秋天一個天氣朗朗的午後，青溪縣郊外的空地上一陣嘈雜，一群人圍攏在一起不知道在幹什麽。這時候有兩輛馬車停住了，前麵那輛車的車簾一挑，一個甜美的女聲吩咐道：“去看看前麵發生了什麽事情？”
“是！”車夫立刻放下馬鞭，走上前去探問了一番，不多時就返了回來，恭恭敬敬地說道，“大人，小的已經問明白了，有兩個人為了一頭牛爭執不下。”
裏麵傳來低低的說話聲，頃刻一個二十多歲的清秀女子走了出來，高高地挑起車簾，又扶出一個打扮雍容的老婦人，“母親，您當心點兒！”
“婉兒，你不要把我當老朽不堪的人來對待，我們去看看到底怎麽回事！”老婦人微微一笑，拍著女子的手說道。
女子笑靨如花地點了點頭，“是，母親。”
後麵的車上又走下幾位衣著華貴的男人，聽到老婦的召喚，都恭敬地跟在後麵，一起往人群中走來。
人群中央躺著一頭牛，肚子上有一道又長又深的傷口，正痛苦地抽搐著。兩個身著布衣的男子正唾沫橫飛地爭吵著。
“方四，你這個惡毒小人，竟然趁我不備，殺死我家的牛，你簡直是喪盡天良！”
“陳老憨，你這是血口噴人，我什麽時候殺了你家的牛，你哪隻眼睛看到了？”
一個指控，一個不認，二人越吵越凶，扭打在一起。
“快，把他們分開！”老婦看不下去了，扭頭吩咐道。
“是！”走出兩個人，上前去將二人強行分開，“不許打架，有話好好說！”
陳老憨擦了擦臉上的灰，啐了一口，“有什麽好說的？這小子看我拉活兒比他多，看我不順眼，就殺了我的牲口……”
“我看你才是，看我拉活兒比你多，就栽贓陷害我！”方四也不甘示弱地說。
陳老憨一把抓住方四的衣襟，“有種就跟我去見官！”
“見官就見官，以為我還怕你不成？”方四瞪起眼睛。
“你們兩個都別忙著吵了！”老婦走上前去，笑嗬嗬地說，“不如你們把事情的經過跟我說說，或許我能幫你們判斷一下是非對錯呢！”
陳老憨乜斜著眼睛看了老婦一眼，“你是什麽人啊？難道比縣太老爺還會斷？”
“這位大哥，家母素來耳聰目明，你們這點事情她須臾便可解決，又何必吵吵嚷嚷地去見縣太老爺呢？”被稱作婉兒的女子笑著說道，“既然你們已經在這兒爭執了不少時候了，又何妨說一說呢？也讓在場的各位都評斷評斷！”
“是啊，是啊，我們也想知道到底是怎麽回事，就說一下吧！”圍觀的人唯恐沒熱鬧看，都附和地嚷嚷道，“說吧，說吧！”
方四扯了扯破爛的短褂，“我和陳老憨都是德悅染坊的拉腳夫，我們是按趟數算錢的，誰拉得趟數多賺錢就多，一天總共就出那麽些貨，有人拉得多了那有的他人就拉得少了。德悅坊的拉腳夫中，就數我和陳老憨拉得多，所以平時就暗中較勁兒，你不讓我我也不讓你。
這不，今天我拉完活兒回來歇著，就看到陳老憨家的牛沒命地跑過來，我出於好心就給攔住了，沒想到那牛一歪頭就倒下了，肚子上有一個大口子。這時候陳老憨來了，非得說是我殺了他的牲口，我真是好心沒好報啊……”
“你少在那兒裝好人了，前幾天你還擋著幾個哥們兒的麵說，要殺了我，你不敢殺我，就殺了我家的牲口。”陳老憨不依不饒地嚷道，“我的牛原本好好兒的，我去方便的功夫怎麽就成這樣了？怎麽就那麽巧還讓你碰上了？要不是你幹的那是誰幹的？”
“我怎麽知道誰幹的？誰知道是不是你在自己家牛肚子上劃了一刀，跑來陷害我的？”方四更是亮起了嗓門。
老婦微微一笑，“好了好了，你們先不忙吵，啊！”扭頭朝旁邊一位男子說道，“俊臣，這其中的曲折你都聽明白了，你來斷斷看吧！”
