所有的人都忙著割麥子,隻有茵茵這一院子人沒事兒做,陳長庚曾給茵茵說過想去打短工,他和弟弟三個人,忙上一個月,也能掙一吊錢的。茵茵明白他的意思:還是擔心這麽著會坐吃山空啊。


    茵茵卻不以為意,陳長庚的話才過了兩天,她就抓住了一次商機。這幾天,杏子馬上就要成熟了,不想老天不長眼,竟然刮了一場大風,好多杏兒都被風吹落了,茵茵趁機用極低的價格收購,現在院子裏堆了一大片,為了盡快趁新鮮把青杏脯做出來,陳長庚替她從村裏雇來了十幾個手腳利索的婦女。


    她們負責挑選、清洗、剖開去核、放鍋裏用鹽水浸漬,最後,把漂洗掉鹹味兒的果坯放到大竹筐裏瀝去水分。


    長庚和長命兄弟負責把果坯運到北院,再把果坯放進加了少許礬和硝的水裏略煮,茵茵、鴨蛋、魯媽、桂枝、冬生則把煮過的撈出來,用水漂洗幹淨,放到糖水裏醃漬。


    南落村栽種杏樹的數量很大,有人見茵茵付現金購買落果,還跑到附近的土樓、石樓村收購,再販賣過來。茵茵這次買來的青杏,多達上千斤,陳長庚幫茵茵借了幾個海子(超級大鍋,直徑約有一米五)架在當院,所有來的婦女,全都加班到子夜,這麽幹了三天,才算把活兒趕地差不多了,給這些婦女每人發了一百文錢打發走,魯媽把門一關,茵茵她們繼續忙乎,荒宅的南北院裏,架滿了曬青杏脯的箥子(用繩把指頭細的竹子像編涼席一樣編起來)。


    茵茵暗暗感謝上一世在政府裏的工作,讓她學了這些水果深加工的方法。那年的風,可比這大多了,好些農村婦女見一年的收成都落了地,坐在地頭哭呢。農科所的楊所長親自在電視上示範,教人把青杏撿回去做杏脯,茵茵還被派到種杏集中的農村,挨村挨鎮地做宣傳,從那以後,她所在的城市,每年光這青杏脯,都使得農村人均收入增加好幾塊呢。


    院子裏到處都是箥子,走路都要側著身子,幸好愛蹦愛跳地冬生,被打發到茶棚薅駝毛去了,不然,還真讓人擔心他把箥子撞翻,弄髒了果脯。


    一直曬了五六天,青杏脯才不黏手了,茵茵用大竹筐裝好,掛到屋梁上。甜東西最愛招螞蟻,茵茵和鴨蛋、魯媽每天都要把房子的地磚用抹布擦上好幾遍。


    茵茵前段時間,要裏正肖正民給她編那種罐子一樣的小籃子,這時就派上了用場。當地人用一種草藥熬汁,煮了竹籃子,螞蟻就不來了。杏脯用油紙包好,放進竹籃子,蓋好,就可以出售了。


    陳長庚很高興地請示茵茵,要不要去叫冬生的姨夫過來,茵茵點頭答應,心裏盤算這杏脯,能掙多少錢。


    肖正民見茵茵還催著要小籃子,這幾天加班趕活,眼睛都熬紅了,茵茵當時讓他編三百個呢,他沒當回事,現在心裏後悔地不行,村裏招了個倒插門女婿的燕玲,找到了茵茵,也想給編竹器,茵茵暗示她去找裏正,肖裏正有苦沒法說,隻好把訂單讓出去了五十個,想想少掙一吊錢,肖裏正心裏懊悔地不行。


    這天,他過來送竹籃子,茵茵正在外院,她帶著鬥笠,前麵垂著綃紗,麵孔影影綽綽看不真切,肖裏正在心裏判斷,這個張家二少奶奶,必是個絕色的美人兒。


    “肖大叔,你請坐。”鴨蛋給他搬了一把小木椅子,放在院裏的小木桌邊,待他坐下,又送上茶來,茵茵坐在桌子對麵。


    “嗬嗬,肖大叔辛苦了。”


