《珠玉同归》 第一章、吴家 南水很美，典型的江南水乡，风光旖旎，家家傍河，户户临水。乌蓬船儿悠游，梢公清咧的歌声伴着橹桨的吱呀声，婉转相和，别有一番调调儿。最美不过那九曲十八弯的河道，不熟悉的，只怕是绕不出来。 吴家管家一早得了吴夫人的令儿，一大早便守在门口，直盼得两眼昏花，还没瞧着半点二少爷的影子。为了这二少爷，吴夫人本是要亲自来接的，不想吴家大少爷昨吴善诚昨夜受了风，一早起来发了热，虽请了大夫瞧着，吴夫人到底不放心，非要看着。 吴老爷向来不问家务，每日里只忙于生意，在吴家米、布、茶叶，丝绸等各家商行里转悠。吴家在外院独辟了个院子，作为吴老爷的议事堂。 后院的家丁妇孺家丁自是不敢随意踏进一步，只这吴大少爷，平常跟在吴老爷学做生意。他生得聪明，倒是青出于蓝，只是他打娘胎里带了一身病出来，身子弱些，是个出了名的药罐子。这不，春夏相交，换季时节，一不注意，又落了风寒，少不得又是一番折腾。 偏这二少爷与大少爷相反，他一向生龙活虎，等闲风寒都不带吃药，一出去一通棍楱耍下来，发生汗便好了。他自小好生事，上天差杆梯的主，这些年没少惹事。 几天前，这二少爷吴善仁在军营里与同僚闲话。 “善仁，这回休假，说长不长说短不短的，你有什么打算？”说话的男子穿着灰色军装，朝着吊儿郎当的吴善仁说话。他样子老成，脊梁笔直，一身军装衬得他正气凛然，眼里透着坚毅。这份他多年从军沉积出来的威严，是才从军几年的吴善仁所不能比拟的。不过吴善仁年轻，有的是那不管不顾的冲劲与狠劲。 这吴善仁百无聊赖道：“怀礼兄，上回经过我家门口，我都没能回去问候家人，早被我娘骂成了不孝子，这回让她知道我休假都不回去，只怕是要不认我这儿子了，哎，自古还是孝为先，我少不得回趟南水。”南水那小地方，他早就腻得紧，回去半月，非得闷死他，又不得不回去，因此，提不起半点兴致来。 严怀礼却羡慕得紧：“你倒是有福气，家离得近，想回便能回，不像我，已经七八年没回去了。”他出来闯荡，天南地北，回去一趟又谈何容易。 吴善仁说得轻巧：“那你便回去一趟呗！” 严怀礼摇头：“哪有那么容易，我家在西北，这半月假期都不够耗在路上的。” “怀礼兄，别泄气，早晚打到西北去，那时便轮到我羡慕你了。不如你跟我回去呗，你我兄弟，我家便是你家。”他突然想出这主意来，有这严怀礼作陪，这日子方觉不会无聊吧。 严怀礼似有心动：“听说南水富庶，是有名的米粮之地。” 吴善仁自是不肯放过这个机会：“风光更好，就这么说定了，你跟我走。” 吴善仁年轻轻就被送往省城求学，他父亲盼他学业有成，谁知道他听了旁人蛊惑，临毕业了，便从军去了。说要治国安邦平天下，要创个太平盛世出来。 这吴老爷自是气个半死，但又不能耐他如何，见他渐渐闯出些名堂来，便也就睁一眼闭一眼起来。这吴太太自是身上掉下的肉，哪里舍得，好一场大哭，反要吴老爷安慰一场，利害关系一场劝说下来，这吴太太便只能认了。 这边厢吴太太终于守得云开见月明，远远地瞧见一身军装的二少爷立在船头朝他挥手，他这精瘦的脸上漾出满满的笑容，跟开了朵菊花儿似的，却又是挨了霜的菊花，真个说不上好看。随后他便吩咐了小厮去报与吴夫人知道。 作揖，引路，吴管家是老人儿了，自是进退有据，小厮上前提了行李，吴家有喜，这梢公也跟着沾光，得了双份的船钱，喜得说了一连串的吉利话，千恩万谢地走了。 这吴太太听得小儿子回来了，再顾不上这病榻上的大儿子，毕竟这个小的，几月见不上一面。她吩咐身旁的女子道：“阿珠，大少爷这里，你可要看紧了，药要按时吃，我去去就来。” 这被唤作阿珠的女子急忙上前应是，行了礼送走了吴夫人便回转过来。她知道这吴夫人哪里能去去就回的，便慢悠悠地坐到大少爷床前，替床上的人儿掖了掖被子。 这大少爷哪里真睡了，他巴不得母亲早些走人，便一直装睡着。这会扑闪着眼，朝这唤作阿珠的女子温柔一笑，眼底里是欢喜无限。 他微微清嗓，吩咐道：“你也去歇着吧，折腾一天了，别累坏了。” 女子并不理会他，反问起他这病来：“怎么这样不当心，昨儿也没瞧见你吹风，怎么就发热了？” “老毛病了，到得换季便要作上几天，不碍事。”他不敢说，昨夜里，自己躲在窗——只为等她从园子里经过，好看她一眼。他起得急，只穿了睡衣，等了好些时候才不真切地看着她背影，这才受的凉。 阿珠了然：“原是这样，那也要注意，年年这样成了惯例不好。” 吴善诚低了眉眼，有些儿自怨：“是，怪我身体不争气。” 见他眉头收紧，阿珠赶紧说岔开了话题：“等你好些，我陪你在园子里走走，如今花开得多了，很美！”她来得不久，不知道这大少爷的过往，有些话原不好过问，这会儿，只想分了他的心思，好叫他早些好起来。 “好好，都依你！” 不知道何时起，这都依你，便成了大少爷的口头禅了，只要阿珠提出建议，他十之八九，便是都依你。 他两个有一搭无一搭地说着话，哪里有个主仆的样子，院里老妈子想进来瞧瞧大少爷，被个小丫头给拦着了，说是大少爷同阿珠姐姐说话呢，那老妈子便识趣地走开了。 这吴家大宅，前后五进，只这大少爷屋里最得清静，一派安宁祥和，连同蝇虫也放轻了声音，怕吵着屋里头两人的轻轻细语。 第二章、阿珠 大少爷给她取名阿珠，因着当初她来时，满身的泥污，一番换洗过后，却洗出个如花美眷出来，正应了那“明珠蒙尘”之说。大少爷便给他取了阿珠这个名字。他本属意明珠二字，可她却说，自已一个下人，怎么当得起明珠二字，于是便用了平常小户人家的阿珠。 她说是个下人，却又怎么会有这样的下人，一双羊脂白玉手，肌理透明，显是没吃过苦。她一张芙蓉面，生得花团锦簇，五官说不出的齐整，双目幽深似漆，鼻梁娇翘而挺，红唇不点而珠。 满院的丫头婆子，便是整个南水，怕是找不出第二个人来。她那样子，也就约摸十六七岁，正是好年华，便是神仙见了，也要思凡的。 这大少爷因着身上不好，故而到得二十出头年纪，还未娶妻，到底青春年华，血气方刚，一颗春心，早已动荡。 且不说阿珠这般相貌，她平日里行动作派，无半点小家子气，皆是落落大方，言辞谈吐，无半点粗俗之色。饶是南水大户人家的小姐，有她这分气度的无她这般品貌，姿色上佳的，又不如她这份从容心性。总之，便上吴老爷见多识广，也对她赞不绝口。 她还只字，不只识字，还写得一手蝇头小楷，便是吴家账房里的先生，也相形见绌。她甚至会打算盘，会算账理家。 吴善诚惊喜不已，渐渐对他着迷。见她一笑，如牡丹盛放，国色天香，她一怒，清冽如荷，不可亵玩，她一哭，整个梨花带雨，美不胜收。 他怎么敢生病，日日躺在床上便不能时时见着她，故而他顾自己顾得极好，但到底还是马失前蹄，怪自己大意。 所幸，母亲指了她来陪，瞧她一天在跟前伺候，这会子又心疼无比，于是，她端来的药，他大口大口地喝个干净，只为盼她一个笑容，如春风拂面。 细细想来，她只一个错处，那便是自二少爷救她之日起，她便记不起前尘往事，更记不得自己姓甚名谁，家住哪里。 吴老爷见多识广，细细看下来，猜她约摸是哪个大户人家弄丢的小姐，故而不敢怠慢，名义上说是丫头，实则当半个小姐养着，在大少爷的偏院里头住着，愿意就做些活计，不愿意便闲着，反正吴家短不了她那口吃喝。 谁知道大少爷却将她当宝贝宠着，等闲杂事不许她沾了手，便是轻拿轻放的活计，人手再不够，宁愿自己上前，也不肯委曲了她。 阿珠微微一动嘴角，笑容不易察觉：“我去花园里剪几枝花来，放在你床头，你看着舒心，病也好得快些。” 这等心思，岂是等闲的丫头女子能有的？吴大少爷怎么能不心花怒放？ 园子里头有块吴老爷各处收罗来的奇花异草，他也好赶个时髦，种了一片各色玫瑰在园子里，不过图个新奇，方园好也一番吹嘘。 如今正是草木葱茏，百花竞放时节，园子里处处春色，三步一景，五步成画，叫人心旷神怡。 阿珠举着剪子，正无从下手，后头提着花篮的小丫头也是看得呆了，拿不准到底是花儿更艳，还是人儿更娇些。 她听得远处传来说话声，催促道：“阿珠姐姐，好似有人来了！” “这便好了。”这番催促，倒叫她下手利落起来，她一向不喜见生人，几剪下去，七八枝玫瑰装满了篮筐，便说：“够了，我们回去吧！” 只是晚了，还是叫人看见了。 “站住！”吴善仁呵斥道，“这谁家姑娘，胆敢祸害我家花园？” 他中气十足，声音自然洪亮，倒叫阿珠一惊，不过她很快镇定下来，悠悠转身，福了一福，只不说话。 吴管家赶紧说明：“这是大少爷身边的阿珠姑娘，说来，二少爷也该知晓的，两月前，还是二少爷救了她再交到大少爷手上的。” “是她？”吴善仁惊叫，当初他分明从个泥堆里捡出个活物，是男是女，是人是狗他不及问清，便交由前去送钱粮的大哥了，他本着颗救人一命的心思，只当举手之劳，便再未挂在心上。 