“是，母親！”男子清了清嗓子，走上前去查看了一番，指了指方四的鼻子，“好你個膽大的刁民，你殺死陳老憨的牛還裝作沒事人一樣來賣人情！”
方四愣了一下，繼而憤怒地質問道：“你憑什麽說我殺了他的牛？你有證據嗎？”
“當然有！”男子扯了扯方四的破爛布衫，“如果不是你殺死的，你這衣服上的血跡又是怎麽回事？一定是你對這頭牛下手的時候濺上的不是嗎？”
“你……你胡說，我根本就沒殺死他的牛，這血可能是我攔牛的時候弄上的，不關我事！”方四連忙辯解地說，“你不要胡說八道！”
男子冷冷地哼了一聲，“證據確鑿，你還想狡辯，著實是個刁民！”
“嘻嘻，這算什麽證據確鑿……”
這時候旁邊傳來一陣孩童的嬉笑聲，男子扭頭看去，就見人群中有兩個八九歲的女童，正交頭接耳地嬉笑著，不由得惱怒地問道：“你們在笑話我的推斷不成？”
“正是！”一個大一點的女童走出一步，不亢不卑地說道，“你推斷得不對還不允許別人笑嗎？”
“哦？那你倒是說說我哪裏推斷得不對了？”男子瞟了老婦一眼，質問女童道。
女童微微一笑，“如果是你殺了別人的牲口，你還會留在這裏等著牛的主人出現嗎？”
“那……或許是他還沒來得及跑罷了！”男子一愣，又馬上爭辯道。
“是啊，是啊，我來的時候方四正想跑呢，被我一把抓住了！”陳老憨連聲附和道。
女童掃了他們一眼，“那你們說說，方四是用什麽殺死這頭牛的？”
“那還用說，當然是刀了！”男子和陳老憨異口同聲地說道。
“那刀呢？既然他沒來得及跑，殺死牛的刀也應該在這裏吧？”女童笑著問道。
男子遲疑地看了看那老婦和婉兒，見二人眼神閃亮地打量著那女童，笑而不語，根本沒有要幫自己說話的意思，隻能硬著頭皮說：“這……應該是被他藏起來了，要問他才知道！”
“我根本就沒什麽刀，你們不要血口噴人！”方四連忙說道。
女童蹲下身子仔細地看了看那牛的傷口，又用鼻子聞了兩下，才站起身來，看了那男子和陳老憨一眼，“你們難道沒發現嗎？這牛身上的傷口是在腹下正中，如果是方四下手的話，他必須要仰臥在地上，才能造成這樣的傷痕不是嗎？你們覺得一個偷偷摸摸傷害別人牲口的人，會從容地鑽到牛身子下麵去，劃成這麽整齊一道傷痕嗎？”
“是啊，是啊，這也太不合理了！”眾人聽了女童的話，都議論紛紛起來。
“那也有可能是從牛的後腿之間把刀伸進去，這樣劃的……”男子依然不肯服輸地推測道。
女童掩嘴笑了兩聲，“如果是那樣，劃傷牛的時候，牛吃痛就不會乖乖地站在那裏，傷口就不會隻有這麽長而且這麽整齊了。況且如果是你，你會用這麽麻煩的手段去殺死一頭牛嗎？”
“是啊，是啊，這女娃娃說得有理啊……”眾人又議論一起。
男子臉色羞赧地說：“那你的意思是陳老憨在自己的牛肚子上劃了一刀，故意來栽贓給方四的了？”
“那也不可能！”女童從容不迫地笑道，“如果他真的想栽贓方四，也不會做那麽麻煩的事情，在牛肚子上割開一條傷口。更何況這頭牛是他最貴重的財產，他養家糊口全指望這頭牛了，可以說這牛就是他的命根子，怎麽會舍得殺死自己的牛呢？”
“就是嘛，我怎麽會殺死自己牛啊！”陳老憨憤然地望著方四，“一定是他，他想讓我以後都不能跟他搶活兒了……”
女童笑著打斷他的話，“剛才不是說過了嗎？不可能是方四。”
