山海關通往京城的官道上,一支規模不小的騎兵正在行軍,中間豎起一杆帥旗,上麵繡著一個鬥大的“吳”字。一名身著明亮鎧甲的年輕將領在眾星捧月中策馬前行,誌得意滿。


    此人正是遼東前鋒營右將(相當於副總兵)吳三桂,關寧軍集團冉冉升起的一顆明日之星。因為祖寬領兵去了山東,朝廷征召遼東兵馬勤王平亂,祖大壽就把這個外甥派往京城,並撥給他一萬精兵。


    滿清主動和明朝議和,山海關暫時沒有了來自北邊的壓力,所以能接連派出兵馬南下,同時也是給吳三桂一個建功立業的機會。在祖大壽看來,除了北邊的強悍鄰居,整個大明沒有能與關寧軍匹敵的對手,鎮壓一支建軍不過兩三年的官兵,不在話下。


    行軍途中一路順利,有皇命在身,沿途官府也不敢怠慢這支名聲在外的大軍,糧秣補給足額供給,騎兵行軍速度也快,眼看就離京城隻有兩三百裏路程了,立功的機會就在眼前,便有將領飄飄然起來,恭維吳三桂:“吳將軍,此番南下平亂,正是您名揚天下的大好機會。”


    旁人紛紛附和:“那是自然。將軍十八歲就威震邊關,以區區二十騎於萬軍之中救出老吳將軍,孝聞九邊,勇冠三軍,此刻率一萬精兵平亂,建立功勳之後,封侯也不在話下。”


    “對極。那文成侯能坐到如此高位,不過是山中無老虎猴子稱大王罷了,僥幸打了兩次勝仗就被吹上天,若是吳將軍和他易地而處,一定做的更好!”


    吳三桂哈哈大笑:“你們這些家夥,就會奉承。文成侯能有今時今日的地位,不能小覷,千萬莫輕敵了。”


    眾人紛紛稱是:“將軍說得是。”


    吳三桂自信地遙望南麵,心中躊躇滿誌。雖然他讓手下不要輕視對手,其實自己是極有自信的。他和文登營沒有交過手,但內心深處並不認為一支衛所出身、步兵為主的官兵能有多厲害,“時無英雄,使豎子成名”,陳雨之所以能屢建功勳,不過是中原無人罷了。當年山東兵亂,李九成、孔有德等人憑借登州的火器屢敗朝廷大軍,一時間讓朝野聞之變色,但在關寧鐵騎麵前卻不堪一擊,他與舅舅祖大弼領兵南下,野戰中屢次擊敗對方,也因此憑借軍功升為遊擊。想必文登營也不過是加強版的山東叛軍罷了,不足為慮。


    懷著這樣的心思,吳三桂領兵快速通過永平府,進入了順天府境內,一天之內就抵達了薊州,隻要一切順利,最遲三天之內就能通過香河到達通州。


    但是變故在薊州發生了。


    原本順風順水的行軍遭遇了不明身份斥候的襲擾,關寧軍撒出去的眾多探馬幾乎同時遭遇了強力挑戰,雙方互有損傷。


    吳三桂很是意外,除了文登營,北直隸不可能還有其他大規模的敵對勢力存在,可薊州離京城還有一百來裏遠,文登營正圍困京城,哪裏有餘力把手伸這麽長?


    他下令:“加派斥候再探,想辦法抓幾個舌頭,務必偵知對方是什麽人。”


    軍令一下,數百騎兵離開大隊伍,風馳電掣而去。


    廣袤的平原上,雙方的遊騎展開了激烈的廝殺,精銳的夜不收們憑借自己的個人武勇,用弓箭和馬刀絞殺著對手,兩邊都想通過抓舌頭的方式查探對方的底細。


    不久後,關寧軍的一群斥候帶著一名奄奄一息的騎兵返回,向吳三桂稟報:“將軍,前方是東江鎮總兵尚可喜的人馬,並非文登營。”


    吳三桂一拍額頭:“忘了這廝了。邸報明明說了尚可喜跟隨文登營渡海北上,一下子沒想到他。”


    他追問:“東江鎮有多少兵馬?”


    “反複用刑逼問,據舌頭供述,是四萬,馬步軍都有。”


    “四萬?”關寧軍眾將領均是一驚。


    吳三桂趕緊鼓舞士氣:“無妨,自毛文龍死後,東江鎮的兵困在那些孤島上這麽些年已經廢了,不複當年之勇,雖然兵力比我們多,但我軍皆為精銳馬軍,不用擔心。”


    他舉起馬刀向前一劈:“眾位兄弟,加速前進,一舉突破東江鎮的阻攔,到京城下與祖副將會師!”他出發後已經收到祖寬的消息,山東境內的朝廷大軍“攻克威海餘孽”後會立即回師北上,約定屆時在京城外與吳三桂會和。


    主將的自信感染了其他人,一萬關寧軍抖擻精神,uu看書 uukans 加快速度前進。


    曠野的營寨中,尚可喜大步流星走出營帳,翻身上馬,大聲呼號:“兄弟們,立功的機會就在眼前,替文成侯擋住關寧軍,榮華富貴唾手可得!”


    軍營熱鬧起來,旌旗招展,一隊隊騎兵、步兵接連從各個營寨走出,跟隨尚可喜往東麵迎了上去。聚集在尚可喜身邊的,是幾百留著金錢鼠尾辮的滿人騎兵,個個神情彪悍、孔武有力——他們是曆年來投奔東江鎮的各族女真人,悍勇無匹,是尚可喜手中的王牌,曾在與沈世魁的火並中發揮了決定性的作用。


    東江鎮原本就是一支非常彪悍的軍隊,從毛文龍建鎮開始,與滿清大大小小打了幾十戰,互有勝敗,一度讓滿清頭疼不已,隻是在袁崇煥矯詔殺了毛文龍之後陷入內訌的泥淖,加上朝廷輕視皮島的牽製作用,糧餉多方克扣,這才慢慢沉寂。


    陳雨入主朝鮮鐵山之後,幫助尚可喜兄弟擊敗沈世魁、統一皮島各方勢力,並足額撥付糧餉,讓這支昔日的強軍逐漸恢複了元氣。現在麵對不可一世的關寧軍,不需動員,士氣就上來了——朝廷每年征收的遼餉等軍費,絕大部分都撥給了關寧軍,他們吃肉,東江鎮連湯都喝不上,早就看對方不順眼了,現在正好是一較高下的時候。


    四萬大軍從軍營中湧出,騎兵在兩側,步兵在中間,密密麻麻,一眼望去無邊無際,浩浩蕩蕩往關寧軍的方向迎了上去。


    在薊州和香河縣的交界處,兩支同為北方軍鎮的大軍在寬闊的平原上相遇,大戰一觸即發。


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