女儿去跟她作个伴，柳氏傻眼，直接让人请他们出去。


    乔喜娘闻言抿嘴笑，低声说：「王姑娘母女真异于常人。」


    「所以当年我先轰她出去真是有先见之明。」


    看怀应时眼中含笑，乔喜娘突然想起十年前那次相看，他逆着光，大步流星而进，一坐下便开始讲规矩，丈夫的权力如何，妻子的权力又如何，当时各种错愕，可怎么也没想到，最后会是自己成了他的妻子。


    十年婚姻，不能说没有糟心的时候，只是糟心少，欢欣多，夫君爱她敬她，有商有量，她知道自己是有福之人，也很惜福。


    家人至爱在身边，孩子们也在同厅，没什么比这更好了。


    几杯下肚，父兄的声音都大了起来，在五十岁大寿上苦苦压抑的情绪大爆发，因为客人太多，所以怪事也跟着多，第二轮酒还没上，乔华丰一嚎「都是一群混蛋」，他一向谨慎，却突然如此奔放，众人先是一怔，继而一起笑了。


    笑声久久不散。

 后记

    【后记 人类适应环境的能力 简熏】


    大家好，我是简熏。感谢在豆豆小说阅读网阅读我的作品。


    事情是这样的——我右手的中指跟无名指受伤了，其实讲受伤也不太对，因为是陈年旧伤，只是复发了，大部分的时间不会有差异，但别曲过一定的角度，就是锥心刺痛（会「嘶」一声的那种），首当其冲的就是无法好好打字。


    怕痛！不敢弯那两指的关节！速度变慢！手跟不上脑袋！已经想到第二句了，可第一句还没打完！打完第一句，第二句又要从头想。


    这样很卡，于是，我开始了天才之旅。


    中指跟无名指涵盖到的注音符号有好几个，但以频率来说，最常出现字是：的，个，着，么，了，这几个。


    只要跳过这几个字不打，基本上问题就没那样大，太好了，使用「ctrl+数字」来定义快捷键，之前只设了cs+1跟cm+2，还有34567009可以用，喜孜孜开始定义后才发现cm+只能用在符号，不能定义中文字（泣），现实好残酷，因为，有那么一瞬间，我的以为自己是天才（再泣）。


    ctrl是靠不上了，就在这时候，灵光一闪，那不要靠ctrl，直接用符号吧，让我


    痛得要死几个字全部使用符号，需要打「个」的时候，就打4，需要打「么」的时候打5，了是7，的是8，以此类推，我突然又感到自己是天才了。


    刚开始打当然十分不顺，习惯性的回头瞄稿时，看到屏幕上一堆数字也觉得很奇怪——譬如说，「我买了三个面包」，这句简单的话在我的原稿上是「我买7三4面包」，数字啊，每行都有数字，刚开始怎么看怎么冏，但就在两小时之后，我居然习惯了，就好像我一直以来就是用部分符号代替部分中字一样。


    不用停顿，不用看提示小纸条，而且完全能控制自己不要拉回看稿，每次打开word都会忍不住想，人类适应环境的能力真的是好厉害啊——《教主的续弦妻》就是这样诞生出来的。


    说完内幕，接下来当然就是重点，重点永远只有一个：希望读者能喜欢这本书。


    下回出书应该是年后，先预祝大家新年快乐。


    我们下次再见啦～～


    【全书完】


    注1：相关书籍推荐：


    01、妖妻孽夫之一《教主的续弦妻》；


    02、妖妻孽夫之二《督主的童养媳》；


    03、妖妻孽夫之三《地主家的奶娘》。


    注2：本作品由豆豆小说提供，感谢您的阅读。希望一如既往支持豆豆，有您的支持，我们将做得更好！