“那到底是誰？難道還有別人嗎？”陳老憨不解地問道，“不可能啊，當時這裏隻有我們兩個，除了他還有誰？”
老婦對婉兒點了點頭，婉兒便會意地走過來，笑著問道：“小姑娘，你分析得很有道理，那你就說說看，這真正的凶手是誰呢？”
女童笑了一笑，不回答婉兒的問話，而是看著陳老憨問道：“你剛才是不是牽著牛經過青溪上遊了呢？”
“你怎麽知道？”陳老憨吃驚地看著女童。
女童指了指那牛的傷口，“從這裏看出來的。青溪上遊有一種棘樹，當地人都叫它直棘樹。這種樹沒有葉子，枝幹又直又硬，頂端尖利，一般隱藏在過膝深的草叢中，不容易被發現……”
“這個跟直棘樹有什麽關係？”陳老憨不解地問。
女童笑了一笑，道：“你還不明白嗎？真正殺死你家牲口的就是直棘樹，大概是你牽著牛走過來的時候，牛被隱藏在草叢中的直棘樹割破了肚皮。”
“你胡說，我走到這裏的時候牛還好好的呢！”陳老憨說什麽也不願意相信。
女童也不著急，走到同伴身邊，從她背著的簍筐裏拿出一段紅褐色的枝幹來，“這就是直棘樹，這種樹會分泌一種樹汁，有麻痹止血的作用，所以很多郎中都拿來入藥。恐怕是你家牛開始被直棘樹劃破了肚子，但是由於被麻痹了，並沒有感覺到。可是隨著它越吃越飽，肚子膨脹起來，傷口就漸漸地裂開了，流出血來，於是就吃痛驚走，就有了後麵的事情！”
“哦，原來是這麽回事！”眾人恍然大悟，“很有道理啊……”
武則天從睡夢中驚醒過來，就看到上官婉兒正輕輕地幫自己蓋著被子，於是笑著問道：“婉兒來了！對了，你還記得八年前我們微服去江南道巡視的時候遇到的那個小女孩嗎？”
“哦，就是那個平息了殺牛糾紛的小姑娘吧？婉兒記得，陛下怎麽會突然想起她來呢？”上官婉兒淺笑著問道。
武則天坐直了身子，喝了一口茶，“朕剛才打了個瞌睡就夢到她了，還真是一個伶俐得討人喜歡的女孩呢！”
“是啊，當時陛下讓來俊臣去推斷，他一口咬定是方四殺死了陳老憨的牛，結果人群中走出一個麵相伶俐的小女孩，伶牙俐齒，幾句話就把來俊臣駁得啞口無言，真是精彩極了！”上官婉兒想起當時的情景，忍不住流露出讚賞的眼神來，“婉兒記得，當時陛下十分欣賞那個孩子！”
武則天笑著點了點頭，“是啊，那孩子觀察入微，分析得頭頭是道，有理有據，就算是成人也未必能說出那一番推論來，真是神童啊。婉兒，那孩子今年也一十有八了吧？”
“是的，陛下，當年她才十歲，如今過了八年，她已經年方十八歲了！”上官婉兒看了看武則天的臉色，“陛下，您的意思是……”
武則天歎了一口氣，“婉兒啊，如今你做了女官，不能時時在朕的身邊照料，朕總是有些不能心安。如果那個孩子能在朕的身邊，或許可以代替你，讓朕多少省心一些！”
“婉兒記得陛下當年將那孩子叫到馬車裏，單獨談了許久呢，您是不是跟她做了什麽約定呢？”上官婉兒微笑地問道。
武則天笑著看了上官婉兒一眼，“知我者婉兒也。確實，當年朕把她叫到車裏，跟她道明了身份，想將她帶到宮裏來，她卻拒絕了。說她母親早亡，父親不善料理生活，如果沒有她在旁照顧，恐怕活不久了……念在她一片孝心，朕就沒有強求於她，隻是送了她一個信物，說等她成人之後，朕會找她的！”
“既然陛下這麽想讓她到您身邊來，不如讓婉兒去將她接進宮來吧！”上官婉兒自動請纓地說。
武則天搖了搖頭，“這件事情不勞婉兒親自去，找個可靠的人去就是了。”
“是，陛下，婉兒這就去辦！”