阿珠乍一听吴管家这话，抬了眉眼，端详起自己这救命恩人来，她自是要上前磕头谢过大恩。 只是这一眼，于这二少爷却如天雷动地火，失了魂魄，从此经年，每每想起，再无人能动其心志。 他不解，怎么那个泥丸子，他踢了一脚也只微微动弹的泥丸子，出落成这般如花似玉的天仙来。他这些年，也去女学堂里逗弄过女学生，也曾听了哪家小姐的艳名去爬墙一窥究竟，青楼窑子，那更是经常出没，却几曾见过这般品貌的。 “二少爷，阿珠姑娘跟您行礼呢！”吴管家提醒他。 他这才回过神来，一片怜惜：“快请起，快请起！”说罢却要伸手去扶，见阿珠一缩，又觉唐突，这双手，实在不知要往哪里摆才好。 “大少爷正等着，阿珠先告辞了。”她音色婉转，进度有据，全不似家里的丫头那般唯唯诺诺。 吴善仁一时失了神，瞧着她去的方向伸长了脖子张望。 吴管家瞧在眼里，不动声色，提醒他道：“二少爷，严先生正等你呢！” 他这才察觉失态，颇不好意思，忙跟严怀礼告罪，不想这严怀礼却一副心事模样，倒解了他几分尴尬。 吴善仁将严怀礼引到厢房便迫不及待地告辞出来，他一路直奔吴善诚房里去，他要看个究竟，这泥丸子怎么就变成了个大美人。莫非这世上真有那田螺姑娘，只是自己有眼无珠，没认出来。 吴善诚虽在病中，却也一向通晓世情，这二弟的眼光还未从阿珠身上移开过，他不由得生出一丝妒意，却又觉得不该，便很快压制下去。到底是自己亲兄弟，不应该呀不应该，再说阿珠本是二弟所救，看来还是自己私心重了些。 他将往事诉与二弟知道，两月以前，他本应了母亲，知晓二弟从南水路过，便与管家送了钱粮去。碰巧二弟拎了个泥丸子回来，说是个活物，还有口气在。 他因着体弱，自小信了佛缘，一向行善，便将这泥丸子接了过来，想着救她一命，等活过来，送些盘缠，也算结个善缘。 第三章、来历 那泥丸子果真饿得狠了，管家带的干粮，便是平常汉子都得就了水才啃得下去，她却迫不及待，生生将个馒头啃完不留一点渣子。 大少爷将水递与她，她微微颔首，算是谢过，一碗水下去肚中，口角涎出些来，冲净了泥沙，微露出些许凝脂。 吴善诚猜摸出她是个姑娘来，命管家拿了块帕子，递上壶水道：“略微擦洗一下。” 泥丸子听话，照做，只是将那张泥脸又涂成了个花脸，吴善诚见出来个人样，倒也不嫌弃，取了自己的披风披到她身上，再将她领了回去。他本意是想，问清了来处去路，赠些盘缠打发了她便是。 他回了去，与父亲报明情况，再去母亲那里回禀一番，才回去自己院子里。本也累得慌了，一倒头便睡了过去。迷糊中，隐约见个女子立在身旁伺候着，他道是红绫，他身边的大丫头，便吩咐道：“倒些儿水来。” 依着红绫活泼的性子，非要废话几句的，今儿倒是奇了，一句话不说，往门外跑去。吴善诚不由得有些诧异，揉着眼，瞧见茶水正摆在桌上。心下想道：果然是女大不中留，才说好了亲事，便这般儿魂不在身了。 他正欲起身去倒水，却见一个女子用个葫芦瓢，捧着清水进来。 这红绫，几时这样实诚起来？ 吴善诚笑道：“我说红绫，你这魂儿是不是让阿金给勾了去了，我让你倒水，是口渴了，你怎么去取凉水来？” 这女子一时尴尬，踱着小步，局促不安的样子：“那，这水……” 吴善诚一惊，这声音如黄鹂鸣唱，婉转流年，可不比红绫那样的爽利，再一瞧，她身量比红绫又细些，却是杨柳扶风，袅袅婷婷。这女子虽穿着红绫的衣服，编着丫头的辫儿，却绝非红绫本人。他斥声问道：“你是谁？红绫呢？” 大约他声音大了，倒将那女子吓在一边，哆哆嗦嗦不敢发声。 那边红绫听着动静，一路小跑儿冲了进来，也就是老人了，大少爷又好说话，她老这样放肆：“大少爷，我这儿呢！” 吴善诚指着头埋到胸前的女子道：“府里几时又添了丫头？” 红绫一笑，有些娇憨：“大少爷，我还问你呢，这人可是你带回来的。” 吴善诚这才想起这么回事来，将眼前的女子上下打量起来，见她素手纤纤，身形款款，红绫的衣衫显得有些儿肥，却不肯将一张脸抬起来。 这红绫见这模样，早不耐烦：“嗨，姑娘，可是你说要来谢过恩人的？这会儿木桩子似的充什么楞啊？” 那女子微微抬眉，扑闪了下眼睛，便又将脸埋了下去：“谢过大少爷救命之恩。”边说边要跪下来，手里又捧着瓢儿，一时间，动作有些迟缓。 可那吴善诚却叫她这一抬眉给惊着了心，他还未曾见过这般灵动的眉眼。一时伸手过去要扶。这一牵扯，手里这一瓢的水儿晃荡出来，几欲泼出。 倒是红绫麻利，上前接了这飘，叫道：“这好端端的，端瓢水作什么？” 这女子听了更觉脸红，将头埋得更深了去。吴善诚一向忠厚，揽到身上说：“睡迷了眼，想洗个脸。” 红绫也不怀疑：“那你在这儿伺候着，我去厨房看看有什么点心。” 那姑娘应是，这吴善诚倒也欣喜，想看看自己救了个什么样的人儿。等红绫一走，他便迫不及待：“你抬起头来说话。” 那女子跪拜在地，缓缓抬头，莺声燕语，千恩万谢。 只是吴善诚哪里听得见她说话，他早也惊住，这女子，是他平生二十余载所未见过之颜色，他一时想不出那许多话来，只知冒出个绝世佳人，倾国倾城来。他一颗心紧紧吊起来，却又无比的畅快。眼前这女子，怕是他这二十余年所见之最美这物了。 沉默一晌，吴善诚终是察觉自己失态，两只手要绸裤上就要抓出洞来，他突然拘束起来，伸出双手想要去扶，却又觉得唐突。柔声细语到自己都觉得难为情地吩咐道：“你……你起来坐下说话。” 那女子起来坐定，等他发落。 他理了理头绪，强自镇定，问了些许她的生世情况，以及如何落难等等。 只是她跟个哑巴一般，只会摇头。 见问不出一星半点，吴善诚也是挠头。 只听那姑娘说：“前尘往事，全都不记得，少爷救命大恩，不如随便赏个名字，往后还请收留在府中，做牛做马报答大恩。” 她说得恳切，叫吴善诚本就一片柔软的心化作了一滩的水儿，能有什么不答应的。他说：“你便叫阿珠吧！” 他的意思：明珠蒙尘。他不同她说，是因为不敢将他这一颗跃动的心暴露在她面前，他又怎么舍得让她去做洒扫，反正红绫就要嫁人，正要人顶替。只是他恨，恨自己怎么这般没出息。 大少爷屋里多出个美人，自然很快传到太太耳里去了，吴太太一向紧张这个大儿子，他自娘胎带了弱症，若是房里多出个狐狸精，可怎么了得。再一想，这事儿十有八九是自己那小儿子手笔，那个小阎王，从小便是个活土匪，往哥哥屋里塞女人，亏他想得出来。 她一路风风火火，往大少爷院子里去，将大少爷屋里伺候的，挨个叫出来。果然有个面生的，还生得，生得国色天香。 吴太太气得发晕，心中暗骂吴善仁不是东西，却又见大儿子庇护，心下更生不快，却又不敢激着这儿子，一时便忍了下来。 她将此事告知了吴老爷，和吴老爷合了意见找大儿子晓以一番道理，好将个祸害赶走。 吴善诚百般不愿，却禁不住父母苦劝，无柰只得从命。 只是阿珠一脸惊讶，红绫更是不解，求到太太跟前，那太太自有一番道理：这女子长得甚美，又是小儿子塞回来的，八成是勾栏院里出身，自苦红颜多祸水，吴宅只求安稳。 红绫听得有些许道理，便不声不响回去给阿珠收拾行李，还塞了些体己。 阿珠了然，去太太屋里磕头道谢，引得吴太太一场唏嘘，以下怀疑自己是不是看错了人。 她再去跟大少别拜别，进退有据，也不再纠缠，倒也有些气魄。 第四章、两回 这阿珠出了吴宅，稍作留恋，暗自记下门宅，想着将来若有机会，自是要报答。只是她人生地不熟，又辩不得南北东西，一时不知要往哪里去。 她沿着人多热闹处走去，实在拿不出个主意。这边大少爷心里放不下，早派了人跟在后头，约摸十步开外，只不让她瞧见了。 南水富庶，街上热闹，有的是那地痞无赖整日闲荡在街上头的。那些个人一双双毒眼，早盯上了她这孤女，有那不要脸皮的，往她身边来凑。 阿珠不晓人情，只道光天化日他们不敢猖狂，于是避了他们，乱走一通。不想自己不认路，倒叫这拨无赖愈发放肆，不光言语**，甚至动手动脚起来。 阿珠欲哭无泪，想自己生世凄惨，又走投无路，一时横了心，一头往湖里扎去。那些个无赖吓了一跳，若是哪家的姑娘，家人寻上来，怕要吃官司，一时哄散了去。 得亏得这河里往来船只儿多，这世上总有好心人儿，虽不敢出头，却也不忘救人，没教她作了水鬼。 她这头被众人救起，正呛着水，那边厢，吴善仁早已风风火火赶来，一众家丁跟着，好大阵仗。他瞧见阿珠那般狼狈模样，心痛不已，当下也不顾男女有别，亲自上前将她扶起，让轿子抬了她回府里去，留下管家善后。 吴太太听见下人说起，也是一阵儿后怕，幸好管家来报了平安，她这心里的石头才落了下来。她一边跌落到椅子上，一边自言自语：“罪过罪过，本是救人做好事，差点出了人命，叫菩萨知道，又了一桩罪业。” 这精瘦的管姓刘，是吴家家奴，自小便跟在吴老爷身边的人，对吴家自是忠心耿耿，因而极得吴家主子信任，故而吴家家事，他偶尔也能插上个话。