    “不辛苦,不辛苦。以前想著你要這竹籃子當玩意兒呢,沒在心,耽誤了你的事兒了,大叔給你賠情道歉。”


    “大叔不要這麽客氣。你有空的話,繼續給我編籃子,那個燕玲姐的男人,你也讓他編吧,我後麵還會要幾百個呢。麥子都開始上場了,我怕你更沒時間呢。”


    “還要?那好,那好!”肖裏正心裏樂得不行,村裏人,一年家裏能有個三五兩銀子的進項,都是不錯的了,他略好些,一年也就不到十兩銀子。這若是不停地給茵茵編籃子,那今年進十幾兩銀子都可能了。這個月,他就有二兩半了呀。茵茵的籃子要的精細,好些二把刀的篾匠,編不出那精細活兒,肖正民價格要的稍微高了些,茵茵沒駁回,價高量又大,真是難找的好主顧,肖正民心裏對茵茵重視起來。


    冬生姨夫王成輝又喜滋滋地過來了,茵茵早就準備好了,她等王成輝品嚐過後,就報出了價格:“一籃子六百文錢,依然和去年一樣,用銀子結算。”


    王成輝很詫異茵茵的自信,不過,這果脯他也覺得非常好吃。西京的果脯,都是從南邊運來的,價格高不說,還沒這好。他們當地的杏子,果肉厚實,做出的果脯就比南邊那種果肉單薄的口感好得多,他沉吟了一下,夏天果子多,價格不像冬天那麽高,估計一籃子能賣九百文,利潤沒有桃罐頭多,但竹籃子好運,也是很劃算的生意。算計好了,王成輝笑著點點頭:“就照東家的意思辦,你有多少貨?”


    “三百三十藍,你雇三輛馬車就行。”


    “三車裝不下。”王成輝拿著籃子比劃著。


    “你做個木架子,籃子一排排擺上麵。這又不重。”茵茵隨手用茶水在桌子上畫著木架子的樣兒,把王成輝驚訝地:“東家,難不成你還會木匠活兒?”


    “冬生他小叔會。”茵茵笑嘻嘻地。


    “那,就讓長命幫我做這個木架子吧。錢付給你,還是付給他們?”


    “當然給我們小姐。”鴨蛋剛好過來續水,接口說道。


    “你盤算出一個價兒,長富今晚要在家住一晚,明天他去,給我說就行。”王成輝怕茵茵開價高了他心疼,若是表情不自然,肯定影響茵茵心情,話已經說道這裏了,他不好去別的地方訂購的。他現在要盡可能順著茵茵。去年,好幾個同行都明裏暗裏向他打聽,桃罐頭誰家做的,他現在很怕有人摸過來挖牆腳,或者茵茵派人到鎮上去找別的人家。


    五天後,海叔和長命趕製出了那種木架子,王成輝也組織好了其他貨源,長庚、長富、長貴幫他趕著馬車過來,打算從茵茵這裏裝好車,到鎮上和那幾輛馬車匯合,腳夫換下長庚兄弟,就直接下西省。


    “東家,這是定金,八十兩銀子。我從西京回來,再付你剩下的部分。本應該給你一百兩的,我馬上手頭沒那麽多,你看,行不行?”


    茵茵略有點不悅,但沒說什麽,她提筆寫了收據,王成輝按了手印,這才開始裝車。送走王成輝,一家人臉上都是笑容,茵茵特地在第二天的端午節,讓魯媽買了二斤肉,要包餃子犒勞大家。


    魯媽剁好餡兒,帶著冬生和桂枝去了茶棚,鴨蛋擀皮兒,茵茵來包,兩人都是一臉喜色。


    “小姐,你什麽時候學的這些呀?小時候你傻傻的,那幾個老是欺負你,把我都擔心死了。”


    “唉,那時我小,不裝傻怎麽辦?沒有爹娘,爺爺又不待見,叔叔伯伯光知道算計我爹留下的東西。我要是顯得聰明點兒,命都會沒了的。”


    “嗚嗚,小姐,說起那時候我就心酸。”


    “別哭了,高興的時候,你最愛煞風景了。”茵茵翻了個白眼,鴨蛋趕緊扭頭用身後掛的布巾擦了擦臉。


    “小姐,你真的都是在書上學來的?難怪你嫁到張家,也成天抱本書,我現在才想明白,你是在等著長大呢。嘻嘻,好小姐,也沒人教你,你怎麽這麽聰明呢?”