“陛下，工部侍郎崔彥良有要事求見！”一個太監匆匆地走了進來，稟報道。
武則天臉色肅了一肅，“宣他進來吧！”（未完待續）
“是！”車夫立刻放下馬鞭，走上前去探問了一番，不多時就返了回來，恭恭敬敬地說道，“大人，小的已經問明白了，有兩個人為了一頭牛爭執不下。”
裏麵傳來低低的說話聲，頃刻一個二十多歲的清秀女子走了出來，高高地挑起車簾，又扶出一個打扮雍容的老婦人，“母親，您當心點兒！”
“婉兒，你不要把我當老朽不堪的人來對待，我們去看看到底怎麽回事！”老婦人微微一笑，拍著女子的手說道。
女子笑靨如花地點了點頭，“是，母親。”
後麵的車上又走下幾位衣著華貴的男人，聽到老婦的召喚，都恭敬地跟在後麵，一起往人群中走來。
人群中央躺著一頭牛，肚子上有一道又長又深的傷口，正痛苦地抽搐著。兩個身著布衣的男子正唾沫橫飛地爭吵著。
“方四，你這個惡毒小人，竟然趁我不備，殺死我家的牛，你簡直是喪盡天良！”
“陳老憨，你這是血口噴人，我什麽時候殺了你家的牛，你哪隻眼睛看到了？”
一個指控，一個不認，二人越吵越凶，扭打在一起。
“快，把他們分開！”老婦看不下去了，扭頭吩咐道。
“是！”走出兩個人，上前去將二人強行分開，“不許打架，有話好好說！”
陳老憨擦了擦臉上的灰，啐了一口，“有什麽好說的？這小子看我拉活兒比他多，看我不順眼，就殺了我的牲口……”
“我看你才是，看我拉活兒比你多，就栽贓陷害我！”方四也不甘示弱地說。
陳老憨一把抓住方四的衣襟，“有種就跟我去見官！”
“見官就見官，以為我還怕你不成？”方四瞪起眼睛。
“你們兩個都別忙著吵了！”老婦走上前去，笑嗬嗬地說，“不如你們把事情的經過跟我說說，或許我能幫你們判斷一下是非對錯呢！”
陳老憨乜斜著眼睛看了老婦一眼，“你是什麽人啊？難道比縣太老爺還會斷？”
“這位大哥，家母素來耳聰目明，你們這點事情她須臾便可解決，又何必吵吵嚷嚷地去見縣太老爺呢？”被稱作婉兒的女子笑著說道，“既然你們已經在這兒爭執了不少時候了，又何妨說一說呢？也讓在場的各位都評斷評斷！”
“是啊，是啊，我們也想知道到底是怎麽回事，就說一下吧！”圍觀的人唯恐沒熱鬧看，都附和地嚷嚷道，“說吧，說吧！”
方四扯了扯破爛的短褂，“我和陳老憨都是德悅染坊的拉腳夫，我們是按趟數算錢的，誰拉得趟數多賺錢就多，一天總共就出那麽些貨，有人拉得多了那有的他人就拉得少了。德悅坊的拉腳夫中，就數我和陳老憨拉得多，所以平時就暗中較勁兒，你不讓我我也不讓你。
這不，今天我拉完活兒回來歇著，就看到陳老憨家的牛沒命地跑過來，我出於好心就給攔住了，沒想到那牛一歪頭就倒下了，肚子上有一個大口子。這時候陳老憨來了，非得說是我殺了他的牲口，我真是好心沒好報啊……”
“你少在那兒裝好人了，前幾天你還擋著幾個哥們兒的麵說，要殺了我，你不敢殺我，就殺了我家的牲口。”陳老憨不依不饒地嚷道，“我的牛原本好好兒的，我去方便的功夫怎麽就成這樣了？怎麽就那麽巧還讓你碰上了？要不是你幹的那是誰幹的？”
“我怎麽知道誰幹的？誰知道是不是你在自己家牛肚子上劃了一刀，跑來陷害我的？”方四更是亮起了嗓門。
老婦微微一笑，“好了好了，你們先不忙吵，啊！”扭頭朝旁邊一位男子說道，“俊臣，這其中的曲折你都聽明白了，你來斷斷看吧！”