只听他在太太跟前分析道：“太太，这阿珠瞧着不像那不良人家的。当初二少爷从泥地里捡回来时，我亲眼瞧见的，只剩那一口气在，再看今日作为，也是个贞节烈女呀！” 吴太太顺着气儿说：“可不是吗？谁晓得她……她去跳河……”显是后怕不已。 刘管家跟上来说：“太太，这阿珠气度不凡，想来不是小户人家女儿，若真是哪家落难的小姐，到时自然有人上门来寻，若是显贵，咱家落得好名声不说，也能助老爷一臂之力啊！” 吴太太思前想后，甚至想到了儿子婚姻大事，又有些不安：“你说的不无道理，可她道不清来路，叫我心里难安哪？” 刘管家打消她顾虑：“如今外头兵荒马乱的，她又是二少爷捡着的，想是叫那枪炮吓散了魂，说不定哪日记了起来，我们再风风光光将她送回去，也是桩美事。” 想着这层关系，吴太太终是开了怀：“到底是你想的周到，便按你的意思去做吧！” 这吴太太存了这桩心事，便亲自往阿珠屋里来看望，这是何等的脸面，下人们自然不敢怠慢了去。她一阵好孩子、好姑娘的乱叫，叫阿珠涕泪横流，只差将吴太太当了亲娘，狠狠哭了一场。 最得意的莫过于大少爷了，这会子能名正言顺地将阿珠留下来，他可不高兴。这红绫更高兴，没等阿珠好全了，便告假备嫁妆去了。 于是阿珠顶替了红绫，在大少爷身边伺候，却没人管她当丫头，因着吴太太的提携与大少爷的宽纵，她比红绫更受宠些，丫头婆子们也都敬她，于是这屋里，年长她的都唤她声姑娘，比她小的都喊她声姐姐。 在这吴府两月有余，阿珠早已站稳了脚跟，深得吴家上下的信任与喜爱。 话说这吴善仁哪里有那份专心，听他哥哥这番絮叨，他这眼珠子直在屋里晃荡，寻来觅去的，只为那抹靓影。 阿珠端了汤碗进来，脚步细碎，眼无旁落，直端端送到吴善诚跟前道：“大少爷，这是川贝和枇杷花儿炖的水，加了冰糖，没什么苦味，喝了能止咳的。” 那二少爷见阿珠一路无视他，心下积气，故意叫道：“我说这什么方子呀，别把我大哥吃死了，你赔得起吗？” 这大少爷才喝到一半，被这二弟一叫嚷，一口水喷出来，咳得不行。 阿珠顺手给大少爷拍背，与二少爷争辩道：“川贝本也应和雪梨炖煮的，时下不到节气，取不着雪梨，这方子我也是听大夫说的，拿来让少爷当水来喝，多少有些效用。” 二少爷本就是故意引阿珠说话，见阿珠搭理，很是开心：“原来如此，我说阿珠，我哥可是我家宝贝疙瘩，等闲人伺候不了的，你要是嫌累，我去求了我娘，你上我屋里去呗？反正我常年不着家，你爱干什么就干什么。” 他这一脸**，把个吴善诚给气得不轻，他一激动，脸一红，反咳得更甚了。 阿珠不乐意起来：“二少爷这是来看大少爷，还是来气大少爷的？你不来也没瞧大少爷这般咳嗽，二少爷还是快回自己屋里去吧！” 这二少爷就要跳脚，在自己家里，被个丫头下逐客令，这脸上要怎么挂得住，差点要发作，但看了眼前这一本正经的芙蓉面，又生不出一丝怒来，反涎着脸，陪笑道：“这还动怒了？你不知道你家二少爷爱开玩笑呢吧，下人就没跟你面前说过我的好？这些年真是白疼他们了……” 阿珠不耐烦道：“二少爷还是走吧，大少爷要休息了。” 吴善仁仍旧纠缠：“阿珠，好歹是我救了你呀，有你这么待救命恩人的吗？” 阿珠见轰不走他，便转了念头：“那二少爷要阿珠怎么报答？” 这二少爷倒是没思量过这一回，左右顾盼，急中生智：“改天我病了，我要你像伺候我大哥这么伺候我！” 他这么一说，反叫大少爷笑了：“我说二弟，你哪个不好羡慕，非羡慕我这身病？” 吴善仁不服气，纠起陈年往事：“你多好啊，从小爹娘就疼你，什么好的先紧着你，我那会就觉得自己怕不是他们亲生的。” 阿珠无心听他们扯谈，催促道：“二少爷快些走呗，改天你病了，阿珠加倍照顾。” 这二少爷欢天喜地地走了，这边大少爷却敛了笑容，定定地看向阿珠：“到底是二弟先发现了你，他才是你救命恩人。” 阿珠手中一顿：“二少爷和大少爷都是我的救命恩人，阿珠铭记在心。” 大少爷心下一慌：“我没那要你报答的意思，我只是……” “我还记得大少爷救了我两回！”阿珠有些儿倔，抢白着。 大少爷心花怒放起来，到底，在阿珠心里，自己的分量要比二弟重些。 第五章、慌乱 吴善仁得了阿珠承诺，自是欢天喜地，吴老爷给小儿子接风洗尘，一场宴席下来，整个喝得没了人形。吴老爷本因着是件开心事，却见小儿子贪杯成这模样，要发作，却又碍着他同僚严怀礼的面子，不好发作。等散了席，回到房里，在吴太太面前叫骂道：“这不成器的混张东西，没个轻重缓急，早晚吃了大亏去。” 吴太太好一阵安慰，才将他怒火压下去。 再说这严怀礼，将吴善仁扔到床上便转身出来。他走得极快，后头小厮追到院门外便不见他踪影。这小厮道他回去了客房，便也没再追踪。 这严怀礼一路走到一处院落，停下，来回踱着步。 这处院落，正是大少爷处，小丫头阿喜出来倒水，见着人影一惊，直往阿珠屋里逃去。阿珠点根蜡烛，壮着胆子，一点点朝那影子踱去。她也不过十六七岁模样的女孩儿，哪有不怕的道理，只是阿喜更小些，她自然要强出头些。 距着那影子十步开外，她便缩着嗓子喊了声：“谁?” 那影子一个转身吓得她闭了双眼，想着那若是个鬼魂那便算自己倒霉，反正是死过两回的人了。却听见那影子突然开口：“姑娘莫怕，在下送二少爷回去，出来迷了路了，错走到这里。” 她自然晓得二少爷带了客人回来，也听阿喜说起这客人似乎姓严，精神得很。她放下心来，吩咐阿喜道：“是严先生，你先回吧，我引他回去便来。”阿喜应声回房去了。 她举着烛火，在这严先生前头三步样子，一路引他往南苑客房走去。 这严先生起先默默跟在后头，到得南苑时，突然开口问道：“姑娘有些面熟，可是在哪里见过?” 阿珠心中一顿：“先生说笑了，下午时分才见过先生。” “原是如此，也对，那小姐不叫阿珠。” 她闪着眼珠子，声音微微有些发抖：“想是先生看错眼了也是有的。” 那先生顺着她的话下坡：“也是，天下长得相像的也多，不过长得一丝不差的，却少。” 阿珠忐忑起来，不知这严先生葫芦里卖着什么药，故而不敢说话，两只眼里扑闪着，露着怯意。 那严先生又突然换了笑脸：“许是我今晚酒多了看花了眼也说不定，多谢姑娘相送。”他作个揖，便转头进了院子，留下珠发着呆。 这阿珠一路折回来，思前想后地想不明白这严先生话中之意，她又好琢磨，这一晚上，辗转难眠，捱到天明。 话说这二少爷自见了阿珠，欢天喜地的，一早起来便跑到他大哥屋里，说要跟大哥一块儿吃早餐。他这醉翁之意，吴善诚自然一清二楚，却也无可奈何。 只是阿珠这日却失了魂，一早上的出了好些个差错，吴善诚看在眼里，不忍责骂，担心起来。 这吴善仁却不理会，他正寻机会跟阿珠搭话呢，这起子可不是好机会。只听他说：“阿珠，你这名儿谁起的？还真挺像你！” “二少爷这是何意？” “珠，猪，你还挺像！”他作出一副猪的模样，哈哈地学着，惹得阿喜窃笑。 阿珠领会，脸上一红，再挂不住，扭了头便出了主屋。 大少爷怪怨道：“二弟不该，阿珠近日照看我辛苦，你倒好，专得罪人。” “我跟她玩笑则个，谁晓得她这般害羞。” 这阿喜插嘴道：“昨儿晚上那严先生迷了路，绕到我们院子来了，是阿珠姐姐送回去的，怕是惊着了，我瞧她一晚上没好睡。” “严兄会迷路？他一向过目不望，很有些本事，对了，昨儿跟我一般，黄汤灌多了。” 这大少爷不乐意了：“你瞧你，家里客人不陪好了专跑我这病人这里，是不怕过了病气去吗？” “我真个万人嫌，家里就没个喜欢我的，得了，我找严兄玩去。”他说是出去，顺道还往阿珠屋里偷偷瞄了半天，直到阿喜在背后咳嗽起来，他才装个没事人模样吹着口哨往外去了。 阿珠又回到屋里服侍，却不说话。吴善诚也拘着，时不时瞄着她脸色，见她与往常无异，方敢说话：“阿珠别理这二弟，他就是个调皮捣蛋的性子。” “知道了。” “以后二弟来我屋里，阿珠若是不想见，便回自己房里去，我帮你挡着。” 倒叫她过意不去起来，毕竟自己身份不过是人丫头：“倒也没这般严重，只是，不喜欢他身上这身皮。” “哦，二弟也真是，到了家里，还穿着军装，他最爱耀武扬威，回头我说说他。”他暗想着，当日被二弟提着她，可说不上温柔，听说还踢了她一脚，以老二那劲，应该不轻，怕是那时吓着了，把仇记在了这军装身上。 这接风洗尘一过，吴家长辈自各忙各的，这搭伙吃饭一事便全往大少爷屋里来。这二少爷生着别的心思，跑得也格外勤快，大少爷平常舍不得阿珠去料理伙食的，这会为了让她躲这二弟远些，也说顾得得心疼起来。 严怀礼自然跟在一处，三人一起倒也有些话聊。阿珠自那日送他回房，被他说了这没头没脑的话，故而远远敬着他，饭食上也让厨娘做些西北面食，虽不地道，于严怀礼却是对味。 