    “笨人是教不聰明的。”茵茵又是一個白眼,鴨蛋臉兒一紅,嘟著嘴:“小姐,你老是笑話我。”過了一會兒,鴨蛋忍不住又笑嘻嘻地了,她不在乎自己笨,隻要她愛的小姐聰明就行了。


    午飯時分,煮餃子的水剛燒開,魯媽帶著冬生她們提著包袱回了家,桂枝最近長得飛快,細長的像根竹竿兒,個子都和茵茵差不多了,她的臉兒掛著汗珠,粉嫩嫩地,丹鳳眼兒也嫵媚起來,一年前那個臉色黃黃神情卑怯的黃毛丫頭,悄悄蛻變成一個漂亮的美少女了。


    陳長庚他們也快回來了,茵茵回了北院,第一鍋餃子下出來,桂枝端著盤子過來了:“東家,我陪你吃飯,好不好?”


    “好啊。”茵茵心情挺好。


    “東家,小紅姐——”想著得改口叫嬸嬸,桂枝有點尷尬地停了一下,“他們結婚了,我來伺候你好不好?”


    “你爹教你的?”


    “不是,我自己想的。東家,我也想和,嗯,嬸嬸一樣,叫你小姐呢,顯得和你親。”


    “想和我親近?”


    “嗯!”


    “不行!”


    “為什麽?”桂枝臉兒一下就漲紅了,“我會像她一樣對你好的。”桂枝著急地表態,見茵茵沒說話,又補充到:“那你身邊沒人怎麽行呢?”


    “我好胳膊好腿兒的,沒人就沒人唄。”


    “東家,我求求你,你就答應我吧。你給我爹說說,我就住北院來吧,和你一道兒,我心裏踏實。”


    茵茵懷疑是陳長庚叫她這樣的,見她這麽說,詫異地看著她。


    “我娘沒了,我爹要照顧這麽多人,我前年,心裏成天慌慌的。去年到了你身邊,你看著我吃,看著我穿,還教我認字算賬,我心裏那慌勁兒,就沒有了啦,我真的想在你跟前。”桂枝動了感情,眼圈都紅了。


    “我不想要,怎麽辦?你十三了,過上三四年,和鴨蛋一樣要嫁人,哼,我還要陪嫁妝。”茵茵佯怒。


    “我不要嫁妝,鴨蛋姐姐,啊不,她也說不想要嫁妝呢。東家,我沒了娘,心裏唏惶地很,你才比我大三歲,可是我老是覺得你是個大人,自從到了你跟前,我心裏天天安安寧寧,一點都不慌了。東家,求求你,你讓我搬來和,嗯,嬸嬸一塊兒住,一起照顧你吧。”


    “我看,我照顧你還差不多。”


    “我照顧你,我給你端茶洗衣,梳頭洗腳,你讓我幹啥就幹啥,好不好?”


    “不好!”


    桂枝比鴨蛋機靈多了,她看出茵茵心軟,拒絕的口氣根本不堅決,就過來偎著茵茵,撒嬌道:“不管你要不要我,我今晚都搬過來,我賴上你了。”


    見茵茵不說話,她趕緊說道:“不說話就是默許,嘻嘻,我也叫你小姐了。小姐——”她見茵茵抬手,趕緊躲開,桌上的餃子涼了,她趕緊端出去,沒過一會兒,一盤熱氣騰騰的餃子又來了。


    “一起吃吧。”茵茵微笑著說。桂枝一笑,風也似地跑出去,拿了一雙筷子,端著盤餃子又過來了。(未完待續)

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