“是，母親！”男子清了清嗓子，走上前去查看了一番，指了指方四的鼻子，“好你個膽大的刁民，你殺死陳老憨的牛還裝作沒事人一樣來賣人情！”
方四愣了一下，繼而憤怒地質問道：“你憑什麽說我殺了他的牛？你有證據嗎？”
“當然有！”男子扯了扯方四的破爛布衫，“如果不是你殺死的，你這衣服上的血跡又是怎麽回事？一定是你對這頭牛下手的時候濺上的不是嗎？”
“你……你胡說，我根本就沒殺死他的牛，這血可能是我攔牛的時候弄上的，不關我事！”方四連忙辯解地說，“你不要胡說八道！”
男子冷冷地哼了一聲，“證據確鑿，你還想狡辯，著實是個刁民！”
“嘻嘻，這算什麽證據確鑿……”
這時候旁邊傳來一陣孩童的嬉笑聲，男子扭頭看去，就見人群中有兩個八九歲的女童，正交頭接耳地嬉笑著，不由得惱怒地問道：“你們在笑話我的推斷不成？”
“正是！”一個大一點的女童走出一步，不亢不卑地說道，“你推斷得不對還不允許別人笑嗎？”
“哦？那你倒是說說我哪裏推斷得不對了？”男子瞟了老婦一眼，質問女童道。
女童微微一笑，“如果是你殺了別人的牲口，你還會留在這裏等著牛的主人出現嗎？”
“那……或許是他還沒來得及跑罷了！”男子一愣，又馬上爭辯道。
“是啊，是啊，我來的時候方四正想跑呢，被我一把抓住了！”陳老憨連聲附和道。
女童掃了他們一眼，“那你們說說，方四是用什麽殺死這頭牛的？”
“那還用說，當然是刀了！”男子和陳老憨異口同聲地說道。
“那刀呢？既然他沒來得及跑，殺死牛的刀也應該在這裏吧？”女童笑著問道。
男子遲疑地看了看那老婦和婉兒，見二人眼神閃亮地打量著那女童，笑而不語，根本沒有要幫自己說話的意思，隻能硬著頭皮說：“這……應該是被他藏起來了，要問他才知道！”
“我根本就沒什麽刀，你們不要血口噴人！”方四連忙說道。
女童蹲下身子仔細地看了看那牛的傷口，又用鼻子聞了兩下，才站起身來，看了那男子和陳老憨一眼，“你們難道沒發現嗎？這牛身上的傷口是在腹下正中，如果是方四下手的話，他必須要仰臥在地上，才能造成這樣的傷痕不是嗎？你們覺得一個偷偷摸摸傷害別人牲口的人，會從容地鑽到牛身子下麵去，劃成這麽整齊一道傷痕嗎？”
“是啊，是啊，這也太不合理了！”眾人聽了女童的話，都議論紛紛起來。
“那也有可能是從牛的後腿之間把刀伸進去，這樣劃的……”男子依然不肯服輸地推測道。
女童掩嘴笑了兩聲，“如果是那樣，劃傷牛的時候，牛吃痛就不會乖乖地站在那裏，傷口就不會隻有這麽長而且這麽整齊了。況且如果是你，你會用這麽麻煩的手段去殺死一頭牛嗎？”
“是啊，是啊，這女娃娃說得有理啊……”眾人又議論一起。
男子臉色羞赧地說：“那你的意思是陳老憨在自己的牛肚子上劃了一刀，故意來栽贓給方四的了？”
“那也不可能！”女童從容不迫地笑道，“如果他真的想栽贓方四，也不會做那麽麻煩的事情，在牛肚子上割開一條傷口。更何況這頭牛是他最貴重的財產，他養家糊口全指望這頭牛了，可以說這牛就是他的命根子，怎麽會舍得殺死自己的牛呢？”
“就是嘛，我怎麽會殺死自己牛啊！”陳老憨憤然地望著方四，“一定是他，他想讓我以後都不能跟他搶活兒了……”
女童笑著打斷他的話，“剛才不是說過了嗎？不可能是方四。”
“那到底是誰？難道還有別人嗎？”陳老憨不解地問道，“不可能啊，當時這裏隻有我們兩個，除了他還有誰？”