这倒又叫二少爷泛起酸来，只抱怨阿珠不把他当人看，逮着阿珠便要奚落上几句，却又都教大少爷给挡了去。这猫捉老鼠的游戏，在二少爷眼里正是其乐无穷，于阿珠却是烦恼透顶。 一连三五日，那二少与严怀礼都赖在大少爷院子里，教阿珠好生恼怒。那严怀礼却观察入微，眼瞧着阿珠进了那拱门，一瞧见他俩，又逃也似的缩出去，心下好笑。他到底存了些善心，嘱咐二少爷道：“善仁，我来南水好几日，天天在你家吃了睡睡了吃的，还没好好瞧瞧这屋外的风光呢？” 大少爷应声和道：“二弟，这就是你的不是了，该带严兄到处走走，看看风光才是。” 这二少有些不甘，这阿珠自撤了茶点，这会还没回来呢，他还没逗她个桃腮杏脸一阵粉红呢，这会子出去，外头那千遍一律的风景有她好看？ 于是他极为情愿地被吴大少爷给赶了出来。 第六章、结义 吴二少带着恼，一路也不多作介绍，寻着个沿河的酒肆铺子打几角黄酒就着回香豆吃起来，严怀礼一个西北汉子，吃不惯这软绵绵的味儿，索性要了壶茶陪起。 这吴二少犹自着恼：“严兄，你说奇不奇，那泥猴子变了大姑娘，还那么漂亮，我当初怎么就没看出来？” “善仁，这世上各人有各人的缘法，许是你跟阿珠姑娘没得缘份。” “呸，她跟我那病殃子大哥就有缘法？你晓得我那大哥还能活几年？” “善仁，说话注意分寸，为个丫头，兄弟反目，值吗？” 二少才察觉自己说错话，他几时生过这样的心思，盼着他大哥不起了，这会想来，自己也是惊了一身汗，这些年的书怕是白读了，不自觉得脸又红了起来。 两人一时无话，呆坐一会，二少又领了严怀礼一路逛去，听评书唱曲，尝各色小吃，一直到得天黑，在外用了餐才回转。 阿珠却是得了一日的空闲，浑身舒坦，但日子过得又快，又怕明日这混不吝的又想出什么新花招来，所以脸上倒也少见笑容。 最最为难的是大少爷，一旁是亲兄弟，这头又是个上了心的可人儿，真个左右为了难。 不想第二日一早起来唤阿珠，却听阿喜说她送了早点去南苑客人那里，吴善诚却是看不懂她唱的哪出，明面上是顶讨厌他们两个，私下怎么这般殷勤。 这阿珠自是不为那见了眼烦的二少爷，而是向着那日说了阴阳怪气话的严先生处来。这人都有个癖好，越是迷一样猜不着心思的，越想弄清怎么回事。可她一个姑娘家，本就脸薄，将这面点馒头送上来，却不敢提出疑问来，只在那傻站着不肯走。 严怀礼识得她意图，却也不说破，慢悠悠边吃早点回与她闲话：“听说你是二少捡回来的？” “是，可惜阿珠……记……记不起从哪儿来了……”她这话说得甚没底气。 严怀礼一声闷笑，堵在脖子里，叫阿珠听了，越发慌张起来。 他将送来的面食一一吃完，最后拍了拍手道：“既是这样也好，不过你一个外来女子，在南水没根没基的，容易叫人欺侮了去。” 阿珠是越发听不懂他这话了，睁圆了眼，双手绞来绞去，一脸的忧惧，惶恐地瞧着眼前人。 严怀礼见她这般模样，不禁苦笑：“姑娘若不嫌弃，不妨认我作了义兄，好歹严某军人出身，以后想来也没人敢欺侮了你去。” 阿珠几乎不信，心下那一池忐忑早化作一腔感激，这会儿却是半句话也说不出口，仍呆呆地望着严怀礼。 吴二少怎么也不信，这阿珠和严怀礼居然要红结拜兄妹。他两个是怎么对上眼的？不对，要说严怀礼对阿珠有非分之想，那也不该认作义妹的，这是自己断了情缘之路。但这乱世里，这严怀礼一向是独来独往，认个义妹岂不拖累？ 严怀礼却说：“我见你这德性，若阿珠姑娘没个撑腰的，怕是要让你欺侮了去。” 虽是句玩笑话，听在吴大少爷这里却是格外刺耳，二弟要欺侮阿珠，他是第一个不答应的，只不明白这姓严的葫芦里卖的什么药，心下忐忑，却又想着这事对阿珠却是百利无一害的。 这事终是让吴家二老知道了，这二老一番合计，也觉着无伤大雅的，便在正厅里做了这异姓兄妹的证人。 可哪里有什么异姓，阿珠哪里记得自己姓什名谁，于是礼一成，严怀礼便给阿珠取了新名字：严怀珠。 大少爷先过来恭喜阿珠道：“这个可好了，你有名有姓有亲人，总算有个出处了。” 二少爷见这般热闹哪有不凑的：“怀猪，怀猪，不还是头猪吗？” 众人朝他白眼过来，他自觉无趣又道：“这下你便是严兄的妹子，我们以后可不敢使唤你了。” 阿珠这才惊觉，这一认义兄，便再无借口呆在吴家了，心下又慌张起来。 严怀礼朝二老鞠躬：“吴伯父，怀礼军人出身，自是不能带了家眷从军，所以，怀珠还得叨扰在贵府住着。” 吴老爷道：“哪里话，阿珠本就是我府上的人，如今虽认义兄，到底还是我吴家的人，只是以后不能再做下人这些粗活了。” 阿珠听见，赶忙下跪：“吴家对阿珠有救命之恩，阿珠做牛做马也是要报答的，这认亲是一回事，报恩是另一回来事，还请老爷太太别嫌阿珠蠢笨。” 众人听她一番说辞，心下欣慰。 严怀礼圆场道：“我家在西北，本也不是富贵人家，认我这义兄，只怕没什么福享，伯父伯母还是按着原来的样子待她便好。” 吴太太欣慰：“也罢也罢，你们年轻人说好就好。” 一番欢喜过后，严怀礼突然从怀里掏出支短小的手枪来，将它交到阿珠手上：“为兄没什么像样的见面礼，这枪留着防身。” 吴二少瞧见惊叫起来：“哎呦喂，严兄，这枪我得没得摸过，这便送人了？阿珠会用吗？” 吴大少却是另一番计较，他一步上前将枪抢了过来：“好孩子家，玩什么不好，这枪我替阿珠收着。” 两老由着他们去闹，只说晚上摆桌酒席庆贺，便回里屋去说话。 吴太太甚是欣慰，连着出了好几口气。吴老爷笑道：“你高兴什么？” 吴太太正是准备好了要分说的：“这阿珠我瞧着极好的，如今又有了名正言顺的来路，将来就是娶进门来，外头也是没有闲话好说的。” 吴老爷颇瞧不上吴太太这么一厢情愿：“你倒想得美，她能瞧上善诚？” 吴太太却是不肯，赖利头儿子总是自家的好，只听她声音高了八度，呛起吴老爷来：“怎么的，我们家善诚有什么不好？还配不是她了。” 也就他们少年夫妻，当年也是两情相悦，故而这几十年过去了，这吴老爷私下里还是纵着这吴太太的。他微微笑道：“再等等吧，一则阿珠看着年岁还小，二则，万一有人找上门来呢！你同善诚说，切莫心急，左右，再等个两年。” 第七章、祸事 自认了严怀礼作义兄，阿珠同各位相处起来倒自然了许多，这二少再不正经，只要严怀礼一个眼色甩过去，便也识相了。 只是他这般顽性的人哪能就收了性子，这日他拿了个长条合子，约摸两手长，塞到阿珠手里，说是个好东西，特意拿来给她瞧的，这阿喜听见，也上来凑起热闹，一把抢去打开一瞧，只没当场吓晕了过去。 那盒子里活生生一条四脚小蛇，将她两个吓得花容失色，当天就没从椅子上下来。 这吴二少开心是寻着了，却叫她两个记恨上了，故而在大少爷的院子里，他再没得过这两姑娘的好脸色。 他那日街上瞧着个水晶发卡子，十分的耀眼，一时欢喜，花了大价钱跟别个儿公子哥那里呛来的，那老板得了开口的五倍价钱，开心得不得了，还送了二少一个小梳妆镜子，很是精巧的东西。 他得了这些东西，自然先想到了阿珠。于是学了西洋人的样子，寻了漂亮盒子装着，等着阿珠夸他句好。 阿珠长了记性，早和阿喜说好了，凡是二少爷的东西，定是没个好东西。 她正替大少爷煎补药，见他递来个精致的小盒子，一把抢过来就往火里扔去。可怜那二少爷当了回冤大头，他百般解说，阿珠只是不信。两个竞因为此在廊下吵得不可开交，直将那午睡的大少爷从床上吵起来劝架。 半月本就不长，眨眼便过去了，这日阿珠送了一包行李来给这新认的义兄，算作送行。严怀礼瞧着，心中一动，这份关怀，疏远已久。他对阿珠说道：“我会写信与你，你只好好生呆在吴家，莫要胡思乱想，这乱世，有这份安稳不易，好好过日子。” 阿珠鼻子一酸，却不回应正题：“兄长出行在外，风餐露宿的，这些衣物鞋袜将就穿着。妹妹手拙，都是托院子里大娘们做的。” “你不必花费心思在我身上，顾好自己便是，万一有事，可托大少爷发电报给我，记住了？” 阿珠点头，眼里微微有些热泪，却终究是没有落下来。 二少爷临走之前不忘要吓唬阿珠一番：“阿珠，你记住了，过不了几天我便回来，这回我给你抓条大蟒蛇回来，挂你脖子上，叫你甩不掉。” 她朝他白眼，身子一缩，躲到大少爷身后去了。 日子清静不少，却转眼入了江南的黄梅天，这种天气最是烦躁的，却也是凤仙花儿开得好的时光。她同阿喜两个，采了一堆的花瓣，细细地捣醉了，绕到了吴太太厅里。 吴太太正是午睡时分，她嫌床上热，便在躺椅好眯着，耳边听得她俩脚步声，却不睁眼，察觉到她两个正在她手指上作文章，还是故意地装睡，想瞧瞧她两个到底要作什么。 待到她两个动作停下，睁眼瞧着自己的十个手指上，棉线缠着扁豆叶子，她是知道这方子的，却还是故意问道：“这是作的什么？” 阿珠嘻嘻一笑：“太太晚些拆了就知道了。” 