入夜之前,奎瑪騎狼出現在桑頓卡亞的村口。


    鑲嵌了蹄鐵的坐騎,踩在和平的土地上。


    周圍忙碌的勞工、晚歸的捕魚隊,都紛紛側過頭來,興奮地向隊伍揮手。


    伯克親自設計了一種泥磚。


    它在北境特殊的冷風下,幹硬堅固,材料廉價,卻能將主幹道擴建得寬敞氣派。


    “它真漂亮,和騾君集市一樣整潔。”


    朗滋穿了件板甲,抗著最喜歡的那根棍子,他一邊說一邊在刻印了花紋的地磚上磨了磨自己的赤腳。


    “是啊,很美。”


    奎瑪也露出微笑,拍拍坐騎的銀毛,讓飼官將其帶走。


    他麾下的隊伍風塵仆仆,泥濘和血跡布滿每個人的鬥篷。


    士兵們已經很久沒有發出過哀歎了,訓練和征伐,讓他們的眼神變得深邃淩厲。


    隊伍由狼騎手開道,身後緊跟著一架重弩,弓箭手將各種款式的武器跨在背後,用肩膀扛起戰利品——大都是裝備、食物、還有鋼鐵之類的材料。


    巨裔朗茲看了奎瑪一眼,咳嗽著勸慰道:


    “請節哀,死亡對於戰士來說,是件無法避免的事兒,我父親沒喝醉的時候也會蹦出些像樣的話,比如,有雪的地方,就會有血……“


    他倆交談著,同時看向隊伍中央,那裏有兩副用樹藤裹起來的獸皮,裏麵是逝者。


    負隅頑抗的盜匪中有個邪祭司,他藏在戰車後麵,甩了隊伍一記蓄滿的冰法爆。


    “額,我嘴笨,總的來說,這事情不賴你。”


    朗茲抿了抿寬厚的嘴唇,這已經是竭盡口才的安慰了,換個身份,他甚至能感動自己,但奎瑪卻閉目歎息起來,他緩緩說道:“我會跟戰旌懺悔的。”


    “這又和老大有什麽關係?”


    奎瑪睜開眼,看向旁邊。


    濛正搭著胳膊坐在樹蔭間的石塊上。


    他背後匍匐著一頭威武的洳狼,兩雙眼睛都直勾勾地盯著自己。


    “他臉色真難看啊,哎,那等著我的……多半會是件好事。”


    “你倆到底怎麽結下的梁子?”


    巨裔的追問無人解答。


    他跟在奎瑪後麵補充道:“濛其實沒你想得那麽糟,在地牢裏,他經常為了奴隸跟守備們打架,落下渾身的傷,不然老大也沒那麽容易擒住這小子。”


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    奎瑪笑而不答。


    他按照指示來到祭壇,看見了齊整的隊伍。


    騎兵們站成兩排,擺出迎接凱旋的通路,霏狼和雪蜥蜴們都匍匐在焰色裏——此時已經燃起了一圈小火,祭壇最中央的柴塘裏,橫縱交錯地放滿了殉木。


    “回家了,安息。”


    一個沉穩有力的聲音響起。


    肯恩套著最莊重的那件黑色翻毛鬥篷。


    他身上的艾伯特戰甲已經傷痕累累,可那雙眼睛,卻在一路的風塵中變得越發堅毅。


    戰旌這句話,不是跟活人說的。


    北境古訓裏明確要求,歸來的儀式,要讓逝者先行,這是對家園的尊重,也是對生者的安慰。


    奎瑪俯身蹲跪,他按照部落傳統站在首個祈禱位,親眼看著自己的部下火葬。


    黑色的餘燼隨著冷風飄向遠方。


    肯恩結束了默哀。


    他驅散心底的悲痛,轉過身來。


    祭壇的最外圍,桑頓卡亞的居民已經聚攏於此。


    他們並非都信仰冬母,卻依然尊重儀式,滿眼希冀地望向戰旌所在的台階。


    “我們無法令死者複生,悲痛是必然的,但是,為了依然活著的人,我們必須變得更加堅強。”


    肯恩拔出【晨昏】,接引戰旌之力,讓祭壇充盈著炫目的光芒。


    浮空的石塊開始隆隆作響,它們盤旋向上,擴散開來,繞著中央的火塘緩緩轉動。


    【祭壇能夠激活魔法容器,活躍的“靈”會將蘊藏其中的力量,送到被選定的人身上。】


    “我很慚愧。”


    奎瑪跪坐在台階上,身板筆挺,頭顱低垂,蓄起的胡須透著滄桑。


    “偷襲的敵人就在我麵前,我拉開弓,卻晚了一步,爆炸掀飛了箭鏃,我隻能眼睜睜地看著他們死去,我們的同胞……就,在我麵前……”


    他唇齒幹澀,咬緊了牙關,卻沒有落下淚。


    肯恩將晨昏的斧麵落在奎瑪殘損肩甲上,這一幕從外圍看來,像是處刑前的威嚇,但在帕洛圖斯比的祭禮中,這是褒獎前的儀式感。


    鷹隼射手的拳頭緊握著,上麵用繃帶纏住了磨損的指節。


    每寸殷紅的布條,都浸透著濃濃的不甘。


    “這是我對你的許諾,收下它,守護更多人。”


    戰旌言罷,賜下一枚通體透亮的水晶。


    奎瑪用雙手將其接過,同時,戰旌的利斧劃破了空氣,清脆的破裂聲在眼前響起。


    砰——


    碎末消散的餘音回蕩在耳畔。


    奎瑪驚訝地張開了嘴,一股強悍至極的力量從傷口處湧入,順著血液流淌全身……


    “咳啊,唔。”


    他痛苦地咳嗽起來,隨著劇烈的喘息,每寸肌肉都在顫抖,又迅速平複,如果非要形容地話,就像是自己體內剛剛形成了一場風暴,龐大的力量從每個毛孔裏滿溢了出去。

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