老婦對婉兒點了點頭，婉兒便會意地走過來，笑著問道：“小姑娘，你分析得很有道理，那你就說說看，這真正的凶手是誰呢？”
女童笑了一笑，不回答婉兒的問話，而是看著陳老憨問道：“你剛才是不是牽著牛經過青溪上遊了呢？”
“你怎麽知道？”陳老憨吃驚地看著女童。
女童指了指那牛的傷口，“從這裏看出來的。青溪上遊有一種棘樹，當地人都叫它直棘樹。這種樹沒有葉子，枝幹又直又硬，頂端尖利，一般隱藏在過膝深的草叢中，不容易被發現……”
“這個跟直棘樹有什麽關係？”陳老憨不解地問。
女童笑了一笑，道：“你還不明白嗎？真正殺死你家牲口的就是直棘樹，大概是你牽著牛走過來的時候，牛被隱藏在草叢中的直棘樹割破了肚皮。”
“你胡說，我走到這裏的時候牛還好好的呢！”陳老憨說什麽也不願意相信。
女童也不著急，走到同伴身邊，從她背著的簍筐裏拿出一段紅褐色的枝幹來，“這就是直棘樹，這種樹會分泌一種樹汁，有麻痹止血的作用，所以很多郎中都拿來入藥。恐怕是你家牛開始被直棘樹劃破了肚子，但是由於被麻痹了，並沒有感覺到。可是隨著它越吃越飽，肚子膨脹起來，傷口就漸漸地裂開了，流出血來，於是就吃痛驚走，就有了後麵的事情！”
“哦，原來是這麽回事！”眾人恍然大悟，“很有道理啊……”
武則天從睡夢中驚醒過來，就看到上官婉兒正輕輕地幫自己蓋著被子，於是笑著問道：“婉兒來了！對了，你還記得八年前我們微服去江南道巡視的時候遇到的那個小女孩嗎？”
“哦，就是那個平息了殺牛糾紛的小姑娘吧？婉兒記得，陛下怎麽會突然想起她來呢？”上官婉兒淺笑著問道。
武則天坐直了身子，喝了一口茶，“朕剛才打了個瞌睡就夢到她了，還真是一個伶俐得討人喜歡的女孩呢！”
“是啊，當時陛下讓來俊臣去推斷，他一口咬定是方四殺死了陳老憨的牛，結果人群中走出一個麵相伶俐的小女孩，伶牙俐齒，幾句話就把來俊臣駁得啞口無言，真是精彩極了！”上官婉兒想起當時的情景，忍不住流露出讚賞的眼神來，“婉兒記得，當時陛下十分欣賞那個孩子！”
武則天笑著點了點頭，“是啊，那孩子觀察入微，分析得頭頭是道，有理有據，就算是成人也未必能說出那一番推論來，真是神童啊。婉兒，那孩子今年也一十有八了吧？”
“是的，陛下，當年她才十歲，如今過了八年，她已經年方十八歲了！”上官婉兒看了看武則天的臉色，“陛下，您的意思是……”
武則天歎了一口氣，“婉兒啊，如今你做了女官，不能時時在朕的身邊照料，朕總是有些不能心安。如果那個孩子能在朕的身邊，或許可以代替你，讓朕多少省心一些！”
“婉兒記得陛下當年將那孩子叫到馬車裏，單獨談了許久呢，您是不是跟她做了什麽約定呢？”上官婉兒微笑地問道。
武則天笑著看了上官婉兒一眼，“知我者婉兒也。確實，當年朕把她叫到車裏，跟她道明了身份，想將她帶到宮裏來，她卻拒絕了。說她母親早亡，父親不善料理生活，如果沒有她在旁照顧，恐怕活不久了……念在她一片孝心，朕就沒有強求於她，隻是送了她一個信物，說等她成人之後，朕會找她的！”
“既然陛下這麽想讓她到您身邊來，不如讓婉兒去將她接進宮來吧！”上官婉兒自動請纓地說。
武則天搖了搖頭，“這件事情不勞婉兒親自去，找個可靠的人去就是了。”
“是，陛下，婉兒這就去辦！”
“陛下，工部侍郎崔彥良有要事求見！”一個太監匆匆地走了進來，稟報道。
武則天臉色肅了一肅，“宣他進來吧！”（未完待續）