吴太太瞧着她这般小女儿姿态，很是欣慰，想当初，她也生过个粉雕玉琢的女孩儿，只可惜那孩子福薄，几个月大便夭折了，若是还在，怕也跟阿珠这般大了吧。她有时瞧着阿珠，便生出欢喜来，这般的女孩儿，没个其他心思，简简单单的，若真是嫁了善诚，定是桩良缘。想想善诚，若是外头娶个回来，终究是知人知面不知心的。 那一手的指甲染得极好，鲜红鲜红的，吴太太不好意思起来：“一把年纪，这本该是你们这些小姑娘的玩意儿，这会只怕老爷回来要说我老不正经了。” 不想那晚吴老爷一反常态，夸她好些年没细细地花这些小心思了。 日子过得安宁平静，毕竟，吴家人丁不多，吴老爷又没三妻四妾的，也就没那些个是是非非的。 可是这世上不是还有句老古话说得好吗：无事天上来。 这吴老爷生意应酬一向不少，平日里酒量控制得极好，那日却不知是个什么因由，居然贪杯了，那醉了便由管家跟班好生照料着，坐了船或是乘了轿回来都可以。他偏不肯，非得一路歪歪扭扭着走回去，嘴里还哼着调儿，还不许人搀着。 这黄梅天里到处湿哒哒，他脚下无力，走路不稳，可就不巧将左脚滑到了沟里去。 自来伤筋动骨一百天，还好骨头没坏。但也将吴老爷的一众行程打乱，最要紧的便是收那生丝，那在清水镇，是吴太太娘家地方。 吴太太愁啊，下人一走，她便骂开了：“你说你，这么大个人，行事还这般不稳当，我娘家那边收生丝，谁去坐镇，你又不是不知道我那个嫂子，人精儿，没个主人去，下面那些个当差的能压得住吗？” 吴老爷也是着恼：“亏得你说，不是你娘家的事吗？” 吴太太委曲：“噢，你这会儿跟我计较起来？当初你家没落，你没了双亲，叫你叔伯兄弟赶出门时，是谁家接济了你，还按着婚约将我嫁给了你？这会儿倒说起我娘家的不是来！” 吴老爷眉头皱起：“那你家两老也不是被我给气死的呀？要怪就怪你那大哥，这外头养了多少个了？” 吴太太不肯提娘家的不是：“一码归一码。” 吴老爷无奈：“哎，你爹临终前交待，要我接济你哥嫂，你哥一年到头不着家也就算了，你这嫂子吧仗着两老的恩惠拼命在抠我们，我给她的价总比别人高个一成，她还缺斤短两的，我跟她说吧，她说下人捣的鬼，到算账吧，那是一分一里都不让的主。” 吴太太自然知道自己娘家人的不是：“她也是个可怜人哪……哎！别扯远了去，眼下蚕茧都快收了，嫂子已经托人来问了。” 两人正是愁眉不展。 阿珠成日里替大少爷管着账，算盘拨得越发娴熟了，只是这日大少爷不停在家踱步，静不下心来，她鲜少见他这副样子。晓得他是为老爷的腿发愁，一年之际在于春，春忙时节，家里人手一向不够用，又何况是当家作主的吴老爷。 第八章、为难 这难题难就难在派谁去，倒不是没人选，只是吴管家去怕是镇不住，吴大少爷身体弱，又怕亏了身子。思来想去，终究没有更好的人选。 大少爷终究是要当家做主的，更何况今年开春以来，他的情况比去年好上太多，所以，尽管吴太太一百个不放心，终究也只能同意了。 这随行的都是得力的小厮，家中差不多全仰仗吴府过活的管事，这个吴老爷倒是安排得妥贴。只是照顾他的丫头老妈子让吴太太犯了难。 原本阿珠总是要跟去的，可这阿珠刚认了严怀礼作义兄，便不能把她当个丫头使唤，万一让她义兄计较，倒要说他们吴家欺负人。 阿喜倒是可以去，但她一个刚提上来的小丫头片子，规矩还没学全了，又只贪玩的心性，怕是不顶用。 吴善成听说不让阿珠同行，心下别扭，想着这一趟去，十天半月怕是挡不牢，万一拖延，不知要几时才能见着阿珠，心下彷徨。 所谓知子莫若母，吴太太早看出了端倪，只强忍着，装作不知。她那陪嫁过来的丫头，如今嫁与吴管家的黄妈不解道：“太太，瞧这大少爷是离不得阿珠姑娘了，何不成全了大少爷呢？” 吴太太慢条斯理地呷了口茶水，悠悠然道：“倒也不光碍着姓严的面子，我那嫂子你是知道的，阿珠这么过去，她能不挑理?” 黄妈轻叹了口气，摇头作罢。 吴善诚自知带阿珠无望，便一早地吩咐起阿珠许多事。无非是闲下来多歇着，别把身子累坏等等。 阿珠心里也是百转千回，交待了阿喜许多事，又诱又吓地吩咐着阿喜。 直到出门那日，吴善诚领了父亲交待，由着母亲送到中厅，只一步三回头地来瞧阿珠。是他自己吩咐的阿珠莫要出来，这会却全都忘了。 吴太太心头一紧，到底她一个深闺妇人，又从来心软，眼见儿子就要往前厅去，止不住就喝道：“等一下……”她转头看向黄妈：“阿桂你去收拾收拾跟大少走。”这阿桂是黄妈闺名，便是吴管家也从来只唤她老婆子的。 吴太太又朝阿喜吩咐道：“快去让阿珠收拾行李，就说是我让她陪大少爷同去的。” 吴善诚真个喜出望外，吴太太又将下人支往前厅去等，吩咐儿子道：“儿啊，娘如今同意阿珠跟你去，可娘不放心，你让阿珠平日少出门，少在舅母面前露脸，你舅舅家里那些，你也知道一二。” 吴善成这才晓得母亲用心良苦，一一应诺。 吴太太见得人还没来，又宽慰起儿子来：“善诚，娘知道你喜欢阿珠，虽说婚姻嫁娶要门当户对，但爹娘却不这么想，只要你俩两情相悦，我们不反对。不过话也说回来，阿珠来的时日到底短了些，好歹你再看她两年不迟。” 这吴善诚叫母亲说破了心事，一张脸涨得通红，又藏不住心下欢喜，直将脸低到胸口来。 却说黄妈与阿珠草草拾掇了行李赶来，吴太太又是一阵吩咐交待与黄氏不说。 这一番周折，已然误了时辰，虽然吴太太娘家与南水没那千山万水相隔，到底也距了百来里地，这水路陆路换转，也要费上个大半日。只听黄妈不止一次抱怨：“这回只怕又要让舅太太说嘴了。” 阿珠听在耳朵里，不禁好奇：“黄妈，这舅太太是老虎不成，您这样怕她?” 黄妈微白了她一眼，脸上带着笑意：“阿珠姑娘怕是没领教过舅太太的功夫，想当年我们太太还在褚府当小姐的时候……哎，不说了。” 阿喜最好是非：“黄妈真个吊人胃口，要么不说要说就别藏着。” “你这丫头最好让大少爷半路上给卖了去，省的到时候让舅太太挑了理去。” 吴善诚不惯她们嚼舌根，阻止道：“好了，出门在外，大家守规矩，少说话总是没错的，舅母到底是长辈能吃了你们不成。”说罢，他领了阿珠往船头去看那运河两岸的无限好风光去了。 但终究还是让褚太太挑了理了。 他们一行到得箬溪镇已是黄昏，这箬溪镇虽也称作水乡却与南水不同，河道零星，池塘倒是密布，故而离了运河上岸，还得走上好几里的陆路。 褚家安排了人轿来抬，那也只有主子吴善诚才有的待遇，这阿珠等一行人只能跟着一路步行，这天将擦黑时分，街上行人廖廖。几个抬轿的汉子却跑的飞快，害的阿珠同黄妈阿喜一路小跑。 吴善诚几次让那抬轿的慢些儿，终究是女子脚小跟不上，到得褚府，慢说女子，便是男丁也喘着粗气。这天又闷热，细密的汗珠汇到耳也顺着脖子流下沾湿了外衣。 她们不及整理仪容，便听到一个浑厚的妇人声音：“善诚到底是掌家了，这排场比你爹还讲究呢!” 众人心下咯噔，只见吴善诚匆忙从坐轿上下来，双手作揖深鞠一躬，诺诺喊了声：“舅母!” 阿珠之前还好奇，这会儿却不敢抬头起来，生怕失了规矩给大少爷添了乱。 黄妈上前一福：“舅太太好，大少爷身上弱，临出门了还被我们太太拉着左右交待的，这不实在不放心，非让我也跟了来。” 这褚太太一脸傲慢：“阿桂啊，好歹你是我们褚府出去的，这褚府的规矩你最清楚不过了，怎么这些年在外头这样散漫了!” 她说这话慢吞吞的，却教黄妈这张脸上扭曲起来。 倒是有个清脆的女声出来缓和：“好了，姨母，表哥远来是客，哪有让客人站着的道理?” 褚太太这才将一张棺材脸收起换作一副慈祥样：“还是蕴琳提醒的是，善诚，来陪舅母吃晚饭。” 众人才松一口气，却又听褚太太吩咐：“管家领着他们去客房，一个个狼狈得什么样子。” 众人皆是大气不敢出，默默拎了行李往客房去。 阿珠阿喜同黄妈是女眷，分在了二进西院耳房，大少爷是男宾，又为生意上的事来的，总不会住到后宅去的。 阿喜早已饥渴难耐，抱怨道：“这舅老爷家什么规矩，人都饿扁了也不给饭吃?” 黄妈伸手要打她嘴：“快少说几句吧，褚家最讲规矩，舅太太的嘴皮子你没领教吗?” 阿珠也是纳闷，怎的吴太太也是褚家嫁出去的小姐，却是这般平和随性，却又不敢问。 三人收拾妥当，又等了约摸一刻钟，才有人送饭过来，一时顾不得许多，狼吞虎咽吃个干净。 第九章、出行 却说吴善诚在大厅里如坐针毡，说是接风洗尘宴，却只有他舅母和管他舅母叫姨母的所谓表妹相陪。他自来少与异性接触，犹其是这不熟的八竿子打不着的一表三千里的表妹。 但他也是知道这表妹的，是褚太太一母同胞妹妹的女儿，那褚太太的妹子所嫁非人，早早过世了，留下这点血脉，一向由褚太太照应。他小时候来外祖家小住时见过，也说过些话，却是久远的很了，这会见着，分明是与陌生人无异。 他好不自在，偏这舅母客气，一味吩咐蕴琳夹菜倒酒的，殷勤周到的很。 褚家一自来由褚太太当家，她与褚老爷一向不和，但老太爷在世又指了褚太太当家，这褚老爷一气之下搬去省会容城，又在那讨了两房姨太太，过的好不自在。 这褚太太虽然生气，到底鞭长莫及，眼不见为净了，可不想这褚老爷可不是省油的灯，每月央下人回来要钱，时不时的还让债主上箬溪来要账。 褚太太总要顾着面子里子，只能把哑巴吃黄鲢，长久下来，早抑了一肚子的气，于是见人便没好脸色，久而久之便越发刻薄势利，对于吴家这姑爷，也是吃定了的，向来生意上强卖与他，算是从他褚家姑子身上讨回些便宜来。 她这回这般殷勤却有着另一番目的，向晚，遣人将黄妈喊来跟前问话：“阿桂，这善诚近来可有议亲?” 黄妈猜她另有文章，支吾道：“太太怕大少爷身上不好，想着再调养两年，养的结实些再作打算。” 褚太太呲了一口道：“我们家这姑奶奶真是半点心肝没长，也亏她命好才有现在这日子，要说善诚二十好几的人了，我这的舅妈都急红了眼，她倒好，再等两年。” 黄妈脸上一阵抽畜，对褚太太，她自来见了心里便莫名的畏惧，但又不好不接话：“倒是有了人选，是二少爷同僚的妹子，因着姑娘年纪小，所以……” 褚太太眉头一皱：“多大年纪?” “十六七的样子。” 只见褚太太一脸不悦，端起茶碗微抿，似是嫌烫，又放了回去，悠悠然道：“我这姑子真个没打算，人家姑娘年纪小，又是善仁同僚的妹子，当然配给善仁才对。”不等黄妈回话又说：“这善诚的婚事她这做娘的不上心，便由我当舅妈的充个老，先替他定下来。” 这黄妈一阵惊吓，嘴上却不敢违拗半字。 褚太太气定神闲：“蕴琳你也瞧见了，今年十九，正是好年华，又是我一手调教的，将来总是能帮衬善诚一二，这孩又有孝心，管教妹妹妹夫放心。” 黄妈这才晓得褚太太意图，心下又想着吴太太对阿珠才是中意，本要回绝的，却又忌这褚太太为人，心下想着：到底在人家地盘，且等回了南水，誰还理她不成。于是满脸堆笑：“舅太太思虑周全，再好不过了，只是我们这些下人多半也就传个话给主子，少爷们的婚姻大事总是要老爷太太定夺的。” 褚太太一向是上位者，自来爱听恭顺的话，这会权当自己还是黄妈的下人：“阿桂说的是，等这阵忙完了，我也该和蕴琳去南水看望下姑老爷才是，你且先和我家姑子提一提，莫要急作了决断，一切等我去了再说。” 两人又闲话几句才将黄妈打发了走。 却说屏风后头隐隐转出来一姑娘，正是褚太太外甥女蕴琳。只见她颇为委屈，扁着嘴道：“姨母，表哥既有了所属，不如算了吧!” 褚太太恨铁不成钢：“你这没出息的，我怎么教的你?不嫁吴善诚，是想让你爹把你卖给人家做小妾不成?” 女子还待辩白：“可是姨母……” 褚太太打断道：“姨母知道你不喜欢他，他个病央央的样子，只怕是个短命鬼，可那些个好人家公子哥哪个敢娶你，便是中意了你，也怕了你爹那无底洞。”又觉自己态度强硬，换了个姿态来劝说：“你且好好想想，嫁与善诚，将来整个吴家都是你的，那善仁一心谋军功，断不会回来承继家业，你只需生个一男半女，这后半生便是要风得风要雨得雨了。” 这蕴淋不禁红了眼睛，一行泪水扑漱漱就掉下来。想想姨母，总是一心为她，但要说这吴善诚，她瞧他脸色惨白，说话温吞，虽然长得俊俏，终不似能遮雨挡风的良人，心下并无几分好感，若嫁与他，只怕后半辈子的生活与如今的姨母无异。 她自是自怨自艾不说，这头黄妈却生了一肚皮心思，她倒是分的拎清，到底吴家才是自己的主子，于是前往大少爷屋里来了。 吴善诚周车劳顿，又不胜酒力，正由着阿珠与阿喜伺候漱洗，见黄妈过来，想是有事，便催问她。 黄妈左右闪顾，支支吾吾。 吴善诚不耐：“黄妈有话但说无妨，阿珠阿喜都不是外人。” 这黄妈笑笑，想着叫阿珠知道也好：“大少爷，舅太太给你物色了位少奶奶呢！” 吴善诚腾的脸红，此刻颇后悔没支走阿珠。 这黄妈接着说：“大少爷认得的，就是今天舅太太身边的蕴琳姑娘。” 阿喜最是嘴快：“真的?我今儿累花了眼，没瞧仔细了，阿珠姐姐可看清了？漂亮不？” 阿珠脸上也是漾开了笑：“我能比你好哪儿去?连舅太太长什么样子也没瞧仔细。” 阿喜：“那明天我们可得打听打听，再去好好去瞧瞧。” 阿珠也是调皮：“那个一定的。” 吴善诚莫名生起气来：“黄妈真是，道听途说的话也能作真，快回去歇着。” 黄妈识相，告退出去，阿喜兴奋，追着黄妈出去问东问西。 屋里只余吴善诚与阿珠两个，吴善诚辩白道：“阿珠你休要听黄妈胡说。” 阿珠却“扑次”笑出了声：“这是好事啊，你两个男未婚女未嫁，又是亲上加亲，再好不过了。” 吴善诚却纠起一颗心：“这世上男未婚女未嫁的多去了，我和他统共没说过十句话，怎就把我两个往一处说。” 阿珠见他激动，只当他不好意思，嫣然一笑，慢慢退了出去，却不晓得，叫吴善诚心里七上八下，五味杂陈。 第十章 褚府 至晚歇息，因是作客，两个丫头并黄妈同居一室，她们自然少不得闲话一番，何况又是有关大少爷的，自然更是关心。 两丫头一前一后打听那表小姐的来历。 黄妈却是长叹一声，缓缓忆着当年，原来这表小姐是邻着箬溪镇的康埭镇上付家出身，祖上诗书传家，当地也是赫赫有名，到他父亲这里，好不容易考上秀才，大清却亡了，他一时悲愤，想自己十年寒窗付诸东流，自此抑郁，渐渐染上了烟土赌博，成日泡在烟馆里醉生梦死，家道自此败落，如此没几年，家中便靠典当度日，那付老爷也没了读书人的斯文，时常来褚府打秋风，惹得褚太太见他像见了瘟神。 这表小姐自母亲死后便时常住在褚府，她继母颇不良善，自是不想回去付家，因此自小便很会卖乖，颇讨褚太太欢心，故而得了褚家庇护。 黄妈前前后后，将知晓的情况娓娓道来，倒叫两个丫头一番唏嘘。阿喜嘴快：“那这表小姐也是个可怜人!” 黄妈到底世面见着多了：“可怜又怎样，这世上比她可怜的多了去了。只是这舅太太，万不该将她往我们家塞。” 阿喜不懂：“为什么不该?” “所以说你们不懂事呢!但凡这表小姐没这样娘家，咱们太太也是会考虑的，可这吸大烟的个个都是天杀的，赌鬼又是无底洞啊，太太又怎么肯给大少爷找这么个麻烦，只怕舅太太是要竹篮打水一场空罗。” 阿喜听得津津有味，却不见阿珠声响：“阿珠姐姐?你睡了？” 阿珠侧脸靠着枕头，只不答话，那枕头却已泪湿了半个。 这夜月朦朦胧胧，屋外蝈蝈鸣叫，众人虽处生地，到底累了一天，各自睡去无话。 只这第二天一早，她三人将将起来，便听到院中动静颇大，阿喜头还未梳便跑将出去，很快便又退了回来，语无伦次地说：“像是那位表小姐来了。” 黄妈不敢怠慢，匆匆迎出去，阿珠才将收拾妥当，后几脚就跟上了。 只听黄妈告罪，表小姐颇为客气：“你们远道而来，周车劳顿，起晚此也是有的，是我考虑不周，一早便来叨扰了。” 黄妈惭愧，回头瞧见阿珠吩咐道：“阿珠姑娘，该唤大少爷起了。” 阿珠应是，便推门往上房里进去。 这表小姐循着声看去，瞧见个娇滴滴的美人，心下一惊，故作镇定道：“黄妈真是心善，这般丫头也唤姑娘的。” 黄妈笑着解释：“表小姐不知道，这阿珠姑娘可不是下人，是二少爷朋友家寄住在府上的姑娘。” “既这般，怎么能伺候大少爷，男女有别，礼还是要守的。”她嘴上虽这样说，心下早想起昨晚黄妈的话，只怕这姑娘便是吴太太中意的人儿了。只是心上不忿，既是中意的吴家少奶奶，怎又急于这一时，还未成亲就往一块儿凑去，只怕这吴善诚也是个虚头浪脑的浪荡公子。 这么一想，便很是看不上这大少爷来。她一早便按褚太太意愿送来早点，这会儿半点心思也没，让下人跟着送去房里便算了事，自己以不便为由匆匆告辞。 她这一路出来，又有些伤心起来：想自己，怎么说也是个小姐，在别人眼里，却不如个丫头。不免一番唏嘘，红了眼睛。 褚太太却另有打算，这吴家的生意自然是要交到吴善诚手上，若将付蕴琳嫁与吴善诚，那这生意以后的几十年都不用愁了。她这一番苦心安排，自是不想出错，故而一点一滴她都要过问。 付蕴琳因对吴善诚生了成见，便隐了心中猜忌，将她见着的添油加醋道：“姨母，那吴少爷还睡着呢，我分明有个如花似玉的丫头从他房里出来。” 褚太太听得话中音，对为着自己的小算盘，劝道：“丫头服伺主子，进进出出没什么。” 等吴善诚出来，褚太太点了付蕴琳及管家护院一众浩浩荡荡的人出门去了丝厂。 她到底生了疑心，跑到二进客房，她身边的老妈子随她，一张脸板着，刀也扎不进去，才到院门口，这老妈子扯着嗓子喊道：“这院里伺候的人呢?” 阿喜跳了起来，她本想着这回出门等着她的不是好吃便是好玩的，谁晓得一早便受了两次惊吓。 阿喜年纪虽说小些，规矩也还是懂的，毛毛躁躁跑出来，瞧见是褚府当家的舅太太，立时低头行礼，应声道：“阿喜听舅太太吩咐。” 厢房里，阿珠正要应声出来，却教黄妈拦了：“姑娘好生呆着，外头有我。” 褚太太见是个毛躁丫头，年纪还小，虽然清秀，却未长开，心下疑惑顿解：蕴琳那丫头这般不情愿，居然找这么个丫头的岔子，她也不想想自己母家情况。 这么一想便豁然了，见黄妈来行礼，不由改了主意：“阿桂啊，我就是来瞧瞧善诚住的可还习惯?” 黄妈赔笑：“习惯，习惯，大约是昨儿赶路，累得紧了，早上便起晚了。太太知道大少爷的，一向身子不爽利。” 褚太太就坡下驴：“也是啊，我让厨房炖些补品送来，明天早上再晚一个小时再派人来请。” 黄妈感激道：“多谢太太体谅!” 褚太太边转身离开边说：“自家人，没的那样客气。” 这阿喜才敢抬头来望，踮起脚尖见主仆二人不见了踪影才敢喘气：“这气势，是来吃人的?” 黄妈一巴掌拍到她后脑上：“你这丫头作死，当是我们府上哪?”说:罢转回屋里去收拾。 阿喜跟在后头，跑进屋里见着阿珠正收拾桌案，便引她来说话：“姐姐，你没瞧见，这舅太太的阵仗，像个恶煞似的，还有那个老妈子，那一吼，地都要抖三斗的。” 黄妈赶紧过来骂她：“你这丫头怎不长记性，叫旁人听了去告诉，小心舅太太赏你顿鞭子，剥你层皮。” 阿喜赶紧作害怕状捂了嘴，眼角却在偷笑。 黄妈与她说不通，便看向阿珠：“只怕今早有人吹了歪风到舅舅太太耳里去。” 第十一章、借口 吴善诚因被黄妈拿婚事取笑，又是在阿珠面前，心下颇不痛快。今日只是到各家看看生丝品质与产量，顺便让各家知道吴家来收丝了，这各家各户才正式开始收茧子，正式收购还得等上两日。 他瞧着跟在身后的表妹，他舅母要塞给他的人，虽说也长得颇为可人，可还是被阿珠比下去了。再说他从小怕这舅母，这表妹又是她一手调教，性情难免靠近舅母，便十分的不欢喜起来。 付蕴琳也是瞧不上他的，这身板，比自己还娇弱，若嫁他，后半辈子只怕比现在还辛苦。 两个看不对眼，草草便了了事，回褚府里来，各回各屋去了。 他一向娇养，这天又闷热，早出了细细密密一层汗，等不及吃饭，便去更衣洗澡了。 阿珠递了干净衣服给他，随口问道：“今早看的怎么样?” 他扣完最后一粒盘扣从浴室里出来：“今年收成倒是不错，不过只在镇上看了几个大户，远些的乡下还不曾去呢!” 阿喜摆了碗筷：“大少爷，饭菜送来的早，这会儿有些凉了，要不要去换?” “不用，出门在外的，能省事便省些事呗！” 他没甚胃口，略微用过便去摇椅上躺下。阿珠并未多话做自己的事去了。待回过身来，见他闭着眼，呼吸轻微，当他睡了，又去取了条薄毯来盖。 吴善诚并未睡着，半睁了眼，看向她：“阿珠，我想明日自己出去转转。” 阿珠明了，这褚太太吃定了吴家，带他去的地方自然事先安排好了的，只是要摆脱了褚家人出门又不容易。 这时院里进来个人，正是黄妈与吴管家的大儿子吴达。他与二少吴善仁同岁，自小跟着吴善诚一同读书，大了些便派到柜上历练，也因此学了一身本事，是吴善诚最得力的跟班。 这会进来院里正是午睡时间，显不是找大少爷的，却被阿喜撞见，这吴达在南水口音里同武大一样，故而从小被人取笑，管他叫武大郎的。 这阿喜年纪小，又好热闹，不晓得看人脸色的，巴巴的凑上来：“哟，武大郎，寻谁呢？” 这吴达顶顶讨厌人管他叫武大的，还是这么个小丫头片子，不禁没好气：“反正不是寻你，哼!” “得意的你，这院子我看着呢，怎么就不能问了?”她也就年纪小，把这自讨没趣的话当乐子寻。 吴达不理她往里走去，阿喜不饶，追上去缠着，这般动静惊动了阿珠。她轻搭搭摇着团扇往屋外头瞧去，见两个扭在一团，便上前去劝：“这怎么了，大少爷才睡下呢!” 他两个这才住手，吴达气不过，抱怨道：“姑娘评评理，我来寻我娘，这丫头死活不让。” 阿喜抢白：“你又没说，哪个晓得你进来为什么？” 阿珠无心断案：“好了好了，本也不是什么大事，吴掌柜，我正好寻你有事。” 他俩个转到偏厅里，原来阿珠见吴善诚愁眉，有意打听缘故，吴达倒是知无不言，将个中原委全盘托出。 阿珠了然，心下便有了计较，没几时，黄妈回来听说了儿子与阿喜绊了口舌，她通透人情，既要护了儿子，又不想与阿喜结怨，便半开玩笑地朝阿喜说：“我家吴达呀可不敢娶个潘金莲回来，要我说阿喜你就蛮好。” 这下可好，阿喜偷鸡不成蚀把米，把自己搭进去让人说项，一张脸红得不知往哪钻，一扭头逃回层里去了。 阿珠赶紧跟去宽慰，留他们母子说话。这吴达心下不满：“这样蛮不讲理的，我才不要。” 黄妈白了儿子一眼，她哪能不晓得儿子心思，不由得敲打他：“儿啊，我们一家依仗吴家过活，虽说老爷太太抬举，你也能干，但有些不该想的，就不要想了。漂亮的女子在富人家里，那是锦上添花，在咱们穷人家里，怕是祸水东引啊!” 他否认:“娘，我没有……”这腔心思从来羞与人说。 黄妈叹气：“她是太太看上的人，早晚要做少奶奶的，娘不想你自毁前程。” 他一颗心沉到底：“儿子，知道了。” 吴达心中不忿，他从未见过如此好看的女子，即便是戏台子上那般描眉画目的，也不及她好看。他当她只是个下人，等他卖力为吴家干两年，去求了老爷太太也不是不可能。却不晓得母亲几时看穿了他心思，其实早在他听说二少爷同僚认了她做义妹，他便知道不可能了，但还是喜欢看她，谁让她生的这般好看。 阿珠自然是不知道的，她正谋画怎么替大少爷想法子呢。褚家这些年明里暗里让吴家吃了不少亏，吃了便也吃了，只是这些手段足实上不了台面，什么克扣斤两，以次充好等等，吴家人敢怒不敢言。这风气一成形，其他几个大户也效仿着，吴家只得把丝运回南水重新摘拣，一来一去，漕运，人工，费用不小。 吴善诚醒转，因着闷热又出了些汗，阿珠又拿了干衣来换，她随口说道：“大少爷不如也做几件西式衬衫来穿，我瞧着衬衫西裤比这长衫凉快些，而且行动也方便。” “阿珠是见谁这么穿过吗?” 她一顿，自来南水与箬溪镇小，偶有西式装扮也是廖廖，她从不出门，怎会知道，想了半天才缓缓说来：“二少爷和我大哥便是这样穿的。” 他有心取笑：“你不顶讨厌军装的吗？” “算了，算我没说。” 他早记在了心上，她说的话他全记着。 她转了话题:“听吴达说本地出产一种覃子，现在正在时境里，美味的很!” 他心下一喜，本就想寻些新鲜讨她欢喜的：“我这就让吴达去买。” “不急，听说村民要起了大早走好几里路，去半山腰里采，那覃子一早采下来通体金黄，没半刻钟便焉了下来，渐成褐色。” “我倒是吃过的，味道确实鲜美，至于整颗的长什么样子，我倒没见过。” “不如我们明早去瞧瞧?” “这个?” “不是说想自己出去走走吗？再说，如果真是美味，我想带些回去给太太吃。” 他领会，又不由得一笑，她这般讨母亲欢心，莫不是为了他吗! 第十二章、养蚕 付蕴琳听说吴少爷突发奇想，要去寻捞什子美味，不由松了口气，不用她作陪，她乐得清闲，又不齿于他这般不上进，才几日，正事抛到一边，享受去了。 褚太太看她颇觉不爽，这家里她一向说一不二的，即便是最宠爱的外甥女，照样开骂：“得意什么，没心没肺的东西。” 付蕴琳委屈：“姨母，明明是他不求上进。” “这不正好成全了你嘛？你将来嫁过去，里外都是你当家，要风得风要雨得雨的。” 她不再辩驳，她的人生又不是自己能选的。 这边吴善诚正为能脱身出来庆幸，他起得够早，早到他舅母来不及分派人手跟着他。他感激地看向阿珠：“多亏你想的主意。” 这一行人出来，由着吴达带队，一路朝乡下奔去。 黄妈娘家也就是吴达外祖家便在离镇三里开外的乡下，吴达自然熟门熟路，一路往他舅舅家奔去。黄家原本赤贫，才会卖了女儿到褚府，不想反倒这女儿在褚府得了小姐眷顾，家道才渐渐好转，到现在，已置了十余亩田地，建了六七间瓦房，再不用上门当长工。 这家人一向是苦日子过来，如今日子见好了，却仍是勤俭，天不亮出门，天擦黑才回。这一行人出去，家中只有吴达舅母领着个十一二岁女娃娃料理家务。 她俩个瞧这一行贵客，慌张得什么似的，吴达舅母结结巴巴地跑去地里找她男人，都忘了招呼贵客坐下。倒是这女娃，吴达管她叫阿秀的，比她母亲镇定些。 阿秀引人到厅里坐下，又去烧炎沏茶来，乡间人粗鄙，所用器具皆不讲究，那白瓷的茶壶缺着盖儿，茶杯隐隐的积着陈年茶垢。吴达嫌弃，夺了茶杯，着阿秀去厨房里寻些新的来。这阿秀扯了表兄衣角，躲在僻静处说：“家里有副新的，娘说要到过年有了贵客来家里才能拿出来用。” 吴达气恼：“你这丫头也不瞧瞧，这是我家的主子，你家十年未必请的来的贵客，舅母那里我去说。” 阿秀这才得了胆子敢去掏那新东西来用，又是折腾一会，那边吴达舅舅已经回转，同吴达寒暄几句，瞧瞧厅里的贵客，再看看自己这泥腿子，一时不敢往厅里去。 倒是吴善诚主动出得门来同他先招呼，几个一番商量，男人们便跟吴达舅舅去了个边办正事，留下阿喜阿珠在黄家等着。阿秀的娘听说他们留下吃饭，又是一阵慌乱，再想着吴达走前吩咐说的覃子，便将家里的活计交付给了阿秀，自己拎了篮子上山去了。 阿珠真是开了眼，这般十岁出头的姑娘，却这般能干，菜园子里摘菜，池塘里捞鱼，还有柴房里那成片片的的蚕，她一个都得照应下来。她有些儿过意不去，一行人自顾自来了，倒给他家添得许多麻烦。于是，便要去帮忙，那姑娘却说：“这位奶奶，这些活原不是你们做的。” 阿珠吓了一跳，怎么唤她奶奶起来，再瞧一旁的阿喜正掩嘴窃笑，才明白过来，脸上腾得一红，辩白道：“妹妹弄错了，我不过吴家一个丫头而已。” 那阿秀又打量她一番，才说：“两位姐姐真要帮忙，便去柴房里喂蚕吧，桑叶就在屋里。” 阿喜不悦：“阿珠姐姐，你倒会寻事，这蚕你会养？” “左右添几张桑叶，人家这般忙，你也看得过去？” 她两个瞧着柴房那成千上万条蚕宝宝，一时有些兴奋，卷了袖子便去喂桑叶，那蚕儿快要长成了，贪吃得很，才放上去的叶子，转个身便吃了了。一早上下来，整个是晕头转向，忙得接不上气来。阿喜骂道：“看着一个个不声响，这般能吃，累死我了。” 阿珠笑道：“这会知道养蚕有辛苦了吧？你我才这一小会儿功夫，想想人家成天成宿地料理，也是不容易。” 直到午饭时分，吴善诚回来，她两个才出来，他瞧她被薄汗湿了衣衫，不免心疼：“好好在屋里歇着不好吗？”又伸手去将爬到她衣衫上的蚕儿，她吓了一跳：“怎么跑我身上来了？” 阿喜一听，叫起来：“快瞧瞧我身上有没有？” 吴善诚只顾得过来阿珠，吴过因着跟阿喜吵架转过头去不管，阿喜跳到他身边来也不管。阿喜生气：“吴达，快帮我瞧瞧瞧呀？” 吴达捉弄她：“你这求我还连名带姓的？” 阿喜这会有求于人，软了起来：“好可哥哥，你大人不计小人过呗，快帮我瞧瞧！” 吴达趁机道：“那以后见了我就得叫好哥哥，不许直呼姓名。” 阿喜连连应是，吴达这才帮她周身看过来，饶是这样，还是不免捉弄她，一会说没有了，一会说这儿一条那一条的，逗得大家笑个不停。 农家菜朴素，又是十岁出头的阿秀做的，自然不是什么珍馐美味，但各人都没闲着，肚子也是空了，尤其阿珠阿喜，都添了饭的，叫吴善诚开心不已。 黄家的一众儿子都没敢来正厅吃饭，总是偷偷朝屋里瞟过来，被吴达舅舅一顿臭骂。 下午又各自分工，往各路去了，阿珠阿喜依旧照顾蚕宝宝，那桑叶午间时分由黄家的儿子们带回，堆得老高。那阿秀下午得了空闲便也往柴房里来，她总跟在阿珠身边，手把手教着阿珠，时不时地，也问阿珠几句话，言辞里多是羡慕之意，一会夸阿珠的衣裳好看，一会又问阿珠的发式怎么梳理。 她一个乡下的丫头，一年进不了一趟城里，又被许多家务绊了手脚，眼前这些新鲜的人儿，怎么不叫她羡慕。但凡是个女儿家，大约没有不爱美的，虽说这丫头黑瘦，五官又且平常。 阿珠也是懊恼，不晓得黄家有这样的小丫头，要不，便是扎头发的红绸子也得带上几根来给她。她记在了心下，回去理些多余的衣物头绳，让黄妈带来。黄妈没的跟着，因为没同褚太太说是往黄家来，这样也好，改天吴善诚还能寻着借口，再还黄空一趟。 向晚时分回去，黄家用新编的篮子装了一框的覃子给吴达带回去，这倒是也好，送给褚太太，不知能不能堵了她的嘴。 第十三章 阿秀 他一行人行色匆忙，紧赶慢赶，终是没料到褚太太守株待兔，她正襟危坐在堂前等着瞧他们狼狈模样。柿子从来都是挑着软的捏，褚太太自然不会为难了吴大少爷，所以代为受过的自然就是下人们了。 吴善诚一向良善，见这舅母又有几分害怕，因而便像做错了事的孩子般，低声下气地上前去跟舅母请罪：“舅母，善诚贪玩，回来得晚了，害舅母等我。” 褚太太早料准他性子，拿捏他更不在话下：“你这孩子实在贪玩，舅母怎么会怪罪你呢！”她堆了一脸的阴阳怪气，叫吴善诚越发心寒起来。果不其然，她这头和颜悦色，转个身就朝跟着吴善诚的这帮下人们发起威来：“你们这些个伺候的，少爷贪玩，你们就纵着？这外头不太平，万一有个三长两短你们拿什么来赔？都是些个吃了熊心豹子胆的东西，我这就写信问问我这妹夫，怎么调教的你们？” 众人均是大气不敢出，吴善诚待要辩驳几句，却瞧见那头付韵琳递来个眼色，他没猜透，不免一时犹豫，分不清她的意思，这一差池，那头褚太太已经断了公案，罚起下人们来：“你们今晚一个个罚跪在堂前，跪不到两个钟头不许起来。” 下人们本就又累又饿，虽心有不肖，但到底不敢怎么样，毕竟主子还未发话呢。 吴善诚却是急了，争辩道：“舅母，他们都是听我命令行事，实在错怪他们了，要罚便罚我吧。”他说完便要跪下来。 褚太太岂是他三言两语便能威胁得了的：“善诚，你怎这般不知好歹？我替你管教下人，处处为你考虑，你倒好，还和他们一块顶撞我？我这白脸是白唱了吗？” 这是要起争执了，付韵琳见状插嘴道：“表哥还是先回去吧歇着吧！”她又示意个眼色，约摸让他闭嘴。 吴善诚无奈，他晓得他舅母手段，便诺诺立在一旁，半垂着头，颇为沮丧。 褚太太满意：“韵琳啊，你服侍善诚休息去。”说罢便自己转向后院里去了，想来是要让付韵琳表现了。 付韵琳引着吴善诚转向了游廊，一路引他到歇息处，屋里早备了晚餐，有一两个脸生的丫头伺候着。他待要问，又觉不好意思，她那两个眼色若无他意，倒叫自己惹了不好意思。 付韵琳支走下人，回转便解释：“方才姨母正在气头上，少爷越求情只怕越叫姨母着恼。你这里快些用餐，我再去同姨母求情，你一个少爷家总是要人伺候的。” 吴善诚一听，颇为感激，起身弯腰行了个礼，道声谢过。那付韵琳微微一笑，才跨出门槛，却又止了步，轻轻转了头问道：“你那漂亮的丫头怎么没回来？” 善诚咯噔一下，待要分说，那付韵琳又开口了：“幸好没回来，不然姨母有的文章要做了。”话还未完，人已经走得远了。 这善诚心下明了，黄妈在黄昏时分跑回娘家，早已同他分说，要将阿珠留下，怕褚太太要为难阿珠，他才万般不舍将她留下黄家，如今看来是做对了。 不肖一刻钟，阿喜和其他几个贴身的下人先回了屋子，阿喜嘴快，早将那褚太太骂上了：“没见着这般不讲理的，好歹大少爷是客，便是看在大少爷面上也不该不般不给脸面的。” 吴善诚并没听进去，他这会正庆幸，幸好阿珠没得跟回来。下午黄妈借口回娘家去，私下跟大少爷定夺下来，阿珠太过招眼，褚太太又别生着心思，只怕阿珠回来会吃了她苦头。 阿珠这会正在黄家歇下，这间客房里，尽是黄家最新最好的用具，漆木床上勾了喜鹊，还散着淡淡生漆的味儿，做工也不怎么精细，是黄家打算娶长媳而备的，床上的被子也是新的，白色的被底生硬粗糙，应是第一次用。阿珠并没有嫌弃的意思，但到底还是叹了口气，她从不曾做过这样繁重的家务，这会累得双眼打起架来，略微洗过便先睡下了，也管不了以前那认床的毛病。 黄妈这会正在嫂子房里闲话，她兄弟跟儿子们去挤一屋了，好让她们女人说话，这阿秀便跑来跟母亲同住，其实是要听母亲同姑母闲话，她顶喜欢听这些新鲜，时不时还插上几句，毕竟她这年纪，又是个女孩儿，从不曾出过远门，更不曾见过外头的世界。 这阿秀母亲闲聊着，忽然问起这阿珠来：“大姑娘，今天来的这个女娃娃可真标致，像个仙女似的，我从没见过生得这么好的姑娘家。” 黄妈不无骄傲：“可不是吗，我也从没见过这般好看的，人家呀命可好着呢，少奶奶的命，看见没，大少爷当她宝贝似的。” 阿秀一脸羡慕，她细细观察了她一天，瞧她不过大自己几岁，皮肤比自己白些，手脚比自己嫩些。但人家命好，当了丫头，高门大院住着，风吹不着雨淋不着，更不用洗衣做饭养蚕做农活，每日只需打扮漂亮了让少爷瞧着舒心便好，她若是也去当丫头，未必差了去。她生了这份心思，便打探起来：“姑母，那她怎么说是大少爷的丫头？” 黄妈抿嘴一笑，意味深长：“这丫头也分命好命不好的，这位呀，早晚要当少奶奶的。” 阿秀一听，心中悸动，怎么好事全落在人家身上，心中羡慕：“姑母，当丫头可真好，我常听阿爸说，我们家就是靠您到褚家去当丫头，沾了您光的这日子才好过起来的呢。” 黄妈倒不谦虚，这也是事实：“那也比不起这位，你姑母我当初也是学了好几年规矩才被调去伺候小姐的，可是吃过几年苦头的。” 阿秀不以为意：“姑母，我跟你去吴家呗？我也想当丫头！”她想着自己要出人头地，这倒是条好路子。 黄妈一听，骂道：“呸，我们家现在有田有地，你有父母疼爱，五个哥哥护着，当什么丫头？将来你是要嫁正经人家的。”虽说黄妈如今日子好过，但终究低了人一等，是个下人出身，多少有些避忌。 阿秀不平，告起状来：“哼，姑母不知道，我这日子苦着呢，姆妈她只知道叫我做活，阿爸从来不问我，还总说我是赔钱货，这五个哥轮番欺侮我，每日里成堆的臭衣服让我洗。” 阿秀母亲与黄妈两个听她一番抱怨，只当她小孩子心性，忍不住一阵哈哈笑。